La bellota , o roble , es la nuez de los robles y de sus parientes cercanos (géneros Quercus y Lithocarpus , de la familia Fagaceae ). Por lo general, contiene una semilla (ocasionalmente dos), encerrada en una cáscara dura y coriácea y sostenida en una cúpula en forma de copa . Las bellotas miden entre 1 y 6 cm ( 1 ⁄ 2 – 2+1 ⁄ 2 pulgadas) de largo y0,8 a 4 cm ( 3 ⁄ 8 – 1+5 ⁄ 8 pulgadas) en el lado graso. Las bellotas tardan entre 5 y 24 meses (según la especie) en madurar; consulte la lista de especies de Quercus para obtener detalles sobre la clasificación del roble, en la que la morfología y la fenología de la bellota son factores importantes.
La palabra bellota (anteriormente akerne y acharn ) está relacionada con el nombre gótico akran , que tenía el sentido de "fruto de la tierra no cercada". [1] La palabra se aplicaba al producto forestal más importante, el roble. Chaucer habló de "achornes of okes" en el siglo XIV. Poco a poco, la etimología popular conectó la palabra con "maíz" y "cuerno de roble", y la ortografía cambió en consecuencia. [2] La ortografía actual (surgida del 15c.-16c.), deriva de la asociación con ac (inglés antiguo: "oak") + maíz . [3]
Las bellotas desempeñan un papel importante en la ecología forestal cuando los robles abundan o dominan el paisaje. [4] El volumen de la cosecha de bellotas puede variar ampliamente, creando gran abundancia o gran estrés en los muchos animales que dependen de las bellotas y los depredadores de esos animales. [5] Las bellotas, junto con otras nueces, se denominan mástil.
La fauna silvestre que consume bellotas como parte importante de su dieta incluye aves, como arrendajos , palomas , algunos patos y varias especies de pájaros carpinteros . Los pequeños mamíferos que se alimentan de bellotas incluyen ratones , ardillas y varios otros roedores . Las bellotas tienen una gran influencia sobre los pequeños roedores en sus hábitats , ya que los grandes rendimientos de bellotas ayudan a que las poblaciones de roedores crezcan. [6]
Los grandes mamíferos como los cerdos, los osos y los ciervos también consumen grandes cantidades de bellotas; pueden constituir hasta el 25% de la dieta de los ciervos en otoño. [10] En España, Portugal y la región de New Forest , en el sur de Inglaterra, los cerdos todavía son liberados en dehesas (grandes robledales ) en otoño, para que se llenen y engorden con bellotas. El consumo excesivo de bellotas puede, por el contrario, resultar tóxico para otros animales que no pueden detoxificar sus taninos , como los caballos y el ganado vacuno. [11] [12]
Las larvas de algunas polillas y gorgojos también viven en las bellotas jóvenes y consumen los granos a medida que se desarrollan. [13]
Las bellotas son atractivas para los animales porque son grandes y, por lo tanto, se consumen o se almacenan de manera eficiente. Las bellotas también son ricas en nutrientes. Los porcentajes varían de una especie a otra, pero todas las bellotas contienen grandes cantidades de proteínas , carbohidratos y grasas , además de los minerales calcio , fósforo y potasio , y la vitamina niacina . La energía alimentaria total de una bellota también varía según la especie, pero todas se comparan bien con otros alimentos silvestres y con otros frutos secos. [14]
Las bellotas también contienen taninos amargos , cuya cantidad varía según la especie. Dado que los taninos, que son polifenoles vegetales , interfieren con la capacidad de un animal para metabolizar las proteínas, las criaturas deben adaptarse de diferentes maneras para utilizar el valor nutricional que contienen las bellotas. Los animales pueden seleccionar preferentemente bellotas que contengan menos taninos. Cuando los taninos se metabolizan en el ganado, el ácido tánico producido puede provocar ulceración e insuficiencia renal . [12]
Los animales que almacenan bellotas, como los arrendajos y las ardillas, pueden esperar para consumir algunas de estas bellotas hasta que se haya filtrado suficiente agua subterránea a través de ellas para lixiviar los taninos. Otros animales complementan su dieta de bellotas con otros alimentos. Muchos insectos, aves y mamíferos metabolizan los taninos con menos efectos nocivos que los humanos.
Las especies de bellota que contienen grandes cantidades de taninos son muy amargas, astringentes y potencialmente irritantes si se comen crudas. Esto es particularmente cierto en el caso de las bellotas de los robles rojos americanos y de los robles ingleses . Las bellotas de los robles blancos , al tener mucho menos taninos, tienen un sabor a nuez; esta característica se ve reforzada si a las bellotas se les da un ligero tueste antes de molerlas.
Los taninos se pueden eliminar remojando las bellotas picadas en varios cambios de agua, hasta que el agua ya no se ponga marrón. La lixiviación con agua fría puede tardar varios días, pero tres o cuatro cambios de agua hirviendo pueden lixiviar los taninos en menos de una hora. [15] La lixiviación con agua caliente (hirviendo) cocina el almidón de la bellota, que de otro modo actuaría como gluten en la harina, ayudando a que se adhiera a sí mismo. Por este motivo, si las bellotas se van a utilizar para hacer harina, se prefiere la lixiviación con agua fría. [dieciséis]
Al ser rica en grasas, la harina de bellota puede estropearse o enmohecerse fácilmente y debe almacenarse con cuidado. A veces, las bellotas también se preparan como aceite de masaje.
Las bellotas del grupo del roble blanco, Leucobalanus , generalmente comienzan a enraizar tan pronto como entran en contacto con el suelo (en el otoño) y luego envían el brote de la hoja en la primavera.
Las bellotas son demasiado pesadas para la dispersión por el viento , por lo que requieren otras formas de propagación. Por lo tanto, los robles dependen de agentes biológicos dispersores de semillas para mover las bellotas más allá del árbol madre y a un área adecuada para la germinación (incluido el acceso a agua, luz solar y nutrientes del suelo adecuados), idealmente a un mínimo de 20 a 30 m (70 a 100 pies). del árbol padre [ cita necesaria ] .
Muchos animales comen bellotas verdes del árbol o bellotas maduras del suelo, sin ningún beneficio reproductivo para el roble, pero algunos animales, como las ardillas y los arrendajos , sirven como agentes dispersores de semillas. Los arrendajos y las ardillas que esparcen bellotas en escondites para uso futuro, plantan efectivamente bellotas en una variedad de lugares en los que les es posible germinar y prosperar.
Aunque los arrendajos y las ardillas conservan mapas mentales notablemente grandes de las ubicaciones de los escondites y regresan para consumirlos, se puede perder alguna que otra bellota, o un arrendajo o una ardilla pueden morir antes de consumir todas sus reservas. Una pequeña cantidad de bellotas logran germinar y sobrevivir, produciendo la siguiente generación de robles.
El comportamiento de acaparamiento disperso depende de que los arrendajos y las ardillas se asocien con plantas que proporcionan buenos paquetes de alimentos que son valiosos desde el punto de vista nutricional, pero no demasiado grandes para que los maneje el agente dispersor. El tamaño del pico de los arrendajos determina el tamaño que pueden alcanzar las bellotas antes de que los arrendajos las ignoren.
Las bellotas germinan en diferentes horarios, dependiendo de su lugar en la familia de los robles. Una vez que las bellotas brotan, son menos nutritivas, ya que el tejido de la semilla se convierte en ligninas no digeribles que forman la raíz. [17]
En algunas culturas, las bellotas alguna vez constituyeron un alimento básico , aunque han sido reemplazadas en gran medida por granos y ahora generalmente se consideran un alimento relativamente sin importancia, excepto en algunas comunidades nativas americanas y coreanas.
Varias culturas han ideado métodos tradicionales de lixiviación de bellotas, que a veces implican herramientas especializadas, que tradicionalmente se transmitían a sus hijos de boca en boca. [18] [19]
Las bellotas desempeñaron un papel importante en la historia humana temprana y fueron fuente de alimento para muchas culturas de todo el mundo. [20] Por ejemplo, las clases bajas de la antigua Grecia y los japoneses (durante el período Jōmon ) [21] comían bellotas, especialmente en tiempos de hambruna. [ cita necesaria ] En la antigua Iberia eran un alimento básico, según Estrabón . A pesar de esta historia, las bellotas rara vez forman una parte importante de las dietas modernas y actualmente no se cultivan en escalas cercanas a las de muchos otros frutos secos. Sin embargo, si se prepara adecuadamente (seleccionando especímenes de alta calidad y lixiviando los taninos amargos en agua), la harina de bellota se puede utilizar en algunas recetas que requieren harinas de cereales. En la antigüedad, Plinio el Viejo señaló que la harina de bellota se podía utilizar para hacer pan. [22] Las variedades de roble difieren en la cantidad de tanino en sus bellotas. Las variedades preferidas por los nativos americanos, como Quercus kelloggii (roble negro de California), pueden ser más fáciles de preparar o más apetecibles. [23]
En Corea, una gelatina comestible llamada dotorimuk se elabora con bellotas, y los dotori guksu son fideos coreanos elaborados con harina o almidón de bellota. En el siglo XVII, se administraba a los bebedores habituales un jugo extraído de bellotas para curarlos de su enfermedad o darles fuerzas para resistir una nueva borrachera. [ cita necesaria ] [ aclaración necesaria ]
Las bellotas se han utilizado con frecuencia como sustituto del café , especialmente cuando el café no estaba disponible o estaba racionado. Los confederados en la Guerra Civil estadounidense y los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial (cuando se llamaba café sustituto ), que fueron cortados del suministro de café por los bloqueos de la Unión y los Aliados respectivamente, son ejemplos pasados particularmente notables de este uso de bellotas.
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Las bellotas son un alimento tradicional de muchos pueblos indígenas de América del Norte y durante mucho tiempo desempeñaron un papel especialmente importante para los nativos americanos de California , donde las áreas de distribución de varias especies de robles se superponen, lo que aumenta la confiabilidad del recurso. [24] Un investigador de ecología de herencia Yurok y Karuk informa que "su preparación tradicional de bellotas es una sopa simple, cocinada con piedras calientes directamente en una canasta", y dice que le gustan las bellotas comidas con " salmón a la parrilla , arándanos o algas ". [25] A diferencia de muchos otros alimentos vegetales, las bellotas no necesitan comerse ni procesarse de inmediato, pero pueden almacenarse durante mucho tiempo, como lo hacen las ardillas . En los años en que los robles producían muchas bellotas, los nativos americanos a veces recolectaban suficientes bellotas para almacenarlas durante dos años como seguro contra años de mala producción de bellotas.
Después de secarse al sol para desalentar el moho y la germinación , las bellotas se pueden guardar en árboles huecos o estructuras sobre postes para mantenerlas a salvo de ratones y ardillas. Las bellotas almacenadas podrían utilizarse cuando fuera necesario, especialmente durante el invierno, cuando otros recursos eran escasos. Las bellotas que germinaban en otoño eran desgranadas y pulverizadas antes que las que germinaban en primavera. [ cita necesaria ] Debido a su alto contenido de grasa, las bellotas almacenadas pueden volverse rancias. También pueden crecer moho en ellos.
El encendido de hogueras mató las larvas de la polilla de la bellota y del gorgojo de la bellota quemándolas durante su período de inactividad en el suelo. Las plagas pueden infestar y consumir más del 95% de las bellotas de un roble. [ cita necesaria ]
Los incendios también liberaron al suelo los nutrientes contenidos en las hojas muertas y otros restos de plantas, fertilizando así los robles y limpiando el suelo para facilitar la recolección de bellotas. La mayoría de los robles norteamericanos toleran incendios ligeros, especialmente cuando la quema constante ha eliminado la acumulación de combustible leñoso alrededor de sus troncos. La quema constante fomentó el crecimiento de los robles a expensas de otros árboles menos tolerantes al fuego, manteniendo así a los robles como dominantes en los paisajes. [ cita necesaria ]
Los robles producen más bellotas cuando no están demasiado cerca de otros robles y, por lo tanto, compiten con ellos por la luz solar, el agua y los nutrientes del suelo. Los incendios tendieron a eliminar los robles jóvenes más vulnerables y dejar robles viejos que crearon sabanas abiertas de robles con árboles idealmente espaciados para maximizar la producción de bellotas.
Un motivo de la arquitectura romana , también popular en el arte celta y escandinavo, el símbolo de la bellota se utiliza como adorno en cubiertos , muebles y joyas; también aparece en los remates de la Abadía de Westminster .
En la serie de libros Artemis Fowl , "The Ritual" describe el método utilizado por las hadas para regenerar sus poderes mágicos. [26]
La bellota fue utilizada con frecuencia tanto por las fuerzas de la Unión como por las Confederadas durante la Guerra Civil estadounidense . [27] Los sombreros de campaña modernos de exploración de caballería del ejército de EE. UU . todavía conservan rastros de la bellota en la actualidad.
La bellota es el símbolo de los senderos nacionales de Inglaterra y Gales , y se utiliza para las marcas en estos caminos. [28] La bellota, específicamente la del roble blanco, también está presente en el símbolo de la Universidad de Connecticut . [29]
Las bellotas también se utilizan como cargas en heráldica .
No hay nada inusual en las grandes fluctuaciones en el número anual de bellotas.
