La ecología forestal es el estudio científico de los patrones, procesos, flora , fauna y ecosistemas interrelacionados en los bosques . [1] El manejo de los bosques se conoce como silvicultura , silvicultura y manejo forestal . Un ecosistema forestal es una unidad boscosa natural que consta de todas las plantas, animales y microorganismos ( componentes bióticos ) de esa área que funcionan junto con todos los factores físicos no vivos ( abióticos ) del medio ambiente. [2]
Los bosques tienen un papel enormemente importante que desempeñar en el ecosistema global . Los bosques producen aproximadamente el 28% del oxígeno de la Tierra (la gran mayoría es creado por plancton oceánico), [3] también sirven como hogar para millones de personas, y miles de millones dependen de los bosques de alguna manera. Asimismo, una gran proporción de las especies animales del mundo viven en los bosques. Los bosques también se utilizan con fines económicos, como combustible y productos madereros. Por lo tanto, la ecología forestal tiene un gran impacto sobre toda la biosfera y las actividades humanas que se sustentan en ella. [4]
Los bosques se estudian en varios niveles organizativos, desde el organismo individual hasta el ecosistema. Sin embargo, como el término bosque connota un área habitada por más de un organismo , la ecología forestal se concentra con mayor frecuencia en el nivel de la población , comunidad o ecosistema. Lógicamente, los árboles son un componente importante de la investigación forestal, pero la amplia variedad de otras formas de vida y componentes abióticos en la mayoría de los bosques significa que otros elementos, como la vida silvestre o los nutrientes del suelo , también son componentes cruciales. [5]
La ecología forestal comparte características y enfoques metodológicos con otras áreas de la ecología vegetal terrestre ; sin embargo, la presencia de árboles hace que los ecosistemas forestales y su estudio sean únicos en numerosos aspectos debido al potencial para una amplia variedad de estructuras forestales creadas por su tamaño y altura excepcionalmente grandes. de árboles en comparación con otras plantas terrestres. [ cita necesaria ]
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Dado que los árboles pueden crecer más que otras formas de vida vegetal, existe la posibilidad de que exista una amplia variedad de estructuras (o fisonomías) forestales. El número infinito de posibles disposiciones espaciales de árboles de diferentes tamaños y especies crea un microambiente muy complejo y diverso en el que variables ambientales como la radiación solar , la temperatura, la humedad relativa y la velocidad del viento pueden variar considerablemente en distancias grandes y pequeñas. Además, una proporción importante de la biomasa de un ecosistema forestal suele estar bajo tierra, donde la estructura del suelo, la calidad y cantidad del agua y los niveles de diversos nutrientes del suelo pueden variar mucho. [7] Por lo tanto, los bosques son a menudo entornos muy heterogéneos en comparación con otras comunidades de plantas terrestres . Esta heterogeneidad, a su vez, puede permitir una gran biodiversidad de especies tanto de plantas como de animales. Algunas estructuras, como los helechos arbóreos, pueden ser especies clave para una amplia gama de otras especies. [8]
Varios factores dentro del bosque afectan la biodiversidad; Los principales factores que mejoraron la abundancia de vida silvestre y la biodiversidad fueron la presencia de diversas especies de árboles dentro del bosque y la ausencia de manejo de madera incluso envejecida . [9] Por ejemplo, el pavo salvaje prospera cuando existen alturas desiguales y variaciones en el dosel y su número disminuye incluso con un manejo de la madera envejecida.
Las técnicas de manejo forestal que imitan eventos de perturbación natural (silvicultura de retención variable [10] ) pueden permitir que la diversidad de la comunidad se recupere rápidamente para una variedad de grupos, incluidos los escarabajos. [11]
En los bosques, los árboles y arbustos suelen servir como plantas nodrizas que facilitan el establecimiento y el crecimiento de las plántulas del sotobosque. El dosel del bosque protege a las plantas jóvenes del sotobosque de temperaturas extremas y condiciones secas. [12] Otro ejemplo importante de facilitación ecológica que es común en los bosques es la red de micorrizas , que consiste en hongos y plantas que comparten relaciones simbióticas . [13] A través de la red de micorrizas, los recursos se pueden transmitir de una planta a otra. [14]
El potencial ecológico de una especie en particular es una medida de su capacidad para competir efectivamente en un área geográfica determinada, por delante de otras especies, ya que todas ellas intentan ocupar un espacio natural. Para algunas zonas se ha cuantificado, como por ejemplo Hans-Jürgen Otto para Europa Central. [15] Toma tres grupos de parámetros:
Cada parámetro se puntúa entre 0 y 5 para cada especie considerada y luego se calcula un valor medio global. Un valor superior a 3,5 se considera alto, un valor inferior a 3,0 se considera bajo y un valor intermedio para los que se encuentran en el medio. En este estudio Fagus sylvatica tiene una puntuación de 3.82, Fraxinus excelsior 3.08 y Juglans regia 2.92; y son ejemplos de las tres categorías.
Los bosques acumulan grandes cantidades de biomasa en pie, y muchos son capaces de acumularla a tasas elevadas, es decir, son muy productivos. Niveles tan altos de biomasa y estructuras verticales altas representan grandes reservas de energía potencial que pueden convertirse en energía cinética en las circunstancias adecuadas. [ cita necesaria ]
Los bosques del mundo contienen alrededor de 606 gigatoneladas de biomasa viva (sobre y bajo tierra) y 59 gigatoneladas de madera muerta. [dieciséis]
Dos de estas conversiones de gran importancia son los incendios y la caída de árboles , los cuales alteran radicalmente la biota y el entorno físico donde ocurren. Además, en los bosques de alta productividad, el rápido crecimiento de los propios árboles induce cambios bióticos y ambientales, aunque a un ritmo más lento y de menor intensidad que perturbaciones relativamente instantáneas como los incendios.
Los árboles forestales almacenan grandes cantidades de agua debido a su gran tamaño y características anatómicas/fisiológicas. Por lo tanto, son importantes reguladores de los procesos hidrológicos, especialmente aquellos que involucran la hidrología de las aguas subterráneas y los patrones locales de evaporación y lluvia/nieve . [17]
Se estima que 399 millones de hectáreas de bosque están destinadas principalmente a la protección del suelo y el agua, un aumento de 119 millones de hectáreas desde 1990. [16]
Por lo tanto, los estudios ecológicos forestales a veces están estrechamente alineados con los estudios meteorológicos e hidrológicos en los estudios de planificación de recursos o ecosistemas regionales. Quizás lo más importante es que la hojarasca o la hojarasca pueden constituir un importante depósito de almacenamiento de agua. Cuando esta basura se retira o se compacta (mediante el pastoreo o el uso excesivo por parte de los humanos), se exacerban la erosión y las inundaciones, así como la privación de agua de la estación seca para los organismos forestales.
El material leñoso, a menudo denominado desechos leñosos gruesos , se descompone relativamente lentamente en muchos bosques en comparación con la mayoría de los demás materiales orgánicos , debido a una combinación de factores ambientales y la química de la madera (ver lignina ). [18] Los árboles que crecen en ambientes áridos y/o fríos lo hacen especialmente lentamente. Por lo tanto, los troncos y ramas de los árboles pueden permanecer en el suelo del bosque durante largos períodos, afectando aspectos como el hábitat de la vida silvestre , el comportamiento del fuego y los procesos de regeneración de los árboles .
Algunos árboles dejan esqueletos espeluznantes después de la muerte. En realidad, estas muertes son muy pocas en comparación con la cantidad de muertes de árboles que pasan desapercibidas. Se pueden producir miles de plántulas a partir de un solo árbol, pero sólo unas pocas pueden llegar a madurar. [19] La mayoría de esas muertes son causadas por la competencia por la luz, el agua o los nutrientes del suelo, esto se llama adelgazamiento natural. Algunas muertes singulares causadas por el raleo natural pasan desapercibidas, pero muchas muertes pueden ayudar a formar ecosistemas forestales. [19] Hay cuatro etapas para el recrecimiento del bosque después de una perturbación: la fase de establecimiento, que es el rápido aumento de plántulas, la fase de adelgazamiento, que ocurre después de que se forma una cubierta vegetal y las plántulas cubiertas por ella mueren, la fase de transición que ocurre cuando un árbol del dosel muere y crea una bolsa de luz que da a nuevas plántulas la oportunidad de crecer y, por último, la fase de estado estacionario que ocurre cuando el bosque tiene diferentes tamaños y edades de árboles. [19]
Este artículo incorpora texto de un trabajo de contenido gratuito . Licenciado bajo CC BY-SA 3.0 (declaración/permiso de licencia). Texto tomado de Evaluación de los recursos forestales mundiales 2020 Hallazgos clave, FAO, FAO.
