La historia de las Islas Británicas comenzó con su ocupación humana esporádica durante el Paleolítico , hace unos 900.000 años. Las Islas Británicas han estado ocupadas continuamente desde principios del Holoceno , la época geológica actual , que comenzó hace unos 11.700 años. Los cazadores-recolectores del Mesolítico migraron del continente poco después, en una época en la que no había barrera marítima entre Gran Bretaña y Europa, pero sí entre Gran Bretaña e Irlanda. Hubo reemplazos de población casi completos por migraciones desde el continente a principios del Neolítico alrededor del 4.100 a. C. y la Edad del Bronce alrededor del 2.500 a. C. Las migraciones posteriores contribuyeron al tejido político y cultural de las islas y a la transición de sociedades tribales a feudales en diferentes momentos y en diferentes regiones.
Inglaterra y Escocia fueron reinos soberanos hasta 1603 y luego se separaron legalmente bajo un monarca hasta 1707, cuando se unieron como un solo reino. Gales e Irlanda estuvieron compuestos por varios reinos independientes con límites cambiantes hasta el período medieval.
El monarca británico fue jefe de estado de todos los países de las Islas Británicas desde la Unión de las Coronas en 1603 hasta la promulgación de la Ley de la República de Irlanda en 1949.
El Paleolítico y el Mesolítico , también conocidos como Edad de Piedra Antigua y Media, se caracterizaron por una sociedad de cazadores-recolectores y una dependencia de tecnologías de herramientas de piedra.
El Paleolítico Inferior en las Islas Británicas fue testigo de la primera habitabilidad conocida de la región por parte de los primeros homínidos, en concreto, el extinto Homo heidelbergensis . Este período vio muchos cambios en el medio ambiente, abarcando varios episodios glaciales e interglaciales que afectaron en gran medida al asentamiento humano en la región. Establecer una datación para este período lejano es difícil y controvertido. Los habitantes de la región en esta época eran bandas de cazadores-recolectores que vagaban por el norte de Europa siguiendo manadas de animales o que se mantenían de la pesca. Uno de los yacimientos arqueológicos más destacados que datan de este período es el de Boxgrove Quarry en West Sussex, en el sur de Inglaterra .
En el Mesolítico, el Homo sapiens , o los humanos modernos, eran la única especie de homínido que aún sobrevivía en las Islas Británicas. En ese entonces hubo una ocupación limitada por parte de los cazadores-recolectores de Ahrensburg , pero esta llegó a su fin cuando hubo un descenso final de la temperatura que duró aproximadamente entre el 9400 y el 9200 a. C. Los pueblos del Mesolítico ocuparon Gran Bretaña alrededor del 9000 a. C., y ha estado ocupada desde entonces. [1] En el 8000 a. C. las temperaturas eran más altas que hoy, y los bosques de abedules se extendieron rápidamente, [2] pero hubo una ola de frío alrededor del 6200 a. C. que duró unos 150 años. [3] Las Islas Británicas estaban conectadas a la Europa continental por un territorio llamado Doggerland . Se cree que las llanuras de Doggerland quedaron finalmente sumergidas alrededor de 6500 a 6000 a. C., [4] pero evidencia reciente sugiere que el puente puede haber durado hasta entre 5800 y 5400 a. C., y posiblemente hasta 3800 a. C. [5]
Alrededor del año 4000 a. C., comenzaron a llegar inmigrantes procedentes de Europa central. Aunque las primeras lenguas indiscutiblemente reconocidas que se hablaban en las Islas Británicas pertenecían a la rama celta de la familia indoeuropea, no se sabe qué lengua hablaban estos primeros agricultores. Estos inmigrantes trajeron nuevas ideas, lo que llevó a una transformación radical de la sociedad y el paisaje que se ha denominado la Revolución Neolítica . El período Neolítico en las Islas Británicas se caracterizó por la adopción de la agricultura y la vida sedentaria . Para hacer espacio para las nuevas tierras de cultivo, estas primeras comunidades agrícolas llevaron a cabo una deforestación masiva en las islas, transformando el paisaje de forma drástica y permanente. Al mismo tiempo, comenzaron a producirse nuevos tipos de herramientas de piedra que requerían más habilidad; las nuevas tecnologías incluían el pulido.
El Neolítico también fue testigo de la construcción de una amplia variedad de monumentos en el paisaje, muchos de los cuales eran de naturaleza megalítica . Los primeros de ellos son las tumbas con cámara del Neolítico temprano, aunque en el Neolítico tardío esta forma de monumentalización fue reemplazada por la construcción de círculos de piedra , una tendencia que continuaría hasta la siguiente Edad del Bronce . Se cree que estas construcciones reflejan cambios ideológicos, con nuevas ideas sobre la religión, el ritual y la jerarquía social.
En las Islas Británicas, la Edad del Bronce fue testigo de la transformación de la sociedad y el paisaje británico e irlandés. Fue testigo de la adopción de la agricultura, ya que las comunidades abandonaron sus modos de existencia de cazadores-recolectores para comenzar a dedicarse a la agricultura. Durante la Edad del Bronce británica, se siguieron construyendo o modificando grandes monumentos megalíticos similares a los del Neolítico tardío, incluidos sitios como Avebury , Stonehenge , Silbury Hill y Must Farm . Se ha descrito esta época como "en la que surgieron prácticas ceremoniales elaboradas entre algunas comunidades de agricultores de subsistencia de Europa occidental". [6]
Como sugiere su nombre, la Edad de Hierro británica también se caracteriza por la adopción del hierro , un metal que se utilizó para producir una variedad de herramientas, adornos y armas diferentes.
En el transcurso del primer milenio a. C., y posiblemente antes, una combinación de difusión transcultural e inmigración desde la Europa continental dio lugar al establecimiento de lenguas celtas en las islas, lo que finalmente dio origen al grupo celta insular . Se desconoce qué lenguas se hablaban en las islas antes, aunque se supone que eran preindoeuropeas . [7]
En el 55 y el 54 a. C., el general romano Cayo Julio César lanzó dos invasiones separadas de las Islas Británicas, aunque ninguna resultó en una ocupación romana completa de la isla. En el 43 d. C., el sur de Gran Bretaña pasó a formar parte del Imperio romano . Con la ascensión al trono de Nerón , la Gran Bretaña romana se extendió hasta el norte de Lindum ( Lincoln ). Cayo Suetonio Paulino , el conquistador de Mauritania (actual Argelia y Marruecos ), se convirtió entonces en gobernador de Gran Bretaña , donde pasó la mayor parte de su mandato haciendo campaña en Gales. Finalmente, en el 60 d. C., acorraló a la última resistencia y al último de los druidas en la isla de Mona ( Anglesey ). Paulino condujo a su ejército a través del estrecho de Menai y masacró a los druidas y quemó sus bosques sagrados. En el momento del triunfo, llegaron noticias de la revuelta de Boudican en Anglia Oriental . [8]
La represión de la rebelión de Boudican fue seguida por un período de expansión de la provincia romana, que incluyó la subyugación del sur de Gales. Entre el 77 y el 83 d. C., el nuevo gobernador Cneo Julio Agrícola dirigió una serie de campañas que ampliaron significativamente la provincia, abarcando el norte de Gales, el norte de Britania y la mayor parte de Caledonia (Escocia). Los celtas lucharon con determinación y resistencia, pero se enfrentaron a un ejército profesional superior, y es probable que entre 100.000 y 250.000 personas hayan perecido en el período de conquista . [9]
El período medieval temprano vio una serie de invasiones de Gran Bretaña por parte de los sajones de habla germánica , a partir del siglo V. Se formaron reinos anglosajones y, a través de guerras con estados británicos, gradualmente llegaron a cubrir el territorio de la actual Inglaterra. Escocia fue dividida entre los pictos , Dál Riata , el Reino de Strathclyde y los anglos. [10] Alrededor del año 600, habían surgido siete reinos principales, comenzando el llamado período de la Heptarquía . Durante ese período, los estados anglosajones fueron cristianizados (la conversión de los británicos había comenzado mucho antes).
En el siglo IX, los vikingos de Escandinavia conquistaron la mayor parte de Inglaterra y los escoceses y los pictos se combinaron para formar el Reino de Alba . [11] Solo el Reino de Wessex bajo Alfredo el Grande sobrevivió e incluso logró reconquistar y unificar Inglaterra durante gran parte del siglo X, antes de que una nueva serie de incursiones danesas a fines del siglo X y principios del siglo XI culminaran en la subyugación total de Inglaterra a Dinamarca bajo Sweyn Forkbeard y Canuto el Grande . El gobierno danés fue derrocado y la Casa local de Wessex fue restaurada al poder bajo Eduardo el Confesor durante aproximadamente dos décadas hasta su muerte en 1066.
En 1066, Guillermo, duque de Normandía, reclamó el trono inglés e invadió Inglaterra. Derrotó al rey Harold Godwinson en la batalla de Hastings . Proclamó su condición de rey Guillermo I y fortaleció su régimen nombrando a miembros leales de la élite normanda en muchos puestos de autoridad, construyendo un sistema de castillos por todo el país y ordenando un censo de su nuevo reino, el Libro Domesday . El período medieval tardío se caracterizó por muchas batallas entre Inglaterra y Francia, que llegaron a su punto álgido en la Guerra de los Cien Años, de la que Francia salió victoriosa. Los monarcas ingleses a lo largo del período medieval tardío pertenecieron a las casas de Plantagenet, Lancaster y York. [12] [13]
En 1295, bajo el reinado de John Balliol, Escocia entró en la Antigua Alianza con Francia. En 1296, Inglaterra invadió Escocia, pero al año siguiente William Wallace derrotó al ejército inglés en la batalla del puente de Stirling . Sin embargo, el rey Eduardo I de Inglaterra llegó al norte para derrotar al propio Wallace en la batalla de Falkirk . [14] En 1320, la Declaración de Arbroath , considerada un documento importante en el desarrollo de la identidad nacional escocesa, condujo al reconocimiento de la independencia escocesa por parte de las principales dinastías europeas. [15] En 1328, el Tratado de Edimburgo-Northampton con Inglaterra reconoció la independencia escocesa bajo el reinado de Roberto I de Escocia . [16]
Los principales acontecimientos históricos del período moderno temprano incluyen el Renacimiento inglés , la Reforma inglesa y la Reforma escocesa , la Guerra Civil inglesa , la Restauración de Carlos II , la Revolución Gloriosa , el Tratado de Unión , la Ilustración escocesa y la formación del Primer Imperio Británico .
El Reino de Irlanda era un estado de colonos; el monarca era el monarca titular de Inglaterra y más tarde de Gran Bretaña. [17] El Lord Teniente de Irlanda encabezaba el gobierno en nombre del monarca. Lo asistía el Secretario en Jefe de Irlanda . Ambos eran responsables ante el gobierno en Londres en lugar de ante el Parlamento de Irlanda . Antes de la Constitución de 1782 , el parlamento irlandés también estaba severamente limitado y las decisiones de los tribunales irlandeses podían revocarse en apelación ante la Cámara de los Lores británica en Londres.
La clase dirigente angloirlandesa obtuvo un grado de independencia en la década de 1780 gracias a Henry Grattan . [18] Durante este tiempo, los efectos de las leyes penales sobre la población principalmente católica romana se redujeron, y a algunos católicos propietarios se les concedió el derecho al voto en 1794; sin embargo, todavía estaban excluidos de convertirse en miembros de la Cámara de los Comunes irlandesa . Este breve período de independencia limitada llegó a su fin después de la Rebelión irlandesa de 1798 , que ocurrió durante la guerra británica con la Francia revolucionaria . El temor del gobierno británico de que una Irlanda independiente se aliara con los franceses resultó en la decisión de unificar los dos países. Esto fue provocado por la legislación en los parlamentos de ambos reinos y entró en vigor el 1 de enero de 1801. Los británicos habían hecho creer a los irlandeses que su pérdida de independencia legislativa se compensaría con la Emancipación Católica , es decir, con la eliminación de las incapacidades civiles impuestas a los católicos romanos tanto en Gran Bretaña como en Irlanda. Sin embargo, el rey Jorge III se opuso tenazmente a cualquier emancipación de ese tipo y logró derrotar los intentos de su gobierno de introducirla. [19]
Durante la Guerra de la Segunda Coalición (1799-1801), William Pitt el Joven (1759-1806) ejerció un fuerte liderazgo en Londres. [20] Gran Bretaña ocupó la mayor parte de las posesiones francesas y holandesas en ultramar, y los Países Bajos se habían convertido en un estado satélite de Francia en 1796. Tras una breve paz, en mayo de 1803 se declaró de nuevo la guerra. [21] Los planes de Napoleón de invadir Gran Bretaña fracasaron, principalmente debido a la inferioridad de su armada. En 1805, la flota de Lord Nelson derrotó decisivamente a los franceses y españoles en Trafalgar , acabando con cualquier esperanza que Napoleón tuviera de arrebatarle el control de los océanos a los británicos. [22]
El ejército británico siguió siendo una amenaza mínima para Francia; mantuvo una fuerza permanente de sólo 220.000 hombres en el apogeo de las guerras napoleónicas, mientras que los ejércitos franceses superaban el millón de hombres, además de los ejércitos de numerosos aliados y varios cientos de miles de guardias nacionales que Napoleón podía reclutar en los ejércitos franceses cuando fuera necesario. Aunque la Marina Real perturbó eficazmente el comercio extracontinental de Francia, tanto al apoderarse de los barcos franceses y amenazarlos como al apoderarse de las posesiones coloniales francesas, no pudo hacer nada por el comercio de Francia con las principales economías continentales y representó una amenaza pequeña para el territorio francés en Europa. La población y la capacidad agrícola de Francia superaban con creces las de Gran Bretaña. [23]
En 1806, Napoleón estableció el Sistema Continental para poner fin al comercio británico con los territorios controlados por Francia. Sin embargo, Gran Bretaña tenía una gran capacidad industrial y dominio de los mares. Aumentó su fuerza económica a través del comercio y el Sistema Continental fue en gran medida ineficaz. Cuando Napoleón se dio cuenta de que se estaba realizando un gran comercio a través de España y Rusia, invadió esos dos países. Agrupó sus fuerzas en España y perdió muy mal en Rusia en 1812. [24] El levantamiento español de 1808 permitió por fin a Gran Bretaña ganar un punto de apoyo en el continente. El duque de Wellington y su ejército de británicos y portugueses expulsaron gradualmente a los franceses de España y, a principios de 1814, mientras Napoleón era rechazado en el este por los prusianos, austriacos y rusos, Wellington invadió el sur de Francia. Después de la rendición de Napoleón y su exilio a la isla de Elba, la paz parecía haber regresado, pero cuando escapó de regreso a Francia en 1815, los británicos y sus aliados tuvieron que luchar contra él nuevamente. Los ejércitos de Wellington y Blucher derrotaron a Napoleón de una vez por todas en Waterloo. [25]
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Simultáneamente con las guerras napoleónicas, las disputas comerciales y el reclutamiento de marineros estadounidenses por parte de los británicos condujeron a la guerra de 1812 con los Estados Unidos. Fue un acontecimiento central en la historia estadounidense, que pasó desapercibido en Gran Bretaña, donde toda la atención se centró en la lucha con Francia. Los británicos pudieron dedicar pocos recursos al conflicto hasta la caída de Napoleón en 1814. Las fragatas estadounidenses también infligieron una serie de derrotas embarazosas a la marina británica, que carecía de personal debido al conflicto en Europa. El duque de Wellington argumentó que una victoria absoluta sobre los EE. UU. era imposible porque los estadounidenses controlaban los Grandes Lagos occidentales y habían destruido el poder de los aliados indios de Gran Bretaña. Una invasión británica a gran escala fue derrotada en el norte del estado de Nueva York. Se acordó la paz a fines de 1814, pero sin saberlo, Andrew Jackson obtuvo una gran victoria sobre los británicos en la batalla de Nueva Orleans en enero de 1815 (la noticia tardó varias semanas en cruzar el Atlántico antes de la llegada de los barcos de vapor). El Tratado de Gante puso fin a la guerra sin cambios territoriales. Fue la última guerra entre Gran Bretaña y los Estados Unidos. [26]
Gran Bretaña emergió de las guerras napoleónicas como un país muy diferente de lo que había sido en 1793. A medida que avanzaba la industrialización, la sociedad cambió, volviéndose más urbana y menos rural. El período de posguerra fue testigo de una recesión económica, y las malas cosechas y la inflación causaron un malestar social generalizado. Europa después de 1815 estaba en guardia contra un retorno del jacobinismo, e incluso la liberal Gran Bretaña vio la aprobación de las Seis Leyes en 1819, que proscribían las actividades radicales. A fines de la década de 1820, junto con una recuperación económica general, muchas de estas leyes represivas fueron derogadas y en 1828 una nueva legislación garantizó los derechos civiles de los disidentes religiosos. [27] [28]
Jorge IV, un gobernante débil como regente (1811-1820) y rey (1820-1830), dejó que sus ministros se hicieran cargo de los asuntos gubernamentales, desempeñando un papel mucho menor que su padre, Jorge III. Sus gobiernos, con poca ayuda del rey, presidieron la victoria en las guerras napoleónicas, negociaron el acuerdo de paz e intentaron lidiar con el malestar social y económico que siguió. [29] Su hermano Guillermo IV gobernó (1830-1837), pero estuvo poco involucrado en la política. Durante su reinado hubo varias reformas: se actualizó la ley de pobres , se restringió el trabajo infantil , se abolió la esclavitud en casi todo el Imperio británico y, lo más importante, la Ley de Reforma de 1832 reformó el sistema electoral británico. [30]
No hubo guerras importantes hasta la Guerra de Crimea (1853-1856). [31] Mientras Prusia, Austria y Rusia, como monarquías absolutas, intentaban suprimir el liberalismo dondequiera que apareciera, los británicos aceptaron nuevas ideas. Gran Bretaña intervino en Portugal en 1826 para defender un gobierno constitucional allí y reconoció la independencia de las colonias americanas de España en 1824. [32] Los comerciantes y financieros británicos, y más tarde los constructores de ferrocarriles, desempeñaron papeles importantes en las economías de la mayoría de las naciones latinoamericanas. [33]
El Partido Whig recuperó su fuerza y unidad al apoyar reformas morales, especialmente la reforma del sistema electoral, la abolición de la esclavitud y la emancipación de los católicos. La emancipación católica se aseguró con la Ley de Ayuda Católica de 1829, que eliminó las restricciones más importantes a los católicos romanos en Gran Bretaña e Irlanda. [34]
Los Whigs se convirtieron en los campeones de la reforma parlamentaria. Convirtieron a Lord Grey en primer ministro entre 1830 y 1834, y la Ley de Reforma de 1832 se convirtió en su medida emblemática. Amplió el derecho al voto y puso fin al sistema de "municipios corruptos" y "municipios de bolsillo" (donde las elecciones estaban controladas por familias poderosas), y en su lugar redistribuyó el poder en función de la población. Añadió 217.000 votantes a un electorado de 435.000 en Inglaterra y Gales. El principal efecto de la ley fue debilitar el poder de la nobleza terrateniente y ampliar el poder de la clase media profesional y de negocios, que ahora por primera vez tenía una voz significativa en el Parlamento. Sin embargo, la gran mayoría de los trabajadores manuales, oficinistas y agricultores no tenían suficientes propiedades para calificar para votar. La aristocracia continuó dominando el gobierno, el ejército y la marina real, y la alta sociedad. [34] Después de que las investigaciones parlamentarias demostraran los horrores del trabajo infantil, se aprobaron reformas limitadas en 1833.
El cartismo surgió después de que la ley de reforma de 1832 no consiguiera dar derecho al voto a la clase trabajadora. Los activistas denunciaron la "traición" de la clase trabajadora y el "sacrificio" de sus "intereses" por la "mala conducta" del gobierno. En 1838, los cartistas publicaron la Carta del Pueblo, en la que exigían el sufragio universal, distritos electorales de igual tamaño, votación por papeletas, pago de los miembros del Parlamento (para que los pobres pudieran servir), parlamentos anuales y la abolición de los requisitos de propiedad. La clase dirigente vio el movimiento como peligroso, por lo que los cartistas no pudieron forzar un debate constitucional serio. Los historiadores ven al cartismo como una continuación de la lucha del siglo XVIII contra la corrupción y como una nueva etapa en las demandas de democracia en una sociedad industrial. [35] En 1832, el Parlamento abolió la esclavitud en el Imperio con la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 . El gobierno compró a los esclavos por £20.000.000 (el dinero fue a parar a manos de ricos propietarios de plantaciones que en su mayoría vivían en Inglaterra) y liberó a los esclavos, especialmente a los de las islas azucareras del Caribe. [36]
Los primeros ministros de la época incluyeron a: William Pitt el Joven , Lord Grenville , duque de Portland , Spencer Perceval , Lord Liverpool , George Canning , Lord Goderich , duque de Wellington , Lord Grey , Lord Melbourne y Sir Robert Peel .
La era victoriana fue el período del gobierno de la reina Victoria entre 1837 y 1901, que significó el apogeo de la Revolución Industrial británica y el apogeo del Imperio británico . Los académicos debaten si el período victoriano, definido por una variedad de sensibilidades y preocupaciones políticas que se han asociado con los victorianos, en realidad comienza con la aprobación de la Ley de Reforma de 1832. La era fue precedida por la era de la Regencia y sucedida por el período eduardiano . Victoria se convirtió en reina en 1837 a los 18 años. Su largo reinado vio a Gran Bretaña alcanzar el cenit de su poder económico y político, con la introducción de los barcos de vapor, los ferrocarriles, la fotografía y el telégrafo. Gran Bretaña nuevamente permaneció mayoritariamente inactiva en la política continental. [37]
La Gran Exposición de Londres de 1851 demostró claramente el dominio británico en la ingeniería y la industria, que perduró hasta el ascenso de Estados Unidos y Alemania en la década de 1890. Mediante el uso de las herramientas imperiales del libre comercio y la inversión financiera, [38] Gran Bretaña ejerció una gran influencia en muchos países fuera de Europa, especialmente en América Latina y Asia. Así, Gran Bretaña tenía tanto un imperio formal basado en el gobierno británico como uno informal basado en la libra esterlina. [39]
Un temor persistente era el posible colapso del Imperio Otomano. Se entendía bien que un colapso de ese país desencadenaría una lucha por su territorio y posiblemente hundiría a Gran Bretaña en la guerra. Para evitarlo, Gran Bretaña trató de evitar que los rusos ocuparan Constantinopla y se apoderaran del estrecho del Bósforo , así como de amenazar a la India a través de Afganistán . [40] En 1853, Gran Bretaña y Francia intervinieron en la guerra de Crimea contra Rusia. A pesar de su mediocre capacidad militar, lograron capturar el puerto ruso de Sebastopol , lo que obligó al zar Nicolás I a pedir la paz. Fue una guerra frustrante con tasas de bajas muy altas; la heroína emblemática fue Florence Nightingale . [41] [42]
La siguiente guerra ruso-otomana, en 1877, dio lugar a otra intervención europea, aunque esta vez en la mesa de negociaciones. El Congreso de Berlín impidió que Rusia impusiera el duro Tratado de San Stefano al Imperio otomano. [43] A pesar de su alianza con los franceses en la guerra de Crimea, Gran Bretaña veía con cierta desconfianza el Segundo Imperio de Napoleón III , especialmente cuando el emperador construyó buques de guerra acorazados y comenzó a hacer que Francia volviera a una política exterior más activa. [44]
Durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), los líderes británicos favorecieron a la Confederación, una fuente importante de algodón para las fábricas textiles. El Príncipe Alberto fue eficaz para desactivar un temor a la guerra a fines de 1861. Sin embargo, el pueblo británico, que dependía en gran medida de las importaciones de alimentos estadounidenses, en general favoreció a la Unión. El poco algodón disponible provenía de Nueva York, ya que el bloqueo de la Marina de los EE. UU. cerró el 95% de las exportaciones del Sur a Gran Bretaña. En septiembre de 1862, Abraham Lincoln anunció la Proclamación de Emancipación . Dado que el apoyo a la Confederación ahora significaba apoyar la institución de la esclavitud, no había posibilidad de intervención europea. [45] Los británicos vendieron armas a ambos lados, construyeron corredores de bloqueo para un comercio lucrativo con la Confederación y permitieron subrepticiamente que se construyeran buques de guerra para la Confederación. Los buques de guerra causaron una importante disputa diplomática que se resolvió en las Reclamaciones de Alabama en 1872, a favor de los estadounidenses. [46]
En 1867, Gran Bretaña unificó la mayoría de sus colonias de América del Norte como Canadá , lo que le dio autogobierno y responsabilidad por su propia defensa, pero Canadá no tuvo una política exterior independiente hasta 1931. Varias de las colonias se negaron temporalmente a unirse al Dominio a pesar de la presión tanto de Canadá como de Gran Bretaña; la última, Terranova , resistió hasta 1949. La segunda mitad del siglo XIX vio una enorme expansión del imperio colonial británico, principalmente en África . La charla sobre la Union Jack ondeando "desde El Cairo hasta Ciudad del Cabo" solo se hizo realidad al final de la Gran Guerra . Al tener posesiones en seis continentes, Gran Bretaña tuvo que defender todo su imperio y lo hizo con un ejército de voluntarios, la única gran potencia en Europa que no tenía servicio militar obligatorio. Algunos cuestionaron si el país estaba sobreexigido.
El ascenso del Imperio alemán desde su creación en 1871 planteó un nuevo desafío, ya que amenazó (junto con Estados Unidos) con usurpar el lugar de Gran Bretaña como principal potencia industrial del mundo. Alemania adquirió varias colonias en África y el Pacífico, pero el canciller Otto von Bismarck logró alcanzar la paz general mediante su estrategia de equilibrio de poder. Cuando Guillermo II se convirtió en emperador en 1888, descartó a Bismarck, comenzó a utilizar un lenguaje belicoso y planeó construir una armada que rivalizara con la británica. [47]
Desde que Gran Bretaña había arrebatado el control de la Colonia del Cabo a los Países Bajos durante las Guerras napoleónicas , había coexistido con colonos holandeses que habían emigrado más lejos del Cabo y habían creado dos repúblicas propias. La visión imperial británica exigía el control sobre estos nuevos países, y los "bóers" (o "afrikaners") de habla holandesa contraatacaron en la guerra entre 1899 y 1902. Superados en armamento por un poderoso imperio, los bóers libraron una guerra de guerrillas (que otros territorios británicos emplearían más tarde para lograr la independencia). Esto dio a los regulares británicos una lucha difícil, pero su peso en números, equipo superior y tácticas a menudo brutales, finalmente provocaron una victoria británica. La guerra había sido costosa en materia de derechos humanos y fue ampliamente criticada por los liberales en Gran Bretaña y en todo el mundo. Sin embargo, Estados Unidos dio su apoyo. Las repúblicas bóer se fusionaron en la Unión de Sudáfrica en 1910; Éste tenía autogobierno interno, pero su política exterior estaba controlada por Londres y era parte integral del Imperio Británico. [48] [ página necesaria ]
Parte del acuerdo que condujo al Acta de Unión de 1800 estipuló que las Leyes Penales en Irlanda debían ser derogadas y se concedería la emancipación católica . Sin embargo, el rey Jorge III bloqueó la emancipación, argumentando que concederla rompería su juramento de coronación de defender a la Iglesia anglicana . Una campaña del abogado Daniel O'Connell y la muerte de Jorge III llevaron a la concesión de la Emancipación Católica en 1829, permitiendo a los católicos romanos sentarse en el Parlamento del Reino Unido. Pero la Emancipación Católica no era el objetivo final de O'Connell, que era la derogación del Acta de Unión con Gran Bretaña. El 1 de enero de 1843 O'Connell declaró con confianza, pero equivocadamente, que la derogación se lograría ese año. Cuando la plaga de la patata azotó la isla en 1846, gran parte de la población rural se quedó sin alimentos, porque los cultivos comerciales se estaban exportando para pagar las rentas. [49] [50]
Los políticos británicos, como el primer ministro Robert Peel , se aferraban en ese momento a la política económica del laissez-faire , que se oponía a la intervención estatal. Aunque los fondos se recaudaban por parte de particulares y organizaciones benéficas, la falta de acción adecuada hizo que el problema se convirtiera en una catástrofe. Los cortijos (o trabajadores agrícolas) fueron aniquilados en gran medida durante lo que en Irlanda se conoce como la " Gran Hambruna ". Una minoría significativa eligió a los unionistas , que defendieron la Unión. Un ex abogado conservador de la Iglesia de Irlanda convertido en activista nacionalista, Isaac Butt , estableció un nuevo movimiento nacionalista moderado, la Home Rule League , en la década de 1870. Después de la muerte de Butt, el Movimiento Home Rule, o el Partido Parlamentario Irlandés como se lo había conocido, se convirtió en una fuerza política importante bajo la guía de William Shaw y un joven terrateniente protestante radical, Charles Stewart Parnell . [51]
El movimiento de Parnell hizo campaña por el "gobierno local", con lo que querían decir que Irlanda se gobernaría a sí misma como una región dentro de Gran Bretaña. El primer ministro liberal William Ewart Gladstone presentó dos proyectos de ley de autogobierno local (1886 y 1893) , pero ninguno se convirtió en ley, principalmente debido a la oposición del Partido Conservador y la Cámara de los Lores . El tema fue una fuente de discordia en toda Irlanda, ya que una mayoría significativa de unionistas (en gran parte con sede en el Ulster ) se oponían al autogobierno local, temiendo que un parlamento nacionalista católico ("gobierno de Roma") en Dublín los discriminara, impusiera la doctrina católica romana e impusiera aranceles a la industria. Si bien la mayor parte de Irlanda era principalmente agrícola, seis de los condados del Ulster eran la ubicación de la industria pesada y se verían afectados por cualquier barrera arancelaria impuesta. [52]
La reina Victoria , que había reinado desde 1837, murió en 1901 y fue sucedida por su hijo, Eduardo VII , quien, a su vez, fue sucedido por su hijo, Jorge V , cuando murió en 1910. El Imperio británico floreció, pero hubo una segunda guerra de los bóers muy peleada en Sudáfrica . En 1914, Gran Bretaña entró en la Primera Guerra Mundial al declarar la guerra a Alemania . Casi un millón de británicos murieron en la guerra, que duró hasta la rendición de Alemania el 11 de noviembre de 1918. [53]
El autogobierno local en Irlanda, que había sido un tema político importante desde finales del siglo XIX pero que quedó en suspenso debido a la guerra, se resolvió en cierta medida después de que la Guerra de Independencia de Irlanda llevara al gobierno británico a un punto muerto en 1922. Las negociaciones llevaron a la formación del Estado Libre Irlandés . Sin embargo, para apaciguar a los unionistas del norte, los seis condados del noreste permanecieron como parte del Reino Unido, formando Irlanda del Norte con su propio Parlamento en Stormont, Belfast.
Los liberales estuvieron en el poder durante gran parte del siglo XX bajo los primeros ministros Campbell-Bannerman , Asquith y Lloyd George . Después de 1914, el Partido Liberal sufrió un marcado declive. El nuevo Partido Laborista , cuyo líder Ramsay MacDonald encabezó dos gobiernos minoritarios, se convirtió rápidamente en la principal oposición de los conservadores y en el mayor partido de izquierda de Gran Bretaña.
El rey Eduardo VIII sucedió a su padre Jorge V en enero de 1936, pero el gobierno no le permitió casarse con Wallis Simpson , una divorciada. En diciembre, abdicó para casarse con Simpson. Su hermano Jorge VI fue coronado rey.
Para evitar otro conflicto europeo, el primer ministro Neville Chamberlain intentó apaciguar al canciller alemán Adolf Hitler , que estaba expandiendo el territorio de su país por Europa Central. A pesar de proclamar que había logrado "la paz para nuestro tiempo", Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, tras la invasión de Polonia por parte de Hitler dos días antes. El Reino Unido se unió así a las fuerzas aliadas en oposición a las fuerzas del Eje de la Alemania nazi y la Italia fascista . Por primera vez, los civiles no estaban exentos de la guerra, ya que Londres sufrió bombardeos nocturnos durante el Blitz . Gran parte de Londres fue destruida, con 1.400.245 edificios destruidos o dañados. [54] La única parte de las Islas Británicas ocupada por fuerzas enemigas fueron las Islas del Canal. [55] Sin embargo, al final de la guerra en 1945, el Reino Unido emergió como una de las naciones victoriosas.
Winston Churchill , que había sido líder del gobierno de coalición durante la guerra, sufrió una sorprendente derrota aplastante ante el Partido Laborista de Clement Attlee en las elecciones de 1945. Attlee creó un Estado de bienestar en Gran Bretaña, que en particular proporcionaba atención médica gratuita a través del Servicio Nacional de Salud .
En el escenario internacional, la segunda mitad del siglo XX estuvo dominada por la Guerra Fría entre la Unión Soviética y sus aliados socialistas y los Estados Unidos y sus aliados capitalistas; el Reino Unido fue un partidario clave de estos últimos, uniéndose a la alianza militar antisoviética OTAN en 1949. Durante este período, el Reino Unido luchó en la Guerra de Corea (1950-1953). La Guerra Fría dio forma a los asuntos mundiales hasta que se logró la victoria en 1989. [56] Los principales partidos coincidieron en gran medida en la política exterior e interior, excepto la nacionalización de algunas industrias, en una era de consenso de posguerra que duró hasta la década de 1970. [57]
En 1951, Churchill y los conservadores volvieron al poder; gobernarían ininterrumpidamente durante los siguientes 13 años. El rey Jorge VI murió en 1952 y fue sucedido por su hija mayor, Isabel II , que reinó hasta su muerte el 8 de septiembre de 2022. Churchill fue sucedido en 1955 por Sir Anthony Eden , cuyo mandato como primer ministro se vio arruinado por la Crisis de Suez , en la que Gran Bretaña, Francia e Israel conspiraron para atacar a Egipto después de que su presidente Nasser nacionalizara el Canal de Suez . El sucesor de Eden, Harold Macmillan, dividió a los conservadores cuando Gran Bretaña solicitó unirse a la Comunidad Económica Europea , pero el presidente francés Charles de Gaulle vetó la solicitud.
El Partido Laborista volvió al poder en 1964 bajo la dirección de Harold Wilson , quien introdujo una serie de reformas sociales, entre ellas la legalización del aborto, la abolición de la pena capital y la despenalización de la homosexualidad. En 1973, el primer ministro conservador Edward Heath logró asegurar la membresía del Reino Unido en la Comunidad Económica Europea (CEE), lo que más tarde se conocería como la Unión Europea. Wilson, tras haber perdido las elecciones de 1970 frente a Heath, regresó al poder en 1974; sin embargo, la reputación del Partido Laborista se vio dañada por el invierno de descontento de 1978-9 bajo Jim Callaghan , que permitió a los conservadores recuperar el control del Parlamento en 1979, bajo Margaret Thatcher , la primera mujer primera ministra de Gran Bretaña.
Aunque las reformas económicas de Thatcher la hicieron inicialmente impopular, su decisión en 1982 de recuperar las Islas Malvinas de las fuerzas argentinas invasoras, en la Guerra de las Malvinas , cambió su suerte y le permitió una victoria aplastante en 1983. Sin embargo, después de ganar una tercera elección sin precedentes en 1987, la popularidad de Thatcher comenzó a desvanecerse y fue reemplazada por su canciller John Major en 1990. [58]
Las tensiones entre protestantes y católicos en Irlanda del Norte llegaron a su punto álgido a finales de los años 60, cuando los participantes nacionalistas en una marcha por los derechos civiles fueron baleados por miembros de los B Specials , una fuerza policial de reserva formada casi exclusivamente por unionistas. A partir de ese momento, el Ejército Republicano Irlandés Provisional , también conocido como Provos o simplemente IRA, inició una campaña de bombardeos por todo el Reino Unido, lo que dio inicio a un período conocido como The Troubles , que duró hasta finales de los años 90.
El príncipe Carlos , hijo mayor del príncipe de Gales e Isabel, se casó con Lady Diana Spencer en 1981; la pareja tuvo dos hijos, William y Harry, pero se divorciaron en 1992, año en el que el príncipe Andrés y la princesa Ana también se separaron de sus cónyuges, lo que llevó a la Reina a llamar a ese año su " annus horribilis ". En 1997, Diana murió en un accidente automovilístico en París, lo que provocó una gran manifestación de dolor en todo el Reino Unido y, de hecho, en el mundo.
En 1997, Tony Blair fue elegido primer ministro en una victoria aplastante para el llamado " Nuevo Laborismo ", siguiendo económicamente los programas de la " Tercera Vía ". Blair ganó la reelección en 2001 y 2005, antes de entregar el poder a su canciller Gordon Brown en 2007. Después de una década de prosperidad, tanto el Reino Unido como la República de Irlanda se vieron afectados por la recesión global, que comenzó en 2008. En 2010, el Partido Conservador formó un gobierno de coalición con los Demócratas Liberales , con el líder conservador David Cameron como primer ministro. En 2014, se celebró un referéndum en Escocia sobre la independencia escocesa ; el electorado escocés votó por permanecer dentro del Reino Unido. [59] En 2015, las encuestas sugirieron que un parlamento sin mayoría era el resultado más probable en las elecciones generales; sin embargo, los conservadores obtuvieron una escasa mayoría.
After the September 11 Attacks, the U.K. supported the U.S. in their "War on Terror", and joined them in the War in Afghanistan (2001–2021) and the invasion of Iraq. London was attacked in July 2005. The U.K. also took a leading role in the 2011 military intervention in Libya. In a referendum in 2016, the UK voted to leave the European Union, which was done 31 January 2020. Negotiations between the UK and Ireland culminated in the controversial, threatened Northern Ireland Protocol, ratified January 2020 to create a de facto customs border along the Irish Sea to ensure uninterrupted trade between Northern Ireland and the Republic.[60]
After becoming prime minister and leader of the Conservative Party shortly after David Cameron's resignation following the Brexit result, an election was called by Prime Minister Theresa May (the former Home Secretary), in an attempt to gain a larger majority for Brexit negotiations and also as an advantage, as the Labour Party were doing badly in the polls, the Conservative Party lost their majority despite winning a record number of votes, and were restricted to forming a "supply and confidence" deal, yet not a formal coalition with the Northern Irish unionist party, the DUP in order to have a working majority in the House of Commons.
Subsequent UK headlines focussed upon the calamitous Grenfell Tower fire that killed 72 in North Kensington on 14 June 2017, the deadliest structural fire in nearly three decades, which prompted an ongoing public inquiry; the novichok nerve agent poisoning of Russian double agent Sergei Skripal and his wife Yulia in Salisbury on 4 March 2018, raising diplomatic tensions between the UK and Russia; and May's authorisation of air strikes against Bashar al-Assad's Syria in the ongoing civil war. Concurrently, Ireland elected its first openly gay taoiseach Fine Gael's Leo Varadkar to replace the embattled Enda Kenny on 13 June 2017 in an unprecedented coalition with Fianna Fáil and the Greens; under Varadkar, GDP expanded some 8% in 2017 and 2018 before slowdowns in 2019 and then 2020.
May subsequently faced challenges to her premiership both within and without her party, surviving a vote of confidence in her leadership of the Conservative Party on 12 December 2018 by 200 MPs of the 159 votes required, and a motion of no confidence on 16 January 2019 by a margin of 19. May's Irish backstop plan to keep Northern Ireland partially in the EU single market until a deal was made was consistently defeated in the House, forcing her to postpone the UK's scheduled departure date. She resigned as party leader and Prime Minister 27 March; in the subsequent leadership election Boris Johnson (who served as foreign secretary in May's cabinet 2016–18) defeated Jeremy Hunt, was elected prime minister and secured the largest parliamentary majority in that May's general election since 1987, securing an 80-seat majority against Labour's Jeremy Corbyn, who would be replaced as Leader of the Opposition by Sir Keir Starmer 4 April 2020.
Under Johnson, Britain withdrew from the EU, and faced challenges, as did Ireland, from the ongoing COVID-19 pandemic, which forced the countries into many months lockdown, imposing social distancing and mask-wearing requirements as millions, including Johnson and incumbent taoiseach Micheál Martin, contracted coronavirus. The economy suffered greatly in both cases, but rebounded quickly; the two nations now face high inflation, economic cooldown and fears of recession. Negotiations after the 2020 Irish general election secured the aforementioned coalition 15 June 2020 largely against the democratic socialist Sinn Féin party, which became the second-largest party in the Dáil with 37 seats, the party's most since 1923. Martin became taoiseach 27 June, and Varadkar will return December 2022.
Johnson was greatly damaged by a string of scandals between November 2021 and July 2022, including over his attendance earlier in the pandemic of numerous parties which flouted the government's own lockdown restrictions, a string of electoral defeats, controversy involving several Tory MPs, including Owen Paterson and Sir Geoffrey Cox, and his awareness of allegations of sexual misconduct against former chief whip Chris Pincher. Despite surviving a no-confidence vote 6 June by the slightest majority against any sitting Tory Prime Minister, 62 MPs resigned from government between 5–7 July, including Chancellor of the Exchequer Rishi Sunak and Health Secretary Sajid Javid, prompting his resignation the morning of 7 July.[61] He was replaced as prime minister by Foreign Secretary Liz Truss 5 September, three days before the accession of King Charles III on the death of Queen Elizabeth II.