El período Neolítico en las Islas Británicas duró desde c. 4100 a c. 2.500 a.C. [1] Constituyendo la etapa final de la Edad de Piedra en la región, fue precedida por el Mesolítico y seguida por la Edad del Bronce .
Durante el período Mesolítico, los habitantes de las Islas Británicas eran cazadores-recolectores. Alrededor del año 4000 a. C., comenzaron a llegar inmigrantes de Europa Central . Estos inmigrantes trajeron nuevas ideas, lo que condujo a una transformación radical de la sociedad y el paisaje que se ha denominado Revolución Neolítica . El período Neolítico en las Islas Británicas se caracterizó por la adopción de la agricultura y la vida sedentaria . Para dar cabida a las nuevas tierras de cultivo, las primeras comunidades agrícolas emprendieron una deforestación masiva en todas las islas, lo que transformó espectacular y permanentemente el paisaje. Al mismo tiempo, comenzaron a producirse nuevos tipos de herramientas de piedra que requerían más habilidad y las nuevas tecnologías incluyeron el pulido. Aunque las primeras lenguas indiscutiblemente reconocidas habladas en las Islas Británicas pertenecían a la rama celta de la familia indoeuropea , no se sabe qué lengua hablaban los primeros agricultores.
El Neolítico también vio la construcción de una gran variedad de monumentos en el paisaje, muchos de los cuales eran de naturaleza megalítica . Las más antiguas son las tumbas con cámaras del Neolítico Temprano, pero en el Neolítico Tardío esta forma de monumentalización fue sustituida por la construcción de círculos de piedra , tendencia que continuaría en la siguiente Edad del Bronce . Se considera que esas construcciones reflejan cambios ideológicos, con nuevas ideas sobre religión, ritual y jerarquía social.
Los pueblos del Neolítico en Europa no sabían leer y escribir, por lo que no dejaron ningún registro escrito que los historiadores modernos puedan estudiar. Todo lo que se sabe sobre este período en Europa proviene de investigaciones arqueológicas . Estos fueron iniciados por los anticuarios del siglo XVIII y se intensificaron en el siglo XIX, durante el cual John Lubbock acuñó el término "Neolítico". En los siglos XX y XXI, se llevaron a cabo nuevas excavaciones y síntesis, dominadas por figuras como V. Gordon Childe , Stuart Piggott , Julian Thomas y Richard Bradley .
El periodo que precedió al Neolítico en las Islas Británicas es conocido por los arqueólogos como Mesolítico . Durante la primera parte de ese período, Gran Bretaña todavía estaba unida por la masa de tierra de Doggerland al resto de Europa continental. La arqueóloga y prehistoriadora Caroline Malone señaló que durante el Mesolítico tardío, las Islas Británicas eran una especie de "remanso tecnológico" en términos europeos y todavía vivían como una sociedad de cazadores-recolectores, aunque la mayor parte del sur de Europa ya había adoptado la agricultura y la vida sedentaria. . [2]
"El período Neolítico es uno de cambios notables en paisajes, sociedades y tecnologías, que transformaron un mundo salvaje y boscoso en uno de producción agrícola ordenada y comunidades asentadas al borde de una 'civilización' socialmente compleja. Fue un período que vio la La llegada de nuevas ideas y de plantas y animales domesticados, tal vez nuevas comunidades, y la transformación de los pueblos nativos de Gran Bretaña. El Neolítico abrió un episodio enteramente nuevo en la historia de la humanidad. Tuvo lugar en Gran Bretaña durante un espacio de tiempo relativamente corto, que duró varios años. En total sólo unos 2.000 años; en términos humanos, poco más de 80 a 100 generaciones".
— Arqueóloga y prehistoriadora Caroline Malone sobre el Neolítico en Gran Bretaña (2001) [2]
Entre el 10.000 y el 8.000 a.C., la Revolución Neolítica en el Cercano Oriente transformó gradualmente las sociedades cazadoras-recolectoras en sociedades agrícolas asentadas. [3] Posteriormente se produjeron acontecimientos similares de forma independiente en Mesoamérica , el Sudeste Asiático , África , China y la India . [4] Fue en el Cercano Oriente donde los "desarrollos más importantes en la agricultura temprana" ocurrieron en el Levante y la Media Luna Fértil , que se extendía a lo largo de lo que hoy son partes de Siria , Líbano , Israel , Jordania , Turquía , Irán e Irak . áreas que ya tenían una rica variación ecológica, que estaba siendo explotada por cazadores-recolectores en el Paleolítico Tardío y el Mesolítico. [5]
Los primeros signos de que estos cazadores-recolectores comenzaron a cosechar, manipular y cultivar diversas plantas alimenticias se han identificado en la cultura mesolítica natufiense del Levante, que mostró signos que más tarde conducirían a la domesticación y el cultivo de cultivos. Los arqueólogos creen que los pueblos levantinos desarrollaron posteriormente la agricultura en respuesta a un aumento en sus niveles de población que no podían alimentarse con los recursos alimentarios finitos que podían proporcionar la caza y la recolección. [6] El período de tiempo en el que esto ocurrió todavía se debate, con alguna evidencia que sitúa el desarrollo de la agricultura ya en el año 12.500 a.C. [7] La idea de agricultura se extendió posteriormente desde el Levante hacia Europa y fue adoptada por sociedades cazadoras-recolectoras en lo que hoy es Turquía, Grecia, los Balcanes y todo el Mediterráneo y finalmente llegó al noroeste de Europa y las Islas Británicas. [8]
Hasta hace poco, los arqueólogos debatían si la Revolución Neolítica llegó a las Islas Británicas mediante la adopción por parte de nativos o por grupos migratorios de europeos continentales que se establecieron allí. [8]
Un estudio de 2019 encontró que los agricultores neolíticos de las Islas Británicas habían ingresado a la región a través de una migración masiva c. 4100 a.C. Estaban estrechamente relacionados con los pueblos neolíticos de Iberia, lo que implica que descendían de agricultores que se habían trasladado hacia el oeste desde los Balcanes a lo largo de la costa mediterránea. La llegada de poblaciones agrícolas condujo al reemplazo casi completo de los cazadores-recolectores mesolíticos nativos de las Islas Británicas, que no experimentaron un resurgimiento genético en los siglos siguientes. [9]
El descubrimiento en 2003 del sitio Ness de Brodgar ha presentado un ejemplo de un complejo altamente sofisticado y posiblemente religioso en las Islas Británicas que data de alrededor del 3500 a. C., antes de las primeras pirámides y contemporáneo de la ciudad de Uruk . El sitio aún se encuentra en las primeras etapas de excavación, pero se espera que aporte importantes contribuciones al conocimiento del período. [ cita necesaria ]
"Después de más de mil años de agricultura temprana, una forma de vida basada en tumbas ancestrales, tala de bosques y expansión de asentamientos llegó a su fin. Esta fue una época de importantes cambios sociales".
— Arqueólogo y prehistoriador Mike Parker Pearson sobre el Neolítico tardío en Gran Bretaña (2005) [10]
Desde el período de la cultura Beaker en adelante, todos los individuos británicos tenían altas proporciones de ascendencia esteparia y eran genéticamente más similares a las personas asociadas con Beaker del área del Bajo Rin. Los vasos de precipitados llegaron a Gran Bretaña alrededor del 2500 a. C., con migraciones de personas relacionadas con Yamnaya , lo que resultó en una rotación casi total de la población británica. [11] El estudio sostiene que más del 90% del acervo genético neolítico de Gran Bretaña fue reemplazado con la llegada del pueblo Beaker. [12] [13]
El Neolítico se caracteriza en gran medida por la introducción de la agricultura en Gran Bretaña desde la Europa continental , de donde procedía originalmente del Medio Oriente . Hasta entonces, durante los periodos Paleolítico y Mesolítico, los habitantes de la isla habían sido cazadores-recolectores , y el paso de una sociedad cazadora-recolectora a una agrícola no se produjo de golpe. También hay alguna evidencia de que diferentes grupos agrícolas y de cazadores-recolectores dentro de las Islas Británicas se reunieron y comerciaron entre sí en la primera parte del Neolítico, y algunos sitios de cazadores-recolectores muestran evidencia de tecnologías neolíticas más complejas. [14] Los arqueólogos no están de acuerdo sobre si la transición de la sociedad cazadora-recolectora a la agrícola fue gradual, a lo largo de un período de siglos, o rápida, lograda en uno o dos siglos. [15] El proceso de introducción de la agricultura aún no se comprende completamente y, como señaló el arqueólogo Mike Parker Pearson :
No hay duda de que los animales y plantas domesticados debían ser transportados en barco desde el continente europeo hasta las Islas Británicas. Hay muchas opciones. Grupos de pioneros podrían haber partido del continente en invasiones puntuales a pequeña escala. O la gente podría haber llegado después de una mezcla ecléctica y de largo plazo de contactos a lo largo de la costa continental desde Dinamarca hasta Francia. O los recolectores-cazadores podrían haber viajado en barco hasta el continente y haber traído animales y plantas como resultado de contactos de intercambio que se desarrollaron lentamente. No hay respuesta a este enigma, lo cual es tanto más intrigante cuanto que las evidencias más antiguas de agricultura en las Islas Británicas provienen de Irlanda y probablemente de la Isla de Man, y no del sur de Gran Bretaña. [dieciséis]
La razón para pasar de un estilo de vida cazador-recolector a un estilo de vida agrícola ha sido ampliamente debatida por arqueólogos y antropólogos. Los estudios etnográficos de sociedades agrícolas que utilizan herramientas y cultivos básicos de piedra han demostrado que se trata de un modo de vida que requiere mucha más mano de obra que el de los cazadores-recolectores. Habría implicado deforestar un área, cavar y labrar la tierra, almacenar semillas y luego proteger los cultivos de otras especies animales antes de cosecharlos. En el caso de los cereales, el cultivo producido debe procesarse para hacerlo comestible, lo que incluye molerlo, molerlo y cocinarlo. Todo eso implica mucha más preparación y trabajo que la caza o la recolección. [4]
Los agricultores del Neolítico deforestaron áreas boscosas en las Islas Británicas para utilizar las tierras despejadas para la agricultura. Ejemplos notables de tala de bosques ocurrieron alrededor del año 5000 a. C. en Broome Heath en East Anglia , en North Yorkshire Moors y también en Dartmoor . [17] Tales limpiezas se realizaron no solo con el uso de hachas de piedra, sino también mediante ladridos y quemas, siendo los dos últimos probablemente más efectivos. No obstante, en muchas áreas, los bosques habían vuelto a crecer en unos pocos siglos, incluidos Ballysculion, Ballynagilly, Beaghmore y Somerset Levels . [18]
Entre 4300 y 3250 a. C., hubo una disminución generalizada en el número de olmos en Gran Bretaña, y millones de ellos desaparecieron del registro arqueológico, y en algunos casos los arqueólogos lo han atribuido a la llegada de agricultores neolíticos. Por ejemplo, se ha sugerido que los agricultores recolectaban todas las hojas de olmo para utilizarlas como forraje para los animales durante el invierno y que los árboles morían después de ser descortezados por el ganado domesticado . No obstante, como destacó Pearson, la disminución del olmo podría deberse al escarabajo de la corteza del olmo , un insecto parásito que porta consigo la enfermedad del olmo holandés , y se han encontrado pruebas de ello en West Heath Spa en Hampshire . Es posible que la propagación de esos escarabajos fuera una coincidencia, aunque también se ha sugerido la hipótesis de que los agricultores propagaron intencionalmente los escarabajos para destruir los bosques de olmos y proporcionar más tierras deforestadas para la agricultura. [17]
Mientras tanto, alrededor del 3500 al 3300 a. C., muchas de esas áreas deforestadas comenzaron a sufrir reforestación y rebrote masivo de árboles, lo que indica que la actividad humana se había retirado de esas áreas. [19]
Alrededor del período comprendido entre 3500 y 3300 a. C., las comunidades agrícolas habían comenzado a centrarse en las áreas más productivas, donde los suelos eran más fértiles, concretamente alrededor del Boyne , Orkney , el este de Escocia, Anglesey , el alto Támesis , Wessex , Essex , Yorkshire y los valles fluviales de The Wash . Esas áreas vieron una intensificación de la producción agrícola y asentamientos más grandes. [19]
Las casas neolíticas de las Islas Británicas eran típicamente rectangulares y estaban hechas de madera, por lo que ninguna había sobrevivido hasta el día de hoy. No obstante, se han encontrado cimientos de tales edificios en el registro arqueológico, aunque son raros y generalmente sólo se han descubierto cuando se encontraban en las proximidades de los monumentos de piedra neolíticos más importantes. [20]
El Neolítico Temprano y Medio también vio la construcción de grandes tumbas megalíticas en las Islas Británicas. Debido a que albergaban los cuerpos de los muertos, los arqueólogos normalmente han considerado que esas tumbas son una posible indicación de la veneración de los antepasados por parte de quienes las construyeron. Estas tumbas neolíticas son comunes en gran parte de Europa occidental , desde Iberia hasta Escandinavia , y por lo tanto probablemente fueron traídas a las Islas Británicas junto con la introducción de la agricultura o aproximadamente al mismo tiempo. [21] Una teoría ampliamente aceptada entre los arqueólogos es que esas tumbas megalíticas fueron hechas intencionalmente para parecerse a las largas casas de madera, que habían sido construidas por los pueblos agricultores del Neolítico en la cuenca del Danubio alrededor del 4800 a.C. [22]
Como relató el historiador Ronald Hutton : "No hay duda de que estas grandes tumbas, mucho más impresionantes de lo que se requeriría de meros depósitos de huesos, fueron los centros de actividad ritual a principios del Neolítico: eran santuarios además de mausoleos. Por alguna razón, el éxito de la agricultura y la veneración de los huesos ancestrales y más recientes se habían unido en la mente del pueblo". [22]
Aunque existen fechas de radiocarbono controvertidas que indican que la tumba con cámara de Carrowmore en Irlanda data aproximadamente del año 5000 a. C., la mayoría de estos monumentos en las Islas Británicas parecen haber sido construidos entre el 4000 y el 3200 a. C., un período que el arqueólogo Mike Parker Pearson notas significa que la construcción de tumbas fue "una moda relativamente efímera en términos arqueológicos". [21] Entre las tumbas con cámara más notables se encuentran las agrupadas alrededor del complejo Brú na Bóinne en el condado de Meath , en el este de Irlanda: incluyen Newgrange , Knowth y Dowth , la primera de las cuales fue construida entre 3100 y 2900 a.C. [23]
El Neolítico final también vio la construcción de círculos de piedra megalíticos .
La tecnología lítica o "lítica" del Neolítico británico difería de la de la Gran Bretaña del Mesolítico y Paleolítico. Mientras que las herramientas de los cazadores-recolectores del Mesolítico eran microlitos (fragmentos pequeños y afilados de pedernal), los agricultores del Neolítico utilizaban herramientas líticas más grandes. Por lo general, incluían hachas , hechas de pedernal o roca ígnea dura sujetas a mangos de madera. Si bien es evidente que algunas de ellas se utilizaron para cortar leña y otros fines prácticos, hay algunas cabezas de hacha de la época que parecen nunca haberse utilizado, ya que algunas eran demasiado frágiles para haber sido utilizadas en cualquier caso. Estas últimas probablemente tenían una función decorativa o ceremonial. [24]
Los británicos del Neolítico eran capaces de construir una variedad de construcciones de madera diferentes. Por ejemplo, en la zona pantanosa de Somerset Levels , en el suroeste de Gran Bretaña, se construyó una vía de madera en el invierno del 3807 a. C. que conectaba las colinas de Polden con Westhay Mears, a lo largo de más de un kilómetro. [25]
Como agricultores, los pueblos neolíticos de las Islas Británicas cultivaban cereales como el trigo y la cebada , que por tanto formaban parte de su dieta. Sin embargo, en ocasiones se les suplementaba con alimentos vegetales silvestres no domesticados, como las avellanas . [26]
También hay evidencia de que las uvas se consumían en el Wessex neolítico, basándose en pepitas carbonizadas encontradas en el sitio de Hambledon Hill. Es posible que hayan sido importados de Europa continental o que se hayan cultivado en suelo británico, ya que el clima era más cálido que el de principios del siglo XXI. [26]
Como señaló el arqueólogo John C. Barrett: "Nunca hubo un solo conjunto de creencias que caractericen la 'religión neolítica'... La variedad de prácticas atestiguadas por los monumentos [neolíticos] no puede explicarse como la expresión de una única y subyacente idea cultural”. [27]
Fue en el siglo XVII d.C. cuando comenzó la investigación académica sobre los monumentos neolíticos supervivientes en las Islas Británicas, pero en ese momento, estos eruditos anticuarios tenían relativamente poca comprensión de la prehistoria y eran literalistas bíblicos , que creían que la Tierra misma estaba solo alrededor 5000 años. [28]
El primero en hacerlo fue el anticuario y escritor John Aubrey (1626-1697), que había nacido en una familia adinerada de la nobleza antes de estudiar en el Trinity College de Oxford , hasta que su educación se vio interrumpida por el estallido de la invasión inglesa. Guerra civil entre fuerzas realistas y parlamentarias. Registró sus relatos de los monumentos megalíticos en un libro, la Monumenta Britannica , pero permaneció inédito. [28]
No obstante, el trabajo de Aubrey fue retomado por otro anticuario en el siglo siguiente, William Stukeley (1687-1765), que había estudiado en Corpus Christi College, Cambridge antes de convertirse en médico profesional.
El término "Neolítico" fue acuñado por primera vez por el arqueólogo John Lubbock, primer barón de Avebury , en su libro de 1865 Tiempos prehistóricos, ilustrados por restos antiguos y los usos y costumbres de los salvajes modernos . Lo usó para referirse a la etapa final de la Edad de Piedra y definió este período basándose únicamente en la tecnología de la época, cuando los humanos habían comenzado a usar herramientas de piedra pulida pero aún no habían comenzado a fabricar herramientas de metal. [29] La terminología de Lubbock fue adoptada por otros arqueólogos, pero a medida que obtuvieron una mayor comprensión de la prehistoria posterior, llegó a cubrir un conjunto más amplio de características. En el siglo XX, cuando figuras como V. Gordon Childe estaban trabajando en el Neolítico británico, el término "Neolítico" se había ampliado para "incluir la vida rural sedentaria, la agricultura de cereales, la ganadería y la cerámica, todas ellas características supuestas de los agricultores inmigrantes". . [30]
En la década de 1960, varios arqueólogos británicos y estadounidenses comenzaron a adoptar un nuevo enfoque de su disciplina al enfatizar su creencia de que mediante el uso riguroso del método científico , podrían obtener conocimiento objetivo sobre el pasado humano. Al hacerlo, forjaron la escuela teórica de la arqueología procesual . Los arqueólogos procesuales se interesaron especialmente por el impacto ecológico en la sociedad humana y, al hacerlo, la definición de "Neolítico" se "restringió nuevamente para referirse sólo al modo de subsistencia agrícola". [30]
A finales de la década de 1980, el procesualismo comenzó a ser objeto de crecientes críticas por parte de una nueva ola de arqueólogos, que creían en la subjetividad innata de la disciplina. Las figuras forjaron la nueva escuela teórica de arqueología posprocesual , y varios posprocesualistas dirigieron su atención a las Islas Británicas del Neolítico. Interpretaron el Neolítico como un fenómeno ideológico que fue adoptado por las sociedades británica, irlandesa y manx y les llevó a crear nuevas formas de cultura material, como los monumentos funerarios y ceremoniales megalíticos. [30]
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Medios relacionados con las Islas Británicas Neolíticas en Wikimedia Commons
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