Stephen Decatur Jr. ( / d ɪ ˈ k eɪ t ər / ; [1] 5 de enero de 1779 - 22 de marzo de 1820) fue un oficial naval y comodoro de los Estados Unidos . Nació en la costa este de Maryland en el condado de Worcester . Su padre, Stephen Decatur Sr. , fue un comodoro de la Marina de los Estados Unidos que sirvió durante la Revolución Americana ; Introdujo al joven Stephen en el mundo de los barcos y la navegación desde el principio. Poco después de asistir a la universidad, Decatur siguió los pasos de su padre y se unió a la Marina de los EE. UU. a los 19 años como guardiamarina . [2] [3]
Decatur supervisó la construcción de varios buques de guerra estadounidenses, uno de los cuales más tarde comandó. Ascendido a los 25 años, es el hombre más joven en alcanzar el rango de capitán en la historia de la Armada de los Estados Unidos. [4] Sirvió bajo tres presidentes y jugó un papel importante en el desarrollo inicial de la Marina de los EE. UU. En casi todos los teatros de operaciones, el servicio de Decatur se caracterizó por actos de heroísmo y desempeño excepcional. Su servicio en la Marina de los EE. UU. lo llevó a las Guerras de Berbería en el norte de África, la Cuasi Guerra con Francia y la Guerra de 1812 con Gran Bretaña. Era conocido por su habilidad natural para liderar y por su genuina preocupación por los marineros bajo su mando. [5] Sus numerosas victorias navales contra Gran Bretaña, Francia y los estados de Berbería establecieron a la Armada de los Estados Unidos como una potencia en ascenso.
Durante este período sirvió a bordo y comandó muchos buques de guerra y finalmente se convirtió en miembro de la Junta de Comisionados de la Marina . Construyó una gran casa en Washington, DC , conocida como Decatur House , en Lafayette Square , y fue el centro de la sociedad de Washington, DC a principios del siglo XIX. [6] Se convirtió en un miembro adinerado de la sociedad de Washington, DC y contaba con James Monroe y otros dignatarios de Washington entre sus amigos personales. [7]
La carrera de Decatur llegó a un final temprano cuando fue asesinado en un duelo con el comodoro James Barron [8] [9] después de que se negó a retractarse de los comentarios que había hecho sobre la conducta de Barron en el asunto Chesapeake - Leopard en 1807. Decatur había surgido como un Héroe nacional en vida, convirtiéndose en el primer héroe posterior a la Guerra Revolucionaria . Su nombre y legado, como el de John Paul Jones , llegaron a identificarse con la Marina de los Estados Unidos. [10] [11]
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Decatur nació el 5 de enero de 1779 en Sinepuxent, Maryland , [a] de Stephen Decatur Sr. , un capitán mercante y más tarde oficial de la joven marina estadounidense durante la Revolución Americana , y su esposa Ann (Pine) Decatur. La familia de Decatur era de ascendencia francesa por parte del padre de Stephen, mientras que la familia de su madre era de ascendencia inglesa e irlandesa. [12] [13] Sus padres habían llegado de Filadelfia apenas tres meses antes de que naciera Stephen, teniendo que huir de esa ciudad durante la Revolución Americana debido a la ocupación británica. Más tarde regresaron a la misma residencia que habían dejado en Filadelfia [14] y Decatur creció allí y finalmente se graduó de la Academia Episcopal. [15]
Decatur llegó a amar el mar y navegar de forma indirecta. Cuando Stephen tenía ocho años, desarrolló un caso grave de tos ferina . En aquella época, un supuesto tónico para esta afección era la exposición al aire salado del mar. Se decidió que Stephen Jr. acompañaría a su padre a bordo de un barco mercante en su próximo viaje a Europa. Navegar a través del Atlántico y regresar resultó ser un remedio eficaz, y Decatur regresó a casa completamente recuperado. En los días posteriores al regreso del joven Stephen, estaba jubiloso por su aventura en alta mar y hablaba de querer navegar a menudo. Sus padres tenían aspiraciones diferentes, especialmente su madre, que tenía esperanzas de que Stephen algún día se convirtiera en clérigo episcopal , y trató de disuadir al niño de ocho años de ambiciones tan alegres, temiendo que distrajeran a Stephen de sus estudios. [16] [17]
Decatur asistió a la Academia Woodbury en Woodbury, Nueva Jersey . [18] Bajo la dirección de su padre, Decatur asistió a la Academia Episcopal , [19] en ese momento una escuela para varones que se especializaba en latín, matemáticas y religión; sin embargo, Decatur no se había esforzado adecuadamente y apenas se graduó de la academia. Luego se matriculó durante un año en la Universidad de Pensilvania en 1795, [20] donde se aplicó mejor y se centró en sus estudios. En la universidad, Decatur conoció y se hizo amigo de Charles Stewart y Richard Somers , quienes más tarde se convertirían en oficiales navales. [21]
Decatur encontró los estudios clásicos prosaicos y la vida en la universidad desagradable, y a la edad de 17 años, con el corazón y la mente puestos en los barcos y el mar, interrumpió sus estudios allí. Aunque sus padres no estaban contentos con su decisión, continuaron apoyándolo. [22] A través de la influencia de su padre, Stephen consiguió empleo en la empresa de construcción naval de Gurney and Smith, socios comerciales de su padre, actuando como supervisor de la construcción inicial de la fragata Estados Unidos . [23] [24] Estaba sirviendo a bordo de este barco como guardiamarina cuando fue botado el 10 de mayo de 1797, [17] bajo el mando del comodoro John Barry . [25]
En los años previos a la Cuasi-Guerra , una guerra naval no declarada con la revolucionaria República Francesa ( Francia ) que involucraba disputas sobre el comercio y el transporte marítimo de Estados Unidos con Gran Bretaña, el Congreso de Estados Unidos aprobó la ' Ley para proporcionar un armamento naval ' el 27 de marzo. , 1794. La ley preveía la puesta en servicio de seis fragatas para la Armada. George Washington lo firmó rápidamente ese mismo día. Hubo mucha oposición al proyecto de ley, y fue enmendado y aprobado con la condición de que el trabajo en los barcos propuestos se detendría en caso de que se obtuviera la paz con el Pasha de Argel . [26] La construcción de las seis nuevas fragatas estadounidenses avanzaba lentamente cuando, debido a un acuerdo de paz con Argel en marzo de 1796, se detuvieron las obras. Después de algún debate y ante la insistencia del presidente Washington, el Congreso aprobó una ley el 20 de abril de 1796, permitiendo que continuaran la construcción y la financiación, pero sólo en los tres barcos que estaban más cerca de completarse en ese momento: USS United States , USS Constellation y USS Constitución . [27]
En 1798, John Barry obtuvo el nombramiento de Decatur como guardiamarina a bordo de los Estados Unidos , bajo el mando de Barry. Barry era un veterano y héroe de la Guerra Revolucionaria y un buen amigo y mentor de Decatur. Decatur aceptó el nombramiento el 1 de mayo. [25] Durante su temprana carrera naval, Decatur aprendió las artes de la guerra naval con Barry y también con James Barron, quienes se aficionaron a Decatur. [28]
Para asegurar el éxito de su hijo en su carrera naval, Decatur mayor contrató a un tutor, Talbot Hamilton, un ex oficial de la Royal Navy , para instruir a su hijo en ciencias náuticas y de navegación. Mientras servía a bordo de los Estados Unidos, Decatur recibió lo que era el equivalente a un entrenamiento naval formal no solo de Hamilton sino también a través del servicio activo a bordo de un barco comisionado, algo que distinguió al joven guardiamarina de muchos de sus contemporáneos. [29] [30] También tenía talento para dibujar barcos y diseñar y construir modelos de barcos y, cuando el tiempo lo permitía, también se dedicaba a este pasatiempo. [22] [31]
Una vez que Estados Unidos obtuvo su independencia y ya no contó con la protección de Gran Bretaña, se enfrentó a la tarea de proteger sus propios barcos e intereses. Había pocos barcos estadounidenses capaces de defender la costa estadounidense, y mucho menos de proteger a los buques mercantes en el mar y en el extranjero. [32] Los pocos buques de guerra que estaban disponibles se convirtieron en buques mercantes. Los franceses en particular estaban indignados porque Estados Unidos todavía estaba involucrado en el comercio con Gran Bretaña, un país con el que estaban en guerra, y por la negativa estadounidense a pagar una deuda que tenía con la corona francesa, que acababa de ser derrocada por el recién llegado. estableció la República Francesa. Como resultado, Francia comenzó a interceptar barcos estadounidenses que comerciaban con Gran Bretaña. [33] [34] Esta provocación llevó al presidente Adams a nombrar a Benjamin Stoddert como primer Secretario de Marina. Stoddert ordenó inmediatamente a sus comandantes superiores "someter, apoderarse y tomar de la República Francesa cualquier buque armado o buques que naveguen bajo la autoridad o pretensión de autoridad". [34] En ese momento, además, Estados Unidos ni siquiera estaba clasificado entre las fuerzas navales europeas. [35]
El 22 de mayo de 1799, Decatur fue ascendido a teniente por el presidente John Adams [36] después de servir durante más de un año como guardiamarina a bordo de la fragata Estados Unidos . Mientras Estados Unidos realizaba reparaciones, Decatur recibió órdenes de permanecer en Filadelfia para reclutar y reunir una tripulación para el barco. Mientras estaba allí, el primer oficial de un indio , usando lenguaje soez, hizo varios comentarios despectivos sobre Decatur y la Marina de los EE. UU., aparentemente porque había perdido parte de su tripulación debido a los esfuerzos de reclutamiento de Decatur. Decatur mantuvo la calma y abandonó el lugar sin más incidentes. Sin embargo, cuando le contó el asunto a su padre, el capitán Decatur destacó que el honor de la familia y de la Armada había sido insultado y que su hijo debería regresar y desafiar al primer oficial a duelo. El amigo y compañero de barco de Stephen, el teniente Somers, recibió una carta de Decatur preguntando si se podía obtener una disculpa del hombre. Negándose a disculparse, el primer oficial aceptó el desafío de Decatur y aseguró un lugar para el duelo. Decatur, que era un experto tirador con pistola, le dijo a su amigo el teniente Charles Stewart que creía que su oponente no era tan capaz y que, por lo tanto, se esforzaría en herirlo solo en la cadera, que es exactamente como resultó el duelo. Satisfechos el honor y el valor de ambos duelistas, el asunto se resolvió sin víctimas mortales. [37] [38]
El 1 de julio de 1799, Estados Unidos había sido reacondicionado y reparado y comenzó su misión de patrullar la costa del Atlántico Sur y las Indias Occidentales en busca de barcos franceses que se aprovechaban de los buques mercantes estadounidenses. Después de completar esta misión, el barco fue llevado a Norfolk, Virginia , para reparaciones menores, y luego zarpó hacia Newport, Rhode Island , donde llegó el 12 de septiembre. Mientras el barco estaba atracado allí, el comodoro Barry recibió órdenes de prepararse para un viaje para transportar dos enviados estadounidenses a España y el 3 de diciembre zarpó hacia Estados Unidos rumbo a Lisboa vía Inglaterra. Durante la travesía, el barco se encontró con vientos huracanados y, ante su insistencia, los dos enviados fueron dejados en el puerto más cercano de Inglaterra. [39] Al regresar a casa y llegar al río Delaware el 3 de abril de 1800, se descubrió que Estados Unidos había sufrido daños por las tormentas que había capeado en el mar. En consecuencia, el barco fue llevado por el Delaware hasta Chester, Pensilvania , para su reparación. [40] No queriendo permanecer en Estados Unidos durante los meses de reparaciones y equipamiento, Decatur obtuvo un traslado al bergantín USS Norfolk [41] bajo el mando de Thomas Calvert. En mayo, el Norfolk zarpó hacia las Indias Occidentales para patrullar sus aguas en busca de corsarios y buques de guerra franceses . Durante los meses siguientes, 25 naves enemigas armadas fueron capturadas o destruidas. Con órdenes de reunirse con los buques mercantes con destino a América, Norfolk continuó hasta Cartagena (Colombia) con órdenes de escoltar los barcos de regreso a Estados Unidos, protegiéndolos de piratas y corsarios. [42]
Decatur fue trasladado de regreso a Estados Unidos en junio de 1800; Con cañones y velas adicionales y una estructura mejorada, el barco reformado navegó por el río Delaware. A bordo del barco en ese momento estaban los antiguos compañeros de clase de Decatur, el teniente Charles Stewart y el guardiamarina Richard Somers , junto con el teniente James Barron . [43]
Después de la Cuasi Guerra, la Armada de los EE. UU. experimentó una reducción significativa de barcos y oficiales activos; Decatur fue uno de los pocos seleccionados para permanecer en el cargo. Cuando las hostilidades con Francia llegaron a su fin, Estados Unidos tenía un aprecio renovado por el valor de una marina. En 1801, la Armada estadounidense estaba formada por 42 buques de guerra, tres de los cuales eran el USS President , el Constellation y el USS Chesapeake . [44]
La primera guerra contra los Estados de Berbería fue una respuesta a la frecuente piratería de barcos estadounidenses en el Mar Mediterráneo y a la captura y esclavización de tripulaciones estadounidenses a cambio de enormes rescates. El presidente Jefferson , conocido por su aversión a los ejércitos permanentes y a la marina, actuó en contra de ese sentimiento y comenzó su presidencia enviando fuerzas navales estadounidenses a luchar contra los estados de Berbería en lugar de seguir pagando enormes tributos anuales a los pequeños reinos del norte de África. El 13 de mayo de 1801, al comienzo de la guerra, a Decatur se le asignó el servicio a bordo de la fragata USS Essex para servir como primer teniente. El Essex , con 32 cañones, estaba comandado por William Bainbridge y estaba adscrito al escuadrón del comodoro Richard Dale [45] que también incluía al USS Philadelphia , President y al USS Enterprise . Este escuadrón, que partió hacia el Mediterráneo el 1 de junio, fue el primer escuadrón naval estadounidense en cruzar el Atlántico. [46]
El 1 de julio, tras encontrarse y verse impedida por vientos adversos, la escuadra zarpó hacia el Mediterráneo con la misión de enfrentarse a los piratas berberiscos . Al llegar a Gibraltar , el comodoro Dale se enteró de que Trípoli ya había declarado la guerra a los Estados Unidos. En ese momento había dos buques de guerra tripolitanos de considerable importancia atracados en el puerto de Gibraltar, pero sus capitanes afirmaron que no tenían conocimiento de la guerra. Dale supuso que estaban a punto de embarcarse en el Atlántico para atacar a los barcos mercantes estadounidenses. Con órdenes de navegar hacia Argel , Túnez y Trípoli, Dale ordenó que se dejara Filadelfia para proteger los barcos tripolitanos. [47]
En septiembre de 1802, Decatur fue transferido a la fragata de 36 cañones USS New York como primer teniente al mando del comodoro James Barron . Mientras se dirigía a Trípoli, el escuadrón de cinco barcos al que estaba adscrito el Nueva York se encontró con vientos huracanados que duraron más de una semana, lo que obligó al escuadrón a detenerse en Malta . Mientras estaba allí, Decatur y otro oficial estadounidense estuvieron involucrados en un enfrentamiento personal con un oficial británico que resultó en que Decatur regresara a los Estados Unidos. Allí tomó el mando temporal del recién construido bergantín USS Argus [48] de 18 cañones , que navegó hasta Gibraltar, cediendo el mando del barco al llegar al teniente Isaac Hull . A cambio, Decatur recibió el mando del Enterprise , una goleta de 12 cañones . [49]
El 23 de diciembre de 1803, el Enterprise y el USS Constitution se enfrentaron al queche tripolitano Mastico navegando bajo bandera turca , armado con sólo dos cañones y navegando sin pasaportes en su camino a Constantinopla desde Trípoli. A bordo iba un pequeño número de soldados tripolitanos. Después de un breve enfrentamiento, Decatur y su tripulación capturaron el barco, matando o hiriendo a los pocos hombres que defendían el barco. Después de su captura, el pequeño barco fue llevado a Siracusa , donde el comodoro Preble lo condenó como presa de guerra legítima y le dio un nuevo nombre, USS Intrepid . [50]
El 31 de octubre de 1803, Filadelfia , bajo el mando del comodoro William Bainbridge , encalló en un arrecife inexplorado (conocido como arrecife Kaliusa) cerca del puerto de Trípoli. Después de intentos desesperados y fallidos de reflotar el barco, las fuerzas tripolitanas lo capturaron y su tripulación encarceló. Después de idear un elaborado plan, [51] Decatur zarpó hacia Trípoli con 80 voluntarios (la mayoría de ellos marines estadounidenses) con la intención de entrar en el puerto con el Intrepid sin sospechas para abordar e incendiar la fragata Filadelfia , negando su uso a los corsarios. . El USS Syren , [b] comandado por el teniente Charles Stewart , acompañó al Intrepid para proporcionar fuego de apoyo durante y después del asalto. Antes de entrar al puerto, ocho marineros del Syren abordaron el Intrepid , incluido Thomas Macdonough , que había servido recientemente a bordo del Philadelphia y conocía íntimamente el diseño del barco. [53] Decatur estableció una estrecha amistad con Macdonough y se convirtió en su mentor durante el transcurso de sus carreras. [54]
El 16 de febrero de 1804, a las siete de la tarde, bajo la tenue luz de una luna creciente, el Intrepid navegó lentamente hacia el puerto de Trípoli. El barco de Decatur estaba diseñado para parecerse a un barco mercante común de Malta y estaba equipado con los colores británicos . Para evitar aún más sospechas, a bordo iban cinco voluntarios sicilianos, entre ellos el piloto Salvatore Catalano, que hablaba árabe . El grupo de abordaje permaneció oculto debajo en su posición, preparado para abordar el Filadelfia capturado . Los hombres fueron divididos en varios grupos, cada uno asignado a asegurar determinadas áreas del barco, con la instrucción explícita adicional de abstenerse de utilizar armas de fuego a menos que fuera absolutamente necesario. [55] A medida que el barco de Decatur se acercaba a Filadelfia , Catalano llamó al personal del puerto en árabe que su barco había perdido sus anclas durante una tormenta reciente y estaba buscando refugio en Trípoli para reparaciones. [56] A las 9:30 pm, el barco de Decatur estaba a 200 yardas de Filadelfia , cuyas vergas inferiores ahora descansaban en la cubierta sin su trinquete, ya que Bainbridge había ordenado que lo cortaran y también había desechado algunas de sus armas en un esfuerzo inútil. para reflotar el barco aligerando su carga. [57]
Cuando Decatur se acercó al Philadelphia atracado , encontró un viento suave que hizo que su aproximación fuera tediosa. Tuvo que colocar casualmente su barco lo suficientemente cerca de Filadelfia para permitir que sus hombres abordaran sin crear ninguna sospecha. Cuando los dos barcos finalmente estuvieron lo suficientemente cerca, Catalano obtuvo permiso para que Decatur vinculara al Intrepid con la Filadelfia capturada . Decatur sorprendió a los pocos tripolitanos a bordo cuando gritó la orden "¡a bordo!", indicando a la tripulación oculta debajo que emergieran y asaltaran el barco capturado. [58] Sin perder un solo hombre, Decatur y 60 de sus hombres, vestidos como marineros malteses o marineros árabes y armados con espadas y picas de abordaje , abordaron y recuperaron Filadelfia en menos de 10 minutos, matando al menos a 20 miembros de la tripulación tripolitana. capturar a un tripulante herido y obligar al resto a huir saltando por la borda. Sólo uno de los hombres de Decatur resultó levemente herido por una hoja de sable . Había esperanzas de que la pequeña tripulación de abordaje pudiera botar el barco capturado, pero el barco no estaba en condiciones de zarpar hacia mar abierto. Decatur pronto se dio cuenta de que el pequeño Intrepid no podía remolcar fuera del puerto al buque de guerra más grande y pesado. La orden del comodoro Preble a Decatur fue destruir Filadelfia , donde atracó como último recurso, si no estaba en condiciones de navegar. Con el barco asegurado, la tripulación de Decatur comenzó a colocar combustibles alrededor de Filadelfia con órdenes de prenderle fuego. Después de asegurarse de que el fuego fuera lo suficientemente grande como para mantenerse, Decatur ordenó a sus hombres que abandonaran el barco y fue el último hombre en irse. [59] A medida que las llamas se intensificaron, los cañones a bordo de Filadelfia , todos cargados y listos para la batalla, se calentaron y comenzaron a disparar, algunos dispararon contra la ciudad y las baterías de la costa, mientras que las cuerdas que sujetaban el barco se quemaron, permitiendo que el barco se hundiera en las rocas en la entrada occidental del puerto. [60]
Mientras el Intrepid estaba bajo el fuego de los tripolitanos que ahora se estaban reuniendo a lo largo de la costa y en pequeñas embarcaciones, el Syren más grande estaba cerca proporcionando fuego de cobertura a las baterías costeras y cañoneras tripolitanas. Decatur y sus hombres abandonaron el barco en llamas en el puerto de Trípoli y zarparon hacia mar abierto, escapando apenas de la confusión. Con la cobertura de la noche ayudando a oscurecer los disparos enemigos, Intrepid y Syren regresaron a Siracusa y llegaron el 18 de febrero. [61] [62] Después de enterarse de la audaz captura y destrucción de Filadelfia por parte del destacamento de Decatur sin sufrir una sola muerte, los británicos Se dice que el vicealmirante Lord Horatio Nelson , que en ese momento estaba bloqueando el puerto francés de Toulon , declaró que era "el acto más audaz y atrevido de la época". [63] [64] [65] La hazaña de Decatur lo convirtió inmediatamente en un héroe nacional en los Estados Unidos. [52] [66] El agradecimiento por los esfuerzos de Preble y Decatur no se limitó a sus pares y compatriotas. En Nápoles , Decatur fue elogiado y apodado "El terror del enemigo" por los medios locales. Al escuchar la noticia de su victoria en Trípoli, el Papa Pío VII declaró públicamente que "Estados Unidos, aunque en su infancia, había hecho más para humillar y humillar a los bárbaros anticristianos en la costa africana en una noche que todos los estados europeos". Lo había hecho durante un largo período de tiempo". [67] A su regreso a Siracusa, Decatur retomó el mando del Enterprise . [68]
Con la importante victoria lograda con el incendio de Filadelfia , Preble ahora tenía razones para creer que llevar a Trípoli a términos pacíficos estaba a la vista. Preble planeó otro ataque a Trípoli y acumuló un escuadrón formado por la fragata Constitution , los bergantines Syren , Argus y Scourge , y las goletas Nautilus , Vixen y Enterprise , remolcando cañoneras y queches.
Para el próximo ataque, Preble tomó prestadas seis cañoneras del rey Fernando I de las Dos Sicilias, que también estaba en guerra con Trípoli. Se necesitaban buques ligeros y de poco calado para navegar en las aguas poco profundas y confinadas del puerto de Trípoli. [c] Abriéndose camino hacia el extremo oeste del puerto de Trípoli, comenzaron a bombardear Trípoli el 3 de agosto de 1804. [70] [71]
Preble dividió sus cañoneras en dos divisiones, poniendo a Decatur al mando de la segunda división. A la 1:30 Preble izó su bandera de señales para comenzar el ataque a Trípoli. Fue elaborado y bien planeado con bergantines, goletas y queques bomba entrando al ataque en varias etapas. [72] El bajá tripolitano , Murad Reis , estaba esperando el ataque y tenía sus propias cañoneras alineadas y esperando en varios lugares dentro del puerto. [73] [74]
A lo largo del mes de agosto de 1804, Preble utilizó estas cañoneras para lanzar una serie de furiosos ataques contra Trípoli, obligando a los residentes a huir al campo. Durante este tiempo Decatur al mando de las cañoneras capturó tres cañoneras tripolitanas y hundió otras tres. [71] Los tripolitanos también infligieron daños considerables a algunos de los buques atacantes; El barco de Decatur recibió un disparo de 24 libras a través de su casco por encima de la línea de flotación. Antes de que terminara la batalla, el USS John Adams , comandado por Isaac Chauncey , llegó al lugar. A bordo del barco había documentos oficiales que ascendían a Decatur al rango de capitán . John Adams también trajo la noticia de que, tras la pérdida de la fragata Filadelfia , el gobierno enviaría cuatro fragatas adicionales, President , Congress , Constellation y Essex , a Trípoli con fuerza suficiente para convencer al Pasha de Trípoli de que la paz era su única alternativa viable. Debido a que el rango de Preble no era lo suficientemente alto para este mando, John Adams también trajo la noticia de que tendría que entregar el mando al comodoro Barron. [75]
Los combates entre los escuadrones y el bombardeo de Trípoli duraron tres horas, saliendo victoriosos los escuadrones de Preble. [76] Sin embargo, el éxito y la promoción se vieron ensombrecidos por un desafortunado giro de los acontecimientos para Decatur. Durante los combates, el hermano menor de Decatur, James Decatur, al mando de una cañonera, fue herido de muerte por un capitán tripolitano durante el abordaje de un barco que fingía rendirse. [77] [78] El guardiamarina Brown, que era el siguiente al mando después de James, logró escapar del barco emboscado e inmediatamente se acercó a la cañonera de Decatur trayendo la noticia de la herida mortal de su hermano. Decatur acababa de capturar su primer barco tripolitano y, al recibir la noticia, entregó el mando de su presa capturada al teniente Jonathan Thorn e inmediatamente se dispuso a vengar la traicionera herida de su hermano. [79] [80] Después de alcanzar y atracar el barco tripolitano, Decatur fue el primero en abordar el barco enemigo con el guardiamarina Macdonough pisándole los talones junto con nueve miembros voluntarios de la tripulación. Decatur y su tripulación eran superados en número 5 a 1, pero se organizaron y mantuvieron la forma, luchando furiosamente uno al lado del otro. [81] Decatur no tuvo problemas para identificar al capitán corsario, el hombre responsable de la herida mortal de James, e inmediatamente se enfrentó al hombre. Era un hombre grande y formidable vestido con atuendo musulmán, y armado con una pica de abordaje apuntó con su arma al pecho de Decatur. Armado con un machete, Decatur desvió la estocada y rompió su propia arma por la empuñadura. [82] Durante la pelea, Decatur casi muere a manos de otro miembro de la tripulación Tripolitan, pero su vida fue salvada por el ya herido Daniel Frazier , [83] [84] [d] un tripulante que se arrojó sobre Decatur justo a tiempo, recibiendo un golpe destinado a Decatur en su propia cabeza; El acto de heroísmo de Frazier fue posteriormente atribuido erróneamente a Reuben James . La lucha continuó, y el capitán tripolitano, más grande y más fuerte que Decatur, tomó la delantera. Armado con una daga, el tripolitano intentó apuñalar a Decatur en el corazón, pero mientras luchaba con el brazo de su adversario, Decatur logró agarrar su pistola y disparó a quemarropa , matando inmediatamente a su formidable enemigo. [87] Cuando terminaron los combates, 21 tripolitanos estaban muertos y sólo tres fueron capturados con vida. [88] [89]
Más tarde, James Decatur fue llevado a bordo del Constitution , donde se le unió su hermano Stephen, quien permaneció con él hasta su muerte. Al día siguiente, después de un funeral y una ceremonia militar dirigida por Preble, Stephen Decatur vio los restos de su hermano enterrados en las profundidades del Mediterráneo. [90]
Cuando pasaron un buen número de días sin los refuerzos de barcos prometidos por el presidente Jefferson , el ataque a Trípoli fue renovado por Preble el 24 de agosto. Con el paso de los días, Trípoli no mostró signos de rendición, lo que impulsó ahora a Preble a idear otro plan. El Intrepid , el mismo barco que capturó Filadelfia , fue cargado con barriles de pólvora y otras municiones y enviado a navegar hacia un grupo de barcos tripolitanos que defendían el puerto, comandados por el teniente Richard Somers, con el guardiamarina Henry Wadsworth y once voluntarios. El plan era colocar el queche entre los barcos tripolitanos, encender las espoletas y evacuar a los barcos que esperaban su regreso en la entrada del puerto, pero de alguna manera el plan salió mal, explotó antes de llegar a su objetivo, matando a todos a bordo. El asedio del puerto y de Trípoli, con la trascendental captura de la fortaleza de Derna por los marines estadounidenses ("las costas de Trípoli") resultó exitoso y finalmente provocó que los Bashaw de Trípoli consideraran la rendición y el regreso de los prisioneros estadounidenses cautivos, incluidos El comodoro Bainbridge de Filadelfia , que había estado prisionero desde octubre de 1803, cuando ese barco fue capturado después de encallar cerca del puerto de Trípoli. El 4 de junio de 1805, los Bashaw de Trípoli finalmente se rindieron y firmaron un tratado de paz con Estados Unidos. [91]
Poco después de su reconquista y destrucción de Filadelfia , Decatur recibió el mando de la fragata Constitution , cargo que ocupó del 28 de octubre al 9 de noviembre de 1804. [92] [93] El día del regreso de Decatur con el Intrepid , el comodoro Preble escribió a El secretario de Marina, Benjamin Stoddert, recomienda al presidente Jefferson que Decatur sea ascendido a capitán. Decatur fue ascendido a capitán con fecha de rango el 16 de febrero de 1804. [94] Fue ascendido a capitán a la edad de veinticinco años, en gran parte por su atrevida captura y destrucción de Filadelfia en el puerto de Trípoli , lo que lo convirtió en el hombre más joven en lograrlo. mantener el rango. [95] [96] [97]
El 10 de septiembre de 1804, el comodoro Barron llegó a Trípoli con dos barcos, el President y el Constellation , tras lo cual el comodoro Preble le cedió el mando de su escuadrón de bloqueo. Antes de regresar a los Estados Unidos, navegó a Malta en Constitución el 14 de septiembre, para que pudiera ser calafateado y reparado. Desde allí navegó hasta Siracusa en Argus , donde el 24 de septiembre ordenó a Decatur que navegara con este barco de regreso a Malta para tomar el mando de Constitution . Desde aquí, Decatur navegó con el Constitution de regreso a Trípoli para unirse al Constellation y al Congress , la fuerza de bloqueo estacionada allí ahora bajo el mando del comodoro Barron. El 6 de noviembre, cedió el mando del Constitution al comodoro John Rodgers , su superior, a cambio del buque más pequeño Congress . Necesitando velas nuevas y otras reparaciones, Rodgers navegó Constitución a Lisboa el 27 de noviembre, donde permaneció aproximadamente seis semanas. [98] [99]
El 8 de marzo de 1806, Decatur se casó con Susan Wheeler, la hija de Luke Wheeler, el alcalde de Norfolk, Virginia . Era muy conocida por su belleza e inteligencia entre la sociedad de Norfolk y Washington. Se habían conocido en una cena y baile organizados por el alcalde para un embajador tunecino que estaba en Estados Unidos negociando condiciones de paz por la reciente derrota de su país en Túnez bajo las armas silenciosas de John Rodgers y Decatur. [100] [101] Antes de casarse con Susan, Decatur ya había prometido servir en la Marina de los EE. UU. y sostuvo que abandonar su servicio a su país por razones personales lo haría indigno de su mano. Susan fue perseguida una vez por el vicepresidente Aaron Burr y Jérôme Bonaparte , hermano de Napoleón , a quienes ella rechazó. Durante varios meses después de su matrimonio, la pareja residió con los padres de Susan en Norfolk, después de lo cual Stephen recibió órdenes de enviarlo a Newport para supervisar la construcción de cañoneras. [102] [103] [104] La pareja nunca tuvo hijos durante sus catorce años de matrimonio. [105]
En la primavera de 1806, Decatur recibió el mando de un escuadrón de cañoneras estacionadas en la bahía de Chesapeake en Norfolk, Virginia, el hogar de su futura esposa, Susan Wheeler. Hacía tiempo que había solicitado tal asignación; sin embargo, uno de sus colegas creía que su solicitud también estaba motivada por el deseo de estar cerca de Wheeler. Mientras estaba destinado aquí, Decatur aprovechó la oportunidad para cortejar a la señorita Wheeler, con quien pronto se casaría ese año. Después de casarse en marzo, Decatur vivió con la familia de su esposa en Norfolk hasta junio, cuando el Secretario de Marina, Robert Smith, le dio órdenes de supervisar la construcción de cuatro cañoneras en Newport, Rhode Island, y otras cuatro en Connecticut, de las que más tarde se haría cargo. dominio. Habiendo dibujado muchas ilustraciones, diseñado y construido muchos modelos de barcos, además de tener experiencia como constructor y diseñador de barcos desde cuando trabajó en Gurney and Smith en 1797 mientras supervisaba la construcción de la fragata Estados Unidos , Decatur era una elección natural. para este nuevo puesto. Decatur y su esposa Susan vivieron juntos durante todo este período. [104] [106] [107]
Después de supervisar la finalización de las cañoneras, Decatur regresó a Norfolk en marzo de 1807 y se le dio el mando del astillero naval de Gosport . Mientras estaba en servicio allí, recibió una carta del cónsul británico residente para entregar a tres desertores del barco británico Melampus que se habían alistado en la Armada estadounidense a través del teniente Arthur Sinclair , que estaba reclutando miembros de la tripulación para Chesapeake , que en ese momento se encontraba en Washington. preparado para su próximo viaje al Mediterráneo. [108] [109] Dado que el grupo de reclutamiento no estaba bajo el mando de Decatur, se negó a intervenir. Sinclair también se negó a tomar ninguna medida, alegando que no tenía la autoridad ni ninguna orden de un oficial superior. Luego, el asunto fue remitido al ministro británico en Washington, un tal señor Erskine, quien a su vez remitió el asunto al Departamento de Marina a través del comodoro Barron, exigiendo que los tres desertores fueran entregados a la autoridad británica. Pronto se descubrió que los desertores eran ciudadanos estadounidenses que habían sido incorporados a la Royal Navy y, dado que el tratado estadounidense existente con Gran Bretaña solo se refería a criminales fugitivos de la justicia, no a desertores del ejército, Barron también se negó a entregarlos. [110]
Poco después, Chesapeake abandonó Norfolk y, tras detenerse brevemente en Washington para realizar más preparativos, zarpó hacia el Mediterráneo el 22 de junio. En poco tiempo fue perseguido por el HMS Leopard , que en ese momento formaba parte de un escuadrón británico en la bahía de Lynnhaven . Al cerrar con Chesapeake , Barron fue saludado por el capitán del Leopard e informado de una exigencia del vicealmirante Humphreys de que se buscara en Chesapeake a los desertores. Barron encontró la demanda extraordinariamente audaz. Cuando se negó a entregar a cualquiera de su tripulación, Leopard pronto abrió fuego contra Chesapeake . Después de hacerse a la mar, Chesapeake no estaba preparado para la batalla y no pudo devolver el fuego. En veinte minutos, tres miembros de su tripulación murieron y dieciocho resultaron heridos. Barron ondeó los colores del barco [e] y entregó su barco, tras lo cual fue abordado y los presuntos desertores fueron puestos bajo custodia británica. La noticia del incidente pronto llegó al presidente Jefferson, al Departamento de Marina y Decatur, quien estaba indignado, fue quien primero se enfrentó al asunto. El incidente pronto pasó a ser conocido como el asunto Chesapeake - Leopard , [111] [112] [113] un evento cuya controversia conduciría a un duelo entre Barron y Decatur algunos años más tarde, cuando Decatur sirvió en la corte marcial de Barron y Posteriormente fue uno de los críticos más abiertos del cuestionable manejo de Chesapeake . [114] [115]
El 26 de junio de 1807, Decatur fue designado para comandar Chesapeake , una fragata de 38 cañones, junto con el mando de todas las cañoneras en Norfolk. [116] Chesapeake acababa de regresar a Norfolk después de reparar los daños sufridos durante el asunto Chesapeake - Leopard . El comodoro Barron acababa de ser relevado del mando tras su consejo de guerra por el incidente. Decatur era miembro de ese consejo de guerra, que había declarado a Barron culpable de "falta de preparación", impidiéndole ejercer el mando durante cinco años. [117] En consecuencia, las órdenes anteriores de Barron de navegar hacia el Mediterráneo fueron canceladas y Chesapeake fue asignada al comodoro Decatur, con un escuadrón de cañoneras, para patrullar la costa de Nueva Inglaterra haciendo cumplir la Ley de Embargo a lo largo de 1809. Incapaz de comandar, Barron abandonó el país para Copenhague y permaneció allí durante la Guerra de 1812. [118] Antes de que Decatur asumiera el mando de Chesapeake , se enteró por los observadores, y luego informó al Secretario de la Marina, que los barcos británicos HMS Bellona y HMS Triumph estaban aligerando sus lastres para prepararse para una guerra. bloqueo en Norfolk. [119]
Durante este segmento de su vida, el padre de Decatur, Stephen Decatur Sr., murió en noviembre de 1808 a la edad de 57 años, y la muerte de su madre se produjo al año siguiente. Ambos padres fueron enterrados en la Iglesia de San Pedro en Filadelfia. [120]
En mayo de 1810, Decatur fue nombrado comandante de los Estados Unidos , una fragata pesada con 44 cañones. Este era el mismo barco cuya construcción supervisó mientras trabajaba en Gurney and Smith, y el mismo barco, entonces bajo el mando de John Barry , en el que había comenzado su carrera naval como guardiamarina en 1798. La fragata acababa de ser encargada. y fue equipado y suministrado para el servicio en el mar. Después de tomar el mando de Estados Unidos , ahora el punto de reunión de la joven Armada estadounidense, Decatur navegó a la mayoría de los puertos navales de la costa este y fue bien recibido en cada parada. [121] [122] El 21 de mayo de 1811, zarpó de Norfolk en los Estados Unidos junto con el USS Hornet con la misión de patrullar la costa y regresó a Norfolk el 23 de noviembre de ese año. En 1812 navegó con Argus y Congress , pero pronto lo llamaron al recibir noticias sobre el estallido de la guerra con Gran Bretaña. Allí Decatur se unió al capitán John Rodgers , comandante del Presidente y su escuadrón. En este crucero, Rodgers no logró cumplir su misión de interceptar la flota de antillanos ingleses. El 31 de agosto, Decatur navegó de Estados Unidos a Boston. El 8 de octubre realizó un segundo crucero con el escuadrón de Rodgers. [123]
El deseo de expansión hacia el Territorio del Noroeste , la captura e incorporación de ciudadanos estadounidenses a la Royal Navy junto con la alianza británica y el reclutamiento de tribus indias americanas contra Estados Unidos, fueron eventos que condujeron a la Guerra de 1812 . [124] Con la intención de evitar la guerra, la Ley de Embargo solo agravó los asuntos que llevaron a la guerra. Finalmente, el 18 de junio de 1812, Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña. [125] En 1814, Gran Bretaña había comprometido casi 100 buques de guerra a lo largo de la costa estadounidense y otros puntos. En consecuencia, la guerra se libró principalmente en el teatro naval, donde Decatur y otros oficiales navales desempeñaron papeles importantes en el éxito de los esfuerzos de Estados Unidos durante este tiempo. [126]
Al inicio de la guerra, el presidente James Madison ordenó que se enviaran varios buques de guerra a patrullar la costa estadounidense. A los buques insignia estadounidenses President , Essex y Hornet se les unieron en el puerto inferior de Nueva York los Estados Unidos comandados por Decatur, Congress y Argus . El Secretario de Estado James Monroe [f] había considerado originalmente un plan que simplemente utilizaría buques de guerra estadounidenses como barreras que protegieran sus entradas, pero el impopular plan nunca se materializó. [127]
Tres días después de que Estados Unidos declarara la guerra a Gran Bretaña, un escuadrón bajo el mando del comodoro John Rodgers en President , junto con el comodoro Stephen Decatur de Estados Unidos , Argus , Essex y Hornet , partieron del puerto de la ciudad de Nueva York. [128] Tan pronto como Rodgers recibió la noticia de la declaración de guerra, temiendo que el Congreso reconsiderara la orden de confinar los barcos de guerra en el puerto, él y su escuadrón partieron de la bahía de Nueva York al cabo de una hora. El escuadrón patrulló las aguas frente a la costa este superior de Estados Unidos hasta finales de agosto, siendo su primer objetivo una flota británica que, según se informa, había partido recientemente de las Indias Occidentales. [129]
El escuadrón de Rodgers zarpó nuevamente el 8 de octubre de 1812, esta vez desde Boston, Massachusetts. Tres días después, después de capturar Mandarin , Decatur se separó de Rodgers y su escuadrón y con Estados Unidos continuó navegando hacia el este. Al amanecer del 25 de octubre, a quinientas millas al sur de las Azores , los vigías a bordo informaron haber visto una vela a 12 millas a barlovento. Mientras el barco se elevaba lentamente sobre el horizonte, el capitán Decatur distinguió las finas y familiares líneas del HMS Macedonian , una fragata británica con 38 cañones. [130]
El macedonio y el estadounidense habían estado atracados uno al lado del otro en 1810, en el puerto de Norfolk, Virginia. El capitán británico John Carden apostó un sombrero de piel de castor a que si los dos alguna vez se enfrentaban en batalla, Macedonian saldría victorioso. [131] Sin embargo, el enfrentamiento en un fuerte oleaje demostró lo contrario cuando Estados Unidos golpeó [106] al Macedonian contra un naufragio desarbolado desde larga distancia. Durante el enfrentamiento, Decatur estaba parado sobre una caja de perdigones cuando quedó derribado casi inconsciente cuando una astilla voladora lo golpeó en el pecho. Herido, pronto se recuperó y volvió a ponerse en pie al mando. [132] Debido al mayor alcance de los cañones a bordo del United States , Decatur y su tripulación lanzaron setenta andanadas, mientras que el Macedonian solo disparó treinta y, en consecuencia, salieron de la batalla relativamente ilesos. [133] Macedonia no tuvo más opción que rendirse y, por lo tanto, Decatur lo tomó como premio. Deseosos de presentarle un premio a la nación, Decatur y su tripulación pasaron dos semanas reparando y reacondicionando la fragata británica capturada para prepararla para su viaje a través del Atlántico hacia los Estados Unidos. [134]
Después de someterse a reparaciones de rutina en Nueva York, Estados Unidos formó parte de un pequeño escuadrón que incluía al recién capturado USS Macedonian (anteriormente HMS Macedonian ) y el balandro de guerra Hornet . El 24 de mayo de 1813, el escuadrón partió de Nueva York. Esa misma noche Estados Unidos fue alcanzado por un rayo que destrozó su mástil mayor. El 1 de junio, el escuadrón de Decatur se encontró con un poderoso escuadrón británico de patrulla y bajo el mando de Sir Thomas Masterman Hardy . El escuadrón de Hardy, que emergió detrás de Montauk Point , estaba formado por los barcos de línea HMS Ramillies y HMS Valiant junto con las fragatas HMS Acasta y HMS Orpheus . Al darse cuenta de que su única posibilidad de escapar era poner rumbo a Nueva Londres , Decatur se vio obligado a huir y refugiarse en ese puerto donde estuvieron bloqueados hasta el final de la guerra. [135] [136] [137]
Decatur intentó escaparse del puerto de New London por la noche en un esfuerzo por eludir el escuadrón de bloqueo británico. En la tarde del 18 de diciembre, mientras intentaba abandonar el río Támesis , Decatur vio luces azules ardiendo cerca de la desembocadura del río a la vista de los bloqueadores británicos . Decatur estaba furioso, creyendo que varios residentes habían puesto señales para traicionar sus planes. Abandonó el proyecto y regresó a New London. En una carta al Secretario de Marina, fechada el 20 de diciembre, Decatur acusó a los traidores en el área de New London de estar en connivencia con los británicos para capturar a Estados Unidos , Hornet y Macedonia . Las acusaciones de traición pronto se hicieron públicas, provocando controversia y debate entre los residentes de New London y otras personas sobre el asunto. Se convocó una investigación del Congreso mientras Decatur intentaba descubrir quién era el responsable, pero no tuvo éxito. Aún no se sabe si las señales fueron dadas por un espía británico o por un ciudadano estadounidense. [137] Los demócratas-republicanos (el entonces futuro Partido Demócrata ) inmediatamente culparon a los federalistas que se opusieron rotundamente a la guerra desde el principio, por lo que aquí se ganaron el nombre de "federalistas de luz azul" . [138]
Incapaz de sacar a su escuadrón del puerto, Decatur decidió escribir una carta al capitán Thomas Hardy ofreciéndole negociar una resolución de la situación en una reunión previamente concertada. Propuso que los barcos emparejados de ambos lados se encontraran y, de hecho, tuvieran un duelo, para resolver su situación que de otro modo sería inactiva. La carta fue enviada bajo bandera de tregua , pero violaba órdenes, ya que después de la pérdida de Chesapeake , el secretario de la Marina Jones prohibió a los comandantes "dar o recibir un desafío, hacia o desde, un barco enemigo". Al día siguiente, Hardy respondió a la propuesta de Decatur y acordó que Statira se enfrentara a los macedonios "ya que son barcos hermanos, llevan la misma cantidad de armas y el mismo peso de metal". Después de más deliberaciones, Decatur quería tener garantías de que el Macedonian no sería recapturado si el barco salía victorioso, como sospechaba que sucedería. Después de varias comunicaciones se comprobó que ninguna de las partes podía confiar en la otra, por lo que la propuesta fracasó y nunca llegó a buen término. [139]
En mayo de 1814, Decatur transfirió su banderín de comodoro al Presidente , una fragata con 44 cañones. [140] El 1 de diciembre de 1814, el Secretario de Marina William Jones , un firme defensor de la defensa costera, nombró a Decatur para liderar un escuadrón de cuatro barcos compuesto por el Presidente , que sería el buque insignia de su nuevo escuadrón, junto con el Hornet , un balandra con 20 cañones, el USS Peacock con 22 y el USS Tom Bowline con 12 cañones. En enero de 1815, al escuadrón de Decatur se le asignó una misión en las Indias Orientales . Sin embargo, los británicos habían establecido un bloqueo estricto en el puerto de Nueva York del escuadrón, restringiendo así cualquier crucero. [141] El 14 de enero, se desarrolló una fuerte tormenta de nieve que obligó al escuadrón británico a alejarse de la costa, pero al día siguiente la tormenta había amainado, lo que permitió a la flota británica tomar posiciones al noroeste en anticipación de que la flota estadounidense intentara escapar. Al día siguiente, President emergió del oeste, [141] y Decatur intentó romper el bloqueo solo en President y dirigirse a la cita designada en Tristán da Cunha , pero se encontró con el escuadrón de las Indias Occidentales Británicas compuesto por el HMS Majestic con 56 cañones. bajo el mando del capitán John Hayes , junto con las fragatas HMS Endymion , con 40 cañones, comandadas por el capitán Henry Hope , HMS Pomone , con 38 cañones, comandado por el capitán John Richard Lumley, y HMS Tenedos , con 38 cañones, comandado por el capitán Hyde Parker . [142] Decatur había hecho arreglos para que "barcos piloto" marcaran el camino para un paso libre hacia el mar, pero debido a un error de trazado los barcos piloto tomaron posiciones equivocadas y, en consecuencia, President encalló accidentalmente. [143]
Después de una hora en el banco de arena, con el barco de Decatur dañando el cobre y los pivotes, el barco finalmente se liberó. Decatur continuó el intento de evadir a sus perseguidores y poner rumbo a lo largo de la costa sur de Long Island .
Como Endymion fue el barco más rápido en el enfrentamiento, fue el único barco que alcanzó y se enfrentó al Presidente . Después de una feroz lucha que duró varias horas, durante la cual ambos barcos sufrieron graves daños ( las velas de proa de Endymion y el casco del Presidente ), Decatur se rindió a regañadientes a Endymion ya que quedaban cuatro barcos británicos con los que tendría que luchar. [144] El mando de Decatur sufrió 35 hombres muertos y 70 heridos, incluido el propio Decatur, que resultó herido por una gran astilla voladora. [143] [145]
Endymion había sufrido graves daños en los aparejos y su capitán, Hope, decidió realizar reparaciones antes de amarrar al President . Mientras esto sucedía, Decatur intentó escapar. [144] La fragata de Decatur fue finalmente alcanzada por Pomone . Sin saber que Decatur se había rendido y luego intentó huir, Pomone disparó dos andanadas contra el presidente antes de que se dieran cuenta de que la batalla había terminado. [144] Cuando los barcos de Pomone abordaron, el presidente Decatur dijo: "Le entrego mi espada al capitán del barco negro", una referencia a Hope del HMS Endymion . Después de rendirse por segunda vez, Decatur afirmó más tarde que "mi barco quedó paralizado y más de una fuerza cuádruple se opuso a mí, sin posibilidad de escapar, consideré que era mi deber rendirme". [144] Pronto Majestic alcanzó a la flota británica. Decatur, ahora vestido con uniforme de gala, abordó el Majestic y entregó su espada al Capitán Hayes. Hayes, en un gesto de admiración, le devolvió la espada a Decatur diciendo que estaba "orgulloso de devolver la espada de un oficial que había defendido su barco tan noblemente". Antes de tomar posesión de la presidencia , Hayes permitió que Decatur regresara a su barco para realizar los servicios de entierro de los oficiales y marineros que habían muerto en el compromiso. También se le permitió escribir una carta a su esposa. [146] Decatur junto con la tripulación superviviente fueron hechos prisioneros y mantenidos cautivos en una prisión de las Bermudas , llegaron el 26 de enero y permanecieron allí hasta febrero de 1815. Al llegar a la prisión de las Bermudas, los oficiales navales británicos brindaron varias cortesías y disposiciones que sintieron se debían a un hombre de la talla de Decatur. El oficial naval superior de la prisión aprovechó la primera oportunidad para poner en libertad condicional a Decatur a New London, y el 8 de febrero, con la noticia del cese de hostilidades, Decatur viajó a bordo del HMS Narcissus (32) y aterrizó en New London el 21 de febrero . ] El 26 de febrero, Decatur llegó a la ciudad de Nueva York, donde convaleció en una pensión.
Al final de la guerra, Decatur recibió una espada como recompensa y agradecimiento del Congreso por su servicio en Trípoli y también recibió la Medalla de Oro del Congreso por su servicio distinguido en la Guerra de 1812. [148] [149]
Ahora que la guerra con Gran Bretaña había terminado, Estados Unidos podía concentrarse en asuntos urgentes en el Mediterráneo, en Argel . Como había ocurrido durante la Primera Guerra de Berbería, los buques mercantes y sus tripulaciones estadounidenses estaban nuevamente siendo confiscados y retenidos para exigir grandes rescates. El 23 de febrero de 1815, el presidente Madison instó al Congreso a declarar la guerra. El Congreso aprobó la ley pero no declaró la guerra a Argel. [150] Madison había elegido a Benjamin Williams Crowninshield como nuevo Secretario de Marina , en sustitución de William Jones . [151]
Luego se reunieron dos escuadrones, uno en Nueva York, bajo el mando de Stephen Decatur, y otro en Boston, bajo el mando del comodoro William Bainbridge . El escuadrón de diez barcos de Decatur estuvo listo primero y zarpó hacia Argel el 20 de mayo. En ese momento era la flota estadounidense más grande jamás reunida. Decatur estaba al mando del buque insignia USS Guerriere . [g] A bordo estaba William Shaler, quien acababa de ser nombrado por Madison como cónsul general de los Estados de Berbería, actuando como comisionado conjunto con los comodoros Decatur y Bainbridge. [153] Shaler estaba en posesión de una carta que les autorizaba a negociar condiciones de paz con el gobierno argelino.[64] Debido a los grandes éxitos de Decatur en la Guerra de 1812 y por su conocimiento y experiencia pasada en el puerto argelino, Crowninshield lo eligió para comandar el barco líder en el escuadrón naval a Argel. [152] [154]
Estados Unidos exigía la liberación de los estadounidenses cautivos como esclavos, el fin de los pagos anuales de tributos y, finalmente, conseguir acuerdos de premios favorables. [155] Decatur estaba dispuesto a negociar la paz o recurrir a medidas militares. Deseoso de conocer la decisión del Bey, Decatur envió la carta del presidente que finalmente llevó al Bey a abandonar su práctica de piratería y secuestro y llegar a un acuerdo con los Estados Unidos. [156]
El 20 de mayo de 1815, el comodoro Decatur recibió instrucciones del presidente James Madison de tomar el mando de la fragata USS Guerriere y liderar un escuadrón de diez barcos hasta el mar Mediterráneo para llevar a cabo la Segunda Guerra de Berbería , lo que pondría fin a la práctica internacional de rindiendo homenaje a los estados piratas de Berbería. Su escuadrón llegó a Gibraltar el 14 de junio. [157]
Antes de comprometerse con el Mediterráneo, Decatur se enteró por los cónsules estadounidenses en Cádiz y Tánger de cualquier escuadrón que pasara por la costa atlántica o por el Estrecho de Gibraltar . Para evitar dar a conocer la presencia de una escuadra americana, Decatur no entró en los puertos sino que envió un mensajero en un pequeño barco para comunicarse con los cónsules. [158] Se enteró por los observadores allí que un escuadrón bajo el mando del notorio Rais Hamidou había pasado hacia el Mediterráneo, muy probablemente frente al Cabo Gata . El escuadrón de Decatur llegó a Gibraltar el 15 de junio de 1815. Esto atrajo mucha atención y provocó la salida de varios buques de despacho para advertir a Rais de la llegada del escuadrón. La visita de Decatur al cónsul fue breve y duró sólo el tiempo necesario para comunicarse con una breve carta al Secretario de Marina informándole de problemas climáticos anteriores y que estaba a punto de "proceder en busca del enemigo de inmediato". donde inmediatamente partió en busca de Hamidou con la esperanza de tomarlo por sorpresa. [159] [160]
El 17 de junio, mientras navegaba en Guerriere rumbo a Argel, la flota de Decatur encontró cerca del cabo Palos la fragata Mashouda , comandada por Hamidou y el bergantín argelino Estedio, que también se dirigían a Argelia. Después de adelantar al Mashouda , Decatur disparó dos andanadas, paralizando el barco, matando a 30 tripulantes, incluido el propio Hamidou, y tomando más de 400 prisioneros. [157] Lloyd's List informó que la fragata argelina Mezoura, que había estado bajo el mando del almirante argelino, había llegado a Cartagena el 20 de junio como premio para la escuadra de Decatur. El periódico también informó que el escuadrón de Decatur había llevado otra fragata española a tierra cerca de Cartagena. [161]
La captura del buque insignia de la flota argelina en la batalla frente al cabo Gata Decatur permitió obtener suficiente poder de recaudación para negociar con el Dey de Argel. A su llegada, Decatur hizo uso temprano de la diplomacia de cañoneras en nombre de los intereses estadounidenses como recordatorio de que ésta era la única alternativa si el Dey decidía negarse a firmar un tratado. En consecuencia, se acordó un nuevo tratado dentro de las 48 horas posteriores a la llegada de Decatur, confirmando el éxito de sus objetivos. [162]
Después de llegar a un acuerdo con el gobierno de Argel, el escuadrón de Decatur zarpó hacia Túnez y Trípoli para exigir el reembolso de las ganancias retenidas por esos gobiernos durante la Guerra de 1812. Con una demostración de fuerza similar exhibida en Argel, Decatur logró concesiones a todas sus demandas. y rápidamente navegó a casa victorioso. A su llegada, Decatur se jactó ante el Secretario de Marina de que el acuerdo había sido "dictado en la boca de nuestro cañón". [163] [164] Para esta campaña, se hizo conocido como "el Conquistador de los Piratas de Berbería ". [165]
Tras su victoria en el Mediterráneo, Decatur regresó a Estados Unidos, llegando a Nueva York el 12 de noviembre de 1815, con el bergantín Enterprise , junto con el Bainbridge de Guerriere que llegó tres días después. Fue recibido con una amplia acogida por parte de dignatarios y compatriotas. [166] Entre los saludos más notables se encontraba una carta que Decatur recibió del Secretario de Estado James Monroe que relataba las siguientes noticias de agradecimiento: "Tengo mucho interés en informarle que el resultado de esta expedición, tan gloriosa para su país y honorable para usted y para los oficiales y hombres bajo su mando, ha sido muy satisfactorio para el Presidente". [167]
El Secretario de Marina, Benjamin Williams Crowninshield , se mostró igualmente amable y agradecido. Dado que estaba a punto de producirse una vacante en la junta de comisionados de la Marina con el retiro del comodoro Isaac Hull , el secretario estaba muy ansioso por ofrecer el puesto a Decatur, lo cual aceptó con gusto. Tras su nombramiento, Decatur viajó a Washington, donde nuevamente fue recibido con cordiales recepciones por parte de varios dignatarios y compatriotas. Sirvió en la Junta de Comisionados de la Marina de 1816 a 1820. Una de sus decisiones más notables como comisionado involucró su fuerte objeción a la reinstalación de James Barron a su regreso a los Estados Unidos después de haber sido excluido del mando durante cinco años por su cuestionable manejo del Chesapeake , acción que pronto llevaría a Barron a desafiarlo a duelo. [168] [169]
Durante su mandato como comisionado, Decatur también participó activamente en la escena social de Washington. En una reunión social en abril de 1816, Decatur pronunció un brindis después de cenar que se haría famoso:
Que nuestro país, en sus relaciones con naciones extranjeras, tenga siempre razón y siempre tenga éxito, tenga o no razón. [170] [h]
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Ahora que Decatur era Comisionado Naval, se había adaptado a una vida rutinaria en Washington, trabajando en el Departamento de la Marina durante el día, pasando muchas noches como invitado honorario en reuniones sociales, ya que tanto él como su esposa eran el brindis de la sociedad de Washington. [105] La primera casa de Decatur en Washington fue 1903 Pennsylvania Avenue (uno de los " Siete Edificios "), comprada en 1817. [171] En 1818, Decatur construyó una casa de ladrillo rojo de tres pisos en Washington en Lafayette Square , diseñada por el el famoso arquitecto inglés Benjamin Henry Latrobe , el mismo hombre que diseñó el edificio del Capitolio de los Estados Unidos y la Iglesia de San Juan . [172] Decatur especificó que su casa tenía que ser adecuada para "entretenimientos impresionantes". La casa fue la primera residencia privada construida cerca de la Casa Blanca . Decatur House es ahora un museo que exhibe una gran colección de recuerdos de Decatur y está administrado por el Fondo Nacional para la Preservación Histórica . Ubicado en la Plaza del Presidente ( Lafayette Square ), fue construido con gran estilo para albergar grandes reuniones sociales, que a raíz de las muchas victorias navales de Decatur eran un asunto casi rutinario en la vida de Decatur y su esposa. [105]
En octubre de 1818, a petición de Oliver Hazard Perry , un amigo muy cercano, Decatur llegó a Nueva York para actuar como su segundo en un duelo entre Perry y el capitán John Heath, comandante de los marines en el USS Java . Los dos oficiales estuvieron involucrados en un desacuerdo personal mientras estaban a bordo de ese barco, que resultó en que Heath desafiara a Perry a un duelo. Perry había escrito a Decatur casi un año antes, revelando que no tenía intención de dispararle a Heath. Después de que los dos duelistas y sus segundos se reunieron, tuvo lugar el duelo. Se disparó un tiro; Heath falló a su oponente mientras que Perry, cumpliendo su palabra, no devolvió el fuego. En este punto, Decatur se acercó a Heath con la carta de Perry en la mano, diciéndole que Perry no tenía ninguna intención de devolver el fuego y preguntándole a Heath si su honor había quedado así satisfecho. Heath admitió que sí. Decatur se sintió aliviado al ver finalmente que el asunto se resolvió sin pérdida de vidas ni extremidades para ninguno de sus amigos, e instó a ambos a dejar el asunto atrás. [173] [174] [175]
La vida de Decatur y su distinguido servicio en la Marina de los EE. UU. llegaron a su fin cuando en 1820 el comodoro James Barron desafió a Decatur a un duelo, relacionado en parte con los comentarios que Decatur había hecho sobre la conducta de Barron en el asunto Chesapeake - Leopard de 1807. Debido a la pérdida de Barron de Chesapeake a los británicos se enfrentó a un consejo de guerra y se le prohibió el mando por un período de cinco años. Decatur había formado parte del consejo de guerra que declaró a Barron culpable de "falta de preparación". Barron acababa de regresar a los Estados Unidos desde Copenhague después de estar fuera durante seis años y buscaba su reintegro. [176] Fue recibido con muchas críticas entre sus compañeros oficiales navales, entre los cuales Decatur fue uno de los más francos. Decatur, que ahora formaba parte de la junta de comisionados navales, se opuso firmemente a la reinstalación de Barron y fue notablemente crítico sobre la perspectiva en las comunicaciones con otros oficiales navales y funcionarios del gobierno. Como resultado, Barron se amargó con Decatur y lo retó a duelo. [114] [177] El desafío de Barron a Decatur se produjo durante un período en el que los duelos entre oficiales eran tan comunes que estaba creando una escasez de hombres experimentados, lo que obligó al Departamento de la Marina a amenazar con despedir a quienes intentaran seguir la práctica. [178]
El segundo de Barron fue el Capitán Jesse Elliott , conocido por sus alegres gestos y su antagonismo hacia Decatur. Decatur primero le pidió a su amigo Thomas Macdonough que fuera su segundo, pero Macdonough rechazó la solicitud porque siempre se había opuesto a los duelos. [179] Decatur luego recurrió a su supuesto amigo, el comodoro William Bainbridge, para que actuara como su segundo, a lo que Bainbridge consintió. Sin embargo, según el historiador naval Alexander Slidell Mackenzie , Decatur tomó una mala decisión: Bainbridge, que era cinco años mayor que él, había estado celoso durante mucho tiempo del más joven y famoso Decatur. [180]
Los segundos se reunieron el 8 de marzo para fijar la hora y lugar del duelo y las reglas a seguir. Los arreglos fueron exactos. El duelo debía tener lugar a las nueve de la mañana del 22 de marzo, en Bladensburg Dueling Grounds , cerca de Washington, a una distancia de sólo ocho pasos. Decatur, un experto tirador de pistola, solo planeaba herir a Barron en la cadera. [181]
Decatur no le contó a su esposa, Susan, sobre el próximo duelo, sino que le escribió a su padre pidiéndole que viniera a Washington para quedarse con ella, utilizando un lenguaje que sugería que se enfrentaba a un duelo y que podría perder la vida. [182] En la mañana del día 22 se reunió el grupo del duelo. La conferencia entre los dos segundos duró tres cuartos de hora. [183] Justo antes del duelo, Barron habló con Decatur de conciliación; sin embargo, los padrinos masculinos no intentaron detener el proceso. [184]
El duelo fue organizado por Bainbridge con Elliott de una manera que hacía muy probable que ambos duelistas hirieran o murieran. Los tiradores estarían uno cerca del otro, cara a cara; no habría marcha atrás y volverse para disparar, un procedimiento que a menudo resultaba en la pérdida del oponente. Al tomar sus lugares, Bainbridge instruyó a los duelistas: "Daré la palabra rápidamente: 'Presente, uno, dos, tres'. No deben disparar antes de la palabra 'uno' ni después de la palabra 'tres'". Ya en sus posiciones, cada duelista levantó su pistola, amartilló la pistola de chispa y, mientras apuntaba, permaneció en silencio. Bainbridge gritó, 'Uno' y Decatur y Barron dispararon antes de la cuenta de 'dos'. El disparo de Decatur alcanzó a Barron en la parte inferior del abdomen y rebotó en su muslo. El disparo de Barron alcanzó a Decatur en la zona pélvica y le cortó las arterias. Ambos duelistas cayeron casi al mismo instante. Decatur, herido de muerte y agarrándose el costado, exclamó: "Oh, Señor, soy hombre muerto". Yaciendo herido, el comodoro Barron (que finalmente sobrevivió) declaró que el duelo se llevó a cabo de manera adecuada y honorable y le dijo a Decatur que lo perdonaba desde el fondo de su corazón. [185] [186]
Para entonces ya estaban llegando al lugar otros hombres que habían sabido del duelo, entre ellos el amigo y mentor de Decatur, el oficial superior John Rodgers . Con un dolor insoportable, los cirujanos levantaron cuidadosamente a Decatur, lo colocaron en el carruaje de Rodgers y lo llevaron de regreso a su casa en Lafayette Square. Antes de partir, Decatur le gritó a Barron que también lo llevaran consigo, pero Rodgers y los cirujanos sacudieron la cabeza con calma en señal de desaprobación. Barron gritó: "Dios te bendiga, Decatur", y con voz débil Decatur respondió: "Adiós, adiós, Barron". Al llegar a su casa, Decatur fue llevado a la habitación del frente, justo a la izquierda de la entrada principal, todavía consciente. Antes de dejarse llevar, insistió en que llevaran arriba a su esposa y a sus sobrinas, evitándoles la visión de su grave estado. [187] Un tal Dr. Thomas Simms llegó desde su casa cercana para brindar asistencia a los médicos navales. Sin embargo, por razones no del todo claras para los historiadores, Decatur se negó a que le extrajeran la pelota de la herida. [i] En este punto Decatur solicitó que su testamento fuera presentado para recibir su firma, otorgando a su esposa todas sus posesiones mundanas, con directivas sobre quiénes serían los ejecutores de su testamento. [188] Decatur murió aproximadamente a las 10:30 pm de esa noche. Mientras estaba herido, se dice que gritó: "¡No sabía que un hombre pudiera sufrir tal dolor!". [189]
La sociedad y la nación de Washington quedaron conmocionadas al saber que Decatur había sido asesinado a la edad de cuarenta y un años en un duelo con un capitán de marina rival. Al funeral de Decatur asistieron la élite de Washington, incluido el presidente James Monroe y los jueces de la Corte Suprema, así como la mayor parte del Congreso. Más de 10.000 ciudadanos de Washington y sus alrededores asistieron para presentar sus últimos respetos a un héroe nacional. Los portadores del féretro fueron los comodoros Rodgers, Chauncey , Tingey , Porter y Macdonough; los capitanes Ballard y Cassin; y el teniente Macpherson. [190] Los siguientes eran oficiales navales y marineros. En el funeral, un marinero afligido inesperadamente se adelantó y proclamó: "Él era el amigo de la bandera, el amigo del marinero; la marina ha perdido su palo mayor". [191] Stephen Decatur murió sin hijos. Aunque dejó a su viuda 75.000 dólares (equivalente a 1.635.000 dólares actuales), una fortuna en ese momento, ella murió prácticamente sin un centavo en 1860. [192] [193] Recibió una anualidad de 630 dólares al año (equivalente a 19.228 dólares actuales) de su donación de 7.000 dólares. a Georgetown College (parte de la Universidad de Georgetown ) en 1834 y luego a una pensión de 50 dólares al mes del Congreso. [194] [195]
El cuerpo de Decatur fue enterrado en la bóveda de la familia Barlow en Kalorama de acuerdo con la solicitud de Susan. Más tarde se trasladó a Filadelfia, donde fue enterrado en el cementerio de San Pedro en 1846, junto a su madre y su padre. [196] [197]
Después del funeral, circularon rumores de una conversación de último momento entre los duelistas que podría haber evitado el resultado mortal del duelo y, además, que los segundos involucrados podrían haber estado planeando tal resultado y, por lo tanto, no hicieron ningún intento real de detener el duelo. duelo. Susan, la esposa de Decatur, tenía una visión aún más condenatoria del asunto y pasó gran parte del resto de su vida buscando justicia para lo que ella denominó "los asesinos" involucrados. [198]
La viuda de Decatur, Susan, intentó durante varios años obtener una pensión del gobierno estadounidense. Mediante una ley del Congreso del 3 de marzo de 1837, se le concedió una pensión retroactiva a la muerte de Decatur. [199]
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Aunque murió a una edad relativamente joven, Decatur ayudó a determinar la dirección de la joven nación y jugó un papel importante en el establecimiento de su identidad. [200] Por su heroísmo en las Guerras de Berbería y la Guerra de 1812, Decatur emergió como un ícono de la historia naval estadounidense y fue rotundamente admirado por la mayoría de sus contemporáneos, así como por la ciudadanía:
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