[3] La derrota china ante Japón en la primera guerra sino-japonesa hizo que el Gobierno imperial se plantease la modernización de sus tropas.Las tropas rebeldes instalaron un Gobierno provisional en Nankín al año siguiente bajo el mando de Sun Zhongshan.[7] Sun decidió negociar con el comandante del ejército Beiyang, Yuan Shikai, para deponer la dinastía Qing y reunificar China.[8] La campaña, victoriosa, alejó a Feng de la lucha por el poder en la capital, pero le otorgó una nueva zona de influencia, las provincias centrales, donde la autoridad del Gobierno central era escasa —lo que había facilitado el fallido alzamiento contra Yuan—.Mientras, Yuan trató de afianzar su poder en la capital, amedrentar al Parlamento y restaurar para sí la monarquía.[13] En efecto, los gobernadores militares no respetaron la autoridad de Li, al que consideraban un militar menor.[23] El poder del Gobierno central sólo era respetado por las provincias cuando convenía a los caudillos militares que las controlaban realmente.[30] Aunque la república nació con graves problemas financieros, la situación tuvo su mejor momento durante el régimen de Yuan Shikai (1912-1916).[28][31] En política esto hizo aumentar la influencia de los nuevos banqueros chinos, los únicos dispuestos a conceder créditos ya al Gobierno, aunque en duras condiciones.Además, quien controlase el gobierno recibía teóricamente los ingresos aduaneros y podía solicitar préstamos al extranjero.Todas las facciones del norte reconocían al Gobierno de Pekín como legítimo, incluso si se oponían a él.Esta práctica terminó en 1923, cuando Cao Kun compró la presidencia y las demás facciones del norte quedaron tan disgustadas por la maniobra que se negaron a reconocerlo.Muchas provincias se negaron[48] a reconocer su Gobierno y pidieron que los generales de Beiyang abandonaran la política.[49] Esta última fue inicialmente una agrupación dedicada al control de las Cortes, ya que la rivalidad entre los dos militares aún no había conducido a un choque armado, sino que se limitaba a una lucha por el control de las institución, en especial, del Parlamento.[54] Ciertos gobernadores militares, entre ellos Cao Kun de Zhili, se mostraron favorables a la negociación para resolver el enfrentamiento.[58] Duan cometió entonces un grave error político: nombró gobernador militar de Hunan —recuperada en gran parte tras retomarse la campaña— a un allegado militar de Beiyang,[59] incompetente y cuya única virtud era la cercanía al primer ministro; Wu Peifu, que había llevado el peso de la campaña y derrotado repetidamente a los rebeldes, perdió el cargo que esperaba lograr gracias a sus victorias.[62] Este grupo debía garantizar tanto un resultado favorable en las siguientes elecciones presidenciales como el control de la administración central.[68] La derrota supuso un revés definitivo para la camarilla de Anhui del que nunca se recuperó por completo.[72][74] La retirada del apoyo financiero del nuevo gabinete a Wu Peifu enemistó a su camarilla con aquel y desencadenó una campaña de Wu para deshacerse del nuevo primer ministro, que efectivamente tuvo que retirarse por supuesta enfermedad ante las protestas de las provincias controladas por la camarilla; Wu continuó, no obstante, su campaña contra el Gobierno y Zhang lo interpretó como un intento de derrocar al Gobierno que le era favorable.[75] Cerca de cien mil hombres combatieron en cada bando —muchos más que en el anterior enfrentamiento entre camarillas en 1920— y hubo numerosas bajas.[86] Sus unidades no estaban aún listas para un nuevo choque y el Guomindang se hallaba enfrascado en enfrentamientos con otras camarillas militares del sur del país, en medio de una profunda remodelación e incapaz de prestarle ayuda ninguna.[88] Cuatro días más tarde, Zhang anunció su respaldo a Zhejiang y Sun Yatsen su ofensiva hacia el norte.[85][87] La petición de ayuda del primero a Wu Peifu y el respaldo de Zhang Zuolin al segundo hicieron que este atacase Zhili para aliviar la presión sobre Zhejiang y se desencadenase la segunda guerra entre las principales camarillas.[94] Duan Qirui, para entonces poco más que un títere de las camarillas vencedoras, regresó al frente del Gobierno.Cinco días más tarde, las tropas del ENR se apoderaron de la capital y pusieron fin al gobierno Beiyang.Las provincias del sur que reconocieron al gobierno de Cantón fueron: Yunnan, Sichuan, Guizhou, Hunan, Guangxi y Guangdong (incluyendo Hainan).En un intento de lograr reconocimiento internacional, el gobierno del sur también declaró la guerra contra las Potencias Centrales, pero sin alcanzar su objetivo.Durante este periodo de alejamiento del gobierno Sun refundó el Partido Nacionalista Chino (Kuomintang, KMT).Además, el propio KMT estaba dividido en facciones y dirigentes influyentes como Wang Jingwei o Hu Hanmin que se rebelaron contra Jiang.Todas las camarillas adoptaron el "traje Zhongshan" y estaban teóricamente afiliadas al KMT, convirtiéndose en la práctica en fracciones del mismo.
Principales coaliciones de caudillos militares (1925).
China septentrional a principios del siglo
XX
, con las principales líneas férreas, a lo largo de las que se centraban los combates entre los distintos caciques militares de los primeros años de la república.
