Yan recibió su formación militar primero en China y más tarde en la Academia del Ejército Imperial Japonés.

El que la capital provincial, Taiyuan, fuese la ubicación del único arsenal de China que podía fabricar artillería de campaña, también ayudó a asegurar su neutralidad y consolidar su dominio sobre la provincia.

[1]​ Antes había rechazado una alianza con Wu Peifu, que trataba de aplastar al Guominjun, aliado para entonces con el Guomindang.

[3]​ Aunque Yan era conocido como el "Gobernador modelo" por su política ilustrada fue, sin embargo, un dictador militar.

En 1926, juró lealtad al nuevo gobierno de Jiang Jieshi (Wade-Giles, Chiang Kai-shek).

Por otro lado, la relación de Yan con Jiang Jieshi se continuó siendo complicada.

Yan Xishan había considerado las reformas que los comunistas le habían ayudado a poner en práctica durante la segunda guerra sino-japonesa sólo como medidas de emergencia para sobrevivir a la presión japonesa.

Por lo tanto, el régimen de Yan en la posguerra perdió el apoyo popular que había disfrutado durante la contienda, llevando así a la población en general a respaldar al bando comunista.

Como resultado en las siguientes campañas en contra de los comunistas Yan y sus comandantes una vez más fueron estrepitosamente derrotados por su adversario Xu Xiangqian.

Por el contrario perdió otros 200 000 a manos de Xu en los 17 meses siguientes.

[cita requerida] No fue sino después de 1979, cuando las reformas económicas comenzaron en China, que Yan fue considerado de manera más positiva, como un héroe -pragmático- en la lucha contra Japón.

[cita requerida] Las contribuciones por Yan durante su apogeo comienzan a ser reconocidas por el actual gobierno chino.