Liu nació en una familia campesina en Kaixian, Sichuan (el sitio está actualmente sumergido por la Presa de las Tres Gargantas).

A pesar de que creció en la pobreza, Liu hizo un esfuerzo decidido en sus estudios y obtuvo buenas calificaciones en la escuela.

En 1911, Liu se unió al Boy Scouts en apoyo de la Revolución Xinhai.

En el año siguiente, se inscribió en la Chongqing Academia Militar y más tarde se unió al ejército contra Yuan Shikai, que planeaba socavar la Revolución Xinhai y proclamarse Emperador.

En 1914, Liu se unió al partido de Sun Yat-sen y obtuvo una amplia experiencia militar.

[2]​ En el mismo año, Liu se familiarizó con Yang Angong (杨 暗 the, el hermano mayor de Yang Shangkun) y Wu Wuzhang (吴玉章), quienes estuvieron entre los primeros Comunistas de Sichuan.

Durante este levantamiento, Liu fue nombrado primer jefe de personal del recién nacido Ejército Rojo Chino.

En 1931, el PCCh sufrió grandes pérdidas en varias ciudades importantes y se vio obligado a retirarse al campo.

Los tres fueron educados en Moscú, y Liu encontró un terreno común con estos jóvenes.

Después de la batalla, Peng se enfureció y lo llevó a un conflicto directo con Liu.

Fue en esta pequeña ciudad donde se celebró la famosa [Conferencia Zunyi] en enero de 1935.

Durante esta conferencia, Liu y la mayoría de los asistentes mostraron su apoyo a Mao.

En 1936, después del Incidente de Xian, Chiang acordó establecer una alianza con el PCCh en la lucha contra los invasores japoneses.

Según el registro ortodoxo del PCCh, su cooperación y amistad duró más de cinco décadas.

En 1940, Liu lideró su división en la Campaña de los Cien Regimientos, una gran campaña liderada por Peng para romper el bloqueo en las áreas de base del PCC impuestas por las fuerzas japonesas bajo el mando del general Yasuji Okamura | Okamura Yasuji].

Al mismo tiempo, Liu integró las fuerzas regulares con la milicia, usando ataques frontales y luchas de arbustos para frustrar los esfuerzos de supresión y limpieza del ejército japonés.

Liu y Deng lideraron varias campañas en movimiento, socavando el ataque estratégico de los ejércitos del KMT.

Ordenó a Liu y Deng liderar a sus ejércitos desde su base en el norte de China en Henan, Shanxi y Hebei, hasta Anhui en el sur de China.

Durante la expedición, se enfrentaron a los ejércitos de élite del KMT.

Después de diez meses de duro trabajo, Liu y Deng habían ampliado significativamente el área de la llanura central ocupada por el PCCh y forzaron a los ejércitos del KMT a la defensa estratégica, ya que Chiang ya no tenía suficientes tropas para atacar.

En noviembre de 1948, Liu, Deng, Chen, Su y Tan Zhenlin, juntos formaron el Comité Militar para comandar la masiva Campaña Huai Hai, lo cual fue llevado a cabo por las tropas del PCCh en el este de China y la llanura central para luchar contra las fuerzas principales del KMT en Xuzhou y Anhui.

No hubo razones claras o generalmente aceptadas en el expediente por su desaprobación.

Aunque Liu fue nombrado vicepresidente del Comité Militar Central del PCCh y de la República Popular China en 1954 como recompensa por sus contribuciones, estos títulos no prometieron un poder real como el de Peng.

Las investigaciones y purgas fueron llevadas a cabo por los militares, bajo la dirección de Peng.

Liu tuvo que hacer numerosas autocríticas por su asociación y apoyo a estos funcionarios.

Fue purgado en la Conferencia de Lushan en 1959 y luego torturado hasta la muerte durante la Revolución Cultural.

[4]​ En el momento de la Revolución Cultural, Liu se había vuelto completamente ciego.

Sin embargo, sobrevivió a las purgas y fue testigo de cómo su viejo amigo Deng regresó al poder nuevamente.

Liu también fue el primero en introducir las estrategias militares modernas y las tácticas de países extranjeros al ejército del PCCh, e incorporó la ciencia y el arte en la formación militar.

Todos estos esfuerzos cambiaron la percepción pública del ejército CPC de ser una fuerza guerrillera compuesta por campesinos y proletarios con poco entrenamiento regular para convertirse en una fuerza militar moderna sofisticada y altamente capacitada.