Durante la dinastía Qing se unió al Partido Constitucionalista de Liang Qichao en (luego Partido Progresista, quien propugnaba por una monarquía constitucional y un parlamento en China.

Tras la Revolución de Xinhai en 1911, Tan se convirtió en el líder y mentor del partido.

En agosto del mismo año se une al movimiento nacionalista Tongmenghui, liderado por Song Jiaoren y que se convertiría en ese entonces en el partido Guomindang (en chino, Kuomintang); Tan es nombrado líder del partido en Hunan.

Con la Expedición al Norte iniciada en 1924, Tan comienza a escalar posiciones dentro del Guomindang siendo electo como representante del comité y participa activamente en el conflicto, también fue uno de los principales miembros del partido tras la muerte de Sun en 1925.

Falleció en el cargo en 1930 y su tumba se ubica en el Mausoleo de Sun Yat-sen en Nankín.