El uranio empobrecido ( DU ; también denominado en el pasado como Q-metal , depletalloy o D-38 ) es uranio con un menor contenido del isótopo fisible 235 U que el uranio natural. [2] El 238 U , menos radiactivo y no fisible, constituye el componente principal del uranio empobrecido.
El uranio empobrecido se caracteriza por la altísima densidad de su forma metálica: con 19,1 gramos por centímetro cúbico (0,69 lb/cu in ), el uranio empobrecido es un 68,4 % más denso que el plomo . Entre sus usos civiles se incluyen los contrapesos de los aviones, el blindaje radiológico en equipos de radioterapia médica y de radiografía industrial , y los contenedores para el transporte de materiales radiactivos. Entre sus usos militares se incluyen el blindaje y los proyectiles perforantes .
El uso de uranio empobrecido en municiones es controvertido debido a las preocupaciones sobre los posibles efectos a largo plazo sobre la salud. [3] [4] El funcionamiento normal del riñón , el cerebro , el hígado , el corazón y muchos otros sistemas puede verse afectado por la exposición al uranio, un metal tóxico . [5] Es solo débilmente radiactivo debido a la larga vida media radiactiva del 238 U (4,468 × 10 9 o 4.468.000.000 años) y las bajas cantidades de 234 U (vida media de unos 246.000 años) y 235 U (vida media de 700 millones de años). La vida media biológica (el tiempo promedio que tarda el cuerpo humano en eliminar la mitad de la cantidad en el cuerpo) del uranio es de unos 15 días. [6] El aerosol o polvo frangible por espalación producido por el impacto y la combustión de municiones de uranio empobrecido puede contaminar potencialmente amplias áreas alrededor de los sitios de impacto, lo que puede dar lugar a su inhalación por seres humanos. [7]
El nivel real de toxicidad aguda y crónica del uranio empobrecido también es controvertido. Varios estudios que utilizan células cultivadas y roedores de laboratorio sugieren la posibilidad de efectos leucemogénicos , genéticos , reproductivos y neurológicos por la exposición crónica. [3] Según un artículo de Al Jazeera , se sospecha que el uranio empobrecido de la artillería estadounidense es una de las principales causas del aumento de la tasa de mortalidad general en Irak desde 1991. [8] Una revisión epidemiológica de 2005 concluyó que "en conjunto, la evidencia epidemiológica humana es consistente con un mayor riesgo de defectos de nacimiento en la descendencia de personas expuestas al uranio empobrecido". [9] Un estudio de 2021 concluyó que el uranio empobrecido de las municiones explosivas no provocó la enfermedad de la Guerra del Golfo en los veteranos estadounidenses desplegados en la Guerra del Golfo . [10] Según un estudio de 2013, a pesar del uso de uranio empobrecido por las fuerzas de la coalición en Faluya , Irak , no se ha encontrado uranio empobrecido en muestras de suelo tomadas de la ciudad, [11] aunque otro estudio de 2011 había indicado niveles elevados de uranio en los tejidos de los habitantes de la ciudad. [12]
El uranio natural contiene aproximadamente un 0,72 % de 235 U. El uranio empobrecido tiene fracciones de masa más bajas (hasta tres veces menos) de 235 U y 234 U que el uranio natural. Dado que el 238 U tiene una vida media mucho más larga que los isótopos más ligeros, el uranio empobrecido es aproximadamente un 40 % menos radiactivo que el uranio natural. [2] [13] [14] La mayor parte de la radiación alfa proviene del 238 U y el 234 U [notas 1], mientras que la radiación beta proviene de los productos de desintegración 234 Th y 234 Pa que se forman en unas pocas semanas.
La Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos (NRC) define el uranio empobrecido como uranio con un porcentaje del isótopo 235 U inferior al 0,711 % en peso (véase 10 CFR 40.4). Las especificaciones militares establecen que el uranio empobrecido utilizado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) contiene menos del 0,3 % de 235 U. [15] En realidad, el DoD utiliza únicamente uranio empobrecido que contiene aproximadamente el 0,2 % de 235 U. [15]
El uranio enriquecido se fabricó por primera vez a principios de la década de 1940, cuando Estados Unidos y Gran Bretaña comenzaron sus programas de armas nucleares . Más tarde en la década, Francia y la Unión Soviética comenzaron sus programas de armas nucleares y energía nuclear . El uranio empobrecido se almacenó originalmente como un producto de desecho inutilizable ( hexafluoruro de uranio ) con la esperanza de que los procesos de enriquecimiento mejorados pudieran extraer cantidades adicionales del isótopo fisionable 235 U. Esta recuperación de reenriquecimiento del uranio-235 residual ahora se practica en algunas partes del mundo; por ejemplo, en 1996 se mejoraron más de 6000 toneladas métricas en una planta rusa. [16]
En la década de 1970, el Pentágono informó que el ejército soviético había desarrollado un blindaje para los tanques del Pacto de Varsovia que la munición de la OTAN no podía penetrar. [ cita requerida ] El Pentágono comenzó a buscar material para fabricar proyectiles perforantes de blindaje más densos . Después de probar varios metales, los investigadores de municiones se decidieron por el uranio empobrecido. [ cita requerida ]
Los ejércitos de Estados Unidos y la OTAN utilizaron rondas penetradoras de uranio empobrecido en la Guerra del Golfo de 1991 , la guerra de Bosnia , [17] los bombardeos de Serbia , la invasión de Irak de 2003 , [18] y los ataques aéreos de 2015 contra ISIS en Siria. [19] Se estima que se utilizaron entre 315 y 350 toneladas de uranio empobrecido en la Guerra del Golfo de 1991. [20]
La mayor parte del uranio empobrecido surge como subproducto de la producción de uranio enriquecido para su uso como combustible en reactores nucleares y en la fabricación de armas nucleares . Los procesos de enriquecimiento generan uranio con una concentración mayor que la natural de isótopos de uranio de menor número másico (en particular 235 U, que es el isótopo de uranio que sustenta la reacción en cadena de fisión ), y la mayor parte de la materia prima termina en forma de uranio empobrecido.
El uranio natural contiene aproximadamente un 0,71% de 235 U, un 99,28% de 238 U y aproximadamente un 0,0054% de 234 U. La producción de uranio enriquecido mediante separación de isótopos crea uranio empobrecido que contiene solo entre un 0,2% y un 0,4% de 235 U. Debido a que el uranio natural comienza con un porcentaje tan bajo de 235 U, el enriquecimiento produce grandes cantidades de uranio empobrecido. Por ejemplo, producir 1 kilogramo (2,2 lb) de uranio enriquecido al 5% requiere 11,8 kilogramos (26 lb) de uranio natural y deja aproximadamente 10,8 kilogramos (24 lb) de uranio empobrecido que tiene solo un 0,3% de 235 U.
El uranio empobrecido se produce además reciclando el combustible nuclear gastado , [21] en cuyo caso contiene trazas de neptunio y plutonio . [22] Estas cantidades son tan pequeñas que el Comité Europeo sobre Riesgos Radiológicos no las considera de importancia radiológica grave . [23] El uranio empobrecido procedente del reprocesamiento nuclear tiene proporciones isotópicas diferentes del uranio empobrecido derivado del enriquecimiento, del que se puede distinguir por la presencia de 236 U. [24 ]
La única fuente natural conocida de uranio con una235
En el reactor de fisión nuclear natural de Oklo, Gabón , se ha encontrado un contenido de U significativamente diferente del 0,71 % . Se puede identificar su origen como diferente del uranio empobrecido artificial por el234
El contenido de U es de 55 ppm en el uranio de la mina Oklo , así como en todas las demás fuentes naturales, pero será menor en el uranio empobrecido de acuerdo con el grado de agotamiento.
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Alrededor del 95% del uranio empobrecido producido hasta ahora se almacena como hexafluoruro de uranio , o (D) UF6 , en cilindros de acero en patios de almacenamiento al aire libre cerca de plantas de enriquecimiento. Cada cilindro suele contener hasta 12,7 toneladas (14,0 toneladas cortas) de UF6 . En los EE.UU. se habían acumulado 560.000 toneladas (620.000 toneladas cortas) de UF6 empobrecido en 1993. En 2008, se localizaron 686.500 toneladas (756.700 toneladas cortas) en 57.122 cilindros de almacenamiento cerca de Portsmouth , Ohio ; Oak Ridge, Tennessee ; y Paducah, Kentucky . [25] [26]
El almacenamiento de (D) UF6 presenta riesgos ambientales, de salud y de seguridad debido a su inestabilidad química. Cuando el UF6 se expone al vapor de agua en el aire, reacciona con la humedad para producir UO2F2 (fluoruro de uranilo ), un sólido , y HF (fluoruro de hidrógeno), un gas, ambos altamente solubles y tóxicos. El fluoruro de uranilo sólido actúa para taponar la fuga, limitando el escape adicional de UF6 empobrecido. La liberación del gas de fluoruro de hidrógeno a la atmósfera también se ralentiza por la formación del tapón. [27] Como cualquier otro compuesto de uranio, es radiactivo y se deben tomar precauciones. También es altamente tóxico. Ya sea ingerido, inhalado o absorbido a través de la piel , el fluoruro de uranilo es corrosivo y puede dañar los órganos internos, lo que puede provocar la muerte. Los efectos de la exposición pueden retrasarse. [28]
El gobierno de los Estados Unidos ha estado convirtiendo el UF6 empobrecido en óxidos de uranio sólidos para su uso o eliminación. [29] Tal eliminación de todo el inventario de UF6 empobrecido podría costar entre 15 y 450 millones de dólares. [30]
La vulnerabilidad de los cilindros de almacenamiento DUF 6 a ataques terroristas también es motivo de preocupación.
El uranio empobrecido es muy denso; con 19.050 kg/m 3 , es 1,67 veces más denso que el plomo , sólo ligeramente menos denso que el tungsteno y el oro , y sólo un 16% menos que el osmio o el iridio , que son las sustancias más densas conocidas bajo presiones estándar (es decir, de la superficie de la Tierra). En consecuencia, un proyectil de uranio empobrecido de una masa dada tiene un diámetro menor que un proyectil de plomo equivalente con la misma energía cinética , con menos resistencia aerodinámica y una penetración más profunda debido a una mayor presión en el punto de impacto. Los proyectiles de uranio empobrecido son inherentemente incendiarios porque se vuelven pirofóricos al impactar con el objetivo. [32] [33]
Debido a su alta densidad, el uranio empobrecido también se puede utilizar en el blindaje de los tanques, intercalado entre láminas de acero. Por ejemplo, algunos tanques M1A1 y M1A2 Abrams de producción tardía, fabricados después de 1998, tienen módulos de uranio empobrecido integrados en su blindaje Chobham , como parte del blindaje en la parte delantera de la torreta, y existe un programa para modernizar los tanques más antiguos.
El uranio empobrecido se puede utilizar como un material de manipulación o reflector de neutrones en bombas de fisión . Un material de manipulación de alta densidad como el uranio empobrecido permite una explosión más duradera, más enérgica y más eficiente.
La mayor parte del uso militar del uranio empobrecido ha sido como munición de 30 mm , principalmente la munición incendiaria perforante PGU-14/B de 30 mm del cañón GAU-8 Avenger del A-10 Thunderbolt II utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Se han utilizado munición de uranio empobrecido de 25 mm en el cañón M242 montado en el vehículo de combate Bradley del ejército de los EE. UU. y en el LAV-25 del Cuerpo de Marines .
El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos utiliza uranio empobrecido en el proyectil PGU-20 de 25 mm disparado por el cañón GAU-12 Equalizer del AV-8B Harrier , y también en el cañón M197 de 20 mm montado en los helicópteros artillados AH-1 Cobra . El cañón Gatling M61 Vulcan del CIWS Phalanx de la Armada de los Estados Unidos utilizaba proyectiles penetradores perforantes de blindaje de 20 mm con casquillos de plástico descartables y un núcleo fabricado con uranio empobrecido, posteriormente cambiado a tungsteno .
Otro uso del uranio empobrecido es en penetradores de energía cinética , proyectiles antiblindaje como los proyectiles sabot de 120 mm disparados desde los Challenger 1 , Challenger 2 , [34] M1A1 y M1A2 Abrams británicos. [35] Los proyectiles penetradores de energía cinética consisten en un penetrador largo y relativamente delgado rodeado por un sabot descartable. Los Staballoys son aleaciones metálicas de uranio empobrecido con una proporción muy pequeña de otros metales, generalmente titanio o molibdeno . Una formulación tiene una composición de 99,25% en masa de uranio empobrecido y 0,75% en masa de titanio . Los Staballoys son aproximadamente 1,67 veces más densos que el plomo y están diseñados para su uso en municiones perforantes de blindaje con penetradores de energía cinética. El ejército de los EE. UU. utiliza DU en una aleación con alrededor de 3,5% de titanio.
El uranio empobrecido es el preferido para el penetrador porque es autoafilante [36] e inflamable . [32] Al impactar con un objetivo duro, como un vehículo blindado, la punta del proyectil se "afilará", [37] mientras que la parte posterior del proyectil sigue siendo un sólido rígido, esto conduce a un cizallamiento adiabático y junto con el giro del proyectil da como resultado un desprendimiento de la fase plástica abollada de tal manera que forma una nueva punta afilada. Este desprendimiento de la punta abollada mejora las propiedades de penetración en comparación con la dispersión completa que tiene lugar con los penetradores de tungsteno, [38] por lo tanto, los penetradores de DU son un 20% más efectivos que las balas de tungsteno. [39] El impacto y la posterior liberación de energía térmica hacen que se encienda cuando entra en contacto con el oxígeno. [32] Cuando un penetrador de DU llega al interior de un vehículo blindado, se incendia, a menudo encendiendo la munición y el combustible y posiblemente provocando la explosión del vehículo. [39] El Ejército de los EE. UU. utiliza DU en cañones de 120 mm o 105 mm empleados en el tanque M1 Abrams .
El contenido de DU en varias municiones es de 180 g en proyectiles de 20 mm, 200 g en los de 25 mm, 280 g en los de 30 mm, 3,5 kg en los de 105 mm y 4,5 kg en los penetradores de 120 mm. El DU se utilizó a mediados de la década de 1990 en los EE. UU. para fabricar granadas de mano y minas terrestres , pero esas aplicaciones se han interrumpido, según Alliant Techsystems . [ cita requerida ] La Marina de los EE. UU. usó DU en sus cañones CIWS Phalanx de 20 mm , pero cambió a fines de la década de 1990 al tungsteno perforante.
Solo Estados Unidos y el Reino Unido han reconocido el uso de armas de uranio empobrecido. [ ¿hasta ahora? ] [40] La Unión Soviética y Rusia han utilizado armas de uranio empobrecido desde el 3BM-32 Vant, diseñado para los cañones de tanque de 125 mm . [41] En 2018, TASS informó que Rusia estaba armando algunos de sus modelos T-80 con municiones de uranio empobrecido 3BM60 Svinets-2. [41] Se dispararon 782.414 rondas de uranio empobrecido durante la guerra de 1991 en Irak, principalmente por fuerzas estadounidenses. [42] En un período de tres semanas de conflicto en Irak durante 2003, se estimó que se utilizaron entre 1.000 y 2.000 toneladas de municiones de uranio empobrecido. [43] Se dispararon más de 300.000 rondas de uranio empobrecido durante la guerra de 2003, la gran mayoría por tropas estadounidenses. [42] El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) estima que el ejército estadounidense arrojó entre 170 y 1.700 toneladas de uranio empobrecido en Irak desde 2003, mientras que el Reino Unido informó haber disparado 1,9 toneladas de armas de uranio empobrecido en Irak [44].
En marzo de 2023, el gobierno del Reino Unido confirmó que estaba enviando rondas de uranio empobrecido a Ucrania junto con sus tanques Challenger 2 con su munición de 120 mm durante la invasión rusa . [45]
En 1996, la Corte Internacional de Justicia (CIJ) emitió una opinión consultiva sobre la " legalidad de la amenaza o el empleo de armas nucleares ". [46] Esta dejó en claro, en los párrafos 54 a 56, que el derecho internacional sobre armas venenosas (la Segunda Declaración de La Haya del 29 de julio de 1899, la Convención IV de La Haya del 18 de octubre de 1907 y el Protocolo de Ginebra del 17 de junio de 1925) no cubría las armas nucleares, porque su uso principal o exclusivo no era envenenar o asfixiar. Esta opinión de la CIJ se refería a las armas nucleares, pero la frase "Los términos han sido entendidos, en la práctica de los Estados, en su sentido ordinario como abarcando armas cuyo efecto principal, o incluso exclusivo, es envenenar o asfixiar", también elimina las armas de uranio empobrecido de la cobertura de los mismos tratados, ya que su uso principal no es envenenar o asfixiar, sino destruir material y matar soldados mediante energía cinética .
La Subcomisión de Prevención de Discriminaciones y Protección a las Minorías de la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas [ 47 ] aprobó dos mociones [48] —la primera en 1996 [49] y la segunda en 1997 [50]—. En ellas se enumeraban las armas de destrucción en masa , o armas con efectos indiscriminados, o de naturaleza tal que causan daños superfluos o sufrimientos innecesarios, e instaba a todos los Estados a frenar la producción y la difusión de esas armas. En la lista se incluían las armas que contenían uranio empobrecido. El comité autorizó un documento de trabajo, en el contexto de los derechos humanos y las normas humanitarias, sobre las armas.
El documento de trabajo de las Naciones Unidas solicitado fue entregado en 2002 [51] por YKJ Yeung Sik Yuen de conformidad con la resolución 2001/36 de la Subcomisión de Promoción y Protección de los Derechos Humanos . Sostiene que el uso de uranio empobrecido en armas, junto con las demás armas enumeradas por la Subcomisión, puede violar uno o más de los siguientes tratados: la Declaración Universal de Derechos Humanos , la Carta de las Naciones Unidas , la Convención sobre el Genocidio , la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura , las Convenciones de Ginebra , incluido el Protocolo I , la Convención sobre Armas Convencionales de 1980 y la Convención sobre Armas Químicas . Yeung Sik Yuen escribe en el párrafo 133 bajo el título " Cumplimiento jurídico de las armas que contienen uranio empobrecido como nueva arma ":
El Anexo II de la Convención sobre la protección física de los materiales nucleares de 1980 (que entró en vigor el 8 de febrero de 1997) clasifica el uranio empobrecido como material nuclear de categoría II. Se establecen normas de almacenamiento y transporte para esa categoría que indican que el uranio empobrecido se considera suficientemente "caliente" y peligroso como para justificar esas protecciones. Pero como las armas que contienen uranio empobrecido son armas relativamente nuevas, todavía no existe ningún tratado que regule, limite o prohíba su uso. Por lo tanto, la legalidad o ilegalidad de las armas de uranio empobrecido debe comprobarse recurriendo a las normas generales que rigen el uso de armas en virtud del derecho humanitario y de los derechos humanos, que ya se han analizado en la Parte I de este documento, y más particularmente en el párrafo 35, que establece que las partes en el Protocolo I de los Convenios de Ginebra de 1949 tienen la obligación de asegurarse de que las nuevas armas no violen las leyes y costumbres de la guerra ni ningún otro derecho internacional. Como se ha mencionado, la Corte Internacional de Justicia considera que esta norma es de carácter vinculante en el derecho humanitario consuetudinario.
Louise Arbour , fiscal jefe del Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia, encabezó un comité de abogados para investigar posibles prohibiciones en virtud de tratados contra el uso de uranio empobrecido en armas. Sus conclusiones fueron las siguientes: [52]
No existe ningún tratado que prohíba específicamente el uso de proyectiles de uranio empobrecido. Existe un debate científico en desarrollo y se ha expresado preocupación por el impacto del uso de esos proyectiles y es posible que, en el futuro, haya una opinión consensuada en los círculos jurídicos internacionales de que el uso de esos proyectiles viola los principios generales del derecho aplicable al uso de armas en conflictos armados. En la actualidad, no existe tal consenso. [53]
Según el Instituto de las Naciones Unidas de Investigación sobre el Desarme , el uranio empobrecido no cumple las definiciones legales de armas nucleares, radiológicas, toxínicas, químicas, venenosas o incendiarias, en la medida en que las municiones de uranio empobrecido no están diseñadas ni destinadas a matar o herir por sus efectos químicos o radiológicos. [54]
Varios activistas contra la guerra especializados en derecho internacional humanitario han cuestionado la legalidad del uso continuado de armas de uranio empobrecido, destacando que los efectos pueden violar el principio de distinción (entre civiles y personal militar). [55] Algunos Estados y la Coalición Internacional para la Prohibición de las Armas de Uranio , una coalición de más de 155 organizaciones no gubernamentales , han pedido la prohibición de la producción y el uso militar de armas de uranio empobrecido. [56]
El Parlamento Europeo ha aprobado en repetidas ocasiones resoluciones solicitando una moratoria inmediata sobre el uso futuro de municiones de uranio empobrecido, [57] [58] pero Francia y Gran Bretaña –los únicos estados europeos que son miembros permanentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas —han rechazado sistemáticamente los pedidos de prohibición, [59] sosteniendo que su uso sigue siendo legal y que los riesgos para la salud no están comprobados. [60]
En 2007, Francia, Gran Bretaña, los Países Bajos y la República Checa votaron en contra de una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas para celebrar un debate en 2009 sobre los efectos del uso de armamentos y municiones que contienen uranio empobrecido. Todos los demás países de la Unión Europea votaron a favor o se abstuvieron. [61] El embajador de los Países Bajos explicó su voto negativo como debido a la referencia en el preámbulo de la resolución "a los posibles efectos nocivos del uso de municiones con uranio empobrecido sobre la salud humana y el medio ambiente [que] no pueden, en nuestra opinión, ser respaldados por estudios científicos concluyentes realizados por organizaciones internacionales pertinentes". [62] Ninguno de los otros miembros permanentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas apoyó la resolución, ya que China estuvo ausente durante la votación, Rusia se abstuvo y los Estados Unidos votaron en contra de la resolución. [61]
En septiembre de 2008, y en respuesta a la resolución de la Asamblea General de 2007, el Secretario General de las Naciones Unidas publicó las opiniones de 15 Estados junto con las del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las pruebas del OIEA y la OMS diferían poco de las declaraciones anteriores sobre el tema. [63] El informe se dividió en gran medida entre los Estados preocupados por el uso de uranio empobrecido, como Finlandia , Cuba , Japón , Serbia , Argentina y, predominantemente, los miembros de la OTAN , que no consideran problemático el uso de municiones de uranio empobrecido. [63]
En diciembre de 2008, 141 Estados apoyaron una resolución que solicitaba que tres agencias de la ONU: el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la OMS y el OIEA actualizaran sus investigaciones sobre el impacto de las municiones de uranio para fines de 2010, coincidiendo con la 65.ª Sesión de la Asamblea General; cuatro votaron en contra, 34 se abstuvieron y 13 estuvieron ausentes. [64] Como antes, Gran Bretaña y Francia votaron en contra de la resolución. Todas las demás naciones de la Unión Europea votaron a favor o se abstuvieron: los Países Bajos, que votaron en contra de una resolución en 2007, votaron a favor, al igual que Finlandia y Noruega , que se habían abstenido en 2007, mientras que la República Checa, que votó en contra de la resolución en 2007, se abstuvo. Los otros dos Estados que votaron en contra de la resolución fueron Israel y los Estados Unidos (ambos votaron en contra en 2007), mientras que, como antes, China estuvo ausente para la votación y Rusia se abstuvo. [64]
En junio de 2009, Bélgica se convirtió en el primer país del mundo en prohibir: "municiones inertes y blindajes que contengan uranio empobrecido o cualquier otro uranio fabricado industrialmente". [65] La medida se adoptó tras una votación parlamentaria unánime sobre el tema el 22 de marzo de 2007. El texto de la ley de 2007 preveía que transcurrieran dos años hasta su entrada en vigor. [66] En abril de 2009, el Senado belga votó por unanimidad restringir las inversiones de los bancos belgas en los fabricantes de armas de uranio empobrecido. [67]
En septiembre de 2009, el Parlamento Latinoamericano aprobó una resolución en la que se pedía una moratoria regional sobre el uso, la producción y la adquisición de armas de uranio. También instó a los miembros del Parlatino a trabajar en pos de un tratado internacional sobre armas de uranio. [68]
En noviembre de 2010, el Senado irlandés aprobó un proyecto de ley que buscaba prohibir las armas de uranio empobrecido, [69] pero caducó antes de ser aprobado por el Dáil . [70]
En diciembre de 2010, 148 Estados apoyaron una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas que pide a los Estados que utilizan armas de uranio empobrecido en conflictos que revelen dónde se han disparado esas armas cuando lo solicite el país en cuyo territorio se han utilizado.
En abril de 2011, el Congreso de Costa Rica aprobó una ley que prohíbe las armas de uranio en sus territorios, convirtiéndose en el segundo país del mundo en hacerlo. [71]
En diciembre de 2012, 155 Estados apoyaron una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas que recordaba que, debido a las incertidumbres persistentes sobre los impactos ambientales a largo plazo del uranio empobrecido identificados por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los Estados deberían adoptar un enfoque precautorio respecto de su uso. [72]
En diciembre de 2014, 150 Estados apoyaron una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas que alentaba a los Estados a proporcionar asistencia a los Estados afectados por el uso de armas de uranio empobrecido, en particular en la identificación y gestión de sitios y materiales contaminados. [73] A diferencia de las resoluciones bienales anteriores, Alemania se abstuvo de apoyar las resoluciones. [74] Antes de la votación, en un informe al Secretario General de las Naciones Unidas solicitado por la resolución de 2012 publicada en junio de 2014, Iraq había pedido una prohibición mundial de las armas de uranio empobrecido. [75]
El uranio empobrecido tiene una densidad muy alta y se utiliza principalmente como material de protección para otros materiales radiactivos y como lastre . Algunos ejemplos son las quillas de los veleros , los contrapesos y el blindaje de las cámaras de radiografía industriales .
La mayoría de los reactores nucleares civiles , así como todos los reactores navales , requieren combustible que contenga 235 U concentrado, y la producción de ese combustible genera uranio empobrecido como residuo. Algunos diseños de reactores generadores de energía pueden utilizar combustible no enriquecido, por ejemplo, los reactores de agua pesada presurizada como el diseño CANDU . Sin embargo, a partir de 2013, aproximadamente el 10% de los construidos utilizan esa tecnología. [76] Los reactores de ondas viajeras son un tipo propuesto de reactor que puede utilizar uranio empobrecido como combustible.
El uranio empobrecido es el mejor blindaje contra la radiación en términos de peso, debido al alto peso atómico de los átomos de uranio; los materiales son más capaces de bloquear la radiactividad cuanto mayor es su peso atómico, y el uranio es uno de los elementos naturales más pesados. El plomo , el elemento estable más pesado, es la alternativa de bajo costo más común, pero un blindaje de plomo debe ser aproximadamente tres veces más grueso que un blindaje de uranio empobrecido para brindar una protección equivalente. El uranio también tiene un punto de fusión mucho más alto (1130 °C) y su resistencia a la tracción es similar a la del acero. [77]
Las cámaras de radiografía industrial incluyen una fuente de radiación gamma de actividad muy alta (normalmente Ir-192 con una actividad superior a 10 TBq). El uranio empobrecido se utiliza a menudo en las cámaras como escudo para proteger a las personas de la fuente gamma. Normalmente, el escudo de uranio está soportado y encerrado en espuma de poliuretano para brindar protección térmica, mecánica y contra la oxidación. [78]
Los usos de productos de consumo han incluido la incorporación en porcelana dental , utilizada para dientes postizos para simular la fluorescencia de los dientes naturales, y reactivos que contienen uranio utilizados en laboratorios de química (por ejemplo, acetato de uranilo , utilizado en química analítica y como tinción en microscopía electrónica ). El uranio (tanto uranio empobrecido como uranio natural) se usó ampliamente como materia colorante para porcelana y vidrio en el siglo XIX y principios y mediados del XX. La práctica se interrumpió en gran medida a fines del siglo XX. En 1999, se usaban concentraciones de uranio empobrecido al 10% en "jaune no.17", un polvo de esmalte amarillo que estaba siendo producido en Francia por Cristallerie de Saint-Paul, un fabricante de pigmentos de esmalte . El uranio empobrecido utilizado en el polvo fue vendido por la planta Pierrelatte de Cogéma . En febrero de 2000, Cogema interrumpió la venta de uranio empobrecido a los productores de esmalte y vidrio. [79]
Los aviones que contienen contrapesos de uranio empobrecido para estabilizar las alas y las superficies de control (como el Boeing 747-100 ) pueden contener entre 652 y 1.059 libras (296 y 480 kg) de uranio empobrecido. [80] Esta aplicación es controvertida porque el uranio empobrecido podría entrar en el medio ambiente si el avión se estrella. El metal también puede oxidarse hasta convertirse en un polvo fino en un incendio. Su uso se ha eliminado gradualmente en muchos aviones más nuevos. Boeing y McDonnell-Douglas dejaron de utilizar contrapesos de uranio empobrecido en la década de 1980. El uranio empobrecido se liberó durante el accidente del vuelo 1862 de El Al el 4 de octubre de 1992, en el que se perdieron 152 kilogramos (335 lb), pero un estudio de caso concluyó que no había evidencia que vinculara el uranio empobrecido del avión con ningún problema de salud. [81] Los contrapesos DU fabricados con revestimiento de cadmio se consideran no peligrosos siempre que el revestimiento esté intacto. [82]
Las normas de la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos, en 10 CFR 40.25, establecen una licencia general para el uso de uranio empobrecido contenido en productos o dispositivos industriales para aplicaciones de gran volumen. Esta licencia general permite a cualquier persona poseer o utilizar uranio empobrecido para fines autorizados. Por lo general, se requiere un formulario de registro, junto con un compromiso de no abandonar el material. Los estados del acuerdo pueden tener normas similares o más estrictas.
El Pen Duick VI , un barco diseñado por André Mauric y utilizado para carreras, estaba equipado con una quilla de uranio empobrecido. [83] La ventaja es que, debido a la altísima densidad del uranio, la quilla podía ser más fina para un peso determinado y, por lo tanto, tener menos resistencia que una quilla normal. Más tarde fue reemplazada por una quilla de plomo estándar. [84]
El uranio empobrecido se ha utilizado en varios calorímetros de muestreo (como en los detectores D0 [85] y ZEUS [86] ) debido a su alta densidad y radiactividad natural.
El funcionamiento normal de los riñones , el cerebro , el hígado , el corazón y muchos otros sistemas puede verse afectado por la exposición al uranio porque el uranio es un metal tóxico , [5] aunque menos tóxico que otros metales pesados , como el arsénico y el mercurio . [87] Es débilmente radiactivo y lo es de manera "persistente" debido a su vida media muy larga . La Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades afirma que: "para estar expuesto a la radiación del uranio, debe comerlo, beberlo o respirarlo, o tenerlo en contacto con su piel". [88] Si las partículas de uranio empobrecido ingresan a una persona, el tipo de peligro presentado (tóxico o radiológico) y el órgano con mayor probabilidad de verse afectado dependen de la solubilidad de las partículas. [89]
En los conflictos militares en los que se utilizan municiones de uranio empobrecido, la principal preocupación es la inhalación de partículas de uranio empobrecido en aerosoles que surgen de los impactos de proyectiles reforzados con uranio empobrecido contra sus objetivos. [89] Cuando las municiones de uranio empobrecido penetran en el blindaje o se queman, crean óxidos de uranio empobrecido en forma de polvo que pueden inhalarse o contaminar heridas. El Instituto de Tecnología Nuclear-Protección Radiológica de Ática , Grecia , ha señalado que "el aerosol producido durante el impacto y la combustión de municiones de uranio empobrecido puede contaminar potencialmente amplias zonas alrededor de los lugares de impacto o puede ser inhalado por civiles y personal militar". [7] El uso de uranio empobrecido en municiones incendiarias es controvertido debido a los posibles efectos adversos para la salud y su liberación al medio ambiente. [90] [91] [92] [93] [94] [95]
El Departamento de Defensa de los Estados Unidos afirma que no se ha observado ningún tipo de cáncer humano como resultado de la exposición al uranio natural o empobrecido. [96] Los militares han tenido desde hace mucho tiempo procedimientos de reducción de riesgos para sus tropas, [97] y los estudios coinciden en que los veteranos que utilizaron municiones mejoradas con uranio empobrecido no han sufrido, hasta ahora, un mayor riesgo de cáncer (ver las secciones de la Guerra del Golfo y los Balcanes más adelante). Sin embargo, los efectos del uranio empobrecido en las poblaciones civiles son un tema de intensa y continua controversia.
Ya en 1997, los médicos del ejército británico advirtieron al Ministerio de Defensa de que la exposición al uranio empobrecido aumentaba el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, linfa y cerebro, y recomendaron una serie de precauciones de seguridad. [98] Según un informe publicado que resume el consejo de los médicos, "la inhalación de polvo de dióxido de uranio insoluble provocará una acumulación en los pulmones con una eliminación muy lenta, si es que se produce alguna... Aunque la toxicidad química es baja, puede haber daño localizado por radiación en el pulmón que provoque cáncer". El informe advierte de que "todo el personal... debe ser consciente de que la inhalación de polvo de uranio conlleva un riesgo a largo plazo... se ha demostrado que [el polvo] aumenta los riesgos de desarrollar cáncer de pulmón, linfa y cerebro". [98]
En 2003, la Royal Society volvió a pedir que se prestara atención urgente al posible impacto en la salud y el medio ambiente del uranio empobrecido, y añadió su apoyo al llamamiento del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente para una evaluación científica de los lugares afectados por uranio empobrecido. [notas 2] A principios de 2004, el Servicio del Tribunal de Apelación de Pensiones del Reino Unido atribuyó las reclamaciones por defectos de nacimiento de un veterano de combate de la Guerra del Golfo de febrero de 1991 al envenenamiento por uranio empobrecido . [99] [100] Una revisión epidemiológica de 2005 concluyó: "En conjunto, la evidencia epidemiológica humana es consistente con un mayor riesgo de defectos de nacimiento en la descendencia de personas expuestas al uranio empobrecido". [9] Los estudios que utilizan células cultivadas y roedores de laboratorio siguen sugiriendo la posibilidad de efectos leucemogénicos , genéticos , reproductivos y neurológicos por la exposición crónica. [3]
La toxicidad química del uranio empobrecido es idéntica a la del uranio natural y aproximadamente un millón de veces mayor in vivo que el riesgo radiológico del uranio empobrecido, [101] considerándose al riñón como el principal órgano diana. [102] Los efectos del uranio empobrecido sobre la salud están determinados por factores como el grado de exposición y si fue interna o externa. Existen tres vías principales por las que puede producirse la internalización del uranio: inhalación , ingestión y contaminación por fragmentos incrustados o metralla . [103] [104] Propiedades como la fase (p. ej., particulada o gaseosa), el estado de oxidación (p. ej., metálico o cerámico) y la solubilidad del uranio y sus compuestos influyen en su absorción, distribución , translocación, eliminación y la toxicidad resultante. Por ejemplo, el uranio metálico es menos tóxico en comparación con los compuestos de uranilo de uranio (VI) hexavalente, como el trióxido de uranio ( UO 3 ). [105] [106]
El uranio es pirofórico cuando está finamente dividido. [107] Se corroe bajo la influencia del aire y el agua produciendo sales de uranio (IV) insolubles y sales de uranio (VI) solubles. Las sales de uranio solubles son tóxicas. El uranio se acumula lentamente en varios órganos, como el hígado , el bazo y los riñones. La Organización Mundial de la Salud ha establecido una "ingesta tolerada" diaria de sales de uranio solubles para el público en general de 0,5 microgramos por kilogramo (3,5 × 10 −6 gr/lb) de peso corporal, o 35 microgramos (0,00054 gr) para un adulto de 70 kilogramos (150 lb).
Estudios epidemiológicos y pruebas toxicológicas en animales de laboratorio lo señalan como inmunotóxico , [108] teratogénico , [109] [110] neurotóxico , [111] con potencial cancerígeno y leucemogénico . [112] Un informe de 2005 elaborado por epidemiólogos concluyó: "la evidencia epidemiológica humana es consistente con un mayor riesgo de defectos de nacimiento en la descendencia de personas expuestas al uranio empobrecido". [9]
Los primeros estudios sobre la exposición a aerosoles de uranio empobrecido supusieron que las partículas de los productos de combustión de uranio se asentarían rápidamente en el aire [113] y, por lo tanto, no podrían afectar a poblaciones que se encontraran a más de unos pocos kilómetros de las áreas objetivo [7] , y que dichas partículas, si se inhalaban, permanecerían sin disolver en los pulmones durante un largo período de tiempo y, por lo tanto, podrían detectarse en la orina [114] . Las gotas de uranio que arden violentamente producen un vapor gaseoso que comprende aproximadamente la mitad del uranio en su masa original [115] . Se ha detectado contaminación de iones de uranio en óxidos de uranio en los residuos de incendios de municiones de uranio empobrecido [116] [117]
En promedio, existen en el cuerpo humano aproximadamente 90 microgramos (0,0014 gr) de uranio natural como resultado de la ingesta normal de agua, alimentos y aire. La mayor parte se encuentra en el esqueleto . La bioquímica del uranio empobrecido es la misma que la del uranio natural.
La evidencia disponible sugiere que el riesgo de radiación es pequeño en relación con el peligro químico. [101] La radiación primaria del uranio empobrecido puro se debe a las partículas alfa , que no viajan lejos a través del aire y no penetran la ropa ni la piel. Sin embargo, a medida que el uranio-238 se desintegra en sus núcleos hijos de su serie de desintegración , el uranio empobrecido puro generará torio-234 (vida media de ~24 días) seguido de protactinio-234 (vida media de ~7 horas), que emite partículas beta más penetrantes casi al mismo ritmo que el uranio emite partículas alfa. La actividad total luego se estabiliza en una meseta a medida que se acumula el isótopo más estable uranio-234 . Un estado cuasi estable de aproximadamente 3 veces la actividad inicial se alcanza en meses. [notas 3] Una vez que se haya alcanzado un nivel de equilibrio de uranio-234 (y sus 11 núcleos hijos de vida más corta) después de aproximadamente un millón de años, habrá otra meseta de radiación de aproximadamente 14 veces la actividad inicial, alcanzando finalmente niveles comparables al uranio natural. [118]
Según la Organización Mundial de la Salud , la dosis de radiación del uranio empobrecido sería aproximadamente el 60% de la del uranio natural purificado con la misma masa; los peligros radiológicos son menores debido a su vida media más larga y a la eliminación de los isótopos más radiactivos.
En un artículo de opinión de 2001 publicado en el BMJ, tras examinar las pruebas relacionadas con los veteranos de la Guerra del Golfo, se llegó a la conclusión de que no era posible justificar las afirmaciones sobre cáncer de pulmón y leucemia inducidos por radiación en los veteranos de ese conflicto. [2] Aunque se estaba de acuerdo con la conclusión del artículo de opinión, en una respuesta se señaló que su resultado negativo estaba garantizado, dado que "las estimaciones de dosis globales o los resultados de modelos matemáticos son demasiado inexactos para ser utilizados como valores de dosis para un veterano individual" y que, hasta abril de 2001, no se había sugerido ningún método práctico para medir las pequeñas dosis esperadas que recibiría cada veterano individual. [notas 4] El autor de la respuesta, un científico especializado en radiación, siguió sugiriendo un método que se había utilizado varias veces antes, incluso después del accidente de Chernóbil de 1986. [notas 4] A pesar del uso generalizado de uranio empobrecido en la guerra de Irak , al menos un año después de que comenzara el conflicto, las pruebas en tropas del Reino Unido todavía estaban en fase de debate. [notas 5]
En 2002, el Grupo de Trabajo de la Royal Society sobre los Riesgos para la Salud de las Municiones de Uranio Empobrecido (RSDUWG) concluyó que el uso de uranio empobrecido conllevaba riesgos para la salud "muy bajos", aunque también se aventuró a afirmar que "en condiciones extremas y en los peores casos" podrían producirse daños en los pulmones y los riñones, y que en "los peores casos podrían darse niveles locales elevados de uranio en los alimentos o el agua que podrían tener efectos adversos en los riñones". [119] [120] En 2003, la Royal Society hizo otro llamamiento urgente para que se investigara el impacto real del uranio empobrecido en la salud y el medio ambiente. [notas 2] El mismo año, un estudio de cohorte de veteranos de la Guerra del Golfo no encontró riesgos elevados de cáncer en general, ni de ningún cáncer específico en particular, aunque recomendó estudios de seguimiento. [121]
Estudios realizados en 2005 y anteriores concluyeron que las municiones de uranio empobrecido no tienen efectos perjudiciales mensurables para la salud.
Una revisión de la literatura realizada en 1999 por la Corporación Rand afirmó: "No hay evidencia documentada en la literatura de cáncer o cualquier otro efecto negativo para la salud relacionado con la radiación recibida por la exposición al uranio empobrecido o natural, ya sea inhalado o ingerido, incluso en dosis muy altas", [122] y un informe de RAND escrito por el subsecretario del Departamento de Defensa de los EE. UU. encargado de evaluar los peligros del uranio empobrecido consideró que el debate era más político que científico. [123]
Un estudio oncológico de 2001 concluyó que "el consenso científico actual es que es muy poco probable que la exposición de seres humanos al uranio empobrecido, en lugares donde se utilizaron municiones de uranio empobrecido, provoque la inducción de cáncer ". [124] El ex Secretario General de la OTAN Lord Robertson afirmó en 2001 que "el consenso médico existente es claro. El peligro del uranio empobrecido es muy limitado y se limita a circunstancias muy específicas". [125]
Un estudio de 2002 del Ministerio de Defensa australiano concluyó que "no se ha establecido un aumento de la mortalidad o la morbilidad en los trabajadores expuestos al uranio en las industrias de procesamiento de uranio... los estudios de veteranos de la Guerra del Golfo muestran que, en aquellos que han retenido fragmentos de uranio empobrecido después de lesiones relacionadas con el combate, ha sido posible detectar niveles elevados de uranio en la orina, pero no toxicidad renal u otros efectos adversos para la salud relacionados con el uranio empobrecido después de una década de seguimiento". [126] Pier Roberto Danesi, entonces director del Laboratorio Seibersdorf del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), declaró en 2002 que "ahora existe un consenso de que el uranio empobrecido no representa una amenaza para la salud". [127]
En 2003, el OIEA informó que, "según pruebas científicas creíbles, no existe un vínculo demostrado entre la exposición al uranio empobrecido y el aumento de los cánceres humanos u otros impactos significativos en la salud o el medio ambiente", aunque "al igual que otros metales pesados , el uranio empobrecido es potencialmente venenoso. En cantidades suficientes, si se ingiere o inhala, puede ser nocivo debido a su toxicidad química. Una concentración alta podría causar daño renal". El OIEA concluyó que, si bien el uranio empobrecido es un carcinógeno potencial , no hay pruebas de que haya sido carcinógeno en humanos. [128]
Un estudio de 2005 realizado por Al Marshall, del Laboratorio Nacional Sandia de Estados Unidos, utilizó modelos matemáticos para analizar los posibles efectos sobre la salud asociados a la exposición accidental al uranio empobrecido durante la Guerra del Golfo de 1991. El estudio de Marshall concluyó que los informes sobre los riesgos de cáncer derivados de la exposición al uranio empobrecido no están respaldados por su análisis ni por las estadísticas médicas de los veteranos. Marshall también examinó los posibles efectos genéticos debidos a la radiación del uranio empobrecido. [129] Los efectos químicos, incluidos los posibles problemas reproductivos, asociados a la exposición al uranio empobrecido se analizaron con cierto detalle en un artículo posterior en una revista. [130]
Desde 1991, año en que terminó la Guerra del Golfo , los veteranos y sus familias expresaron su preocupación por los problemas de salud posteriores. [132] [133] En 1999, una evaluación de los primeros 1.000 veteranos que participaron en el programa de evaluación médica de la Guerra del Golfo del Ministerio de Defensa no encontró "ninguna evidencia" de una sola enfermedad, física o mental, que explicara el patrón de síntomas observado en el grupo. [134] [132] En 1999, MEDACT solicitó a la OMS que realizara una investigación sobre las enfermedades en veteranos y civiles iraquíes. [135] Una importante revisión de la literatura revisada por pares realizada en 2006 por un comité del Instituto de Medicina de los Estados Unidos (IOM) concluyó que, "debido a que los síntomas varían mucho entre individuos", no apuntan a un síndrome exclusivo de los veteranos de la Guerra del Golfo, aunque su informe admitió que la falta de datos objetivos de salud previos al despliegue significaba que era prácticamente imposible sacar conclusiones definitivas. [notas 6] [136]
Simon Wessely elogió la revisión del IOM y señaló que, a pesar de su conclusión central de que no existía ningún síndrome nuevo, sus otros hallazgos dejaron "igualmente claro que el servicio en la guerra del Golfo afectó negativamente la salud de algunos miembros del personal". [notas 7] Además de la falta de datos de referencia para guiar el análisis de la salud de los veteranos después de la guerra, debido a que no se realizó un examen de salud detallado cuando los veteranos ingresaron en servicio, otro gran obstáculo con algunos estudios, como el de los mil veteranos, es que los sujetos son autoseleccionados, en lugar de una muestra aleatoria, lo que hace imposible sacar conclusiones generales. [134] [132]
Se han reportado mayores tasas de trastornos del sistema inmunológico y otros síntomas de amplio espectro, incluyendo dolor crónico, fatiga y pérdida de memoria, en más de una cuarta parte de los veteranos de combate de la Guerra del Golfo de 1991. [ 137 ] Los productos de combustión [120] de las municiones de uranio empobrecido están siendo considerados [ necesita actualización ] como una de las posibles causas por el Comité Asesor de Investigación sobre Enfermedades de Veteranos de la Guerra del Golfo, ya que el uranio empobrecido se utilizó en municiones de cañones de 30 mm y 25 mm a gran escala por primera vez en la Guerra del Golfo. Se ha encontrado que los veteranos de los conflictos en el Golfo Pérsico , Bosnia y Kosovo tienen hasta 14 veces el nivel habitual de anomalías cromosómicas en sus genes. [109] [138] Los teratógenos genotóxicos solubles en suero producen trastornos congénitos y en los glóbulos blancos causan daño al sistema inmunológico. [139]
Una revisión epidemiológica de 2005 concluyó: "En conjunto, la evidencia epidemiológica humana es consistente con un mayor riesgo de defectos de nacimiento en los hijos de personas expuestas al uranio empobrecido". [9] Un estudio de 2001 de 15.000 veteranos de guerra de febrero de 1991 de EE. UU. y 15.000 veteranos de control encontró que los veteranos de la Guerra del Golfo tenían entre 1,8 (padres) y 2,8 (madres) veces más probabilidades de tener hijos con defectos de nacimiento. [140] Después de examinar los registros médicos de los niños dos años después, la tasa de defectos de nacimiento aumentó en más del 20%:
El Dr. Kang descubrió que los veteranos varones de la Guerra del Golfo declaraban haber tenido hijos con posibles defectos congénitos a una tasa dos veces mayor que los no veteranos. Además, las mujeres veteranas de la Guerra del Golfo tenían casi tres veces más probabilidades de declarar tener hijos con defectos congénitos que sus contrapartes no veteranas. Las cifras cambiaron un poco con la verificación de los registros médicos. Sin embargo, el Dr. Kang y sus colegas concluyeron que el riesgo de defectos congénitos en los hijos de los veteranos varones desplegados seguía siendo aproximadamente 2,2 veces mayor que el de los veteranos no desplegados. [141]
A principios de 2004, el Servicio del Tribunal de Apelación de Pensiones del Reino Unido atribuyó las reclamaciones por defectos de nacimiento de un veterano de combate de la Guerra del Golfo de febrero de 1991 al envenenamiento por uranio empobrecido. [142] [143] Al examinar el riesgo de que los hijos de los veteranos de la Guerra del Golfo del Reino Unido sufrieran enfermedades genéticas como malformaciones congénitas , comúnmente llamadas "defectos de nacimiento", un estudio encontró que el riesgo general de cualquier malformación era un 50% mayor en los veteranos de la Guerra del Golfo en comparación con otros veteranos. [144]
El Ejército de los Estados Unidos ha encargado una investigación continua sobre los riesgos potenciales del uranio empobrecido y otros materiales para armas de proyectiles como el tungsteno, que la Marina de los Estados Unidos ha utilizado en lugar del uranio empobrecido desde 1993. Los estudios del Instituto de Investigación de Radiobiología de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos concluyen que las exposiciones moderadas al uranio empobrecido o al uranio presentan una amenaza toxicológica significativa . [145]
En 2003, el profesor Brian Spratt FRS, presidente del grupo de trabajo de la Royal Society sobre uranio empobrecido, dijo: "La cuestión de quién lleva a cabo el control inicial y la limpieza es una cuestión política más que científica", y " la coalición debe reconocer que el uranio empobrecido es un peligro potencial y avanzar para abordarlo siendo abierto sobre dónde y cuánto uranio empobrecido se ha desplegado". [43]
Una revisión de 2008 de todos los artículos relevantes que aparecieron en las revistas revisadas por pares en MEDLINE hasta fines de 2007, incluidos múltiples estudios de cohorte de veteranos, no encontró evidencia consistente de riesgos excesivos de neoplasias que pudieran tener algún vínculo con el uranio empobrecido, y que "[l]a incidencia general de cánceres no aumenta en los estudios de cohorte de veteranos de la guerra del Golfo y de los Balcanes". [146]
Un subgrupo particular de veteranos que puede correr un mayor riesgo son aquellos que han retenido internamente fragmentos de uranio empobrecido provenientes de heridas de metralla. Un estudio de laboratorio sobre ratas realizado por el Instituto de Investigación de Radiobiología de las Fuerzas Armadas mostró que, después de un período de estudio de 6 meses, las ratas tratadas con uranio empobrecido proveniente de perdigones implantados, comparables a los niveles promedio en la orina de los veteranos de la Tormenta del Desierto con fragmentos de uranio empobrecido retenidos, habían desarrollado una tendencia significativa a perder peso con respecto al grupo de control. [147]
En sus cerebros y sistemas nerviosos centrales se acumulaban cantidades sustanciales de uranio y se observó una reducción significativa de la actividad neuronal en el hipocampo en respuesta a estímulos externos. Las conclusiones del estudio muestran que el daño cerebral por intoxicación crónica con uranio es posible en dosis más bajas de lo que se creía anteriormente. Los resultados de pruebas neurocognitivas basadas en computadora realizadas en 1997 mostraron una asociación entre el uranio en la orina y el "rendimiento problemático en pruebas automatizadas que evalúan la eficiencia y la precisión del rendimiento". [148]
Un informe de 2021 concluyó que el uranio de las municiones que explotaban no provocó la enfermedad de la Guerra del Golfo (EG) en los veteranos desplegados en la Guerra del Golfo Pérsico de 1991. El estudio no encontró diferencias en la secreción de proporciones isotópicas de uranio entre los que cumplían las definiciones de caso estándar de EG y los veteranos de control sin EG. Los investigadores dicen que las causas restantes más probables de EG son la exposición generalizada de bajo nivel al gas nervioso sarín liberado por la destrucción de las instalaciones de almacenamiento de armas químicas iraquíes en enero de 1991. Esto posiblemente se vio agravado por el uso de medicamentos anti-agentes nerviosos y el uso de pesticidas para prevenir enfermedades transmitidas por insectos en las fuerzas de la coalición. [10]
Desde 2001, el personal médico que trabaja para el servicio de salud estatal iraquí controlado por Saddam Hussein en el hospital de Basora , en el sur de Irak, ha informado de un marcado aumento de la incidencia de leucemia infantil y malformaciones genéticas entre los bebés nacidos en la década posterior a la Guerra del Golfo. Los médicos iraquíes atribuyeron estas malformaciones a posibles efectos a largo plazo del uranio empobrecido, una opinión que fue compartida por varios periódicos. [94] [149] [150] [151] En 2004, Irak tuvo la tasa de mortalidad por leucemia más alta de todos los países. [152] [153] En 2003, la Royal Society pidió a los ejércitos occidentales que revelaran dónde y cuánto uranio empobrecido habían utilizado en Irak para que se pudieran realizar estudios rigurosos y, con suerte, concluyentes, en las zonas afectadas. [154] La Coalición Internacional para la Prohibición de las Armas de Uranio (ICBUW) también instó a que se realizara un estudio epidemiológico en la región de Basora, como lo solicitaron los médicos iraquíes, [155] pero aún no se ha realizado ningún estudio revisado por pares en Basora.
En julio de 2010, se publicó un estudio médico titulado " Cáncer , mortalidad infantil y proporción de sexos al nacer en Faluya , Irak, 2005-2009", en el que se afirma que "... los aumentos de cáncer y defectos congénitos ... son alarmantemente altos" y que la mortalidad infantil en 2009/2010 ha alcanzado el 13,6%. El grupo compara el drástico aumento, cinco años después de la exposición en tiempos de guerra en 2004, con el linfoma que desarrollaron los soldados italianos de mantenimiento de la paz [156] después de las guerras de los Balcanes y el aumento del riesgo de cáncer en ciertas partes de Suecia debido a la lluvia radiactiva de Chernóbil . Se esperaba que el grupo abordara el origen y el momento de la introducción del agente cancerígeno que causa el estrés genético en un informe independiente [157] . El informe menciona el uranio empobrecido como una "exposición potencialmente relevante", pero no llega a ninguna conclusión sobre la fuente.
En 2012 se llevaron a cabo cuatro estudios que investigaban los vínculos entre el uso de uranio empobrecido por parte de las fuerzas de la Coalición durante la Segunda Batalla de Faluya ; uno de ellos describía a la población de Faluya como la que tenía "la tasa más alta de daño genético de cualquier población jamás estudiada". En respuesta a estos estudios, Ross Caputi, un ex marine estadounidense que participó en la batalla, escribió un artículo en el periódico Guardian en el que pedía al gobierno de Estados Unidos que realizara su propio estudio sobre el asunto. [158]
En 2001, la Organización Mundial de la Salud informó que los datos de Kosovo no eran concluyentes y pidió más estudios. [159] Ese mismo año, los gobiernos de varios países europeos, en particular Italia, informaron de un aumento de las enfermedades y el desarrollo de cánceres entre los veteranos que prestaron servicio en misiones de mantenimiento de la paz en los Balcanes. [160]
Un estudio realizado en 2003 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en Bosnia y Herzegovina indicó que se habían encontrado niveles bajos de contaminantes en el agua potable y en las partículas del aire en los puntos de impacto de los penetradores de uranio empobrecido. Se afirmó que los niveles no eran motivo de alarma. Sin embargo, Pekka Haavisto , presidente de los proyectos de uranio empobrecido del PNUMA, afirmó: "Las conclusiones de este estudio subrayan una vez más la importancia de adoptar medidas adecuadas de limpieza y protección civil en una situación posterior a un conflicto". [161]
Un equipo de científicos italianos de la Universidad de Siena informó en 2005 que, aunque el uranio empobrecido se había añadido "claramente" al suelo en la zona de estudio, "el fenómeno estaba muy limitado espacialmente y las concentraciones totales de uranio se encontraban dentro del rango natural del elemento en los suelos. Además, las concentraciones absolutas de uranio indican que no había contaminación de las especies de lombrices estudiadas". [162]
Aunque es posible una evaluación más completa, una actualización de 2011 sobre un aviso de cáncer relacionado con soldados italianos que habían servido en los Balcanes encontró tasas de incidencia más bajas de lo esperado para todos los tipos de cáncer, un hallazgo "coherente con la falta de evidencia de una mayor incidencia de cáncer entre las tropas de otros países desplegadas en las áreas de Irak, Bosnia y Kosovo, donde se han utilizado proyectiles de uranio empobrecido que penetran blindaje ". [163]
En 2018, Serbia creó una comisión de investigación sobre las consecuencias del uso de uranio empobrecido durante el bombardeo de Yugoslavia de 1999 por parte de la OTAN en el sur de Serbia y su relación con el aumento de enfermedades y tumores entre los ciudadanos, en particular en los niños pequeños nacidos después de 1999. Zoran Radovanovic, epidemiólogo y presidente del comité de ética de la Asociación Médica Serbia, negó que se hubiera producido un aumento de los casos de cáncer en las zonas donde se habían producido los bombardeos. Continuó diciendo que los serbios se preocupan con frecuencia por una epidemia de cáncer que no existe. [164] La OTAN ha afirmado en repetidas ocasiones que el uranio empobrecido encontrado en la munición utilizada en los bombardeos de 1999 no puede vincularse a efectos adversos para la salud. [165]
Entre 1995 y 1996, aviones de combate AV-8B Harrier de la Marina estadounidense dispararon accidentalmente más de 1.500 proyectiles de uranio empobrecido en el campo de tiro de Tori Shima. El ejército no notificó el hecho al gobierno japonés hasta enero de 1997. [166]
Se ha señalado al uranio empobrecido como un posible factor que contribuye a una alta incidencia de defectos congénitos y cáncer cerca del campo de pruebas de armas de Salto di Quirra en la isla italiana de Cerdeña . [167]
El Centro Canadiense de Investigación Médica del Uranio obtuvo muestras de orina de áreas civiles bombardeadas en Jalalabad que mostraban concentraciones de 80 a 400 nanogramos por litro (5,6 × 10 −6 a 2,81 × 10 −5 gr/imp gal) de uranio no empobrecido, mucho más alta que la concentración típica en la población británica de ≈5 nanogramos por litro (3,5 × 10 −7 gr/imp gal). [168]
El 8 de diciembre de 1988, un avión de ataque A-10 Thunderbolt II de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se estrelló en una zona residencial de la ciudad de Remscheid , en Alemania Occidental . El avión se estrelló contra el piso superior de un complejo de apartamentos. Además del piloto, cinco personas murieron. Otras cincuenta resultaron heridas, muchas de ellas de gravedad. Cuando el número de casos de cáncer en las inmediaciones del accidente aumentó desproporcionadamente en los años posteriores, surgió la sospecha de que el lastre de uranio empobrecido del avión podría haber sido la causa. [9]
El ejército estadounidense negó que esto sucediera. Sin embargo, se retiraron 70 toneladas de tierra vegetal del lugar del accidente y se las llevaron a un depósito. [169] El material filmado durante la remoción de la tierra vegetal muestra señales de advertencia de radiación. [170] 120 residentes y trabajadores de rescate informaron sobre enfermedades de la piel. El diagnóstico médico concluyó que estos síntomas estaban relacionados con dermatitis irritativa tóxica. [171]
En muestras de aire tomadas por el Instituto de Armas Atómicas del Reino Unido en varios sitios de monitoreo en Gran Bretaña se han encontrado niveles elevados de radiación que corresponden a una contaminación atmosférica de uranio empobrecido de muy baja concentración. Estos valores elevados parecen coincidir con la Operación Anaconda en Afganistán y la campaña de bombardeos Shock and Awe al comienzo de la Segunda Guerra del Golfo. [172] [173]
El 4 de octubre de 1992, un avión de carga Boeing 747-F de El Al ( vuelo 1862 ) se estrelló contra un edificio de apartamentos en Ámsterdam , Países Bajos. Los residentes locales y los trabajadores de rescate se quejaron de varios problemas de salud inexplicables, que se atribuían a la liberación de materiales peligrosos durante el accidente y los incendios posteriores. Las autoridades realizaron un estudio epidemiológico en 2000 de los que se creía que habían sido afectados por el accidente. El estudio concluyó que no había evidencia que vinculara el uranio empobrecido (utilizado como contrapeso en los elevadores del avión) con ninguno de los problemas de salud notificados. [81]
En los Estados Unidos se han producido accidentes relacionados con el hexafluoruro de uranio, incluido uno en el que 32 trabajadores estuvieron expuestos a una nube de UF6 y sus productos de reacción en 1986 en una instalación comercial de conversión de uranio en Gore, Oklahoma . Una persona murió; mientras que algunos trabajadores con mayor exposición experimentaron daño renal a corto plazo (por ejemplo, proteína en la orina ), ninguno de ellos mostró daño duradero por la exposición al uranio. [174]
De manera confusa, Moszynski 2003 informa que "las pruebas ahora están disponibles para todas las tropas que sirvieron en Irak", y no dice si se trata de pruebas al estilo Mould.
234
y U
235
más altamente radiactivos
.
Por su propia naturaleza, el uranio empobrecido contiene solo entre el 50% y el 60% de la radiactividad del uranio natural.
{{cite web}}: CS1 maint: bot: original URL status unknown (link)[l]a evidencia mayoritaria y la opinión de los expertos sobre la falta de una asociación clara entre el uranio empobrecido son bastante consistentes
El uranio empobrecido metálico es débilmente radiactivo y, por lo tanto, el contacto con la piel intacta supone un riesgo extremadamente bajo para la salud. Sin embargo, cuando una bala de uranio empobrecido impacta en un objetivo blindado, sufre una combustión parcial espontánea que da lugar a un fino aerosol de óxidos de uranio en gran medida insolubles. La presencia de este aerosol eleva el riesgo de exposición potencialmente quimiotóxica o radiotóxica por inhalación o ingestión.
[H]ay ahora un gran conjunto de pruebas que sugieren que, cualquiera que sea la causa de la mala salud experimentada por los veteranos de la Guerra del Golfo, es poco probable que el uranio empobrecido o las vacunas las hayan causado.
Actualmente no existe un exceso de riesgo de cáncer en general ni de cánceres en sitios específicos en los veteranos de la Guerra del Golfo. Las exposiciones específicas durante el despliegue no han dado como resultado un aumento posterior del riesgo de cáncer. Sin embargo, el largo período de latencia del cáncer requiere el seguimiento continuo de estas cohortes.
[A]unque las enfermedades de los veteranos de la Guerra del Golfo son reales y a veces incapacitantes, no parecen constituir una enfermedad única.
Como todos los veteranos evaluados por el programa fueron autoseleccionados, la prevalencia de la enfermedad en los veteranos de la Guerra del Golfo no se puede determinar a partir de este estudio. Además, no se sabe si los veteranos de este estudio eran representativos de los veteranos enfermos como grupo.
.. a pesar de la evidencia clara de un aumento en la carga de síntomas y una disminución en el bienestar" entre los veteranos de la Guerra del Golfo, "la investigación científica clínica y de laboratorio exhaustiva no ha logrado documentar muchas anomalías biomédicas reproducibles en este grupo. Asimismo, no ha habido evidencia de un aumento en la mortalidad relacionada con la enfermedad.
[E]l exceso de casos notificados de esta neoplasia maligna [linfoma] en 2001-2002 se debió probablemente a un pico que se produjo en 2000 entre todo el ejército; por tanto, no está relacionado con el despliegue en los Balcanes y probablemente representa un acontecimiento casual.
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