La Flota Británica del Pacífico ( BPF ) fue una formación de la Marina Real Británica que entró en acción contra Japón durante la Segunda Guerra Mundial . Se formó a partir de portaaviones, otros buques de guerra de superficie, submarinos y buques de suministro de las armadas de la Marina Real Británica y de la Commonwealth en noviembre de 1944.
Después de su formación en Ceilán , la BPF comenzó con operaciones contra los recursos japoneses en Sumatra antes de trasladarse a Australia , donde estableció su cuartel general en Sídney con una base avanzada en la isla Manus , frente a Papúa Nueva Guinea . La flota apoyó la invasión de Okinawa en marzo de 1945 neutralizando las islas Sakishima . Aunque estuvo sujeta a fuertes ataques de la aviación japonesa, sus portaaviones bien blindados y sus modernos aviones de combate brindaron una protección eficaz. Los submarinos adjuntos a la flota hundieron barcos japoneses y, en julio de 1945, la flota se unió al bombardeo de las islas de origen japonesas . Cuando Japón se rindió en agosto de 1945, la flota incluía cuatro acorazados , seis portaaviones de flota , quince portaaviones más pequeños y más de 750 aviones.
Tras su retirada al lado occidental del Océano Índico en 1942, las fuerzas navales británicas no regresaron al teatro del Pacífico Sudoeste hasta el 17 de mayo de 1944, cuando un grupo de trabajo de portaaviones aliados implementó la Operación Transom , una incursión conjunta en Surabaya , Java .
Estados Unidos estaba liberando territorios británicos en el Pacífico y extendiendo su influencia. Por lo tanto, el gobierno británico consideraba que era un imperativo político y militar restablecer la presencia británica en la región y desplegar fuerzas británicas contra Japón. El gobierno británico estaba decidido a que las fuerzas británicas recuperaran territorios británicos, como Hong Kong .
El gobierno británico no fue unánime en un principio en cuanto al compromiso de la BPF. Churchill , en particular, se opuso a ello, pues no deseaba ser un socio visiblemente menor en lo que había sido una batalla exclusivamente estadounidense. También consideró que una presencia británica no sería bienvenida y debería concentrarse en Birmania y Malasia . Los planificadores navales, apoyados por los jefes del Estado Mayor , creían que un compromiso de ese tipo fortalecería la influencia británica y los jefes del Estado Mayor británicos consideraron la posibilidad de una dimisión masiva, tan firmemente defendidas eran sus opiniones. [1]
El Almirantazgo había propuesto un papel británico en el Pacífico a principios de 1944, pero la respuesta inicial de la USN había sido desalentadora. El almirante Ernest King , comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos y jefe de operaciones navales, se mostró reacio a conceder tal papel y planteó una serie de objeciones e insistió en que la BPF debía ser autosuficiente. Estas objeciones finalmente fueron superadas o descartadas y en una reunión, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt "intervino para decir que la flota británica no fue ofrecida sino aceptada. En esto, aunque el hecho no fue mencionado, desestimó la opinión del almirante King". [2]
El Gobierno australiano había solicitado la ayuda militar de Estados Unidos en 1942, cuando se enfrentó a la posibilidad de una invasión japonesa. Si bien Australia había hecho una contribución significativa a la Guerra del Pacífico, nunca había sido un socio en igualdad de condiciones con sus homólogos estadounidenses en materia de estrategia. Se argumentó que una presencia británica actuaría como contrapeso a la poderosa y creciente presencia estadounidense en el Pacífico. [3]
Los objetivos políticos británicos y estadounidenses estaban en conflicto: Gran Bretaña necesitaba "mostrar la bandera" de manera efectiva, mientras que Estados Unidos deseaba demostrar, sin lugar a dudas, su propia preeminencia en el Pacífico. En la práctica, existían relaciones cordiales entre las flotas de combate y sus comandantes navales. Aunque el almirante King había estipulado que la BPF debía ser completamente autosuficiente, en la práctica, la asistencia material se brindaba libremente.
La flota se fundó cuando el almirante Sir Bruce Fraser arrió su bandera en Trincomalee como comandante en jefe de la Flota Británica del Este y la izó en el cañonero Tarantula , un barco desgastado que se usaba como oficina, como comandante en jefe de la Flota Británica del Pacífico. Más tarde transfirió su bandera a un buque más adecuado, el acorazado Howe .
La Flota del Este tenía su base en Ceilán (hoy Sri Lanka) y se reorganizó como Flota de las Indias Orientales Británicas, que posteriormente se convirtió en la Flota Británica del Pacífico (BPF). La BPF operó contra objetivos en Sumatra (operaciones Robson y Meridian ) y ganó experiencia hasta principios de 1945, cuando partió de Trincomalee con destino a Sídney.
La Marina Real proporcionó la mayoría de los buques de la flota y todos los buques capitales , pero los elementos y el personal incluyeron contribuciones de la Royal Fleet Auxiliary (RFA), así como de las naciones de la Commonwealth, incluidas la Marina Real Australiana (RAN), la Marina Real Canadiense (RCN) y la Marina Real de Nueva Zelanda (RNZN). Con sus buques más grandes integrados con las formaciones de la Marina de los Estados Unidos (USN) desde 1942, la contribución de la RAN fue limitada. Una alta proporción de aviadores navales eran neozelandeses y canadienses. La USN también contribuyó a la BPF, al igual que el personal de la Marina Sudafricana (SAN). Las instalaciones portuarias en Australia y Nueva Zelanda también hicieron contribuciones vitales en apoyo de la Flota Británica del Pacífico.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la flota estuvo comandada por el almirante Sir Bruce Fraser. En la práctica, el mando de la flota en acción recayó en el vicealmirante Sir Bernard Rawlings , mientras que el vicealmirante Sir Philip Vian estuvo a cargo de las operaciones aéreas de la Fleet Air Arm (FAA) de la Marina Real. El extremo de combate de la flota se denominó Task Force 37 a partir del 28 de mayo de 1945 (anteriormente 57) y el tren de la flota se denominó Task Force 113. El 1.er Escuadrón de Portaaviones era la formación de portaaviones líder.
El Ala 300 de la RAF se estableció en Australia a fines de 1944 para volar aviones de transporte en apoyo de la BPF y quedó bajo el mando directo de Fraser. El ala se amplió a un grupo en 1945 y realizó vuelos regulares desde Sydney a las bases avanzadas de la flota.
Los escuadrones de aviación se formaron en grupos aéreos a partir de junio de 1945 para administrar los escuadrones embarcados de cada portaaviones.
El requisito de que la BPF fuera autosuficiente significaba el establecimiento de un tren de flota que pudiera apoyar a una fuerza naval en el mar durante semanas o meses. La Marina Real estaba acostumbrada a operar cerca de sus bases en Gran Bretaña, el Mediterráneo y el Océano Índico. En la costa del Pacífico faltaban infraestructuras y experiencia. En el Atlántico Norte y el Mediterráneo, el alto riesgo de ataques submarinos y aéreos impedía el reabastecimiento rutinario de combustible en el mar. Afortunadamente para la BPF, "las autoridades logísticas estadounidenses... interpretaron la autosuficiencia en un sentido muy liberal". [4] Los oficiales estadounidenses le dijeron al contralmirante Douglas Fisher , comandante del tren de flota británico, que podía disponer de todo lo que "se le pudiera dar sin el conocimiento del almirante King". [5]
El Almirantazgo envió al vicealmirante Charles Daniel a los Estados Unidos para que le asesorara sobre el suministro y la administración de la flota. Luego se dirigió a Australia, donde se convirtió en vicealmirante de la administración de la Flota del Pacífico británica, un papel que "si bien no era espectacular en comparación con el mando de un escuadrón de combate, sin duda fue uno de los más arduos que se le asignaron a un oficial de bandera británica durante toda la guerra". [4] La Flota del Pacífico de los Estados Unidos había reunido una enorme flota de petroleros y buques de suministro de todo tipo. Incluso antes de la guerra, había participado activamente en el desarrollo de técnicas de reabastecimiento en marcha .
En febrero de 1944, el Almirantazgo calculó que el tren de la flota necesitaría 134 buques mercantes, de aproximadamente 1,5 millones de toneladas brutas . Como sólo se podrían proporcionar 20 barcos "a su debido tiempo", el resto tendría que proceder de: los Estados Unidos, los recursos del Almirantazgo (aunque sólo un "puñado" de sus 560 buques mercantes estaban realmente disponibles), o del conjunto general de buques mercantes (sobre los que había "muchas demandas"). Y los requisitos del Almirantazgo aumentaron de 80 buques (con un total de 590.000 toneladas) en enero a 134 y, a finales de marzo, a 158. El Primer Ministro se había alarmado por los requisitos originales de 80 buques, y el 9 de abril emitió una minuta que definía los límites del tren de la flota basándose en un mínimo de 24 millones de toneladas de importaciones "este año". Se refirió a que la Armada recibiría 230.000 toneladas de nuevos buques mercantes en aproximadamente un año. El acta hacía referencia a operaciones "en el océano Índico o en el suroeste del Pacífico", lo que reflejaba su propia preferencia por la Operación Culverin contra el norte de Sumatra y Malasia en lugar de la "Estrategia Media". [6]
El Almirantazgo se dio cuenta de que necesitaba una gran cantidad de nuevos equipos y entrenamiento, en poco tiempo y con todo lo que tuviera a mano. A falta de barcos especializados, tuvo que improvisar un tren de flota con la RN, la RFA y buques mercantes. El 8 de febrero de 1944, el Primer Lord del Mar , el Almirante de la Flota Sir Andrew Cunningham , informó al Comité de Defensa que se necesitarían 91 barcos para apoyar a la BPF. Esto se basó en la suposición de que la BPF estaría activa frente a las Filipinas o tendría una base allí. En marzo, la zona de guerra se había movido al norte y los estadounidenses no estaban dispuestos a permitir que los británicos establecieran instalaciones en Filipinas. La estimación había aumentado a 158 barcos, ya que se reconoció que las operaciones eventualmente se librarían cerca de Japón. Esto tuvo que equilibrarse con el envío necesario para importar alimentos para la población del Reino Unido. En enero de 1945, el gabinete de guerra se vio obligado a posponer el despliegue de la flota por dos meses debido a la escasez de envíos. [7]
La BPF descubrió que sus petroleros eran demasiado pocos, demasiado lentos y, en algunos casos, inadecuados para la tarea de reabastecimiento en el mar. Su equipo de engrase, mangueras y accesorios estaban a menudo mal diseñados. Los barcos británicos se reabastecían en el mar principalmente por el método sobre la popa, una técnica más segura pero menos eficiente en comparación con el método estadounidense de reabastecimiento en paralelo. La falta de equipo adecuado y la práctica insuficiente significaban mangueras reventadas o tiempo excesivo en riesgo de ataque submarino, mientras se mantenía un rumbo constante durante el reabastecimiento de combustible. [8] Como había descubierto la Marina Real Australiana, los barcos construidos por los británicos tenían solo alrededor de un tercio del espacio de refrigeración de un barco estadounidense comparable. [9] También adolecían de un tanque de combustible limitado y una maquinaria menos eficiente, en particular los buques capitales (una comparación del HMS King George V y el USS Washington realizada en 1942 encontró que el barco británico quemaba un 39 por ciento más de combustible a velocidad de crucero y un 20 por ciento a alta velocidad, lo que le daba la mitad del radio de acción). [10] Por lo tanto, los barcos británicos necesitaban reabastecimiento con mayor frecuencia que los barcos estadounidenses. En algunos casos, ni siquiera los equipos fabricados en Estados Unidos eran intercambiables, ya que los aviones de la FAA habían sido "anglicizados" con la instalación de radios y máscaras de oxígeno británicas, mientras que los Vought Corsairs tenían sus mecanismos de plegado de alas modificados para que encajaran en los hangares más estrechos de los portaaviones británicos. Por lo tanto, los aviones de reemplazo tuvieron que ser traídos desde el Reino Unido. [11]
Los jefes del Estado Mayor británico decidieron desde el principio establecer la base de la BPF en Australia en lugar de en la India. Si bien era evidente que Australia, con su población de sólo siete millones de personas, no podía mantener a los 675.000 hombres y mujeres previstos para la BPF, la magnitud real de la contribución australiana no estaba determinada. El gobierno australiano aceptó contribuir al apoyo de la BPF, pero la economía australiana estaba plenamente comprometida con el esfuerzo bélico y la mano de obra y los suministros para la BPF sólo podían obtenerse de las fuerzas estadounidenses y australianas que luchaban contra los japoneses. [6]
Desafortunadamente, el almirante Sir Bruce Fraser llegó a Sydney el 10 de diciembre de 1944 bajo la impresión errónea de que Australia había solicitado la BPF y había prometido satisfacer sus necesidades. Dos días después, el primer ministro interino de Australia, Frank Forde, anunció la asignación de £21.156.500 para el mantenimiento de la BPF. En enero de 1945, el general del ejército Douglas MacArthur aceptó liberar las reservas estadounidenses en Australia para apoyar a la BPF. El gobierno australiano pronto comenzó a preocuparse por las voraces demandas del programa de obras de la BPF, que fue criticado por los líderes militares australianos. En abril de 1945, Fraser criticó públicamente la gestión del gobierno australiano de las disputas industriales en la ribera que estaban retrasando a los barcos británicos. El gobierno se sorprendió y se enojó, pero aceptó asignar £6.562.500 para las obras navales de la BPF. Fraser no estaba satisfecho. El 8 de agosto de 1945, el Primer Ministro del Reino Unido, Clement Attlee, se sintió obligado a expresar su pesar por los malentendidos al gobierno australiano. [12]
Después de bombardear las refinerías de petróleo de Sumatra para el Nimitz, la flota llegó a Australia el 4 de febrero de 1945; estaba compuesta por dos acorazados, cuatro portaaviones, tres cruceros y destructores acompañantes. La flota estaba compuesta por más de 300.000 toneladas de buques construidos o reconvertidos desde principios de 1944. En junio de 1945, la flota debía estar compuesta por cuatro acorazados, diez portaaviones, dieciséis cruceros (incluidos dos de Nueva Zelanda y uno de Canadá), cuarenta destructores y unos noventa escoltas (incluidos escoltas canadienses). [13]
La distancia desde Sydney era demasiado grande para permitir un apoyo eficiente de la flota, por lo que, con mucho apoyo estadounidense, se estableció una base avanzada en Seeadler Harbor , atolón de Manus , en las islas del Almirantazgo , que fue descrita como " Scapa Flow con palmeras ensangrentadas". [14] Además de su base en Sydney, la Fleet Air Arm estableció bases aéreas navales móviles (MONAB) en Australia para proporcionar suministros y apoyo técnico a las aeronaves. La primera de ellas se puso en funcionamiento en Sydney en enero de 1945. [15]
Las principales acciones en las que participó la flota incluyeron la Operación Meridian , ataques aéreos en enero de 1945 contra la producción de petróleo en Palembang , Sumatra. Estos ataques, realizados en condiciones meteorológicas adversas, lograron reducir el suministro de petróleo de la Armada japonesa. Un total de 48 aviones de la FAA se perdieron debido a la acción enemiga y aterrizajes forzosos, contra 30 aviones japoneses destruidos en combates aéreos y 38 en tierra.
La Armada de los Estados Unidos (USN), que tenía el control de las operaciones aliadas en las áreas del Océano Pacífico, dio a las unidades de combate BPF el nombre de Task Force 57 (TF-57) cuando se unió a la Quinta Flota de los Estados Unidos del almirante Raymond Spruance el 15 de marzo de 1945. [16] El 27 de mayo de 1945, se convirtió en Task Force 37 (TF-37) cuando pasó a formar parte de la Tercera Flota de los Estados Unidos del almirante William Halsey . [17]
En marzo de 1945, mientras apoyaba la invasión de Okinawa , la BPF tenía la responsabilidad exclusiva de las operaciones en las islas Sakishima . Su papel era suprimir la actividad aérea japonesa, utilizando fuego de artillería y ataques aéreos, en posibles aeródromos de preparación kamikaze que de otro modo serían una amenaza para los buques de la Armada estadounidense que operaban en Okinawa. Los portaaviones de la flota británica con sus cubiertas de vuelo blindadas fueron objeto de intensos y repetidos ataques kamikaze , pero demostraron ser muy resistentes y volvieron a la acción con relativa rapidez. El oficial de enlace de la USN en el Indefatigable comentó: "Cuando un kamikaze golpea a un portaaviones estadounidense, significa 6 meses de reparación en Pearl [Harbor]. Cuando un kamikaze golpea a un portaaviones inglés, es solo un caso de 'Barrenderos, tomen sus escobas'". [18]
Los Supermarine Seafires de la Fleet Air Arm prestaron servicio en las campañas del Pacífico. Debido a su buen rendimiento a gran altitud, su corto alcance y su falta de capacidad para transportar municiones (en comparación con los Hellcats y Corsairs de la flota), a los Seafires se les asignaron tareas defensivas de patrulla aérea de combate (CAP) sobre la flota. Los Seafires fueron vitales para contrarrestar los ataques kamikaze durante los desembarcos de Iwo Jima y más allá. El mejor día de los Seafires fue el 15 de agosto de 1945, cuando derribaron ocho aviones atacantes y perdieron uno.
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En abril de 1945, la 4.ª Flotilla de Submarinos británica fue transferida a la gran base submarina aliada en Fremantle, Australia Occidental , como parte de la BPF. Su éxito más notable en este período fue el hundimiento del crucero pesado Ashigara , el 8 de junio de 1945 en el estrecho de Banka , frente a Sumatra, por los submarinos Trenchant y Stygian . El 31 de julio de 1945, en la Operación Struggle , el minisubmarino británico XE3 , tripulado por el teniente Ian Fraser , el marinero principal interino James Magennis , el subteniente William James Lanyon Smith , RNZNVR y el artífice de la sala de máquinas de tercera clase, Charles Alfred Reed, atacó un barco japonés en Singapur. Dañaron gravemente al crucero pesado Takao , mientras estaba atracado en su atracadero en la base naval de Selatar. [19] Fraser y Magennis recibieron la Cruz Victoria , Smith recibió la Orden de Servicio Distinguido (DSO) y Reed la Medalla de Gallardía Conspicua (CGM).
Los acorazados y aviones de la flota también participaron en los bombardeos navales aliados sobre las islas japonesas . Para los asaltos a Japón, los comandantes británicos aceptaron que la BPF se convirtiera en un elemento componente de la Tercera Flota estadounidense, comandada por el almirante William Halsey . El acorazado King George V bombardeó Hitachi , a unos 130 km al noreste de Tokio, y Hamamatsu , cerca de Toyohashi . Esta fue la última vez que un acorazado británico disparó en acción; el comandante de la flota estadounidense, William Halsey, excluyó a las fuerzas británicas del bombardeo de la base naval de Kure. [20] Halsey escribió en sus memorias: "era imperativo que nos previniéramos de una posible reclamación de posguerra por parte de Gran Bretaña de que había asestado incluso una parte del golpe final que demolió la flota japonesa... un ataque exclusivamente estadounidense estaba, por tanto, en los intereses estadounidenses". Los ataques de la aviación naval británica contra portaaviones se llevaron a cabo contra objetivos terrestres y portuarios durante los ataques a Kure y el Mar Interior , del 24 al 28 de julio de 1945. La aviación naval atacó el puerto de Osaka , aeródromos y, en particular, hundió el portaaviones de escolta japonés Shimane Maru e inutilizó al Kaiyō . También se hundieron dos buques de escolta y varios buques más pequeños. [21]
La BPF habría desempeñado un papel importante en una invasión propuesta de las islas japonesas, conocida como Operación Downfall , que fue cancelada después de que Japón se rindiera. La última acción aeronaval de la Segunda Guerra Mundial fue el Día de la Victoria sobre Japón, cuando un portaaviones británico derribó cazas Zero japoneses.
En agosto de 1948, la flota se había reducido a incluir los cruceros London y HMS Sussex ; los destructores HMS Cossack , HMS Comus ; Concord , Consort , HMS Constance ; las fragatas HMS Alacrity , Ametheyst, HMS Hart y HMS Black Swan ; los submarinos HMS Aeneas , HMS Affray y HMS Auriga ; el buque de despacho HMS Alert ; el remolcador de flota HMS Encore; los buques de salvamento RFA King Salvor (A291) y RFA Prince Salvor (A292) ; el buque de reconocimiento HMS Dampier ; el dragaminas controlado Dabchick y siete dragaminas, incluidos Michael y Flying Fish . [22]
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La flota incluía seis portaaviones, cuatro portaaviones ligeros, dos portaaviones de mantenimiento de aeronaves y nueve portaaviones de escolta (con un total de más de 750 aviones), cinco acorazados, 11 cruceros, 35 destructores, 14 fragatas, 44 buques de guerra más pequeños, 31 submarinos y 54 grandes buques en el tren de la flota.
Fuente: Smith, Task Force 57 , págs. 178-184
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