La Operación Robson (20 de diciembre de 1944) fue la primera de una serie de operaciones aéreas, Operación Flanquear , emprendidas por la Flota Británica del Pacífico (BPF) contra las refinerías de petróleo de Sumatra ocupada por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial . El almirante Chester Nimitz , comandante en jefe de las zonas del Océano Pacífico , propuso un ataque a las refinerías al almirante Bruce Fraser , comandante de la BPF, durante una reunión a principios de diciembre.
El objetivo principal de la Operación Robson era la refinería de Pangkalan Brandan . Había sido disparado por personal estadounidense y holandés que huía durante la invasión de las Indias Orientales Holandesas en 1942, pero los japoneses lo habían reparado a finales de año. El producto refinado se canalizaba desde allí hasta el puerto de Pangkalan Susu, a ocho millas de distancia, y hasta el puerto de aguas profundas más distante de Belawan Deli , el objetivo secundario. Pangkalan Soesoe tenía tanques con capacidad para treinta millones de galones. [1]
El orden de batalla naval para la operación constaba de dos fuerzas: la Fuerza 67, la fuerza de ataque, y la Fuerza 69, el grupo engrasador. El comandante, el almirante Philip Vian , tenía su bandera a bordo del portaaviones HMS Indomitable (que transportaba 857 , 1839 y 1844 escuadrones aéreos navales ). También en Force 67 estaban el portaaviones Illustrious (que llevaba 854 , 1830 y 1833 escuadrones aéreos navales ), los cruceros Argonaut , Black Prince y Newcastle , y los destructores Kempenfelt , Wakeful , Wessex , Whirlwind y Wrangler . El grupo engrasador estaba compuesto por el RFA Wave King y los destructores Wager y Whelp . [1] [2]
La fuerza de ataque partió de Trincomalee el 17 de diciembre y se reunió con la Fuerza 69 al día siguiente (18 de diciembre). Argonaut , Black Prince y los destructores del Force 67 repostaron. Sin ser detectada, la flota alcanzó la posición de despegue, al norte de Diamond Point, en la madrugada del 20 de diciembre. El orden aéreo de batalla consistía en una fuerza de ataque y una fuerza de escolta. Para el primero, Indomitable suministró doce e Illustrious dieciséis Grumman TBF Avengers , cada uno con cuatro bombas de 500 libras, e Illustrious suministró otros cuatro Vought F4U Corsairs , cada uno con dos bombas de 500 libras. El líder de la huelga fue el teniente comandante W. Stuart. Entre los escoltas, la cobertura superior estuvo a cargo de ocho Grumman F6F Hellcats de Indomitable , la cobertura intermedia de doce Corsairs de Illustrious y la cobertura cercana de otros ocho Hellcats de Indomitable . [1]
En la posición de despegue, las nubes bajas y las fuertes borrascas redujeron la visibilidad, lo que llevó a Vian a posponer el lanzamiento veinte minutos. La operación finalmente comenzó a las 06:36. Uno de los Vengadores de Indomitable se estrelló en el mar después del despegue, pero su tripulación salió ilesa. Los otros Vengadores y la fuerza de escolta partieron de la flota a las 07.15, y los Corsarios de ataque despegaron poco después. La fuerza de ataque chocó contra una barrera de nubes mientras se acercaban a la costa de Sumatra. El líder de ataque Stuart avanzó a través de un espacio en las nubes para inspeccionar el objetivo, pero no pudo localizarlo. El ataque se desvió hacia el objetivo secundario, Belawan Deli, donde el tiempo no era mucho mejor. [1]
Los Vengadores bombardearon los muelles desde 1500 pies, mientras los Corsarios ametrallaban los tanques de almacenamiento de combustible y los almacenes de la ciudad. Un tren también fue atropellado en la cercana Kuala Simpang . Dos de los corsarios se perdieron y ametrallaron un gran tanque de almacenamiento en Pangkalan Brandan o Pangkalan Susu. Las defensas de Belawan Deli no estaban preparadas: la artillería antiaérea fue ineficaz y ningún caza fue puesto en el aire, aunque un Mitsubishi Ki-21 fue sorprendido y derribado por un Hellcat. La redada terminó en caos, con pérdida total de la disciplina radiofónica. La fuerza de ataque y los escoltas se encontraron justo debajo de las nubes. El teniente comandante WJ Mainprice tuvo que formar su escuadrón (nº 854) y llevarlos de regreso por iniciativa propia debido al "caos de radio". [1] Los 55 aviones regresaron sanos y salvos y los cuatro Corsairs aterrizaron a las 10.50 y la fuerza se retiró.
La tarde del ataque, se interceptó un mensaje de radio japonés: "Ahora voy a cerrar, te llamaré más tarde". Por sugerencia del Capitán CE Lambe de Illustrious , ocho de sus Corsairs y ocho Hellcats de Indomitable fueron enviados a un barrido de bajo nivel sobre los aeródromos de Sabang y Oleelhoe, el puerto de Kota Raja . No se avistó ningún avión japonés, ni en tierra ni en el aire. La Fuerza 67 había regresado a Trincomalee el 22 de diciembre. [1]
A pesar de la falta de oposición, la Operación Robson se consideró un fracaso debido al mal tiempo y la falta de disciplina radiofónica. Las operaciones posteriores de Outflank ( Lentil y Meridian ) generaron una respuesta mucho mayor por parte de los japoneses y las pérdidas británicas concomitantes. [1]