El HMS Vindex (D15) fue un portaaviones de escolta de la clase Nairana de la Marina Real Británica que prestó servicio durante la Segunda Guerra Mundial . Fue construido en los astilleros Swan Hunter en Newcastle upon Tyne . Cuando se inició su construcción en 1942, estaba previsto que fuera un buque mercante , pero se completó y se botó como portaaviones de escolta, entrando en servicio a finales de 1943.
El Vindex operó escoltando convoyes y realizando trabajo antisubmarino en los teatros de operaciones del Atlántico y el Ártico . Sus aviones Swordfish estuvieron involucrados en el hundimiento de cuatro submarinos durante su servicio. Sobrevivió a la guerra e inmediatamente después sirvió en el Lejano Oriente transportando hombres y material hacia y desde Japón . En 1947, fue dado de baja y vendido para uso comercial a Port Line y rebautizado como Port Vindex . En 1971, fue desguazado en Taiwán .
Los portaaviones de escolta de la clase Nairana fueron una clase de tres portaaviones de escolta construidos para la Marina Real Británica durante la Segunda Guerra Mundial. [2] Los portaaviones de escolta fueron diseñados para proteger convoyes de buques mercantes de ataques de submarinos y aviones. [3] Tras la exitosa conversión y operación del HMS Activity , el Almirantazgo decidió hacerse cargo de tres buques mercantes más mientras aún estaban en construcción y convertirlos en portaaviones de escolta. [4] Los tres barcos elegidos se estaban construyendo en tres astilleros diferentes: Harland and Wolff en Irlanda del Norte , Swan Hunter en Inglaterra y John Brown & Company en Escocia . [4] El prototipo fue construido por John Brown, quien proporcionó a las otras dos compañías copias de los planos. Se suponía que los tres barcos eran idénticos, pero en realidad todos eran ligeramente diferentes. [4]
El HMS Vindex fue botado el 4 de mayo de 1943 y completado el 3 de diciembre de 1943. [5] Tenía una dotación de 700 hombres y desplazaba 13.455 toneladas largas (13.671 t). Sus otras dimensiones eran una eslora de 160 m, una manga de 20,88 m y un calado de 6,4 m. [6] Sus aviones y sus instalaciones para aeronaves incluían una cubierta de vuelo de 151 m, [7] un hangar de 70 m × 19 m, seis cables de detención y un elevador de aeronaves de 14 m × 10 m . [6]
Tenía un casco tradicional remachado , cubiertas de vuelo de acero y un hangar cerrado. [7] La propulsión la proporcionaban motores diésel conectados a dos ejes que proporcionaban 11.000 hp (8.200 kW), que podían propulsar el barco a 17 nudos (20 mph; 31 km/h). [6] Su armamento se concentraba en la defensa antiaérea (AA) y comprendía dos cañones de doble propósito de 4 pulgadas (100 mm) en un montaje doble, dieciséis cañones automáticos de 20 mm (0,79 pulgadas) en ocho montajes gemelos y dieciséis cañones "Pom Pom" de 2 libras en cuatro montajes cuádruples. [6] Las aeronaves asignadas eran antisubmarinos o aviones de combate , que podían estar compuestos por una mezcla de Hawker Sea Hurricanes , Grumman Martlets o Fairey Swordfish . [8]
El Vindex fue puesto en servicio en diciembre de 1943 y trasladado a Gourock para su puesta a punto. [9] En esta fase de la guerra, la Marina Real tenía suficientes portaaviones de escolta disponibles no sólo para duplicarlos en una escolta de convoyes, sino para destacar permanentemente uno para trabajar con un "grupo de cazadores y asesinos" que operaba fuera del sistema de convoyes. El 2º Grupo de Escolta, todavía bajo el mando del capitán Frederic John Walker, fue el grupo elegido con el Vindex como portaaviones. Como no recibiría apoyo de otro portaaviones, el grupo aéreo del Vindex se formó a partir del experimentado 825.º Escuadrón Aéreo Naval , con una dotación de 12 Fairey Swordfish Mk II y seis Sea Hurricanes IIC. Aunque había 12 Swordfish a bordo, sólo tenían ocho tripulaciones, por lo que los Sea Hurricanes llevaron a cabo algunas de las patrullas antisubmarinas diurnas. Los Sea Hurricanes habían sido equipados con cuatro bastidores para los mismos cohetes RP-3 utilizados por los Swordfish para atacar submarinos. [10]
El 9 de marzo de 1944, el 2.º Grupo de Escolta abandonó Lough Foyle , en Irlanda del Norte , y se trasladó a la zona en la que se creía que había la mayor concentración de submarinos. En la noche del 12 de marzo, el Swordfish, que estaba de patrulla, tuvo 28 contactos en su radar de superficie-aire (ASV). Su primer ataque no tuvo éxito: se lanzaron dos cargas de profundidad que no explotaron (se cree que se debieron a clips de seguridad defectuosos) y durante el ataque, el artillero trasero del Swordfish murió a causa de los cañones antiaéreos del submarino. Las cargas de profundidad se lanzaron antes de tiempo en un segundo ataque y no explotaron en un tercer ataque durante la misma noche. [11] En la noche del 15 de marzo, dos Swordfish consiguieron un contacto con el ASV por delante del grupo de escolta. Incapaces de ver nada en la oscuridad, lanzaron bengalas y marcadores marinos sobre el lugar. Cuando llegó el grupo de escolta, detectaron un contacto en su ASDIC y el U-653 se hundió. [12] Las condiciones meteorológicas seguían sin ser buenas para volar y, en los días siguientes, un Swordfish que regresaba de una patrulla nocturna aterrizó en el mar junto al portaaviones y se informó de la desaparición de la tripulación, que se cree que murió. Un cabeceo de la cubierta provocó que un Swordfish se estrellara en el mar durante el despegue y un fallo del motor provocó el accidente de otro Swordfish. Un Swordfish golpeó la superestructura de la isla, perdiendo 1,2 m de las dos puntas de las alas al despegar. El piloto consiguió poner el avión en el aire, dio una vuelta mientras arrojaba sus cargas de profundidad y aterrizó de nuevo sin contratiempos. Aterrizar en la cubierta oscilante fue tan peligroso como despegar: dos Sea Hurricanes y dos Swordfish no alcanzaron los cables de detención y acabaron estrellándose contra las barreras de seguridad. [12]
El 24 de marzo, con el motor averiado y la tripulación herida, un Swordfish intentó aterrizar en el Vindex . Se estrelló en la cubierta de vuelo, deteniéndose a 2,4 m del final de la misma. Una fuga de gasolina provocó un incendio en los restos del avión; la tripulación fue rescatada, pero el fuego hizo explotar una de las dos cargas de profundidad atascadas en sus bastidores, abriendo un agujero de 2,4 m × 1,2 m en la cubierta de vuelo. Después de 16 días en el mar, el Vindex regresó a puerto. Con dos días de vuelo perdidos debido a las condiciones meteorológicas, el Swordfish había acumulado unas respetables 275 horas de vuelo y 122 aterrizajes en cubierta de día y de noche. Los Sea Hurricanes contribuyeron con otras 47 horas de vuelo y 39 aterrizajes en cubierta. [13]
A finales de abril de 1944, el Vindex se unió al 5.º Grupo de Escolta . El 6 de mayo, un Swordfish que patrullaba fue contactado por dos de las fragatas de escolta que informaron que estaban en contacto con un submarino sumergido. Las fragatas llevaron a cabo un ataque con cargas de profundidad y obligaron al U-765 a salir a la superficie. A pesar del fuego antiaéreo del submarino, el Swordfish lanzó dos de sus cargas de profundidad que partieron el submarino en dos. [14] Volar se volvió peligroso en mares agitados y poca visibilidad. Un Sea Hurricane sufrió daños irreparables después de un choque grave contra la barrera de seguridad y otro se estrelló en el mar con la pérdida del piloto. A las tripulaciones del Swordfish les fue un poco mejor: tres aviones y una tripulación se perdieron durante el mismo período. El 9 de mayo, el elevador de aeronaves del Vindex se averió con un motor quemado, la tripulación tuvo que recurrir a subir o bajar manualmente el elevador, lo que llevó una hora en cada sentido. Finalmente, repararon el elevador moviendo el motor del cabrestante a través de agujeros quemados en los mamparos. [15] Durante el segundo despliegue del Vindex, sus aviones habían volado más de 400 salidas en 13 días, pero la tensión en las tripulaciones comenzó a notarse y solo el 35 por ciento de las tripulaciones originales del Swordfish seguían con el barco cuando regresaron a puerto. Fue durante este segundo despliegue que uno de los oficiales del barco, el subteniente JM Morrison, inventó un sistema de aterrizaje a ciegas que pronto se utilizaría en todos los portaaviones de la Royal Navy. Modificó un equipo de radar ASV que se colocó en la cubierta de vuelo. El sistema empleaba al oficial director aéreo que guiaba a los aviones a 5 millas (4,3 millas náuticas ; 8,0 km ) del barco. Luego podían ser recogidos por el ASV y llevados a popa del portaaviones a una altura de 75 pies (23 m). [16]
El 15 de agosto, el Vindex y el Striker se unieron al convoy JW 59, el primer convoy ártico a Rusia del año. El Vindex todavía tenía a bordo al 825 Escuadrón Aéreo Naval, pero ahora estaban equipados con el Swordfish Mk III. Esta versión del biplano tenía un sistema de despegue asistido por cohetes (RATOG) y un nuevo radar ASV en una cúpula en la parte inferior de la aeronave. El peso adicional redujo la tripulación a dos, eliminando al telegrafista-artillero aéreo. Había una dotación completa de 12 Swordfish y ocho Sea Hurricanes (dos de repuesto sin ensamblar) a bordo. El Striker , más grande, tenía 12 Swordfish y 12 Grumman Wildcats . El Swordfish reclamó su primer éxito el 22 de agosto, hundiendo al U-344 , seguido por el U-354 el 24 de agosto. [17] Sus Sea Hurricanes armados con cohetes también reclamaron un submarino dañado. Ni el convoy JW 59 ni el RA 59A que regresaba perdieron ningún barco. [18]
El convoy ruso JW 61, que zarpó el 20 de octubre, contaba por primera vez con tres portaaviones de escolta: el Vindex , el Nairana y el Tracker . Se trataba de un gran convoy de 62 buques mercantes con un gran grupo de escolta. El vicealmirante Frederick Dalrymple-Hamilton estaba al mando, con el Vindex como su buque insignia . El Nairana contaba con el 835.º Escuadrón Aéreo Naval con 14 Swordfish III y seis Wildcat VI a bordo para lo que sería su primer convoy en el Ártico. El Vindex contaba con un 811.º Escuadrón Aéreo Naval reformado con los mismos tipos y números de aeronaves. El tercer portaaviones, el Tracker, tenía 10 Grumman Avengers y seis Wildcat. Los cortos días en el Ártico significaban que la mayoría de los vuelos serían de noche. Los tres portaaviones trabajaban en un sistema de guardias de ocho horas: uno sería el portaaviones de servicio con sus aviones en el aire, el segundo estaría en espera con sus aviones dispuestos en cubierta listos para despegar y el tercero descansando. Los dos escuadrones equipados con Swordfish, debido a su mejor equipo de vuelo nocturno, compartieron las horas nocturnas mientras que los Tracker 's Avengers trabajaron durante el día. [19] La fuerza de la escolta del convoy puede haber disuadido a los alemanes y no se detectaron submarinos ni aviones de reconocimiento hasta que el convoy se acercó a Kola Inlet , incluso entonces la fuerte escolta evitó cualquier ataque y el convoy llegó al puerto de manera segura. [20]
El convoy de regreso RA 61 fue igualmente exitoso, con solo una fragata dañada por un torpedo justo después de salir de Kola, y Vindex tuvo que tomar medidas para evitarlo después de detectar un torpedo que se dirigía hacia ella. [20] El escuadrón inexperto de Vindex perdió un piloto de Wildcat cuando su avión se estrelló en el mar al intentar aterrizar de nuevo a bordo. Un Swordfish se estrelló en el mar después de un despegue asistido por cohetes, con la pérdida de la tripulación de dos hombres. Otro Swordfish se estrelló al aterrizar, con el avión inicialmente colgando sobre el costado del barco desde su gancho de cola. Cuando el gancho cedió, se estrelló en el mar y solo el piloto fue rescatado. El escuadrón en total perdió o dañó tan severamente ocho Swordfish y dos Wildcats que no pudieron volar nuevamente. [21] De marzo a agosto de 1945, el barco fue parte de la Flota Británica del Pacífico adscrita al 30 ° Escuadrón de Portaaviones .
Una vez terminada la guerra, ya no hubo necesidad de portaaviones de escolta. El Vindex fue enviado al Lejano Oriente como buque insignia del contralmirante Angus Cunninghame Graham . Se utilizó para repatriar prisioneros de guerra desde Hong Kong a Australia y Gran Bretaña. [22] A su regreso a Gran Bretaña, fue puesto en reserva y comprado por sus propietarios originales, la compañía Port Line . Lo rebautizaron como Port Vindex , conservando parte de su nombre para honrar su servicio en tiempos de guerra y lo convirtieron en un buque de carga refrigerado en la ruta del Reino Unido a Australia. [23] Al final de su carrera mercante, fue desguazado en agosto de 1971 en Kaohsiung , en Taiwán. [1]
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