El portaaviones de escolta clase Nairana ( / n aɪ ˈ r ɑː n ə / ) fue una clase de tres portaaviones de escolta construidos por Gran Bretaña . Fueron construidos uno en Inglaterra , uno en Escocia y uno en Irlanda del Norte con el mismo diseño básico durante la Segunda Guerra Mundial para el servicio en la Marina Real Británica .
Los portaaviones, que eran buques mercantes reconvertidos , solo podían albergar un escuadrón compuesto de entre 15 y 20 aviones. Su armamento consistía principalmente en armas antiaéreas , con un cañón antiaéreo doble de 4 pulgadas de doble propósito . Uno de ellos, el Campania , fue el primer portaaviones británico equipado con una Organización de Información de Acción (AIO) y un radar Tipo 277 capaz de detectar aviones a baja altura.
Una vez completado, el primer portaaviones no participó en el servicio activo hasta enero de 1944, pero los tres sirvieron como escoltas de convoyes durante el último año de la guerra. Tuvieron cierto éxito durante sus patrullas, y los aviones antisubmarinos Fairey Swordfish que volaban desde sus cubiertas hundieron y dañaron algunos submarinos alemanes y sus cazas lograron derribar aviones alemanes de reconocimiento de largo alcance.
Los portaaviones de escolta de la clase Nairana fueron una clase de tres portaaviones de escolta construidos para la Marina Real Británica durante la Segunda Guerra Mundial. [1] Los portaaviones de escolta fueron diseñados para proteger convoyes de buques mercantes de ataques de submarinos y aviones. [2] Tras la exitosa conversión y operación del HMS Activity , el Almirantazgo decidió hacerse cargo de tres buques mercantes más mientras aún estaban en construcción y convertirlos en portaaviones de escolta. [3] Los tres barcos elegidos se estaban construyendo en tres astilleros diferentes en todo el Reino Unido, Harland and Wolff en Irlanda del Norte , Swan Hunter en Inglaterra y John Brown & Company en Escocia . [3] El prototipo fue construido por John Brown, quien proporcionó a las otras dos compañías copias de los planos. Se suponía que los tres barcos eran idénticos, pero en realidad todos eran ligeramente diferentes. [3]
El Nairana , construido por John Brown, fue botado el 20 de mayo de 1943 y completado el 12 de diciembre de 1943. [4] Tenía una dotación de 728 hombres y desplazaba 14.050 toneladas largas (14.280 t). Sus otras dimensiones eran una eslora de 161,09 m, una manga de 20,88 m y un calado de 6,4 m. [5] Sus instalaciones para aeronaves incluían una cubierta de vuelo de 151 m, [6] un hangar de 70 m por 19 m, ocho cables de detención y un elevador de aeronaves de 14 m por 10 m. [5]
El Vindex , construido por Swan Hunter, fue botado el 4 de mayo de 1943 y completado el 3 de diciembre de 1943. [4] Tenía una dotación de 700 hombres y desplazaba 13.455 toneladas largas (13.671 t). Sus otras dimensiones eran una longitud de 524 pies (160 m), una manga de 68 pies 6 pulgadas (20,88 m) y un calado de 21 pies (6,4 m). [5] Sus aeronaves y sus instalaciones para aeronaves incluían una cubierta de vuelo de 495 pies (151 m), [6] un hangar de 231 pies (70 m) por 61 pies (19 m), seis cables de detención y un elevador de aeronaves de 45 pies (14 m) por 34 pies (10 m). [5]
El Campania , construido por Harland and Wolff, fue botado el 17 de junio de 1943 y completado el 9 de febrero de 1944. [4] Tenía una dotación de 700 hombres y desplazaba 12.450 toneladas largas (12.650 t). Sus otras dimensiones eran una eslora de 160 m, una manga de 21 m y un calado de 5,8 m. [5] [7] Sus aviones y sus instalaciones incluían una cubierta de vuelo de 151 m, [6] un hangar de 60 m por 18,75 m, seis cables de detención y un elevador de aeronaves de 14 m por 10 m. [7]
Los tres barcos tenían en común un casco tradicional remachado , cubiertas de vuelo de acero y un hangar cerrado. [6] Tenían la misma propulsión proporcionada por motores diésel conectados a dos ejes que proporcionaban 11.000 caballos de fuerza al freno (BHP), que podían propulsar el barco a 17 nudos (31 km/h; 20 mph). [5] Su armamento se concentraba en la defensa antiaérea (AA) y comprendía dos cañones AA de doble propósito de 4 pulgadas en un montaje doble, dieciséis cañones antiaéreos de 20 mm en ocho montajes gemelos y dieciséis Pom Pom de 2 libras en cuatro montajes cuádruples. [5] Las aeronaves asignadas eran antisubmarinas o de combate , que podían estar compuestas por una mezcla de Hawker Sea Hurricane , Grumman Wildcat , Fairey Fulmar o Fairey Swordfish . [8] La composición exacta de los escuadrones embarcados dependía de la misión. Algunos escuadrones eran escuadrones compuestos para la defensa de convoyes y estarían equipados con aviones antisubmarinos y de combate, [9] mientras que otros escuadrones que trabajaban en un papel de portaaviones de ataque solo estarían equipados con aviones de combate. [10]
El Vindex y el Nairana fueron comisionados con pocos días de diferencia en diciembre de 1943, y trasladados a Gourock para su preparación. [11] El Nairana con el 835.º Escuadrón Aéreo Naval de la Flota Aérea a bordo comenzó los ejercicios de vuelo con el HMS Activity el 27 de enero de 1944. Ambos portaaviones abandonaron el río Clyde el 29 de enero con el 2.º Grupo de Escolta bajo el mando del capitán Frederic John Walker . Debían formar un "grupo de cazadores y asesinos" en las aguas al oeste de Irlanda, proporcionando cobertura a dos convoyes en dirección sur, el OS 66 y el KMS 70. Las condiciones meteorológicas habían prohibido volar hasta el 31 de enero. Con un clima más despejado, el Nairana giró hacia el viento para enviar su primera patrulla antisubmarina . Al mismo tiempo, Wild Goose informó del contacto con un submarino sumergido en su ASDIC . Advirtiendo al Nairana de que acababa de convertirse en peligro, el portaaviones tomó medidas para evitarlo. El submarino U-592 fue hundido por el barco Starling de Wild Goose y Walker , mientras un Fairey Swordfish de Nairana circulaba la zona. [12]
En esta etapa de la guerra, la Marina Real tenía suficientes portaaviones de escolta disponibles no solo para duplicarlos en una escolta de convoyes, sino para destacar permanentemente uno para trabajar con un "grupo de cazadores y asesinos" que operaba fuera del sistema de convoyes. El 2.º Grupo de Escolta, todavía bajo el mando de Walker, fue el grupo elegido con el Vindex como portaaviones. Como no recibiría apoyo de otro portaaviones, el grupo aéreo del Vindex se formó a partir del experimentado 825.º Escuadrón Aéreo Naval , con una dotación de 12 Fairey Swordfish Mk II y seis Sea Hurricanes IIC. Aunque había 12 Swordfish a bordo, solo tenían ocho tripulaciones, por lo que los Sea Hurricanes llevaron a cabo algunas de las patrullas antisubmarinas diurnas. Los Sea Hurricanes habían sido equipados con cuatro bastidores para los mismos cohetes RP-3 utilizados por los Swordfish para atacar submarinos. [13]
El 9 de marzo de 1944, el 2.º Grupo de Escolta abandonó Irlanda del Norte y se trasladó a la zona en la que se creía que había la mayor concentración de submarinos. Durante la noche del 12 de marzo, el Swordfish, que estaba de patrulla, tuvo 28 contactos en su radar aerotransportado-superficie (ASV). Su primer ataque no tuvo éxito y dejó caer dos cargas de profundidad que no explotaron, lo que se cree que se debió a clips de seguridad defectuosos. Durante el ataque, el artillero trasero del Swordfish murió a causa de los cañones antiaéreos del submarino. Las cargas de profundidad cayeron cortas en un segundo ataque y no explotaron en un tercer ataque durante la misma noche. [14] En la noche del 15 de marzo, dos Swordfish consiguieron un contacto ASV por delante del grupo de escolta. Incapaces de ver nada en la oscuridad, lanzaron bengalas y marcadores marinos sobre el lugar. Cuando llegó el grupo de escolta, detectaron un contacto en su ASDIC y el U-653 se hundió. [15]
Las condiciones meteorológicas todavía no eran perfectas para volar y en los días siguientes, un Swordfish que regresaba de una patrulla nocturna aterrizó en el mar junto al portaaviones, la tripulación fue reportada como desaparecida y se cree que murió. Una cubierta de cabeceo hizo que un Swordfish se estrellara en el mar al despegar y otro Swordfish se estrelló en el mar al despegar cuando su motor falló. Un Swordfish que despegaba rozó la superestructura de la isla perdiendo 4 pies (1,2 m) de ambas puntas de las alas. El piloto logró hacer que el avión volara en círculos, arrojando sus cargas de profundidad y aterrizó de nuevo sin contratiempos. Aterrizar en la cubierta agitada fue igual de peligroso, dos Sea Hurricanes y dos Swordfish no alcanzaron los cables de detención y terminaron estrellándose contra las barreras de seguridad. [15] El 24 de marzo de 1944, un Swordfish con el motor disparado y la tripulación herida intentó aterrizar de nuevo en el Vindex . Se estrelló en la cubierta de vuelo y se detuvo a 8 pies (2,4 m) del final de la cubierta de vuelo. Una fuga de gasolina provocó un incendio en los restos del avión; la tripulación fue rescatada, pero el fuego hizo explotar una de las dos cargas de profundidad que estaban atascadas en sus bastidores. Se abrió un agujero de 2,4 x 1,2 m en la cubierta de vuelo. Después de 16 días en el mar , el Vindex regresó a puerto. Con dos días de vuelo perdidos debido a las condiciones meteorológicas, el Swordfish había acumulado unas respetables 275 horas de vuelo y 122 aterrizajes en cubierta de día y de noche. Los Sea Hurricanes contribuyeron con otras 47 horas de vuelo y 39 aterrizajes en cubierta. [16]
A finales de mayo de 1944, el Nairana zarpó con el 15º Grupo de Escolta. A bordo se encontraba el 835º Escuadrón Aéreo Naval equipado con nueve Swordfish y seis Sea Hurricanes. Los Swordfish patrullaban día y noche y se establecieron algunos contactos con el ASV. Todos los contactos no dieron resultado; ahora se sabe que el modelo más antiguo de ASV del Swordfish del Nairana podía ser detectado por los receptores a bordo de los submarinos. En mayo escoltaron a los convoyes SL 157 ( de Freetown al Reino Unido) con MKS 48 (del Mediterráneo al Reino Unido) y al siguiente grupo SL 158 con MKS 49. A partir del 25 de mayo, los convoyes fueron localizados por aviones de reconocimiento alemanes Junkers Ju 290. El 25 y la mañana del 26 de mayo fueron repelidos sin sufrir daños, pero un Sea Hurricane no logró salir de un picado y mató al piloto. Más tarde, ese mismo día, aparecieron otros dos Ju 290, uno fue derribado y el otro probablemente también. De 1946 a 1948, el barco estuvo en servicio en la Marina Real de los Países Bajos como HNLMS Karel Doorman (QH1) . [17]
Con el Vindex dañado y necesitando una reparación y el Campania todavía sin comisionar, el Nairana era el único barco de su clase en condiciones de navegar el 1 de abril de 1944. Partió en la primera semana de abril con los convoyes salientes OS 72 (África Occidental) y KMS 46 (Gibraltar). [18] Todavía tenía el 825.º Escuadrón Aéreo Naval a bordo, pero esta vez estaba sobrecargado con 18 aviones: 12 Swordfish Mk II y seis Sea Hurricanes IIcs. A finales de mes, el Vindex se unió al 5.º Grupo de Escolta . El 6 de mayo, dos de las fragatas de escolta contactaron con un Swordfish que patrullaba y le informaron que estaban en contacto con un submarino sumergido. Las fragatas llevaron a cabo un ataque con cargas de profundidad y obligaron al U-765 a salir a la superficie. El Swordfish, a pesar del fuego antiaéreo del submarino, lanzó dos de sus cargas de profundidad que partieron el submarino en dos. [19]
Volar se volvió peligroso en mares agitados y poca visibilidad. Un Sea Hurricane resultó dañado sin posibilidad de reparación tras un grave choque contra la barrera de seguridad y otro se estrelló en el mar con la pérdida del piloto. Las tripulaciones del Swordfish no tuvieron mejor suerte. Tres aviones y una tripulación se perdieron durante el mismo período. El 9 de mayo, el elevador de aeronaves del Vindex se averió con un motor quemado. La tripulación tuvo que recurrir a subir y bajar manualmente el elevador, tardando una hora en cada sentido. Finalmente repararon el elevador moviendo el motor del cabrestante a través de agujeros quemados en los mamparos. [20] Durante el segundo despliegue del Vindex, su avión voló más de 400 salidas en 13 días. La tensión en las tripulaciones comenzó a notarse y solo el 35 por ciento de las tripulaciones originales del Swordfish seguían con el barco cuando regresaron a puerto. Fue durante este segundo despliegue que uno de los oficiales del barco, el subteniente JM Morrison, inventó un sistema de aterrizaje a ciegas que pronto se utilizaría en todos los portaaviones de la Royal Navy. Modificó un radar ASV que se colocó en la cubierta de vuelo. El sistema empleaba al oficial de dirección aérea para guiar a los aviones a una distancia de 5 millas (8,0 km) del buque. Luego podían ser detectados por el ASV y llevados a popa del portaaviones a una altura de 75 pies (23 m). [21]
El 15 de agosto de 1944, el Vindex y el HMS Striker se unieron al convoy JW 59, el primer convoy ártico a Rusia del año. El Vindex todavía tenía a bordo al 825 Escuadrón Aéreo Naval, pero ahora estaban equipados con el Swordfish Mk III. Esta versión del biplano tenía un sistema de despegue asistido por cohetes (RATOG) y un nuevo radar ASV en una cúpula en la parte inferior de la aeronave. El peso adicional redujo la tripulación a dos, eliminando al telegrafista-artillero aéreo. Había una dotación completa de 12 Swordfish y ocho Sea Hurricanes (dos de repuesto sin ensamblar) a bordo. El Striker , más grande, tenía 12 Swordfish y 12 Grumman Wildcats . El Swordfish reclamó su primer éxito el 22 de agosto al hundir el U-354 y reclamó otro como posiblemente hundido. Sus Sea Hurricanes armados con cohetes también reclamaron un submarino dañado. Ni el convoy JW 59 ni el RA 59A que regresaba perdieron ningún barco. [22]
El convoy ruso JW 61, que zarpó el 20 de octubre, contaba por primera vez con tres portaaviones de escolta: el Vindex , el Nairana y el HMS Tracker . Se trataba de un gran convoy de 62 buques mercantes con un gran grupo de escolta. El vicealmirante Frederick Dalrymple-Hamilton estaba al mando con el Vindex como su buque insignia . El Nairana tenía a bordo el 835 Escuadrón Aéreo Naval con 14 Swordfish III y seis Wildcat VI para lo que sería su primer convoy ártico. El Vindex tenía un Escuadrón Aéreo Naval 811 reformado con los mismos tipos y números de aeronaves. El tercer portaaviones era el HMS Tracker con 10 Grumman Avengers y seis Wildcat. Los cortos días árticos significaban que la mayoría de los vuelos serían de noche. Los tres portaaviones funcionaban con un sistema de guardias de ocho horas. Uno sería el portaaviones de servicio con sus aviones en el aire, el segundo estaría en espera con sus aviones dispuestos en cubierta listos para despegar y el tercero descansando. Los dos escuadrones equipados con Swordfish, debido a su mejor equipo de vuelo nocturno, compartían las horas nocturnas mientras que los Trackers Avengers trabajaban durante el día. [23] La fuerza de la escolta del convoy puede haber disuadido a los alemanes y no se detectaron submarinos ni aviones de reconocimiento hasta que el convoy se acercó a la ensenada de Kola . Incluso entonces, la fuerte escolta evitó cualquier ataque y el convoy llegó a puerto sano y salvo. [24]
El convoy de regreso RA 61 fue igualmente exitoso, con solo una fragata dañada por un torpedo justo después de salir de Kola. Vindex tuvo que tomar medidas para evitar el ataque después de detectar un torpedo que se dirigía hacia ella. [24] El escuadrón inexperto de Vindex perdió un piloto de Wildcat cuando su avión se estrelló en el mar al intentar aterrizar de nuevo a bordo. Un Swordfish se estrelló en el mar después de un despegue asistido por cohetes, con la pérdida de la tripulación de dos hombres. Otro Swordfish se estrelló al aterrizar, con el avión inicialmente colgando sobre el costado del barco desde su gancho de cola. Cuando el gancho cedió, se estrelló en el mar y solo el piloto fue rescatado. El escuadrón en total perdió o dañó tan severamente ocho Swordfish y dos Wildcats que no pudieron volar de nuevo. [25]
El Campania fue comisionado en febrero de 1944, su retraso en la construcción significó que fue el primer portaaviones británico en ser equipado con una Organización de Información de Acción (AIO) y un radar Tipo 277 capaz de detectar aeronaves de bajo nivel. Tenía a bordo al 813 Escuadrón Aéreo Naval , equipado con 12 Swordfish Mk III, cuatro Grumman Wildcats y tres Fairey Fulmars . Su primer convoy apoyado por el portaaviones de escolta Striker fue el JW 60 sin incidentes a Rusia. El convoy de regreso RA 60 tuvo dos buques mercantes torpedeados por la pérdida del U-921 . Entre los dos portaaviones se perdieron cinco Swordfish y dos Wildcats. [23] El 1 de noviembre de 1944, el Campania participó en los convoyes de la Operación Golden JW y RA 61A, este era un pequeño convoy con solo las escoltas y dos transatlánticos de pasajeros que repatriaron a 11.000 rusos que fueron liberados prisioneros de guerra. Partieron de Rusia el 10 de noviembre con los transatlánticos trayendo de vuelta a marineros rusos, tripulaciones para los barcos que habían sido prestados a la marina rusa. Ambos viajes transcurrieron relativamente sin incidentes, ningún submarino interfirió en su avance y la única acción fue el derribo de dos Blohm and Voss 138 por los Wildcats del 813.º Escuadrón Aéreo Naval. Un Wildcat se perdió cuando se estrelló durante el despegue. [25]
Los convoyes árticos normales se reanudaron a finales de noviembre, y el Campania y el Nairana se unieron como parte de la escolta. Ambos barcos todavía tenían sus escuadrones establecidos a bordo, el 813 y el 835, con Swordfish III y Wildcat VI. El primer convoy, el JW y el RA 62, fueron objeto de los primeros ataques conjuntos con submarinos y torpederos desde el convoy PQ 18 dos años antes. No se perdió ningún barco del convoy, pero sí hundieron el U-365 y derribaron dos Junkers Ju 88 y un Blohm and Voss 138. Se perdieron dos Swordfish y un Wildcat con el piloto. [25]
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El 6 de febrero de 1945, el Campania , el Nairana , el crucero HMS Bellona y ocho destructores de flota se unieron a 26 buques mercantes en el convoy JW64. Esta vez, los escuadrones tenían tripulaciones de repuesto para sus aviones y el escuadrón del Campania incluía un Fairey Fulmar equipado con un radar de interceptación aire-aire AI de la Royal Air Force , para su uso como caza nocturno dedicado. [26] Poco después de que las escoltas y el convoy se unieran, el operador de radar del Campania informó que se acercaba un objetivo. Ambos portaaviones enviaron dos Wildcats para interceptar al intruso. Los Wildcats del Campania llegaron primero y derribaron un Junkers Ju 88, uno de los Wildcats también fue derribado con la pérdida del piloto. A la mañana siguiente, a las 07:45, el radar del Campania detectó que se acercaban aviones. Aparecieron dos grupos de bombarderos torpederos Junkers Ju 88 y las escoltas del convoy abrieron fuego. Los barcos maniobraron para evitar el ataque con torpedos y los Wildcats del Nairana estaban en el aire a las 08:10. Ningún barco fue alcanzado durante los ataques y los bombarderos evadieron a los cazas en la densa capa de nubes. Los Swordfish del Campania estaban volando en las patrullas antisubmarinas diurnas, con un armamento mixto de cuatro cohetes RP-3 y dos cargas de profundidad. El 7 de noviembre, el Escuadrón 835 afirmó que un Junkers Ju 88 había resultado dañado. [27] La larga noche ártica con solo cuatro horas de luz al día junto con mares agitados y poca visibilidad obstaculizaron cualquier operación de los Wildcats. Durante la oscuridad, los barcos podían escuchar los motores de los aviones alemanes que los seguían acercándose. El Fulmar de combate nocturno del Campania despegó a las 17:30, pero su sistema eléctrico falló cuando se aproximaba al avión alemán y se vio obligado a regresar al portaaviones. El Fulmar aterrizó descentrado y se estrelló contra la barrera de seguridad, poniéndose a sí mismo y al portaaviones fuera de combate. El 10 de noviembre, un Swordfish en patrulla antisubmarina informó que 30 Junkers Ju 88 se acercaban al convoy. Los Wildcats despegaron para interceptar a los torpederos y los escoltas abrieron fuego contra ellos. El fuego combinado de los escoltas y los Wildcats derribó cuatro Ju 88, dos más fueron reclamados como probablemente derribados por los Wildcats y otro resultó gravemente dañado. Los Ju 88 que lanzaron sus torpedos no alcanzaron a ninguno de los barcos y se vio que varios de los torpedos detonaron en las estelas de los barcos, cuando se alejaron del ataque. Dos de los Wildcats también fueron derribados por el bombardeo de los escoltas. [28] Las pérdidas combinadas habían reducido la cobertura de cazas de los escoltas a tres aviones, uno en Campania y dos en Nairana.A las 11:30 se descubrió que se acercaba otro grupo de torpederos Junkers Ju 88. Los Wildcats de Nairana despegaron y derribaron a uno; los otros, bajo el fuego de las escoltas, lanzaron sus torpedos demasiado pronto y todos fallaron. [29] El convoy de regreso RA 64 salió de Kola Inlet en la mañana del 17 de febrero; uno de los escoltas y un buque mercante fueron torpedeados casi de inmediato. Otro buque mercante fue torpedeado esa tarde. Las terribles condiciones climáticas mantuvieron a todos los aviones en tierra hasta el 20 de noviembre, cuando comenzó a despejarse y también apareció la Luftwaffe y los Wildcats se apresuraron a interceptarlos. Dos Ju 88 fueron derribados por los cazas, otros dos por los escoltas y tres resultaron dañados. [30] Los convoyes habían perdido por acción enemiga dos cazas, dos escoltas y dos buques mercantes. A cambio, afirmaron haber destruido 15 aviones, siete aviones probablemente destruidos y un submarino hundido. [31] En marzo de 1945, el Campania realizó otro convoy ruso, el JW 65, en el que dos buques mercantes fueron torpedeados y hundidos cuando se aproximaban a la ensenada de Kola. Estas fueron las últimas pérdidas de un convoy ruso. [31]
Una vez finalizada la guerra, ya no hubo necesidad de portaaviones de escolta. El HMS Nairana fue transferido a la Marina Real de los Países Bajos en 1946. En el servicio holandés, pasó a llamarse HNLMS Karel Doorman hasta 1948, cuando volvió a convertirse en un buque mercante con el nombre de Port Victor . El HMS Vindex fue enviado al Lejano Oriente como buque insignia del contralmirante Cunninghame Graham . A su regreso, fue puesto en reserva y comprado de nuevo por su propietario original, Port Line . Pasó a llamarse Port Vindex y se convirtió en un buque de carga refrigerado en la ruta del Reino Unido a Australia. El HMS Campania , todavía en configuración de portaaviones de escolta, realizó una gira por los puertos de Europa como barco del Festival de Gran Bretaña en 1951. [32] En octubre de 1952, llevó el equipo a las islas Montebello para la Operación Huracán , la primera prueba de armas nucleares británica el 3 de octubre de 1952. Regresó a Gran Bretaña en diciembre de 1952 y fue desguazado en Blyth en noviembre de 1955. [33]
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