Los elefantes son los animales terrestres vivos más grandes . Actualmente se reconocen tres especies vivas: el elefante africano de monte ( Loxodonta africana ), el elefante africano de bosque ( L. cyclotis ) y el elefante asiático ( Elephas maximus ). Son los únicos miembros supervivientes de la familia Elephantidae y del orden Proboscidea ; los parientes extintos incluyen mamuts y mastodontes . Las características distintivas de los elefantes incluyen una probóscide larga llamada trompa, colmillos , grandes orejeras, patas en forma de pilares y una piel gris dura pero sensible. La trompa es prensil , lleva comida y agua a la boca y agarra objetos. Los colmillos, que se derivan de los dientes incisivos, sirven como armas y herramientas para mover objetos y cavar. Las grandes orejeras ayudan a mantener una temperatura corporal constante y a mejorar la comunicación. Los elefantes africanos tienen orejas más grandes y lomos cóncavos, mientras que los elefantes asiáticos tienen orejas más pequeñas y lomos convexos o nivelados.
Los elefantes se encuentran dispersos por el África subsahariana , el sur de Asia y el sudeste asiático y se encuentran en diferentes hábitats, incluidos sabanas , bosques, desiertos y marismas . Son herbívoros y permanecen cerca del agua cuando ésta es accesible. Se consideran especies clave , debido a su impacto en sus entornos. Los elefantes tienen una sociedad de fisión-fusión , en la que múltiples grupos familiares se unen para socializar. Las hembras (vacas) tienden a vivir en grupos familiares, que pueden estar formados por una hembra con sus crías o varias hembras emparentadas con sus crías. La líder de un grupo de hembras, normalmente la vaca más vieja, se conoce como matriarca .
Los machos (toros) abandonan sus grupos familiares cuando llegan a la pubertad y pueden vivir solos o con otros machos. Los toros adultos interactúan principalmente con grupos familiares cuando buscan pareja. Entran en un estado de aumento de testosterona y agresión conocido como musth , que les ayuda a ganar dominio sobre otros machos, así como éxito reproductivo. Los terneros son el centro de atención en sus grupos familiares y dependen de sus madres hasta por tres años. Los elefantes pueden vivir hasta 70 años en estado salvaje. Se comunican mediante el tacto, la vista, el olfato y el sonido; Los elefantes utilizan la comunicación sísmica y por infrasonidos a largas distancias. La inteligencia de los elefantes ha sido comparada con la de primates y cetáceos . Parecen tener conciencia de sí mismos y posiblemente muestren preocupación por los individuos moribundos y muertos de su especie.
Los elefantes africanos de sabana y los elefantes asiáticos están catalogados como en peligro de extinción y los elefantes africanos de bosque como en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Una de las mayores amenazas para las poblaciones de elefantes es el comercio de marfil , ya que los animales son cazados furtivamente por sus colmillos de marfil. Otras amenazas para los elefantes salvajes incluyen la destrucción de su hábitat y los conflictos con la población local. Los elefantes se utilizan como animales de trabajo en Asia. En el pasado se utilizaban en la guerra; hoy en día, a menudo se exhiben de manera controvertida en zoológicos o se emplean como entretenimiento en circos . Los elefantes tienen un estatus icónico en la cultura humana y han aparecido ampliamente en el arte, el folclore, la religión, la literatura y la cultura popular.
La palabra elefante se basa en la palabra latina elephas ( genitivo elefante ) ' elefante ' , que es la forma latinizada del griego antiguo ἐλέφας ( elephas ) (genitivo ἐλέφαντος ( elefantos [1] )), probablemente de una lengua no indo- Lengua europea , probablemente fenicia . [2] Está atestiguado en griego micénico como e-re-pa (genitivo e-re-pa-to ) en escritura silábica lineal B. [3] [4] Como en el griego micénico, Homero usó la palabra griega para significar marfil , pero después de la época de Heródoto , también se refería al animal. [1] La palabra elefante aparece en inglés medio como olyfaunt ( c. 1300 ) y fue tomada del francés antiguo oliphant (siglo XII). [2]
Los elefantes pertenecen a la familia Elephantidae , la única familia que queda dentro del orden Proboscidea . Sus parientes más cercanos son los sirenios ( dugongos y manatíes ) y los damanes , con los que comparten el clado Paenungulata dentro del superorden Afrotheria . [6] Los elefantes y los sirenios se agrupan además en el clado Tethytheria . [7]
Se reconocen tres especies de elefantes vivos; el elefante africano de sabana ( Loxodonta africana ), el elefante de bosque ( Loxodonta cyclotis ) y el elefante asiático ( Elephas maximus ). [8] Los elefantes africanos se consideraban tradicionalmente una sola especie, Loxodonta africana , pero los estudios moleculares han afirmado su estatus como especies separadas. [9] [10] [11] Los mamuts ( Mammuthus ) anidan dentro de elefantes vivos, ya que están más estrechamente relacionados con los elefantes asiáticos que con los elefantes africanos. [12] También se reconoce otro género extinto de elefante, Palaeoloxodon , que parece tener estrechas afinidades con los elefantes africanos y haberse hibridado con los elefantes africanos del bosque. [13]
Se han descrito más de 180 miembros extintos del orden Proboscidea. [14] Los primeros proboscídeos, el eriterio africano y el fosfaterio , se conocen desde finales del Paleoceno . [15] El Eoceno incluyó Numidotherium , Moeritherium y Barytherium de África. Estos animales eran relativamente pequeños y, algunos, como Moeritherium y Barytherium , probablemente eran anfibios. [16] [17] Posteriormente surgieron géneros como Phiomia y Palaeomastodon ; estos últimos probablemente habitaban áreas más boscosas. La diversificación proboscídea cambió poco durante el Oligoceno. [16] Una especie notable de esta época fue Eritreum melakeghebrekristosi del Cuerno de África , que puede haber sido un antepasado de varias especies posteriores. [18]
Un acontecimiento importante en la evolución de los proboscidios fue la colisión de Afro-Arabia con Eurasia, durante el Mioceno temprano, hace unos 18-19 millones de años, lo que permitió a los proboscidios dispersarse desde su tierra natal africana a través de Eurasia y más tarde, hace unos 16-15 millones de años, hacia América del Norte a través del Puente Terrestre de Bering . Los grupos proboscídeos prominentes durante el Mioceno incluyen los deinotheres , junto con los elefantimorfos más avanzados , incluidos mamutidos (mastodontes), gonfoterios , amebelodontidos (que incluye a los "colmillos de pala" como Platybelodon ), corolofodóntidos y estegodóntidos . [21] Hace unos 10 millones de años, los primeros miembros de la familia Elephantidae surgieron en África, originados a partir de gonfoterios. [22]
Los elefantidos se distinguen de los proboscidios anteriores por un cambio importante en la morfología molar hacia lofos paralelos en lugar de las cúspides de los proboscidios anteriores, lo que les permite tener una copa más alta (hipsodonte) y ser más eficientes en el consumo de hierba. [23] El Mioceno tardío vio importantes cambios climáticos, que resultaron en el declive y extinción de muchos grupos proboscídeos. [21] Los primeros miembros de los géneros modernos de Elephantidae aparecieron durante el Mioceno tardío y el Plioceno temprano, hace unos 5 millones de años. Los géneros de elefantidos Elephas (que incluye al elefante asiático vivo) y Mammuthus (mamuts) emigraron de África a finales del Plioceno, hace entre 3,6 y 3,2 millones de años. [24]
En el transcurso del Pleistoceno temprano , todos los géneros probobscídeos no elefántidos fuera de América se extinguieron con la excepción de Stegodon , [21] con los gonfoterios dispersándose en América del Sur como parte del Gran Intercambio Americano , [25] y los mamuts migrando a América del Sur. América del Norte hace alrededor de 1,5 millones de años. [26] A finales del Pleistoceno temprano, hace unos 800.000 años, el género de elefantidos Palaeoloxodon se dispersó fuera de África y se distribuyó ampliamente en Eurasia. [27] Los proboscidios estaban representados por alrededor de 23 especies a principios del Pleistoceno tardío . Los proboscídeos sufrieron un declive dramático durante el Pleistoceno tardío como parte de las extinciones del Pleistoceno tardío de la mayoría de los grandes mamíferos a nivel mundial, y todos los proboscidios no elefántidos restantes (incluidos Stegodon , mastodontes y los gonfoterios americanos Cuvieronius y Notiomastodon ) y Palaeoloxodon se extinguieron, con mamuts. Solo sobrevivieron en poblaciones relictas en islas alrededor del Estrecho de Bering hasta el Holoceno, y su última supervivencia se produjo en la isla Wrangel , donde persistieron hasta hace unos 4.000 años. [21] [28]
A lo largo de su evolución, los probobscidios aumentaron de tamaño. Con esto vinieron extremidades más largas y pies más anchos con una postura más digitígrada , junto con una cabeza más grande y un cuello más corto. El tronco evolucionó y se hizo más largo para proporcionar alcance. El número de premolares, incisivos y caninos disminuyó, y los dientes de las mejillas (molares y premolares) se hicieron más largos y especializados. Los incisivos se convirtieron en colmillos de diferentes formas y tamaños. [29] Varias especies de proboscídeos quedaron aisladas en islas y experimentaron enanismo insular , [30] algunas de las cuales redujeron drásticamente su tamaño corporal, como la especie de elefante enano Palaeoloxodon falconeri , de 1 metro (3,3 pies) de altura . [31]
Los elefantes son los animales terrestres vivos más grandes. [36] El esqueleto se compone de 326 a 351 huesos. [37] Las vértebras están conectadas por articulaciones apretadas, que limitan la flexibilidad de la columna vertebral. Los elefantes africanos tienen 21 pares de costillas, mientras que los elefantes asiáticos tienen 19 o 20 pares. [38] El cráneo contiene cavidades de aire ( senos ) que reducen el peso del cráneo mientras mantienen la fuerza general. Estas cavidades dan al interior del cráneo una apariencia de panal . Por el contrario, la mandíbula inferior es densa. El cráneo es particularmente grande y proporciona suficiente espacio para la inserción de músculos que sostienen toda la cabeza. [37] El cráneo está construido para soportar un gran estrés, particularmente cuando se pelea o se usan los colmillos. El cerebro está rodeado por arcos en el cráneo, que sirven como protección. [39] Debido al tamaño de la cabeza, el cuello es relativamente corto para proporcionar un mejor soporte. [29] Los elefantes son homeotermos y mantienen su temperatura corporal promedio en ~ 36 °C (97 °F), con un mínimo de 35,2 °C (95,4 °F) durante la estación fría y un máximo de 38,0 °C (100,4 °F). F) durante la estación seca y calurosa. [40]
Las orejeras de elefante, o pabellones auriculares , tienen un grosor de 1 a 2 mm (0,039 a 0,079 pulgadas) en el medio con una punta más delgada y están sostenidas por una base más gruesa. Contienen numerosos vasos sanguíneos llamados capilares . La sangre caliente fluye hacia los capilares, liberando el exceso de calor al medio ambiente. Este efecto aumenta al agitar las orejas hacia adelante y hacia atrás. Las superficies más grandes de las orejas contienen más capilares y se puede liberar más calor. De todos los elefantes, los elefantes africanos viven en los climas más cálidos y tienen las orejeras más grandes. [37] [41] Los huesecillos están adaptados para escuchar frecuencias bajas, siendo más sensibles a 1 kHz . [42]
Al carecer de un aparato lagrimal (conducto lagrimal), el ojo depende de la glándula de Harder en la órbita para mantenerlo húmedo. Una membrana nictitante duradera protege el globo. El campo de visión del animal se ve comprometido por la ubicación y la movilidad limitada de los ojos. [43] Los elefantes son dicrómatas [44] y pueden ver bien con poca luz, pero no con luz brillante. [45]
El tronco alargado y prensil , o probóscide , está formado tanto por la nariz como por el labio superior, que se fusionan en las primeras etapas del desarrollo fetal . [29] Este apéndice versátil contiene hasta 150.000 fascículos musculares separados , sin hueso y con poca grasa. Estos músculos emparejados constan de dos tipos principales: superficiales (superficiales) e internos. Los primeros se dividen en músculos dorsal, ventral y lateral , mientras que los segundos se dividen en músculos transversales y radiantes. Los músculos del tronco se conectan a una abertura ósea en el cráneo. El tabique nasal consta de pequeños músculos elásticos entre las fosas nasales, que están divididos por cartílago en la base. [46] Un nervio probóscide único, una combinación de los nervios maxilar y facial , recubre cada lado del apéndice. [47]
Como hidrostato muscular , el tronco se mueve mediante contracciones musculares finamente controladas, trabajando uno con el otro y uno contra el otro. [47] Utilizando tres movimientos básicos: doblarse, girar y estirarse o retraerse longitudinalmente, el tronco tiene una flexibilidad casi ilimitada. Los objetos agarrados por el extremo del tronco se pueden mover hacia la boca curvando el apéndice hacia adentro. El tronco también puede doblarse en diferentes puntos creando "pseudoarticulaciones" rígidas. La punta se puede mover de forma similar a la mano humana. [48] La piel es más elástica en el lado dorsal de la trompa del elefante que debajo; permitiendo que el animal se estire y se enrolle mientras mantiene un fuerte agarre. [49] Los elefantes africanos tienen dos extensiones en forma de dedos en la punta de la trompa que les permiten arrancar alimentos pequeños. El elefante asiático tiene solo uno y depende más de envolver un alimento. [33] Las trompas de elefante asiático tienen una mejor coordinación motora . [46]
La extrema flexibilidad de la trompa le permite buscar comida y luchar con otros elefantes. Es lo suficientemente potente como para levantar hasta 350 kg (770 lb), pero también tiene la precisión para romper la cáscara de un maní sin romper la semilla. Con su trompa, un elefante puede alcanzar objetos de hasta 7 m (23 pies) de altura y cavar en busca de agua en el barro o la arena que se encuentran debajo. También lo utiliza para limpiarse. [50] Los individuos pueden mostrar preferencia lateral al agarrar con la trompa: algunos prefieren girarla hacia la izquierda, otros hacia la derecha. [47] Las trompas de elefante son capaces de realizar un poderoso sifón. Pueden expandir sus fosas nasales en un 30%, lo que genera un volumen nasal un 64% mayor, y pueden inhalar casi 30 veces más rápido que un estornudo humano, a más de 150 m/s (490 pies/s). [51] Chupan agua, que se rocía en la boca o sobre el cuerpo. [29] [51] La trompa de un elefante asiático adulto es capaz de retener 8,5 litros (2,2 galones estadounidenses) de agua. [46] También se esparcirán sobre sí mismos polvo o hierba. [29] Cuando está bajo el agua, el elefante utiliza su trompa como snorkel . [52]
El tronco también actúa como órgano de los sentidos. Su sentido del olfato puede ser cuatro veces mayor que el de la nariz de un sabueso . [53] El nervio infraorbitario , que hace que el tronco sea sensible al tacto, es más grueso que los nervios óptico y auditivo . Los bigotes crecen a lo largo de todo el tronco y están especialmente agrupados en la punta, donde contribuyen a su sensibilidad táctil. A diferencia de los de muchos mamíferos, como los gatos y las ratas, los bigotes de los elefantes no se mueven de forma independiente ("batidores") para detectar el entorno; el propio tronco debe moverse para que los bigotes entren en contacto con los objetos cercanos. Los bigotes crecen en filas a lo largo de cada lado de la superficie ventral de la trompa, lo que se cree que es esencial para ayudar a los elefantes a equilibrar los objetos allí, mientras que están dispuestos de manera más uniforme en la superficie dorsal. El número y los patrones de los bigotes son claramente diferentes entre especies. [54]
Dañar la trompa sería perjudicial para la supervivencia de un elefante, [29] aunque en casos raros, los individuos han sobrevivido con trompas más cortas. Se ha observado que un elefante sin trompa pasta usando sus labios con sus patas traseras en el aire y balanceándose sobre sus rodillas delanteras. [46] El síndrome de la trompa flácida es una condición de parálisis de la trompa registrada en los elefantes africanos de monte e implica la degeneración de los nervios y músculos periféricos . El trastorno se ha relacionado con el envenenamiento por plomo. [55]
Los elefantes suelen tener 26 dientes: los incisivos , conocidos como colmillos ; 12 premolares deciduos ; y 12 molares . A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los dientes no son reemplazados por otros nuevos que emergen verticalmente de las mandíbulas. En cambio, los dientes nuevos comienzan en la parte posterior de la boca y empujan a los viejos. El primer diente de masticación a cada lado de la mandíbula se cae cuando el elefante tiene entre dos y tres años. A esto le siguen cuatro reemplazos de dientes más a las edades de cuatro a seis años, de 9 a 15 años, de 18 a 28 años y, finalmente, a los 40 años. La serie final (normalmente la sexta) debe durarle al elefante el resto de su vida. Los dientes de elefante tienen crestas dentales en forma de bucle, que tienen más forma de diamante en los elefantes africanos. [56]
Los colmillos de un elefante tienen segundos incisivos modificados en la mandíbula superior. Reemplazan los dientes de leche deciduos entre los 6 y 12 meses de edad y siguen creciendo a unos 17 cm (7 pulgadas) por año. A medida que el colmillo se desarrolla, se cubre con un esmalte suave en forma de cono que eventualmente disminuye. La dentina se conoce como marfil y tiene una sección transversal de líneas que se cruzan, conocidas como "giro de motor", que crean patrones en forma de diamante. Al ser tejido vivo, los colmillos son bastante blandos y tan densos como el mineral calcita . El colmillo sobresale de una cavidad en el cráneo y la mayor parte es externo. Al menos un tercio del colmillo contiene pulpa y algunos tienen nervios que se extienden aún más. Por tanto, sería difícil retirarlo sin dañar al animal. Cuando se retira, el marfil se secará y se agrietará si no se mantiene fresco y húmedo. Los colmillos funcionan para cavar, descortezar, marcar, mover objetos y luchar. [57]
Los elefantes suelen tener colmillos derechos o izquierdos, al igual que los humanos, que suelen ser diestros o zurdos . El colmillo dominante o "maestro" suele estar más desgastado, ya que es más corto y romo. En el caso de los elefantes africanos, los colmillos están presentes tanto en machos como en hembras, y tienen aproximadamente la misma longitud en ambos sexos, alcanzando hasta 300 cm (9 pies 10 pulgadas), [57] pero los de los machos tienden a ser más masivos. [58] En las especies asiáticas, sólo los machos tienen colmillos grandes. Las mujeres asiáticas tienen colmillos muy pequeños o ninguno. [57] Existen machos sin colmillos y son particularmente comunes entre los elefantes de Sri Lanka . [59] Los machos asiáticos pueden tener colmillos tan largos como los de los africanos, pero suelen ser más delgados y ligeros; el más grande registrado medía 302 cm (9 pies 11 pulgadas) de largo y pesaba 39 kg (86 libras). La caza de marfil de elefante en África [60] y Asia [61] ha llevado a la selección natural de colmillos más cortos [62] [63] y sin colmillos. [64] [65]
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La piel de un elefante es generalmente muy dura, con un grosor de 2,5 cm (1 pulgada) en la espalda y partes de la cabeza. La piel alrededor de la boca, el ano y el interior de la oreja es considerablemente más delgada. Los elefantes suelen ser grises, pero los elefantes africanos se ven marrones o rojizos después de revolcarse en barro de colores. Los elefantes asiáticos tienen algunas manchas despigmentadas, especialmente en la cabeza. Los terneros tienen el pelo de color marrón o rojizo, siendo la cabeza y el lomo especialmente peludos. A medida que los elefantes maduran, su pelo se oscurece y se vuelve más escaso, pero quedan densas concentraciones de pelo y cerdas en la punta de la cola y en partes de la cabeza y los genitales. Normalmente, la piel de un elefante asiático está cubierta de más pelo que la de su homólogo africano. [66] Se cree que su cabello les ayuda a perder calor en sus ambientes calurosos. [67]
Aunque dura, la piel de un elefante es muy sensible y requiere baños de barro para mantener la humedad y protegerla contra quemaduras y picaduras de insectos. Después del baño, el elefante suele utilizar su trompa para soplar polvo sobre su cuerpo, que al secarse forma una costra protectora. Los elefantes tienen dificultades para liberar calor a través de la piel debido a su baja relación superficie-volumen , que es muchas veces menor que la de un humano. Incluso se les ha observado levantando las piernas para exponer las plantas de los pies al aire. [66] Los elefantes solo tienen glándulas sudoríparas entre los dedos de los pies, [68] pero la piel permite que el agua se disperse y se evapore, enfriando al animal. [69] [70] Además, las grietas en la piel pueden reducir la deshidratación y permitir una mayor regulación térmica a largo plazo. [71]
Para soportar el peso del animal, las extremidades del elefante están colocadas más verticalmente debajo del cuerpo que en la mayoría de los demás mamíferos. Los huesos largos de las extremidades tienen huesos esponjosos en lugar de cavidades medulares . Esto fortalece los huesos y al mismo tiempo permite la hematopoyesis (creación de células sanguíneas). [72] Tanto las extremidades delanteras como las traseras pueden soportar el peso de un elefante, aunque el 60% lo soporta la parte delantera. [73] La posición de las extremidades y los huesos de las patas permite que un elefante permanezca quieto durante largos períodos de tiempo sin cansarse. Los elefantes son incapaces de girar la mano porque el cúbito y el radio de las patas delanteras están asegurados en pronación . [72] Los elefantes también pueden carecer de los músculos pronador cuadrado y pronador redondo o tenerlos muy pequeños. [74] Las patas circulares de un elefante tienen tejidos blandos, o "almohadillas" debajo de la manus o pes , que les permiten soportar la gran masa del animal. [73] Parecen tener un sesamoideo , un "dedo" adicional similar en ubicación al "pulgar" adicional de un panda gigante , que también ayuda en la distribución del peso. [75] Se pueden encontrar hasta cinco uñas de los pies tanto en las patas delanteras como en las traseras. [33]
Los elefantes pueden moverse tanto hacia adelante como hacia atrás, pero son incapaces de trotar , saltar o galopar . Pueden moverse en tierra sólo caminando o deambulando : un paso más rápido similar a correr. [72] [76] Al caminar, las piernas actúan como péndulos, con las caderas y los hombros moviéndose hacia arriba y hacia abajo mientras el pie está plantado en el suelo. El paso rápido no cumple todos los criterios de la carrera, ya que no hay ningún punto en el que todos los pies estén levantados del suelo, aunque el elefante usa sus patas de manera muy similar a otros animales que corren, y puede moverse más rápido acelerando su paso. Los elefantes que se mueven rápidamente parecen "correr" con las patas delanteras, pero "caminan" con las traseras y pueden alcanzar una velocidad máxima de 25 km/h (16 mph). A esta velocidad, la mayoría de los otros cuadrúpedos están bien galopados, incluso teniendo en cuenta la longitud de las piernas. La cinética elástica podría explicar la diferencia entre el movimiento de los elefantes y el de otros animales. [76] [77] Los cojines se expanden y contraen, y reducen tanto el dolor como el ruido que provendrían del movimiento de un animal muy pesado. [73] Los elefantes son nadadores capaces: pueden nadar hasta seis horas mientras están completamente en el agua, moviéndose a 2,1 km/h (1 mph) y atravesando hasta 48 km (30 millas) continuamente. [78]
El cerebro de un elefante pesa entre 4,5 y 5,5 kg (10 a 12 libras), en comparación con los 1,6 kg (4 libras) del cerebro humano. [79] Es el más grande de todos los mamíferos terrestres. [80] Si bien el cerebro del elefante es más grande en general, es proporcionalmente más pequeño que el cerebro humano . Al nacer, el cerebro de un elefante ya pesa entre el 30% y el 40% de su peso adulto. El cerebro y el cerebelo están bien desarrollados y los lóbulos temporales son tan grandes que sobresalen lateralmente. [79] Sus lóbulos temporales son proporcionalmente más grandes que los de otros animales, incluidos los humanos. [80] La garganta de un elefante parece contener una bolsa donde puede almacenar agua para su uso posterior. [29] La laringe del elefante es la más grande conocida entre los mamíferos. Las cuerdas vocales están ancladas cerca de la base de la epiglotis . Al comparar las cuerdas vocales de un elefante con las de un humano, las de un elefante son proporcionalmente más largas, más gruesas y con un área de sección transversal mayor. Además, se sitúan más arriba en el tracto vocal con una pendiente aguda. [81]
El corazón de un elefante pesa entre 12 y 21 kg (26 y 46 libras). Su ápice tiene dos extremos puntiagudos, un rasgo inusual entre los mamíferos. [79] Además, los ventrículos del corazón se dividen hacia la parte superior, un rasgo que también se encuentra en los sirenios. [82] Cuando está erguido, el corazón del elefante late alrededor de 28 latidos por minuto y en realidad se acelera hasta 35 latidos cuando está acostado. [79] Los vasos sanguíneos son gruesos y anchos y pueden resistir la presión arterial alta. [82] Los pulmones están unidos al diafragma y la respiración depende menos de la expansión de la caja torácica. [79] Existe tejido conectivo en lugar de la cavidad pleural . Esto puede permitir al animal lidiar con las diferencias de presión cuando su cuerpo está bajo el agua y su trompa sale a la superficie en busca de aire. [52] Los elefantes respiran principalmente con la trompa pero también con la boca. Tienen un sistema de fermentación en el intestino posterior y sus intestinos grueso y delgado juntos alcanzan los 35 m (115 pies) de longitud. Menos de la mitad de la ingesta de alimentos de un elefante se digiere, a pesar de que el proceso dura un día. [79] Los riñones de un elefante pueden producir más de 50 litros de orina por día. [83]
Los testículos de un elefante macho, como otros Afrotheria , [84] están ubicados internamente cerca de los riñones. [85] El pene puede medir hasta 100 cm (39 pulgadas) con una base de 16 cm (6 pulgadas) de ancho. Se curva en forma de "S" cuando está completamente erecto y tiene un orificio en forma de Y. El clítoris de la hembra puede medir 40 cm (16 pulgadas). La vulva se encuentra más abajo que en otros herbívoros, entre las patas traseras en lugar de debajo de la cola. Determinar el estado de gestación puede resultar difícil debido al gran vientre del animal. Las glándulas mamarias de la hembra ocupan el espacio entre las patas delanteras, lo que coloca a la cría lactante al alcance del tronco de la hembra. [79] Los elefantes tienen un órgano único, la glándula temporal , ubicada a ambos lados de la cabeza. Este órgano está asociado con el comportamiento sexual y los machos secretan un líquido cuando están en movimiento . [86] También se han observado mujeres con estas secreciones. [53]
Los elefantes son herbívoros y comen hojas, ramitas, frutas, cortezas, pasto y raíces. Los elefantes africanos principalmente pastan , mientras que los elefantes asiáticos pastan principalmente . [34] Pueden comer hasta 300 kg (660 lb) de comida y beber 40 L (11 gal EE.UU.) de agua en un día. Los elefantes tienden a permanecer cerca de fuentes de agua. [34] [87] Tienen sesiones de alimentación por la mañana, por la tarde y por la noche. Al mediodía, los elefantes descansan bajo los árboles y pueden quedarse dormidos estando de pie. El sueño se produce por la noche mientras el animal está acostado. [87] Los elefantes duermen un promedio de 3 a 4 horas por día. [88] Tanto los hombres como los grupos familiares normalmente no se mueven más de 20 km (12 millas) por día, pero se han registrado distancias de hasta 180 km (112 millas) en la región de Etosha en Namibia. [89] Los elefantes realizan migraciones estacionales en respuesta a cambios en las condiciones ambientales. [90] En el norte de Botswana, viajan 325 km (202 millas) hasta el río Chobe después de que los pozos de agua locales se sequen a fines de agosto. [91]
Debido a su gran tamaño, los elefantes tienen un enorme impacto en su entorno y se consideran especies clave . Su hábito de arrancar árboles y maleza puede transformar la sabana en pastizales; [92] los herbívoros más pequeños pueden acceder a los árboles talados por los elefantes. [87] Cuando cavan en busca de agua durante las sequías, crean pozos de agua que pueden ser utilizados por otros animales. Cuando utilizan los pozos de agua, terminan haciéndolos más grandes. [92] En el monte Elgon , los elefantes excavan cuevas y allanan el camino para ungulados , damanes, murciélagos, pájaros e insectos. [92] Los elefantes son importantes dispersores de semillas ; Los elefantes africanos del bosque consumen y depositan muchas semillas a grandes distancias, sin ningún efecto o con un efecto positivo sobre la germinación . [93] En los bosques asiáticos, las semillas grandes requieren herbívoros gigantes como elefantes y rinocerontes para su transporte y dispersión. Este nicho ecológico no puede ser ocupado por el pequeño tapir malayo . [94] Debido a que la mayor parte de la comida que comen los elefantes no es digerida, su estiércol puede proporcionar alimento para otros animales, como los escarabajos peloteros y los monos. [92] Los elefantes pueden tener un impacto negativo en los ecosistemas. En el Parque Nacional Murchison Falls en Uganda, el número de elefantes ha amenazado a varias especies de aves pequeñas que dependen de los bosques. Su peso hace que el suelo se comprima, provocando escorrentía y erosión . [87]
Los elefantes suelen coexistir pacíficamente con otros herbívoros, que normalmente se mantienen apartados de su camino. Se han registrado algunas interacciones agresivas entre elefantes y rinocerontes. [87] El tamaño de los elefantes adultos los hace casi invulnerables a los depredadores . [35] Los terneros pueden ser presa de leones , hienas manchadas y perros salvajes en África [95] y tigres en Asia. [35] Los leones de Savuti , Botswana, se han adaptado a la caza de elefantes, en su mayoría crías, juveniles o incluso subadultos. [96] [97] Hay informes raros de elefantes asiáticos adultos que caen presa de tigres. [98] Los elefantes tienden a tener una gran cantidad de parásitos, particularmente nematodos , en comparación con muchos otros mamíferos. Esto puede deberse a que los elefantes son menos vulnerables a la depredación; en otras especies de mamíferos, los depredadores matan fácilmente a los individuos debilitados por importantes cargas de parásitos , eliminándolos de la población. [99]
Los elefantes son animales generalmente gregarios . Los elefantes africanos de sabana en particular tienen una estructura social compleja y estratificada. [100] Las elefantas pasan toda su vida en grupos familiares matrilineales muy unidos . [101] Están dirigidos por la matriarca , que suele ser la mujer mayor. [102] Ella permanece líder del grupo hasta su muerte [95] o si ya no tiene la energía para el papel; [103] un estudio sobre elefantes de zoológico encontró que la muerte de la matriarca provocaba un mayor estrés en los elefantes supervivientes. [104] Cuando termina su mandato, la hija mayor de la matriarca ocupa su lugar en lugar de su hermana (si está presente). [95] Un estudio encontró que las matriarcas más jóvenes se toman menos en serio las amenazas potenciales. [105] Los grupos familiares numerosos pueden dividirse si no pueden ser sostenidos por los recursos locales. [106]
En el Parque Nacional Amboseli , Kenia, los grupos de hembras pueden constar de alrededor de diez miembros, incluidos cuatro adultos y sus crías dependientes. Aquí, la vida de una vaca implica la interacción con personas ajenas a su grupo. Dos familias separadas pueden asociarse y vincularse entre sí, formando lo que se conoce como grupos de vínculos. Durante la estación seca, las familias de elefantes pueden agruparse en clanes. Estos pueden sumar alrededor de nueve grupos, en los que los clanes no forman vínculos fuertes sino que defienden sus territorios de la estación seca contra otros clanes. La población de elefantes de Amboseli se divide a su vez en subpoblaciones "centrales" y "periféricas". [101]
Las hembras de elefante asiático tienden a tener asociaciones sociales más fluidas. [100] En Sri Lanka, parece haber unidades familiares estables o "rebaños" y "grupos" más grandes y más flexibles. Se ha observado que tienen "unidades de enfermería" y "unidades de atención juvenil". En el sur de la India, las poblaciones de elefantes pueden contener grupos familiares, grupos de vínculos y posiblemente clanes. Los grupos familiares tienden a ser pequeños, con sólo una o dos hembras adultas y su descendencia. Un grupo que contiene más de dos vacas y su descendencia se conoce como "familia conjunta". Las poblaciones de elefantes malayos tienen unidades familiares aún más pequeñas y no alcanzan niveles superiores a los de un grupo de vínculos. Los grupos de elefantes de bosque africanos suelen estar formados por una vaca con entre una y tres crías. Estos grupos parecen interactuar entre sí, especialmente en los claros del bosque. [101]
Los machos adultos viven vidas separadas. A medida que madura, un toro se asocia más con machos externos o incluso con otras familias. En Amboseli, los varones jóvenes pueden estar lejos de sus familias el 80% del tiempo entre los 14 y 15 años de edad. Cuando los machos se van permanentemente, viven solos o con otros machos. El primero es típico de los toros en bosques densos. Existe una jerarquía de dominancia entre los hombres, ya sean sociales o solitarios. La dominancia depende de la edad, el tamaño y la condición sexual. [107] Los elefantes machos pueden ser bastante sociables cuando no compiten por parejas y formar redes sociales vastas y fluidas. [108] [109] Los toros mayores actúan como líderes de estos grupos. [110] La presencia de machos mayores parece atenuar la agresión y el comportamiento "desviado" de los más jóvenes. [111] Los grupos más grandes exclusivamente de hombres pueden llegar a cerca de 150 individuos. Los machos y las hembras adultos se juntan para reproducirse. Los toros acompañarán a los grupos familiares si una vaca está en celo . [107]
Los machos adultos entran en un estado de aumento de testosterona conocido como musth . En una población del sur de la India, los machos entran en mosth por primera vez a los 15 años, pero no es muy intenso hasta que tienen más de 25 años. En Amboseli, no se encontró ningún toro menor de 24 años en musth, mientras que la mitad de los de 25 a 25 años. 35 y todos los mayores de 35 lo eran. En algunas zonas, puede haber influencias estacionales en el momento de los mostos. La característica principal del mosto de un toro es un líquido que se descarga de la glándula temporal y que corre por el costado de su cara. Los comportamientos asociados con el musth incluyen caminar con la cabeza alta y balanceándose, aletear no sincrónicamente con las orejas, tocar el suelo con los colmillos, marcar, retumbar y orinar en la vaina . La duración de este varía entre machos de diferentes edades y condiciones, pudiendo durar desde días hasta meses. [112]
Los machos se vuelven extremadamente agresivos durante el mosth. El tamaño es el factor determinante en los encuentros agonísticos cuando los individuos tienen la misma condición. En las competencias entre individuos musth y no musth, los toros musth ganan la mayoría de las veces, incluso cuando el toro no musth es más grande. Un macho puede dejar de mostrar signos de musth cuando se encuentra con un macho musth de rango superior. Los de igual rango tienden a evitarse unos a otros. Los encuentros agonísticos suelen consistir en exhibiciones de amenazas, persecuciones y combates menores. Rara vez pelean abiertamente. [112]
Los elefantes son reproductores poligínicos [113] y la mayoría de las cópulas ocurren durante las lluvias. [114] Una vaca en celo utiliza feromonas en su orina y secreciones vaginales para indicar que está lista para aparearse. Un toro seguirá a una pareja potencial y evaluará su condición con la respuesta flehmen , que requiere que recolecte una muestra química con su trompa y la pruebe con el órgano vomeronasal en el paladar. [115] El ciclo estral de una vaca dura de 14 a 16 semanas, la fase folicular dura de 4 a 6 semanas y la fase lútea de 8 a 10 semanas. Mientras que la mayoría de los mamíferos tienen un aumento de hormona luteinizante durante la fase folicular, los elefantes tienen dos. El primer aumento (o anovulatorio) parece cambiar el olor de la hembra, indicando a los machos que está en celo, pero la ovulación no ocurre hasta el segundo aumento (o anovulatorio). [116] Las vacas mayores de 45 a 50 años son menos fértiles. [103]
Los toros adoptan un comportamiento conocido como protección de pareja, en el que siguen a las hembras en celo y las defienden de otros machos. [117] La mayor parte de la protección de sus parejas la realizan los machos musth, y las hembras los buscan, especialmente las mayores. [118] Musth parece indicar a las hembras la condición del macho, ya que los machos débiles o heridos no tienen musths normales. [119] Para las hembras jóvenes, el acercamiento de un toro mayor puede ser intimidante, por lo que sus parientes permanecen cerca para sentirse cómodos. [120] Durante la cópula, el macho apoya su trompa sobre la hembra. [121] El pene es lo suficientemente móvil como para moverse sin la pelvis. [83] Antes del montaje, se curva hacia adelante y hacia arriba. La cópula dura unos 45 segundos y no implica empuje pélvico ni una pausa eyaculatoria. [122]
El comportamiento homosexual es frecuente en ambos sexos. Como en las interacciones heterosexuales, esto implica montarse. Los elefantes machos a veces se estimulan entre sí jugando a peleas, y pueden formarse "campeonatos" entre machos viejos y machos más jóvenes. Los comportamientos femeninos entre personas del mismo sexo se han documentado sólo en cautiverio, donde se masturban mutuamente con sus trompas. [123]
La gestación en los elefantes suele durar entre un año y medio y dos y la hembra no volverá a dar a luz hasta dentro de al menos cuatro años. [124] El embarazo relativamente largo está respaldado por varios cuerpos lúteos y le da al feto más tiempo para desarrollarse, particularmente el cerebro y el tronco. [125] Los nacimientos tienden a tener lugar durante la temporada de lluvias. [114] Por lo general, solo nace una cría, pero a veces ocurren gemelos. [125] Los terneros nacen con aproximadamente 85 cm (33 pulgadas) de altura y un peso de alrededor de 120 kg (260 lb). [120] Son precoces y rápidamente se ponen de pie y caminan para seguir a su madre y al rebaño familiar. [126] Un ternero recién nacido atraerá la atención de todos los miembros de la manada. Los adultos y la mayoría de las demás crías se reunirán alrededor del recién nacido, tocándolo y acariciándolo con la trompa. Durante los primeros días, la madre limita el acceso a sus crías. La aloparentalidad , en la que una cría es cuidada por alguien que no es su madre, se lleva a cabo en algunos grupos familiares. Las madres alómatas suelen tener entre dos y doce años. [120]
Durante los primeros días, el recién nacido es inestable y necesita la ayuda de su madre. Depende del tacto, el olfato y el oído, ya que su vista está menos desarrollada. Con poca coordinación en su trompa, sólo puede hacer que se mueva, lo que puede provocar que se tropiece. Cuando llega a su segunda semana, el ternero puede caminar con más equilibrio y tiene más control sobre su tronco. Después del primer mes, la trompa puede agarrar y sostener objetos, pero aún carece de capacidad de succión y el ternero debe agacharse para beber. Continúa estando cerca de su madre ya que todavía depende de ella. Durante sus primeros tres meses, un ternero depende completamente de la leche de su madre, después de lo cual comienza a buscar vegetación y puede usar su trompa para recolectar agua. Al mismo tiempo, hay avances en los movimientos de labios y piernas. A los nueve meses se domina la coordinación de la boca, el tronco y los pies. Los episodios de lactancia tienden a durar de 2 a 4 minutos por hora en un ternero menor de un año. Después de un año, un ternero es totalmente capaz de acicalarse, beber y alimentarse por sí solo. Todavía necesita la leche materna y protección hasta que tenga al menos dos años. Amamantar después de dos años puede mejorar el crecimiento, la salud y la fertilidad. [126]
El comportamiento de juego de los terneros difiere entre sexos; las hembras corren o se persiguen mientras los machos juegan y pelean. Los primeros alcanzan la madurez sexual a la edad de nueve años [120], mientras que los segundos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 14 o 15 años. [107] La edad adulta comienza alrededor de los 18 años en ambos sexos. [127] [128] Los elefantes tienen una larga esperanza de vida, alcanzando entre 60 y 70 años. [56] Lin Wang , un elefante asiático macho cautivo, vivió 86 años. [129]
Los elefantes se comunican de varias maneras. Los individuos se saludan tocándose en la boca, las glándulas temporales y los genitales. Esto les permite captar señales químicas. Los elefantes mayores utilizan bofetadas, patadas y empujones en la trompa para controlar a los más jóvenes. El tacto es especialmente importante para la comunicación entre madre y cría. Cuando se mueven, las madres elefantes tocan a sus crías con la trompa o los pies cuando están una al lado de la otra o con la cola si la cría está detrás de ellas. Una cría presionará las patas delanteras de su madre para indicar que quiere descansar y tocará su pecho o su pierna cuando quiera mamar. [130]
Las manifestaciones visuales ocurren principalmente en situaciones agonísticas. Los elefantes intentarán parecer más amenazadores levantando la cabeza y abriendo las orejas. Pueden contribuir a la exhibición sacudiendo la cabeza y chasqueando las orejas, además de arrojar polvo y vegetación. Suelen estar faroleando al realizar estas acciones. Los elefantes emocionados también levantan la cabeza y abren las orejas, pero también pueden levantar la trompa. Los elefantes sumisos bajarán la cabeza y la trompa, además de aplanar las orejas contra el cuello, mientras que los que están dispuestos a luchar doblarán las orejas en forma de V. [131]
Los elefantes producen varias vocalizaciones, algunas de las cuales pasan a través de la trompa [132] , para comunicaciones tanto de corto como de largo alcance. Esto incluye trompetear, bramar , rugir , gruñir , ladrar , resoplar y retumbar . [132] [133] Los elefantes pueden producir ruidos infrasónicos . [134] Para los elefantes asiáticos, estas llamadas tienen una frecuencia de 14 a 24 Hz , con niveles de presión sonora de 85 a 90 dB y duran de 10 a 15 segundos. [135] Para los elefantes africanos, las llamadas oscilan entre 15 y 35 Hz con niveles de presión sonora de hasta 117 dB, lo que permite la comunicación a lo largo de muchos kilómetros, posiblemente más de 10 km (6 millas). [136] Se sabe que los elefantes se comunican con la sísmica , vibraciones producidas por impactos en la superficie terrestre u ondas acústicas que viajan a través de ella. Un pisotón individual o una carga simulada pueden crear señales sísmicas que se pueden escuchar a distancias de viaje de hasta 32 km (20 millas). Las formas de onda sísmicas producidas por los estruendos viajan 16 km (10 millas). [137] [138]
Los elefantes se encuentran entre los animales más inteligentes. Exhiben autorreconocimiento en el espejo , una indicación de autoconciencia y cognición que también se ha demostrado en algunos simios y delfines . [139] Un estudio de una hembra de elefante asiático cautiva sugirió que el animal era capaz de aprender y distinguir entre varios pares de discriminación visual y algunos acústicos. Este individuo incluso pudo obtener una calificación de precisión alta cuando se volvió a realizar la prueba con los mismos pares visuales un año después. [140] Los elefantes se encuentran entre las especies que se sabe que utilizan herramientas . Se ha observado a un elefante asiático afinando ramas para usarlas como matamoscas . [141] La modificación de herramientas por parte de estos animales no es tan avanzada como la de los chimpancés . Popularmente se piensa que los elefantes tienen una memoria excelente. Esto podría tener una base fáctica; posiblemente tengan mapas cognitivos que les proporcionen recuerdos duraderos de su entorno a gran escala. Las personas pueden recordar dónde se encuentran sus familiares. [45]
Los científicos debaten hasta qué punto los elefantes sienten emociones . Se sienten atraídos por los huesos de su propia especie, independientemente de si están relacionados. [142] Al igual que con los chimpancés y los delfines, un elefante moribundo o muerto puede provocar atención y ayuda de otros, incluidos aquellos de otros grupos. Esto se ha interpretado como una expresión de "preocupación"; [143] sin embargo, el Oxford Companion to Animal Behavior (1987) dijo que "es aconsejable estudiar el comportamiento en lugar de intentar llegar a cualquier emoción subyacente". [144]
Los elefantes africanos de bosque fueron catalogados como En Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2021, [145] y los elefantes africanos de bosque fueron catalogados como En Peligro Crítico ese mismo año. [146] En 1979, África tenía una población estimada de al menos 1,3 millones de elefantes, posiblemente hasta 3,0 millones. Una década después, se estimaba que la población era de 609.000 habitantes; con 277.000 en África central, 110.000 en África oriental, 204.000 en África meridional y 19.000 en África occidental. La población de elefantes de la selva tropical fue menor de lo previsto, alrededor de 214.000 individuos. Entre 1977 y 1989, las poblaciones de elefantes disminuyeron un 74% en África Oriental. Después de 1987, las pérdidas en el número de elefantes se aceleraron y las poblaciones de la sabana desde Camerún hasta Somalia experimentaron una disminución del 80%. Los elefantes africanos del bosque tuvieron una pérdida total del 43%. Las tendencias demográficas en el sur de África fueron diversas, con pérdidas no confirmadas en Zambia, Mozambique y Angola, mientras que las poblaciones crecieron en Botswana y Zimbabwe y se mantuvieron estables en Sudáfrica. [147] La UICN estimó que la población total en África se estima en 415.000 individuos para ambas especies combinadas a partir de 2016. [148]
Los elefantes africanos reciben al menos cierta protección legal en todos los países donde se encuentran. Los esfuerzos exitosos de conservación en ciertas áreas han dado lugar a altas densidades de población, mientras que los fracasos han provocado disminuciones de hasta el 70% o más en el transcurso de diez años. A partir de 2008, las cifras locales estaban controladas mediante anticoncepción o translocación . Los sacrificios a gran escala cesaron a finales de los años 1980 y principios de los años 1990. En 1989, el elefante africano fue incluido en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que hizo que el comercio fuera ilegal. El estatus del Apéndice II (que permite el comercio restringido) se otorgó a los elefantes en Botswana, Namibia y Zimbabwe en 1997 y en Sudáfrica en 2000. En algunos países, la caza deportiva de estos animales es legal; Botswana, Camerún, Gabón, Mozambique, Namibia, Sudáfrica, Tanzania, Zambia y Zimbabwe tienen cuotas de exportación CITES para trofeos de elefantes. [145]
En 2020, la UICN incluyó al elefante asiático en peligro de extinción debido a que su población se redujo a la mitad en "las últimas tres generaciones". [149] Los elefantes asiáticos alguna vez se extendieron desde Asia occidental hasta Asia oriental y desde el sur hasta Sumatra . [150] y Java. Ahora está extinto en estas áreas [149] y la distribución actual de elefantes asiáticos está muy fragmentada. [150] Se estima que la población total de elefantes asiáticos ronda entre 40.000 y 50.000, aunque esta puede ser una estimación vaga. Alrededor del 60% de la población se encuentra en la India. Aunque el número de elefantes asiáticos está disminuyendo en general, particularmente en el sudeste asiático, es posible que la población de los Ghats occidentales se haya estabilizado. [149]
La caza furtiva de elefantes por su marfil, carne y pieles ha sido una de las principales amenazas a su existencia. [149] Históricamente, numerosas culturas hicieron adornos y otras obras de arte con marfil de elefante, y su uso era comparable al del oro. [151] El comercio de marfil contribuyó a la caída de la población de elefantes africanos a finales del siglo XX. [145] Esto provocó prohibiciones internacionales sobre las importaciones de marfil, comenzando con los Estados Unidos en junio de 1989, y seguidas por prohibiciones en otros países de América del Norte, países de Europa occidental y Japón. [151] Casi al mismo tiempo, Kenia destruyó todas sus existencias de marfil. [152] El marfil fue prohibido internacionalmente por la CITES en 1990. Después de las prohibiciones, el desempleo aumentó en India y China, donde la industria del marfil era importante económicamente. Por el contrario, Japón y Hong Kong, que también formaban parte de la industria, pudieron adaptarse y no se vieron tan afectados. [151] Zimbabwe, Botswana, Namibia, Zambia y Malawi querían continuar con el comercio de marfil y se les permitió, ya que sus poblaciones locales estaban sanas, pero sólo si sus suministros provenían de individuos sacrificados o que murieron por causas naturales. [152]
La prohibición permitió que el elefante se recuperara en algunas partes de África. [151] En febrero de 2012, 650 elefantes en el Parque Nacional Bouba Njida , Camerún, fueron masacrados por asaltantes chadianos. [153] Esto ha sido llamado "uno de los peores asesinatos concentrados" desde la prohibición del marfil. [152] Los elefantes asiáticos son potencialmente menos vulnerables al comercio de marfil, ya que las hembras generalmente carecen de colmillos. Aún así, miembros de la especie han sido asesinados por su marfil en algunas áreas, como el Parque Nacional Periyar en India. [149] China era el mayor mercado para el marfil cazado furtivamente, pero anunció que eliminaría gradualmente la fabricación y venta nacional legal de productos de marfil en mayo de 2015, y en septiembre de 2015, China y Estados Unidos dijeron que "promulgarían una prohibición casi completa de la caza furtiva". la importación y exportación de marfil" por causas de extinción. [154]
Otras amenazas para los elefantes incluyen la destrucción y fragmentación del hábitat . El elefante asiático vive en áreas con algunas de las poblaciones humanas más altas y puede estar confinado a pequeñas islas de bosque entre paisajes dominados por humanos. Los elefantes comúnmente pisotean y consumen cultivos, lo que contribuye a los conflictos con los humanos, y como resultado, tanto elefantes como humanos han muerto por centenares. Mitigar estos conflictos es importante para la conservación. Una solución propuesta es la protección de corredores de vida silvestre que brinden a las poblaciones mayor interconectividad y espacio. [149] Se ha descubierto que los productos de ají, así como la protección con herramientas de defensa, son eficaces para prevenir el asalto a los cultivos por parte de los elefantes. Tácticas menos efectivas incluyen colmenas y cercas eléctricas . [155]
Los elefantes han sido animales de trabajo desde al menos la civilización del valle del Indo hace más de 4.000 años [156] y continúan utilizándose en los tiempos modernos. En 2000, había entre 13.000 y 16.500 elefantes de trabajo empleados en Asia. Estos animales generalmente se capturan en la naturaleza cuando tienen entre 10 y 20 años, cuando son más fáciles de entrenar y pueden trabajar durante más años. [157] Tradicionalmente eran capturados con trampas y lazos , pero desde 1950 se utilizan tranquilizantes . [158] Los individuos de las especies asiáticas a menudo han sido entrenados como animales de trabajo. Los elefantes asiáticos se utilizan para transportar y arrastrar objetos y personas dentro y fuera de las áreas, así como para guiar a las personas en celebraciones religiosas. Se valoran más que las herramientas mecanizadas porque pueden realizar las mismas tareas pero en terrenos más difíciles, con fuerza, memoria y delicadeza. Los elefantes pueden aprender más de 30 comandos. [157] Es difícil y peligroso trabajar con toros Musth, por lo que están encadenados hasta que su condición pasa. [159]
En la India, se dice que muchos elefantes trabajadores han sido objeto de abusos. Por lo tanto, ellos y otros elefantes cautivos están protegidos por la Ley de Prevención de la Crueldad contra los Animales de 1960 . [160] Tanto en Myanmar como en Tailandia, la deforestación y otros factores económicos han resultado en poblaciones considerables de elefantes desempleados, lo que ha generado problemas de salud para los propios elefantes, así como problemas económicos y de seguridad para las personas entre las que viven. [161] [162]
También se ha intentado en África la práctica de trabajar con elefantes. La domesticación de elefantes africanos en el Congo belga se inició por decreto de Leopoldo II de Bélgica durante el siglo XIX y continúa hasta la actualidad con el Centro de Domesticación de Elefantes Api . [163]
Históricamente, los elefantes fueron considerados formidables instrumentos de guerra. Fueron descritos en textos sánscritos ya en el año 1500 a.C. Desde el sur de Asia, el uso de elefantes en la guerra se extendió hacia el oeste hasta Persia [164] y hacia el este hasta el sudeste asiático. [165] Los persas los utilizaron durante el Imperio aqueménida (entre los siglos VI y IV a. C.) [164] mientras que los estados del sudeste asiático utilizaron por primera vez elefantes de guerra posiblemente ya en el siglo V a. C. y continuaron hasta el siglo XX. [165] Los elefantes de guerra también se emplearon en el Mediterráneo y el norte de África durante el período clásico desde el reinado de Ptolomeo II en Egipto. El general cartaginés Aníbal llevó elefantes africanos a través de los Alpes durante su guerra con los romanos y llegó al valle del Po en 218 a. C. con todos ellos vivos, pero murió a causa de enfermedades y combates un año después. [164]
La cabeza y los costados de un elefante estaban equipados con una armadura, la trompa puede haber tenido una espada atada y los colmillos a veces estaban cubiertos con hierro o latón afilado. Los elefantes entrenados atacaban tanto a los humanos como a los caballos con sus colmillos. Podrían haber agarrado a un soldado enemigo con la trompa y arrojarlo a su mahout , o haber inmovilizado al soldado en el suelo y atravesado con una lanza. Algunas deficiencias de los elefantes de guerra incluían su gran visibilidad, que los hacía fáciles de apuntar, y su maniobrabilidad limitada en comparación con los caballos. Alejandro Magno logró la victoria sobre ejércitos con elefantes de guerra al hacer que sus soldados hirieran la trompa y las patas de los animales, lo que les provocó pánico y se volvieron incontrolables. [164]
Los elefantes han sido tradicionalmente una parte importante de los zoológicos y circos de todo el mundo. En los circos, se les entrena para realizar trucos. El elefante de circo más famoso fue probablemente Jumbo (1861 - 15 de septiembre de 1885), que era una de las principales atracciones del circo Barnum & Bailey . [166] [167] Estos animales no se reproducen bien en cautiverio debido a la dificultad de manejar los toros mosth y la comprensión limitada de los ciclos estrales femeninos. Los elefantes asiáticos siempre fueron más comunes que sus homólogos africanos en los zoológicos y circos modernos. Después de que la CITES incluyera al elefante asiático en el Apéndice I en 1975, las importaciones de la especie casi cesaron a finales de los años 1980. Posteriormente, Estados Unidos recibió muchos elefantes africanos cautivos de Zimbabwe, que tenía un exceso de animales. [167]
Mantener elefantes en zoológicos ha generado cierta controversia. Los defensores de los zoológicos argumentan que permiten un fácil acceso a los animales y proporcionan fondos y conocimientos para preservar sus hábitats naturales, así como la salvaguardia de las especies. Quienes se oponen afirman que los animales de los zoológicos están sometidos a estrés físico y mental. [168] Se ha registrado que elefantes muestran comportamientos estereotipados en forma de tambalear el cuerpo o la cabeza y caminar en la misma ruta tanto hacia adelante como hacia atrás. Esto se ha observado en el 54% de los individuos en los zoológicos del Reino Unido. [169] Los elefantes en los zoológicos europeos parecen tener una esperanza de vida más corta que sus homólogos salvajes con solo 17 años, aunque otros estudios sugieren que los elefantes de los zoológicos viven el mismo tiempo. [170]
El uso de elefantes en los circos también ha sido controvertido; La Humane Society de Estados Unidos ha acusado a los circos de maltratar y angustiar a sus animales. [171] En un testimonio ante un tribunal federal de Estados Unidos en 2009, el director ejecutivo de Barnum & Bailey Circus, Kenneth Feld, reconoció que los elefantes de circo son golpeados detrás de las orejas, debajo de la barbilla y en las patas con picanas con punta de metal, llamadas ganchos de toro o ankus. Feld afirmó que estas prácticas son necesarias para proteger a los trabajadores del circo y reconoció que un entrenador de elefantes fue reprendido por usar una picana eléctrica sobre un elefante. Pese a ello, negó que alguna de estas prácticas dañe a los animales. [172] Algunos entrenadores han intentado entrenar elefantes sin el uso de castigo físico. Se sabe que Ralph Helfer confiaba en el refuerzo positivo cuando entrenaba a sus animales. [173] El circo Barnum and Bailey retiró sus elefantes de gira en mayo de 2016. [174]
Los elefantes pueden exhibir ataques de comportamiento agresivo y participar en acciones destructivas contra los humanos. [175] En África, grupos de elefantes adolescentes dañaron hogares en aldeas después de sacrificios en los años 1970 y 1980. Debido al momento oportuno, estos ataques se han interpretado como vengativos. [176] [177] En algunas partes de la India, los elefantes machos han entrado en las aldeas por la noche, destruyendo hogares y matando personas. De 2000 a 2004, 300 personas murieron en Jharkhand , y en Assam , se informó que 239 personas fueron asesinadas entre 2001 y 2006. [175] En todo el país, 1.500 personas fueron asesinadas por elefantes entre 2019 y 2022, lo que provocó la muerte de 300 elefantes. en especie. [178] La población local ha informado que algunos elefantes estaban borrachos durante los ataques, aunque los funcionarios lo han cuestionado. [179] [180] Elefantes supuestamente borrachos atacaron una aldea india en diciembre de 2002, matando a seis personas, lo que provocó la matanza en represalia de unos 200 elefantes por parte de los lugareños. [181]
Los elefantes tienen una presencia universal en la cultura global. Han estado representados en el arte desde el Paleolítico . África, en particular, contiene muchos ejemplos de arte rupestre de elefantes , especialmente en el Sahara y el sur de África. [182] En Asia, los animales se representan como motivos en santuarios y templos hindúes y budistas . [183] Los elefantes a menudo eran difíciles de representar para personas que no tenían experiencia de primera mano con ellos. [184] Los antiguos romanos , que mantenían a los animales en cautiverio, representaban a los elefantes con mayor precisión que los europeos medievales , que los retrataban más como criaturas de fantasía, con rasgos de caballo, bovino y jabalí, y trompas en forma de trompeta. A medida que los europeos obtuvieron más acceso a los elefantes cautivos durante el siglo XV, las representaciones de ellos se volvieron más precisas, incluida una realizada por Leonardo da Vinci . [185]
Los elefantes han sido objeto de creencias religiosas. El pueblo Mbuti de África central cree que las almas de sus ancestros muertos residían en elefantes. [183] Existían ideas similares entre otras sociedades africanas, que creían que sus jefes se reencarnarían en elefantes. Durante el siglo X d.C., el pueblo de Igbo-Ukwu , en la actual Nigeria, colocaba colmillos de elefante debajo de los pies de su líder muerto en la tumba. [186] La importancia de los animales es sólo totémica en África, pero es mucho más significativa en Asia. [187] En Sumatra, los elefantes se han asociado con los rayos. Asimismo, en el hinduismo se les relaciona con las tormentas eléctricas, ya que Airavata , el padre de todos los elefantes, representa tanto los relámpagos como el arco iris. [183] Una de las deidades hindúes más importantes, Ganesha con cabeza de elefante , está clasificado igual a los dioses supremos Shiva , Vishnu y Brahma en algunas tradiciones. [188] Ganesha está asociado con escritores y comerciantes y se cree que puede dar éxito a las personas y concederles sus deseos, pero también puede quitarles estas cosas. [183] En el budismo, se dice que Buda fue un elefante blanco reencarnado en un ser humano. [189]
En la cultura popular occidental, los elefantes simbolizan lo exótico, especialmente porque, como ocurre con la jirafa , el hipopótamo y el rinoceronte , no existen animales similares familiares para el público occidental. Como personajes, los elefantes son más comunes en los cuentos infantiles , donde se los retrata de manera positiva. Por lo general, son sustitutos de humanos con valores humanos ideales. Muchas historias hablan de elefantes jóvenes aislados que regresan a una familia o la encuentran, como "El niño del elefante" de Just So Stories de Rudyard Kipling , Dumbo de Disney y The Saggy Baggy Elephant de Kathryn y Byron Jackson . Otros héroes elefantes a los que se les atribuyen cualidades humanas son Babar de Jean de Brunhoff , Elmer de David McKee y Horton del Dr. Seuss . [190]
Varias referencias culturales enfatizan el tamaño y la extrañeza del elefante. Por ejemplo, un " elefante blanco " es sinónimo de algo extraño, no deseado y que no tiene valor. [190] La expresión " elefante en la habitación " se refiere a algo que se ignora pero que en última instancia debe abordarse. [191] La historia de los ciegos y un elefante involucra a hombres ciegos que tocan diferentes partes de un elefante y tratan de descubrir qué es. [192]
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