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El elefante de Sri Lanka ( Elephas maximus maximus ) es originario de Sri Lanka y una de las tres subespecies reconocidas del elefante asiático . Es la subespecie tipo del elefante asiático y fue descrita por primera vez por Carl Linneo bajo el binomio Elephas maximus en 1758. [1] La población de elefantes de Sri Lanka ahora está restringida en gran medida a la zona seca del norte, este y sureste de Sri Lanka. . Los elefantes están presentes en el Parque Nacional Udawalawe , el Parque Nacional Yala , el Parque Nacional Lunugamvehera , el Parque Nacional Wilpattu y el Parque Nacional Minneriya , pero también viven fuera de áreas protegidas. Se estima que Sri Lanka tiene la mayor densidad de elefantes de Asia. El conflicto entre humanos y elefantes está aumentando debido a la conversión del hábitat de los elefantes en asentamientos y cultivos permanentes. [2]
En general, los elefantes asiáticos son más pequeños que los elefantes africanos y tienen el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La punta de su trompa tiene un proceso en forma de dedo. Su espalda es convexa o nivelada. Las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. El 90% de los machos sin colmillos se llaman makhnas. Algunos machos tienen colmillos . [3]
Los elefantes de Sri Lanka son la subespecie más grande, alcanzan una altura de hombros de entre 2 y 3,5 m (6,6 y 11,5 pies), pesan entre 2.000 y 5.500 kg (4.400 y 12.100 lb) y tienen 19 pares de costillas. Su color de piel es más oscuro que el del índico y el del sumatrano , con manchas despigmentadas más grandes y distintas en las orejas, la cara, el tronco y el vientre. [4] Sólo el 7% de los machos tienen colmillos. Los colmillos de elefante adulto promedio crecen hasta aproximadamente 6 pies. Puede pesar hasta 35 kg (77 lb). [5] Los colmillos más largos, de 7 pies y 6 pulgadas de largo, se encontraron en Millangoda Raja (1938-30 de julio de 2011). [6] [7]
La designación de subespecie de Sri Lanka está débilmente respaldada por el análisis de loci de alozimas, [8] pero no por el análisis de secuencias de ADN mitocondrial (ADNmt). [9] [10] [11]
En julio de 2013, se avistó un elefante enano de Sri Lanka en el Parque Nacional Udawalawe . Medía más de 1,5 m (5 pies) de altura pero tenía las patas más cortas de lo habitual y era el principal agresor en un encuentro con un toro más joven. [12]
Los elefantes de Sri Lanka están restringidos principalmente a las tierras bajas de la zona seca, donde todavía están bastante extendidos en el norte, sur, este, noroeste, centro-norte y sureste de Sri Lanka. Existe una pequeña población remanente en Peak Wilderness Sanctuary . Están ausentes de la zona húmeda del país. Aparte de los parques nacionales Wilpattu y Ruhuna , todas las demás áreas protegidas tienen una extensión inferior a 1.000 km2 ( 390 millas cuadradas). Muchas áreas tienen menos de 50 km 2 (19 millas cuadradas) y, por lo tanto, no son lo suficientemente grandes como para abarcar todos los territorios de los elefantes que las utilizan. En el Área de Desarrollo Mahaweli , se han vinculado áreas protegidas que incluyen el Parque Nacional Wasgomuwa , el Parque Nacional Flood Plains y el Parque Nacional Somawathiya , lo que da como resultado un área total de 1.172 km2 (453 millas cuadradas) de hábitat contiguo para elefantes. Sin embargo, alrededor del 65% del área de distribución del elefante se extiende fuera de las áreas protegidas. [13]
En el pasado histórico, los elefantes estaban ampliamente distribuidos desde el nivel del mar hasta las cadenas montañosas más altas. Ocurrieron en la zona seca, en la zona húmeda de las tierras bajas y en los bosques montanos fríos y húmedos. Durante el período colonial de 1505 a 1948, la zona húmeda se convirtió en campos de uso comercial y se poblaron intensamente. Hasta 1830, los elefantes eran tan abundantes que el gobierno fomentaba su destrucción y se pagaban recompensas por los que morían. En la primera mitad del siglo XIX, los bosques de la zona montañosa fueron talados en gran escala para la plantación de café y luego té . La población de elefantes de las montañas fue exterminada. [5] [13] Durante el dominio británico , muchos elefantes macho fueron asesinados por cazadores de trofeos . A uno de los mayores del ejército británico se le atribuye haber matado a más de 1.500 elefantes, y a otros dos se les atribuye haber matado a la mitad de ese número cada uno. Muchos otros deportistas han disparado entre 250 y 300 animales durante este tiempo. [14] Sólo entre 1829 y 1855, más de 6.000 elefantes fueron capturados y fusilados por orden del Imperio Británico colonial. [15]
A principios del siglo XX, los elefantes todavía se distribuían por gran parte de la isla. [13] El área actualmente conocida como Parque Nacional Ruhuna era la Reserva de Tiro para Deportistas Residentes , un área reservada para el placer deportivo de los británicos residentes en el país. [16] A principios del siglo XX, se construyeron mega embalses en la zona seca para la agricultura de regadío. Se rehabilitaron antiguos sistemas de riego y se reasentó a la gente. Este desarrollo cobró impulso después de la independencia en 1948. Como resultado, el hábitat de los elefantes en la zona seca quedó gravemente fragmentado. [17]
Se estimó que el tamaño de las poblaciones de elefantes salvajes en Sri Lanka era:
Los elefantes están clasificados como megaherbívoros y consumen hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. Como generalistas , se alimentan de una amplia variedad de plantas alimenticias. En la región noroeste de Sri Lanka, se observó el comportamiento alimentario de los elefantes durante el período comprendido entre enero de 1998 y diciembre de 1999. Los elefantes se alimentaban de un total de 116 especies de plantas pertenecientes a 35 familias, incluidas 27 especies de plantas cultivadas . Más de la mitad de las plantas no eran especies arbóreas, es decir , arbustos , hierbas, pastos o trepadoras . Más del 25% de las especies de plantas pertenecían a la familia Leguminosae , y el 19% de las especies de plantas pertenecían a la familia de las gramíneas verdaderas . La presencia de plantas cultivadas en el estiércol no se debe únicamente al saqueo de los cultivos, ya que se observó que los elefantes se alimentan de los restos de plantas cultivadas en las chenas en barbecho . Los elefantes jóvenes tienden a alimentarse predominantemente de especies de pastos. [25]
Los recursos alimentarios son abundantes en los bosques en regeneración , pero en baja densidad en los bosques maduros . La agricultura tradicional de tala y quema crea un hábitat óptimo para los elefantes al promover la vegetación sucesional. [13]
Las hembras y las crías generalmente forman grupos sociales pequeños y poco asociados sin la estructura jerárquica de niveles que exhiben los elefantes africanos de sabana . [26] [27] Sin embargo, en algunos lugares como el Parque Nacional Minneriya , cientos de individuos se agregan durante la estación seca, lo que sugiere que el comportamiento de agrupación es flexible y depende de la estación y el lugar. [ cita necesaria ]
Como todos los elefantes asiáticos , la subespecie de Sri Lanka se comunica mediante señales visuales, acústicas y químicas. Se han descrito al menos catorce señales vocales y acústicas diferentes, entre las que se incluyen algunas llamadas de baja frecuencia que contienen frecuencias infrasónicas . [28]
Durante la Guerra Civil de Sri Lanka , los elefantes de Sri Lanka fueron mutilados o asesinados por minas terrestres . Entre 1990 y 1994, un total de 261 elefantes salvajes murieron como resultado de heridas de bala o por cazadores furtivos y minas terrestres. Varios elefantes pisaron minas terrestres y quedaron lisiados. [29]
La caza furtiva de marfil no es una amenaza importante, dada la rareza de los colmillos. Todavía se produce algo de comercio de marfil , especialmente en Kandy . El crecimiento de la población humana y la demanda de tierra son una amenaza mayor hoy en día, y la distribución de elefantes continúa disminuyendo a medida que los proyectos de irrigación y desarrollo conducen a la conversión de tierras naturales a agricultura y asentamientos irrigados . [13]
Entre 1999 y finales de 2006, casi 100 elefantes salvajes fueron asesinados cada año para proteger cultivos y casas. Durante las temporadas de sequía, muchos elefantes dañan las tierras agrícolas para alimentarse. Casi 80 elefantes fueron asesinados en el noroeste de Sri Lanka, 50 en el sur y el este y otros 30 en otras partes del país, totalizando 160 muertes de elefantes sólo en 2006. Sri Lanka se ha convertido así en el país con la tasa de mortalidad de elefantes más alta del mundo. [30] Los registros oficiales del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre de Sri Lanka mostraron que 407 elefantes fueron asesinados en 2019. Los tres años siguientes mostraron 328, 375 y 439 muertes de elefantes, respectivamente. [23] [31] [32]
Elephas maximus figura en el Apéndice I de la CITES . [34]
La estrategia de conservación de elefantes del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre tiene como objetivo conservar tantas poblaciones viables como sea posible en una gama de hábitats adecuados tan amplia como sea posible. Esto significa proteger a los elefantes tanto dentro del sistema de áreas protegidas como a tantos animales fuera de estas áreas como la tierra pueda sustentar y los propietarios acepten, y no restringir a los elefantes únicamente a la red de áreas protegidas. [13]
Los elefantes fueron un elemento común en la heráldica cingalesa y tamil de Sri Lanka durante más de dos mil años y lo siguieron siendo durante el dominio colonial británico. El escudo de armas y la bandera del gobierno de Ceilán de 1875 a 1948 incluían un elefante y aún hoy muchas instituciones utilizan el elefante de Sri Lanka en su escudo de armas e insignias. Durante más de dos mil años ha seguido existiendo una importante simbiosis cultural entre el elefante y los humanos: ninguna procesión religiosa estaba completa sin su séquito de elefantes, y muchos grandes templos budistas e hindúes de Sri Lanka tenían sus propios elefantes.
Desde tiempos inmemoriales, los reyes antiguos han domesticado a los elefantes para usarlos como elefantes de trabajo y elefantes de guerra en Sri Lanka. Los elefantes fueron exportados desde la isla durante cientos de años y hasta la era colonial portuguesa y holandesa. Los británicos no exportaron elefantes, sino que se dedicaron a cazar elefantes salvajes y capturarlos para domesticarlos mientras continuaban trabajando. Los Kraals de elefantes se organizaron para capturar grandes manadas de elefantes a finales del siglo XIX y principios del XX. La captura de elefantes salvajes fue regulada por la Ordenanza de Protección de Fauna y Flora de 1937, con la emisión de permisos para la captura de elefantes salvajes. Esta práctica cesó tras el último Kraal de Elefantes en 1950 por Sir Francis Molamure . Un censo de la población de elefantes domesticados en 1970 indicó 532 elefantes entre 378 propietarios, mientras que este número había disminuido a 344 en 1982. Estos elefantes domesticados se utilizaron principalmente como elefantes de trabajo y para espectáculos culturales, el principal de los cuales es el Kandy Esala Perahera anual . En los últimos años, la población de elefantes domesticados ha disminuido aún más y la necesidad de su mano de obra ha reducido el uso generalizado de tractores.
Sin embargo, siguen utilizándose en terrenos inaccesibles para vehículos de tala y utilizados para el turismo. La propiedad de elefantes es muy prestigiosa entre los cingaleses como símbolo de estatus y se han hecho pedidos de permiso para capturar elefantes salvajes o liberar a los templos de elefantes salvajes huérfanos bajo cuidado del gobierno para que participen en espectáculos. La cría en cautividad en propiedad privada no se lleva a cabo debido al largo período de desempleo asociado a ella. [35]
En 2021 se introdujeron reformas legales relativas a la población de elefantes en cautiverio, justo cuando un caso histórico sobre el robo de docenas de crías de sus manadas en un período de diez años colapsó y el Departamento del Fiscal General retiró los cargos y entregó los elefantes a sus antiguos dueños. [36]
Medios relacionados con Elephas maximus maximus en Wikimedia Commons