La batalla de Creta ( en alemán : Luftlandeschlacht um Kreta ; en griego : Μάχη της Κρήτης ), llamada en código Operación Mercury ( en alemán : Unternehmen Merkur ), fue una importante operación aerotransportada y anfibia del Eje durante la Segunda Guerra Mundial para capturar la isla de Creta . Comenzó en la mañana del 20 de mayo de 1941, con múltiples desembarcos aéreos alemanes en Creta. Las fuerzas griegas y otras fuerzas aliadas , junto con civiles cretenses, defendieron la isla. [11] Después de solo un día de lucha, los alemanes habían sufrido grandes bajas y las tropas aliadas confiaban en que derrotarían la invasión. Al día siguiente, debido a fallas de comunicación, vacilaciones tácticas aliadas y operaciones ofensivas alemanas, el aeródromo de Maleme en el oeste de Creta cayó, lo que permitió a los alemanes desembarcar refuerzos y abrumar las posiciones defensivas en el norte de la isla. Las fuerzas aliadas se retiraron a la costa sur. Más de la mitad fueron evacuadas por la Marina Real Británica y el resto se rindió o se unió a la resistencia cretense . La defensa de Creta se convirtió en un costoso enfrentamiento naval; al final de la campaña, la fuerza de la Marina Real en el Mediterráneo oriental se había reducido a solo dos acorazados y tres cruceros. [12]
La batalla de Creta fue la primera ocasión en la que se utilizaron en masa Fallschirmjäger (paracaidistas alemanes) , la primera invasión principalmente aerotransportada en la historia militar, la primera vez que los Aliados hicieron un uso significativo de la inteligencia de los mensajes alemanes descifrados de la máquina Enigma , [13] [14] y la primera vez que las tropas alemanas encontraron resistencia masiva de una población civil. [15] Debido al número de bajas y la creencia de que las fuerzas aerotransportadas ya no tenían la ventaja de la sorpresa, Adolf Hitler se mostró reacio a autorizar más operaciones aerotransportadas de gran tamaño, prefiriendo en cambio emplear paracaidistas como tropas terrestres. [16] Por el contrario, los Aliados quedaron impresionados por el potencial de los paracaidistas y comenzaron a formar regimientos de asalto aerotransportado y de defensa de aeródromos .
Las fuerzas británicas habían guarnecido inicialmente Creta cuando los italianos atacaron Grecia el 28 de octubre de 1940, [17] lo que permitió al gobierno griego emplear a la Quinta División cretense en la campaña continental. [18] Este arreglo convenía a los británicos: Creta podía proporcionar a la Marina Real excelentes puertos en el Mediterráneo oriental , desde los que podía amenazar el flanco sureste del Eje, [19] y los campos petrolíferos de Ploiești en Rumania estarían dentro del alcance de los bombarderos británicos con base en la isla.
Los italianos fueron rechazados, pero la posterior invasión alemana de abril de 1941 ( Operación Marita ) logró invadir Grecia continental. A finales de mes, la Marina Real evacuó a 57.000 tropas aliadas. Algunas fueron enviadas a Creta para reforzar su guarnición hasta que se pudieran organizar nuevas fuerzas, aunque la mayoría había perdido su equipo pesado. [20] Winston Churchill , el primer ministro británico , envió un telegrama al Jefe del Estado Mayor Imperial , el general Sir John Dill : "Perder Creta porque no teníamos suficiente volumen de fuerzas allí sería un crimen". [21]
El Alto Mando del Ejército alemán ( Oberkommando des Heeres , OKH) estaba preocupado por la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética, y se oponía en gran medida a un ataque alemán a Creta. [22] Sin embargo, Hitler seguía preocupado por los ataques en otros teatros, en particular a su suministro de combustible rumano, [18] y los comandantes de la Luftwaffe estaban entusiasmados con la idea de apoderarse de Creta mediante un audaz ataque aéreo. [23] El deseo de recuperar prestigio después de su derrota a manos de la Real Fuerza Aérea (RAF) en la Batalla de Inglaterra el año anterior, también puede haber jugado un papel en su pensamiento, especialmente antes del advenimiento de la mucho más importante invasión de la Unión Soviética. [24] Hitler se dejó convencer por la audaz propuesta y en la Directiva 31 afirmó que "Creta... será la base operativa desde la que se llevará a cabo la guerra aérea en el Mediterráneo Oriental, en coordinación con la situación en el norte de África". [25] La directiva también establecía que la operación debía realizarse en mayo [24] y no debía permitirse que interfiriera con la campaña planeada contra la Unión Soviética. [24] Antes de la invasión, los alemanes llevaron a cabo una campaña de bombardeos para establecer la superioridad aérea y obligaron a la RAF a trasladar sus aviones restantes a Alejandría en Egipto . [26]
Hasta abril de 1941 no hubo unidades de la RAF con base permanente en Creta, pero ya se había empezado a construir un aeródromo, se habían construido los emplazamientos para los radares y se habían entregado los suministros. El equipo escaseaba en el Mediterráneo y en las zonas remotas de Creta. Las fuerzas británicas tenían siete comandantes en siete meses. A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraklion y la pista de aterrizaje de Rethymno , en la costa norte, estaban listos y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada. Tras la invasión alemana de Grecia, el papel de la guarnición de Creta cambió de la defensa de un fondeadero naval a la preparación para repeler una invasión. El 17 de abril, el capitán de grupo George Beamish fue nombrado oficial superior del aire en Creta, sustituyendo a un teniente de vuelo cuyos deberes e instrucciones sólo habían sido definidos vagamente. Se ordenó a Beamish preparar la recepción de los bombarderos Bristol Blenheim de los escuadrones 30 y 203 de Egipto y los aviones de combate restantes de Grecia, para cubrir la evacuación de la Fuerza W, lo que permitió el traslado de 25.000 tropas británicas y del Dominio a la isla, en preparación para su relevo por tropas frescas de Egipto. [27]
La marina intentó entregar 27.000 toneladas largas (27.000 t) de suministros entre el 1 y el 20 de mayo de 1941, pero los ataques de la Luftwaffe obligaron a la mayoría de los barcos a regresar, y solo se entregaron 2.700 toneladas largas (2.700 t). Solo unos 3.500 soldados británicos y griegos entrenados estaban en la isla, y la defensa pasó a manos de las maltrechas y mal equipadas tropas de Grecia, asistidas por los últimos cazas de los escuadrones 33 , 80 y 112 y un escuadrón del Fleet Air Arm , una vez que se ordenó a los Blenheim que regresaran a Egipto. A mediados de mayo, los cuatro escuadrones tenían alrededor de dos docenas de aviones, de los cuales solo unos doce estaban en servicio debido a la falta de herramientas y repuestos. El terreno inacabado en Pediada-Kastelli estaba bloqueado con trincheras y montones de tierra y todas las rutas de vuelo, excepto las estrechas, estaban bloqueadas en Heraklion y Rethymno con barriles llenos de tierra. En Maleme se construyeron corrales explosivos para los aviones y se mantuvieron barriles llenos de gasolina listos para ser encendidos por fuego de ametralladora. Alrededor de cada terreno se situaron unos cuantos cañones de campaña, cañones antiaéreos, dos tanques de infantería y dos o tres tanques ligeros. Las tres áreas se convirtieron en sectores independientes, pero sólo había ocho cañones antiaéreos QF de 3 pulgadas y veinte Bofors de 40 mm . [28]
El 30 de abril de 1941, el mayor general Bernard Freyberg VC , oficial del ejército de Nueva Zelanda , fue nombrado comandante de las fuerzas aliadas en Creta (Creforce). [29] Fue la elección personal de Churchill, ya que el primer ministro británico admiraba su lealtad y la valentía que había demostrado durante la Primera Guerra Mundial. [30] En mayo, las fuerzas griegas constaban de aproximadamente 9.000 tropas: tres batallones de la 5.ª División griega , que se habían quedado atrás cuando el resto de la unidad había sido transferida al continente contra la invasión alemana; la Gendarmería cretense (2.500 hombres); el Batallón de Guarnición de Heraklion , una unidad de defensa compuesta principalmente por personal de transporte y suministro; y restos de las divisiones griegas 12.ª y 20.ª, que también habían escapado del continente a Creta y estaban organizadas bajo el mando británico. Los cadetes de la academia de la Gendarmería y los reclutas de los centros de entrenamiento griegos del Peloponeso habían sido trasladados a Creta para sustituir a los soldados entrenados enviados a luchar en el continente. Estas tropas ya estaban organizadas en regimientos de entrenamiento de reclutas numerados y se decidió utilizar esta estructura para organizar a las tropas griegas, completándolas con hombres experimentados que llegaban del continente.
El contingente de la Commonwealth británica estaba formado por la guarnición británica original de 14.000 hombres y otros 25.000 soldados británicos y de la Commonwealth evacuados del continente. Estos evacuados eran una combinación de unidades intactas, unidades compuestas improvisadas localmente, rezagados de todo tipo de unidad del ejército y desertores ; la mayoría de ellos carecían de equipo pesado. Las principales unidades formadas fueron la 2.ª División de Nueva Zelanda , menos la 6.ª Brigada y el cuartel general de la división; el 19.º Grupo de Brigadas Australiano ; y la 14.ª Brigada de Infantería de la 6.ª División Británica. Había alrededor de 15.000 infantes de primera línea de la Commonwealth, aumentados por unos 5.000 efectivos no infanteros equipados como infantería y una batería de artillería australiana compuesta . [31] El 4 de mayo, Freyberg envió un mensaje al comandante británico en Oriente Medio, el general Archibald Wavell , solicitando la evacuación de unos 10.000 efectivos no deseados que no tenían armas y tenían «poco o ningún empleo aparte de meterse en problemas con la población civil». Con el paso de las semanas, unos 3.200 soldados británicos, 2.500 australianos y 1.300 neozelandeses fueron evacuados a Egipto, pero se hizo evidente que no sería posible retirar a todas las tropas no deseadas. Entre la noche del 15 de mayo y la mañana del 16 de mayo, las fuerzas aliadas fueron reforzadas por el 2.º Batallón del Regimiento de Leicester , que había sido transportado desde Alejandría a Heraclión por el HMS Gloucester y el HMS Fiji . [32]
El 17 de mayo, la guarnición en Creta incluía a unos 15.000 británicos, 7.750 neozelandeses, 6.500 australianos y 10.200 griegos. [33] En la mañana del 19 de mayo, estos fueron aumentados por otros 700 hombres de los Argyll y Sutherland Highlanders , que habían sido transportados desde Alejandría a Tymbaki durante la noche por el HMS Glengyle . [32]
El 25 de abril, Hitler firmó la Directiva 28, ordenando la invasión de Creta. La Marina Real mantuvo el control de las aguas alrededor de Creta, por lo que un asalto anfibio habría sido una propuesta arriesgada. Con la superioridad aérea alemana asegurada, se optó por una invasión aerotransportada. Esta iba a ser la primera gran invasión aerotransportada, aunque los alemanes habían realizado asaltos más pequeños con paracaídas y planeadores en las invasiones de Dinamarca y Noruega , Bélgica , los Países Bajos , Francia y Grecia continental . En Grecia, se habían enviado Fallschirmjäger para capturar el puente sobre el Canal de Corinto , que estaba siendo preparado para su demolición por los Ingenieros Reales . Los ingenieros alemanes aterrizaron cerca del puente en planeadores, mientras que la infantería paracaidista atacó la defensa del perímetro. El puente resultó dañado durante los combates, lo que ralentizó el avance alemán y dio tiempo a los aliados para evacuar 18.000 tropas a Creta y 23.000 a Egipto, aunque con la pérdida de la mayor parte de su equipo pesado. [34]
En mayo, el Fliegerkorps XI se trasladó desde Alemania a la zona de Atenas, pero la destrucción causada durante la invasión de Grecia obligó a posponer el ataque hasta el 20 de mayo. Se construyeron nuevos aeródromos y se ensamblaron 280 bombarderos de largo alcance, 150 bombarderos en picado, 90 Bf 109, 90 Bf 110 y 40 aviones de reconocimiento del Fliegerkorps VIII , junto con 530 aviones de transporte Ju 52 y 100 planeadores. Los Bf 109 y los bombarderos en picado Stuka se basaron en los aeródromos avanzados de Molaoi, Melos y Karpathos (entonces Scarpanto), con Corinto y Argos como aeródromos base. Los Bf 110 tenían su base en aeródromos cerca de Atenas, Argos y Corinto, todos a 320 km de Creta, y los bombarderos o aparatos de reconocimiento estaban alojados en Atenas, Salónica y un destacamento en Rodas, junto con bases en Bulgaria en Sofía y Plovdiv, diez de los aeródromos eran aptos para todo tipo de clima y se encontraban a 320-400 km de Creta. Los aviones de transporte volaban desde bases cerca de Atenas y el sur de Grecia, incluyendo Eleusis, Tatoi, Megara y Corinto. Los bombarderos nocturnos británicos atacaron las áreas en las últimas noches antes de la invasión, y los aviones de la Luftwaffe eliminaron a los aviones británicos en Creta. [35]
Los alemanes planeaban utilizar a los Fallschirmjäger para capturar puntos importantes de la isla, incluidos aeródromos que luego podrían usarse para transportar suministros y refuerzos. El Fliegerkorps XI debía coordinar el ataque de la 7.ª División Flieger , que aterrizaría en paracaídas y planeadores, seguida por la 22.ª División de Desembarco Aéreo una vez que los aeródromos estuvieran asegurados. La operación estaba programada para el 16 de mayo de 1941, pero se pospuso al 20 de mayo, y la 5.ª División de Montaña reemplazó a la 22.ª División de Desembarco Aéreo. Para apoyar el ataque alemán a Creta, once submarinos italianos tomaron posiciones frente a Creta o las bases británicas de Sollum y Alejandría en Egipto. [36] [d]
El mayor general Kurt Student no añadió un ataque a Creta a la Operación Marita hasta marzo de 1941; las dificultades de suministro retrasaron el ensamblaje del Fliegerkorps XI y sus 500 Ju 52, luego más retrasos obligaron a posponerlo hasta el 20 de mayo de 1941. El Gabinete de Guerra en Gran Bretaña esperaba que los alemanes usaran paracaidistas en los Balcanes, y el 25 de marzo, los británicos descifraron el tráfico inalámbrico Enigma de la Luftwaffe revelaron que el Fliegerkorps XI estaba ensamblando Ju 52 para remolcar planeadores, y la Inteligencia Militar británica informó que 250 aviones ya estaban en los Balcanes. El 30 de marzo, el Destacamento Süssmann , parte de la 7.ª Fliegerdivision , fue identificado en Plovdiv. No llegó ninguna notificación del objetivo de estas unidades, pero el 18 de abril se supo que 250 Ju 52 habían sido retirados de las operaciones rutinarias y el 24 de abril se supo que Göring los había reservado para una operación especial. La operación resultó ser un descenso al canal de Corinto el 26 de abril, pero luego se descubrió una segunda operación y que los suministros (en particular de combustible) debían entregarse al Fliegerkorps XI antes del 5 de mayo; un mensaje de la Luftwaffe que se refería a Creta por primera vez fue descifrado el 26 de abril. [37]
Los jefes de Estado Mayor británicos temían que el objetivo pudiera cambiarse a Chipre o Siria como ruta hacia Irak durante la guerra anglo-iraquí (2-31 de mayo de 1941) y sospechaban que las referencias a Creta eran un engaño, a pesar de no tener motivos para ello, y el 3 de mayo Churchill pensó que el ataque podría ser un señuelo. El 18 de abril se informó al mando en Creta, a pesar de las dudas, y Creta se añadió a un enlace desde el GC & CS a El Cairo, mientras que el 16 y el 21 de abril se transmitió información de que se estaban preparando operaciones aerotransportadas en Bulgaria. El 22 de abril, se ordenó al cuartel general en Creta que quemara todo el material recibido a través del enlace Ultra , pero Churchill dictaminó que la información debía seguir siendo proporcionada. Cuando Freyberg tomó el mando el 30 de abril, la información se disfrazó como información procedente de un espía en Atenas. Las dudas que aún quedaban sobre un ataque a Creta se disiparon el 1 de mayo, cuando se ordenó a la Luftwaffe que dejara de bombardear los aeródromos de la isla y de minar la bahía de Souda y que fotografiara toda la isla. El 5 de mayo estaba claro que el ataque no era inminente y, al día siguiente, el 17 de mayo, se reveló como el día previsto para la finalización de los preparativos, junto con las órdenes de operación para el plan de desembarco del Día D en las proximidades de Máleme y Chania, Heraklion y Rethymno. [37]
El almirante Wilhelm Canaris , jefe de la Abwehr , informó originalmente de la presencia de 5.000 tropas británicas en Creta y de ninguna fuerza griega. No está claro si Canaris, que tenía una extensa red de inteligencia a su disposición, estaba mal informado o intentaba sabotear los planes de Hitler (Canaris fue asesinado mucho más tarde en la guerra por supuestamente participar en el complot del 20 de julio ). La Abwehr también predijo que la población cretense daría la bienvenida a los alemanes como liberadores, debido a sus fuertes sentimientos republicanos y antimonárquicos , y querría recibir los "... términos favorables que se habían acordado en el continente..." [38] Aunque Eleftherios Venizelos , el difunto primer ministro republicano de Grecia, había sido cretense y el apoyo a sus ideas era fuerte en la isla, los alemanes subestimaron gravemente la lealtad cretense. El rey Jorge y su séquito escaparon de Grecia a través de Creta con la ayuda de soldados griegos y de la Commonwealth, civiles cretenses e incluso una banda de prisioneros que habían sido liberados del cautiverio por los alemanes. El servicio de inteligencia del 12.º Ejército pintó un panorama menos optimista, pero también subestimó el número de fuerzas de la Commonwealth británica y el número de tropas griegas que habían sido evacuadas del continente. El general Alexander Löhr , comandante del teatro de operaciones, estaba convencido de que la isla podía ser tomada con dos divisiones, pero decidió mantener la 6.ª División de Montaña en Atenas como reserva.
Los alemanes utilizaron el nuevo cañón ligero Leichtgeschütz 40 de 7,5 cm (un fusil sin retroceso ) . Con 150 kg (320 lb), pesaba 1/10 tanto como un cañón de campaña alemán estándar de 75 mm , pero tenía 2/3 de su alcance. Disparaba un proyectil de 5,9 kg (13 lb) a más de 4,8 km (3 mi). Una cuarta parte de los paracaidistas alemanes saltaban con una ametralladora MP 40 , a menudo transportada con un fusil de cerrojo Karabiner 98k y la mayoría de los escuadrones alemanes tenían una ametralladora MG 34. [ 39] Los alemanes utilizaron paracaídas codificados por colores para distinguir los botes que transportaban fusiles, municiones, armas servidas por la tripulación y otros suministros. El equipo pesado como el Leichtgeschütz 40 se lanzaba con un arnés especial de triple paracaídas para soportar el peso adicional.
Las tropas también llevaban tiras especiales de tela para desplegarlas en patrones y hacer señales a los cazas que volaban a baja altura, para coordinar el apoyo aéreo y para el lanzamiento de suministros. El procedimiento alemán era que las armas individuales se lanzaran en botes, debido a su práctica de salir del avión a baja altitud. Este era un defecto que dejaba a los paracaidistas armados solo con cuchillos, pistolas y granadas en los primeros minutos después del aterrizaje. El mal diseño de los paracaídas alemanes agravó el problema; el arnés alemán estándar tenía solo un elevador en la cubierta y no podía ser dirigido. Incluso el 25 por ciento de los paracaidistas armados con metralletas estaban en desventaja, dado el alcance limitado del arma. Muchos Fallschirmjäger fueron abatidos antes de llegar a los botes de armas.
Las tropas griegas estaban armadas con carabinas de montaña Mannlicher-Schönauer de 6,5 mm o fusiles Steyr-Mannlicher M1895 8x56R exaustriacos , estos últimos parte de las reparaciones posteriores a la Primera Guerra Mundial ; alrededor de 1.000 griegos llevaban fusiles antiguos Fusil Gras mle 1874. La guarnición había sido despojada de sus mejores armas de servicio , que fueron enviadas al continente; había doce ametralladoras ligeras St. Étienne Mle 1907 obsoletas y cuarenta ametralladoras ligeras diversas. Muchos soldados griegos tenían menos de treinta cartuchos de munición, pero los británicos no podían suministrárselos, ya que no tenían existencias en los calibres correctos. Aquellos con munición insuficiente fueron destinados al sector oriental de Creta, donde no se esperaba que los alemanes acudieran en masa. El 8.º Regimiento griego estaba en desventaja y muchos soldados estaban mal entrenados y mal equipados. La unidad fue asignada a la Décima Brigada de Infantería de Nueva Zelanda ( brigadier Howard Kippenberger ), quien la colocó en una posición defensiva alrededor del pueblo de Alikianos , donde, con voluntarios civiles locales, resistieron al Séptimo Batallón de Ingenieros alemán.
Aunque Kippenberger se había referido a ellos como "...nada más que pequeños muchachos infectados por la malaria... con sólo cuatro semanas de servicio", las tropas griegas rechazaron los ataques alemanes hasta que se quedaron sin munición, momento en el que comenzaron a cargar con bayonetas fijas, invadiendo las posiciones alemanas y capturando rifles y municiones. Los ingenieros tuvieron que ser reforzados por dos batallones de paracaidistas alemanes, pero el 8.º Regimiento resistió hasta el 27 de mayo, cuando los alemanes realizaron un asalto de armas combinadas con aviones de la Luftwaffe y tropas de montaña. La posición griega ayudó a proteger la retirada de las fuerzas de la Commonwealth, que fueron evacuadas en Sfakia . Beevor y McDougal Stewart escriben que la defensa de Alikianos ganó al menos 24 horas más para completar la etapa final de la evacuación detrás de Layforce . Las tropas que fueron protegidas mientras se retiraban habían comenzado la batalla con más y mejor equipo que el 8.º Regimiento griego. [ cita requerida ]
Las tropas británicas y de la Commonwealth utilizaban el fusil estándar Lee-Enfield , la ametralladora ligera Bren y la ametralladora mediana Vickers . Los británicos tenían alrededor de 85 piezas de artillería de varios calibres, muchas de ellas armas italianas capturadas sin miras. [40] Las defensas antiaéreas consistían en una batería antiaérea ligera equipada con un cañón automático de 20 mm, dividida entre los dos aeródromos. Los cañones estaban camuflados, a menudo en olivares cercanos, y a algunos se les ordenó no disparar durante el asalto inicial para ocultar sus posiciones de los cazas y bombarderos en picado alemanes . Los británicos tenían nueve tanques de infantería Matilda II A del Escuadrón "B", 7.º Regimiento de Tanques Reales (7.º RTR) y dieciséis tanques ligeros Mark VIB del Escuadrón "C", 3.º Regimiento de Húsares del Rey . [41]
Los Matilda tenían cañones Ordnance QF de 40 mm y 2 libras , que solo disparaban proyectiles perforantes , no armas antipersonal efectivas. (Los proyectiles altamente explosivos de calibres pequeños se consideraban poco prácticos). [41] Los tanques estaban en malas condiciones mecánicas, ya que los motores estaban desgastados y no se podían revisar en Creta. La mayoría de los tanques se usaban como fortines móviles para ser llevados y atrincherados en puntos estratégicos. Un Matilda tenía una manivela de torreta dañada que solo le permitía girar en el sentido de las agujas del reloj. Muchos tanques británicos se averiaron en el terreno accidentado, no en combate. Los británicos y sus aliados no poseían suficientes Universal Carriers o camiones, que habrían proporcionado la movilidad y la potencia de fuego necesarias para contraataques rápidos antes de que los invasores pudieran consolidarse. [41]
Hitler autorizó a la Unternehmen Merkur (nombrada así por el veloz dios romano Mercurio ) con la Directiva 28; las fuerzas utilizadas debían provenir de unidades aerotransportadas y aéreas que ya se encontraban en la zona y las unidades destinadas a la Unternehmen Barbarossa debían concluir las operaciones antes de finales de mayo, Barbarossa no debía verse retrasada por el ataque a Creta, que tenía que comenzar pronto o sería cancelado. La planificación fue apresurada y gran parte de la Unternehmen Merkur fue improvisada, incluido el uso de tropas que no estaban entrenadas para asaltos aerotransportados. [ cita requerida ] Los alemanes planearon capturar Maleme , pero hubo un debate sobre la concentración de fuerzas allí y el número que se desplegaría contra otros objetivos, como los aeródromos más pequeños de Heraklion y Rethymno. El comandante de la Luftwaffe, el coronel general Alexander Löhr, y el comandante de la Kriegsmarine , el almirante Karlgeorg Schuster , querían más énfasis en Maleme, para lograr una superioridad abrumadora de fuerza. [42] Los estudiantes querían dispersar más a los paracaidistas para maximizar el efecto sorpresa. [42] Como objetivo principal, Maleme ofrecía varias ventajas: era el aeródromo más grande y lo suficientemente grande para aviones de transporte pesado, estaba lo suficientemente cerca del continente para recibir cobertura aérea de los cazas Messerschmitt Bf 109 con base en tierra y estaba cerca de la costa norte, por lo que se podían traer refuerzos por mar rápidamente. Se acordó un plan de compromiso de Hermann Göring y, en el borrador final, Maleme debía ser capturado primero, sin ignorar los otros objetivos. [43]
La fuerza de invasión se dividió en Kampfgruppen (grupos de batalla), Centro, Oeste y Este, cada uno con un nombre en código que seguía el tema clásico establecido por Mercury; 750 tropas transportadas en planeadores, 10.000 paracaidistas, 5.000 soldados de montaña transportados por aire y 7.000 tropas transportadas por mar fueron asignadas a la invasión. La mayor proporción de las fuerzas estaban en el Grupo Oeste. La teoría aerotransportada alemana se basaba en el lanzamiento en paracaídas de una pequeña fuerza sobre los aeródromos enemigos. La fuerza capturaría el perímetro y los cañones antiaéreos locales, lo que permitiría que una fuerza mucho mayor aterrizara en planeadores. [44] Freyberg lo sabía después de estudiar operaciones alemanas anteriores y decidió inutilizar los aeródromos para el aterrizaje, pero el Comando de Oriente Medio en Alejandría lo derogó. [45] El personal sintió que la invasión estaba condenada ahora que se había visto comprometida y es posible que quisieran los aeródromos intactos para la RAF una vez que la invasión fuera derrotada. [45] Los alemanes pudieron desembarcar refuerzos sin aeródromos completamente operativos. Un piloto de transporte se estrelló en una playa, otros aterrizaron en campos, descargaron su carga y despegaron nuevamente. Dado que los alemanes estaban dispuestos a sacrificar algunos aviones de transporte para ganar la batalla, no está claro si la decisión de destruir los aeródromos hubiera hecho alguna diferencia, en particular dada la cantidad de tropas transportadas por planeadores descartables. [45]
A las 08:00 horas del 20 de mayo de 1941, paracaidistas alemanes, saltando de docenas de aviones Junkers Ju 52 , aterrizaron cerca del aeródromo de Maleme y la ciudad de Chania . Los batallones neozelandeses 21 , 22 y 23 defendieron el aeródromo de Maleme y sus alrededores. Los alemanes sufrieron muchas bajas en las primeras horas de la invasión: una compañía del III Batallón, 1.er Regimiento de Asalto perdió 112 muertos de 126 hombres, y 400 de los 600 hombres del III Batallón murieron el primer día. [46] La mayoría de los paracaidistas fueron atacados por neozelandeses que defendían el aeródromo y por fuerzas griegas cerca de Chania. Muchos planeadores que seguían a los paracaidistas fueron alcanzados por fuego de mortero segundos después del aterrizaje, y los defensores neozelandeses y griegos casi aniquilaron a las tropas de planeadores que aterrizaron de forma segura. [46]
Algunos paracaidistas y planeadores no alcanzaron sus objetivos cerca de ambos aeródromos y establecieron posiciones defensivas al oeste del aeródromo de Maleme y en el "Valle de la Prisión" cerca de Chania. Ambas fuerzas fueron contenidas y no lograron tomar los aeródromos, pero los defensores tuvieron que desplegarse para enfrentarlos. [47] Hacia la tarde del 20 de mayo, los alemanes hicieron retroceder lentamente a los neozelandeses desde la colina 107, que dominaba el aeródromo. La policía griega y los cadetes participaron, y el 1.er Regimiento Griego (Provisional) se combinó con civiles armados para derrotar a un destacamento de paracaidistas alemanes lanzados en Kastelli . El 8.º Regimiento Griego y elementos de las fuerzas cretenses obstaculizaron gravemente el movimiento del 95.º Batallón de Reconocimiento en Kolimbari y Paleochora , donde podían desembarcar refuerzos aliados del norte de África.
Una segunda oleada de transportes alemanes apoyados por aviones de ataque de la Luftwaffe y la Regia Aeronautica llegó por la tarde, lanzando más paracaidistas y planeadores que contenían tropas de asalto. [48] Un grupo atacó en Rethymno a las 16:15 y otro atacó en Heraklion a las 17:30, donde los defensores los estaban esperando e infligieron muchas bajas.
El sector de Rethymno-Heraklion estaba defendido por la 14.ª Brigada británica, así como por el 2/4.º Batallón de Infantería australiano y los batallones griegos 3.º, 7.º y "Garrison" (antigua 5.ª División de Creta). Los griegos carecían de equipo y suministros, en particular del Batallón de Guarnición. Los alemanes perforaron el cordón defensivo alrededor de Heraclion el primer día, tomando los cuarteles griegos en el borde oeste de la ciudad y capturando los muelles; los griegos contraatacaron y recuperaron ambos puntos. Los alemanes lanzaron panfletos amenazando con consecuencias nefastas si los aliados no se rendían inmediatamente. Al día siguiente, Heraclion fue bombardeada intensamente y las unidades griegas, diezmadas, fueron relevadas y asumieron una posición defensiva en el camino a Cnosos . [ cita requerida ]
Al caer la noche, ninguno de los objetivos alemanes había sido asegurado. De los 493 aviones de transporte alemanes utilizados durante el lanzamiento, siete se perdieron por el fuego antiaéreo. El audaz plan de atacar en cuatro lugares para maximizar la sorpresa, en lugar de concentrarse en uno, parecía haber fracasado, aunque los alemanes desconocían las razones en ese momento.
Entre los paracaidistas que desembarcaron el primer día se encontraba el ex campeón mundial de peso pesado de boxeo Max Schmeling , que en aquel momento tenía el rango de Gefreiter . Schmeling sobrevivió a la batalla y a la guerra.
Durante la noche, el 22.º Batallón de Infantería de Nueva Zelanda se retiró de la colina 107, dejando el aeródromo de Maleme sin defensas. Durante el día anterior, los alemanes habían cortado las comunicaciones entre las dos compañías más occidentales del batallón y el comandante del batallón, el teniente coronel Leslie Andrew VC, que estaba en el lado oriental del aeródromo. Se supuso que la falta de comunicación significaba que el batallón había sido superado en el oeste. Con el estado debilitado de los elementos orientales del batallón y creyendo que los elementos occidentales habían sido superados, Andrew solicitó refuerzos por parte del 23.º Batallón. [49] El brigadier James Hargest denegó la solicitud con el argumento equivocado de que el 23.º Batallón estaba ocupado repeliendo a los paracaidistas en su sector. Después de un contraataque fallido a última hora del día del 20 de mayo, con los elementos orientales de su batallón, Andrew se retiró al amparo de la oscuridad para reagruparse, con el consentimiento de Hargest. [50] El capitán Campbell, al mando de la compañía más occidental del 22.º Batallón, que no tenía contacto con Andrew, no se enteró de la retirada del 22.º Batallón hasta la madrugada, momento en el que también se retiró del oeste del aeródromo. [51] [52] Este malentendido, representativo de las fallas de comunicación y coordinación en la defensa de Creta, costó a los aliados el aeródromo y permitió a los alemanes reforzar su fuerza de invasión sin oposición. [53] En Atenas, Student decidió concentrarse en Maleme el 21 de mayo, ya que era la zona en la que se había logrado el mayor progreso y porque un vuelo de reconocimiento a primera hora de la mañana sobre el aeródromo de Maleme no encontró oposición. [50] [54] Los alemanes aprovecharon rápidamente la retirada de la colina 107 para tomar el control del aeródromo de Maleme, justo cuando se producía un desembarco marítimo en las cercanías. Los aliados continuaron bombardeando la zona mientras los Ju 52 llevaban unidades de la 5.ª División de Montaña por la noche. [51]
En la tarde del 21 de mayo de 1941, Freyberg ordenó un contraataque para retomar el aeródromo de Maleme durante la noche del 21 al 22 de mayo. El 2/7.º Batallón debía avanzar 29 km al norte para relevar al 20.º Batallón , que participaría en el ataque. El 2/7.º Batallón no tenía transporte y los vehículos del batallón se vieron retrasados por la aviación alemana. Cuando el batallón se trasladó al norte para relevar al 20.º Batallón en el contraataque, eran las 23:30 y el 20.º Batallón tardó tres horas en llegar a la zona de concentración, y sus primeros elementos llegaron alrededor de las 02:45. [51] El contraataque comenzó a las 03:30, pero fracasó debido al apoyo aéreo alemán durante el día. [50] (El brigadier George Alan Vasey y el teniente coronel William Cremor han criticado a Freyberg por no defender adecuadamente el aeródromo de Maleme). [55] Hargest también culpó a Freyberg por la pérdida del aeródromo. [56]
Un convoy del Eje de unos 20 caïques , escoltado por el torpedero italiano Lupo , intentó desembarcar refuerzos alemanes cerca de Máleme. La Fuerza D al mando del contralmirante Irvine Glennie , con tres cruceros ligeros y cuatro destructores, interceptó el convoy antes de medianoche; el convoy regresó con la pérdida de más de la mitad de sus barcos, a pesar de la defensa de Lupo . [57] La fuerza británica atacante sufrió solo daños leves en el crucero HMS Orion causados por fuego amigo. [58] Aproximadamente 2 ⁄ 3 de la fuerza alemana de más de 2000 hombres fue salvada por el comandante naval italiano, Francesco Mimbelli , contra una fuerza naval aliada abrumadoramente superior. Un total de 297 soldados alemanes, dos marineros italianos [59] y dos marineros británicos en Orion murieron. [60] Ocho caiques fueron capturados y hundidos, mientras que al menos otros seis lograron escapar, [61] junto con tres barcos de vela a motor italianos que los escoltaban. [60] Solo un caique y un cúter del convoy llegaron a Creta. El caique desembarcó a 3 oficiales y 110 soldados alemanes cerca del cabo Spatha, mientras que el cúter llegó sano y salvo a Akrotiri , donde su tripulación fue atacada por una patrulla del ejército británico [62] y sufrió numerosas bajas. De los soldados alemanes que desembarcaron en Akrotiri, solo uno logró atravesar las líneas británicas y unirse a los paracaidistas alemanes que ya luchaban por Chania. [63] Según otros autores, solo un oficial alemán y 35 hombres del 100.º Regimiento desembarcaron del caique que llegó a Creta. [64]
La fuerza de defensa organizó un contraataque nocturno sobre Maleme por parte de dos batallones neozelandeses, el 20.º Batallón de la 4.ª Brigada y el 28.º Batallón maorí de la 5.ª Brigada. Un oficial neozelandés presente en la batalla afirmó que una larga demora en ordenar el contraataque planeado convirtió un ataque nocturno en un ataque diurno, lo que llevó a su fracaso. [54] Los temores de un desembarco marítimo hicieron que varias unidades que podrían haber participado en el ataque se quedaran en el lugar, aunque esta posibilidad fue descartada por la Royal Navy, que llegó demasiado tarde para cambiar los planes. El contraataque retrasado sobre el aeródromo se produjo a la luz del día el 22 de mayo, cuando las tropas se enfrentaron a los bombarderos en picado Stuka , paracaidistas atrincherados y tropas de montaña. El ataque se fue apagando lentamente y no logró recuperar el aeródromo, lo que obligó a los defensores a retirarse al extremo oriental de la isla, para evitar ser flanqueados. [54]
El almirante Andrew Cunningham envió la Fuerza C (tres cruceros y cuatro destructores, comandados por el contralmirante Edward Leigh Stuart King ) al mar Egeo a través del estrecho de Kasos , para atacar a una segunda flotilla de transportes, escoltada por el torpedero italiano Sagittario . La fuerza hundió un caïque aislado a las 08:30, salvándose de un ataque aéreo que alcanzó al crucero HMS Naiad mientras los pilotos alemanes trataban de evitar matar a sus tropas en el agua. La escuadra británica estaba bajo constante ataque aéreo y, escasa de munición antiaérea, siguió adelante hacia Milos, avistando Sagittario a las 10:00. King tomó la "difícil" decisión de no presionar el ataque, a pesar de su abrumadora ventaja, debido a la escasez de munición y la severidad de los ataques aéreos. [65] Los transportes fueron defendidos por una carga de torpedos del Sagittario , que también colocó una cortina de humo e intercambió fuego con la fuerza británica, [66] [67] tratando de atraerlos a una dirección diferente. De hecho, King no se dio cuenta de que un convoy enemigo importante estaba por delante de su fuerza hasta las 11:00. [60] Finalmente, el convoy y su escolta lograron escapar ilesos. Los barcos de King, a pesar de su fracaso en destruir los transportes de tropas alemanes, habían logrado obligar al Eje a abortar el desembarco con su mera presencia en el mar. Durante la búsqueda y retirada del área, la Fuerza C sufrió muchas pérdidas a manos de los bombarderos alemanes. El Naiad fue dañado por fallas cercanas y el crucero HMS Carlisle fue alcanzado. Cunningham criticó más tarde a King, diciendo que el lugar más seguro durante el ataque aéreo era entre la flotilla de caïques . [66] [67]
Mientras la Fuerza C realizaba su ataque al convoy, la Fuerza A1 (Contralmirante HB Rawlings ), la Fuerza B (Capitán Henry A Rowley) y la Fuerza D de Glennie convergieron al oeste de Antikythera . Preocupada por el nivel de munición antiaérea disponible después de los repetidos ataques aéreos, la fuerza combinada recibió la orden de informar sobre su stock de munición de alto ángulo a las 09:31. De los cruceros, el HMS Ajax tenía el 40 por ciento, el Orion el 38 por ciento, el Fiji el 30 por ciento, el HMS Dido el 25 por ciento y el Gloucester solo el 18 por ciento. Se ordenó al Ajax , Orion y Dido que regresaran a Alejandría con la Fuerza D de Glennie para rearmarse, pero el Gloucester y el Fiji permanecieron con la Fuerza A1 de Rawlings. [68]
A las 12:25, la Fuerza A1, estacionada a 20 o 30 millas al oeste de Antikythera, recibió una solicitud de King para apoyar al dañado Naiad. La Fuerza A1 se dirigió al este hacia el canal de Kythera , reuniéndose con la Fuerza C entre las 13:30 y las 14:00. Como almirante de mayor rango, King tomó el mando, y los ataques aéreos ahora infligían daños a ambas fuerzas. Una bomba alcanzó al HMS Warspite y el destructor HMS Greyhound se hundió. King envió al HMS Kandahar y al HMS Kingston a recoger a los supervivientes, mientras que a los cruceros Fiji y Gloucester se les ordenó respectivamente a las 14:02 y a las 14:07 que proporcionaran apoyo antiaéreo. En sus despachos posteriores a la batalla, Cunningham declaró que King no estaba al tanto de la escasez de munición antiaérea en Gloucester y Fiji . A las 14:13, King y Rawlings intercambiaron mensajes sobre la escasez de municiones tanto en la Fuerza C como en la Fuerza A1, y Rawlings expresó su preocupación por las órdenes dadas a Gloucester y Fiji . Después de esta comunicación, King dio la orden de retirar a Gloucester y Fiji a las 14:57. [68] [69]
Entre las 15:30 y las 15:50, mientras intentaba reunirse con la Fuerza A1, el Gloucester fue alcanzado por varias bombas y tuvo que ser abandonado debido a los ataques aéreos; [70] el barco se hundió y murieron 22 oficiales y 700 marineros. [68] [71] Los ataques aéreos a la Fuerza A1 y la Fuerza C continuaron; dos bombas alcanzaron al acorazado HMS Valiant y otra al Fiji , inutilizándolo a las 18:45. Un Junkers Ju 88 pilotado por el teniente Gerhard Brenner lanzó tres bombas sobre el Fiji , hundiéndolo a las 20:15. [72] Quinientos supervivientes fueron rescatados por el Kandahar y el Kingston esa noche. La Marina Real había perdido dos cruceros y un destructor, pero había conseguido obligar a la flota de invasión a dar la vuelta. [73] Los artilleros antiaéreos de la Marina Real derribaron cinco Junkers Ju 87 y cinco Ju 88 y dañaron dieciséis más, algunos de los cuales se estrellaron al regresar a la base en la noche del 21 al 22 de mayo. [74]
Los aliados se retiraron hacia el sur, luchando contra las nuevas tropas alemanas. La 5.ª Flotilla de Destructores, formada por el HMS Kelly , el HMS Kipling , el HMS Kelvin , el HMS Jackal y el HMS Kashmir ( capitán : Lord Louis Mountbatten ), recibió la orden de abandonar Malta el 21 de mayo para unirse a la flota frente a Creta, y llegó después de que el Gloucester y el Fiji se hundieran. Fueron enviados a recoger supervivientes y luego desviados para atacar un convoy alemán de unos cincuenta barcos y caïques frente al cabo Spatha, en la península de Rodopou, al oeste de Creta, en la noche del 22 al 23 de mayo, y luego bombardear a los alemanes en Maleme. El Kelvin y el Jackal fueron desviados a otra búsqueda, mientras que el Mountbatten, con el Kelly , el Kashmir y el Kipling , se dirigía a Alejandría. [75]
Al rodear la costa occidental de Creta, los tres barcos fueron atacados por 24 bombarderos en picado Ju 87 Stuka . El Kashmir fue alcanzado y se hundió en dos minutos, y el Kelly fue alcanzado y giró poco después y más tarde se hundió. El Kelly derribó un Stuka antes de hundirse y otro resultó gravemente dañado y se estrelló al regresar a la base. [76] El Kipling sobrevivió a 83 bombas, mientras que 279 supervivientes fueron rescatados de los barcos. (La película de Noël Coward En qué servimos se basó en esta acción.) [77] La Marina Real había sufrido tantas pérdidas por ataques aéreos que el 23 de mayo el almirante Cunningham señaló a sus superiores que las operaciones diurnas ya no podían continuar, pero los jefes de Estado Mayor se opusieron. [78] Los aviones de búsqueda y rescate alemanes y los torpederos italianos avistaron y rescataron a los 262 supervivientes del convoy ligero alemán hundido frente al cabo Spatha.
Tras los ataques aéreos a las posiciones aliadas en Kastelli el 24 de mayo, el 95.º Batallón de Pioneros de Gebirgs avanzó hacia la ciudad. [79] Estos ataques aéreos permitieron la huida de los paracaidistas alemanes capturados el 20 de mayo; los fugitivos mataron o capturaron a varios oficiales neozelandeses asignados para dirigir el 1.er Regimiento Griego. Los griegos opusieron una resistencia decidida pero, con sólo 600 fusiles y unos pocos miles de cartuchos de munición disponibles para 1.000 hombres mal entrenados, no pudieron repeler el avance alemán. [80] Los combates de los restos del 1.er Regimiento Griego continuaron en el área de Kastelli hasta el 26 de mayo, lo que dificultó los esfuerzos alemanes por desembarcar refuerzos.
A pesar de los peligros que planteaban las fuerzas navales británicas, la Kriegsmarine hizo otro intento de abastecer a la invasión por mar. El 24 de mayo, el Oberleutnant-zur-See Österlin, que había liderado la Flotilla Maleme, recibió la tarea de transportar dos tanques ligeros Panzer II a Kastelli Kisamou. Österlin requisó una pequeña barcaza de madera en El Pireo y dispuso que los tanques fueran bajados a ella. Al anochecer del día siguiente, la barcaza, remolcada por el pequeño remolcador portuario Kentauros , salió de El Pireo y se dirigió al sur hacia Creta. Los informes de unidades navales británicas operando en las cercanías convencieron al almirante Schuster de retrasar la operación y ordenó a Österlin que se dirigiera a un pequeño puerto en la isla de Kithira, ocupada por los alemanes . [81] [82] En una reunión celebrada en Atenas el 27 de mayo, los generales de la Luftwaffe Richthofen, Jeschonnek y Löhr presionaron a Schuster para que consiguiera que los tanques se entregaran de algún modo antes de que "... el inglés se pusiera de pie de nuevo". [83] Uno de los oficiales de enlace de Richthofen había regresado de la isla el 26 de mayo; los paracaidistas estaban en malas condiciones, carecían de disciplina y estaban "desorientados". Hizo hincapié en la "absoluta e inmediata necesidad" de "refuerzos mediante el envío por mar de armamento pesado si se quería que la operación siguiera adelante". [83]
Terribles noticias de Creta. Estamos hundidos allí y temo que las consecuencias morales y materiales sean graves. Sin duda, los alemanes son maestros consumados en el arte de la guerra y grandes guerreros. Si los derrotamos, habremos obrado un milagro.
— Alexander Cadogan , Diario, 27 de mayo de 1941 [84]
Schuster dio a Österlin nuevas órdenes de navegar hacia el golfo de Kissamos, donde ya se había seleccionado y marcado una playa de desembarco. Al acercarse a la costa el 28 de mayo, la barcaza se posicionó por delante del remolcador y quedó firmemente varada. Un grupo de ingenieros voló entonces la proa de la barcaza utilizando cargas de demolición y los dos tanques rodaron hasta la orilla. Pronto fueron asignados al Destacamento de Avanzada Wittman , que se había reunido cerca del embalse de Prison Valley el día anterior. Este grupo ad hoc estaba compuesto por un batallón de motociclistas, el Batallón de Reconocimiento, una unidad antitanque, una tropa de artillería motorizada y algunos ingenieros. El general Ringel dio órdenes a Wittmann de "salir de Platanos a las 03:00 del 28 de mayo en persecución del 'principal' británico por la carretera costera hasta Rethymno" y de allí hacia Heraklion. [81] Aunque no jugaron un papel decisivo, los panzer fueron útiles para ayudar a reunir a las tropas británicas en el área de Kissamos , antes de avanzar hacia el este en apoyo de la columna de persecución alemana. [81]
En la noche del 26 al 27 de mayo, un destacamento de unos 800 hombres de los Comandos Nº 7 y Nº 50/52, como parte de la Layforce, desembarcó en la bahía de Souda (coronel Robert Laycock ). [85] Laycock había intentado desembarcar la fuerza el 25 de mayo, pero había dado marcha atrás debido al mal tiempo. [85] Aunque estaban armados principalmente con fusiles y una pequeña cantidad de ametralladoras, debían llevar a cabo acciones de retaguardia para comprarle a la guarnición tiempo suficiente para llevar a cabo una evacuación. [85]
Las tropas del 141.º Regimiento de Montaña alemán bloquearon una sección de la carretera entre Souda y Chania. En la mañana del 27 de mayo, el 28.º Batallón (maorí) de Nueva Zelanda , el 2/7.º Batallón australiano y el 2/8.º Batallón australiano despejaron la carretera con una carga de bayoneta (la « batalla de la calle 42 »). [86] El mando en Londres decidió que la causa era desesperada después de que el general Wavell informara al primer ministro a las 08.42 del 27 de mayo que la batalla estaba perdida y ordenó una evacuación. [87] Al mismo tiempo, Freyberg ordenó a sus tropas que se retiraran a la costa sur para ser evacuadas. [ cita requerida ]
El 26 de mayo, ante el estancamiento del avance alemán, los oficiales superiores de la Wehrmacht pidieron a Mussolini que enviara unidades del ejército italiano a Creta para ayudar a las fuerzas alemanas que luchaban allí. [88] [ necesita cita para verificar ] En la tarde del 27 de mayo, un convoy italiano partió de Rodas con la intención de desembarcar una brigada de la 50 División de Infantería Regina , apoyada por 13 tanques ligeros L3/35 . [89] La participación italiana en la batalla de Creta fue limitada y finalmente el 28 de mayo, cuando la campaña ya estaba decidida a favor de los alemanes y la evacuación aliada había comenzado, una fuerza de desembarco italiana se acercó a la costa este de la isla, frente a Sitia. [90] [91] [92]
A las 13:30 del 28 de mayo, los italianos creían que tres cruceros y seis destructores de la Marina Real se dirigían hacia la costa norte de Creta en apoyo de las tropas aliadas, pero la Marina Real estaba completamente ocupada evacuando la guarnición de Creta. [87] [89] Los italianos asumieron que la fuerza de la Marina Real estaría frente a Sitia , el lugar de desembarco planeado, a las 17:00 y el comandante decidió que el barco más lento del convoy sería remolcado por Lince para aumentar la velocidad y Crispi fue destacado para bombardear el faro de Cabo Sideros . Los 3.000 hombres de la división y su equipo estaban en tierra a las 17:20 y avanzaron hacia el oeste en su mayoría sin oposición, reuniéndose con los alemanes en Ierapetra . Las tropas italianas luego trasladaron su cuartel general de Sitia a Agios Nikolaos . [89] [93]
Los alemanes empujaron a las fuerzas británicas, griegas y de la Commonwealth hacia el sur, utilizando bombardeos aéreos y de artillería, seguidos por oleadas de tropas de motocicletas y de montaña (el terreno rocoso dificultaba el uso de tanques). Las guarniciones de Souda y Beritania se replegaron gradualmente a lo largo de la carretera hacia Vitsilokoumos, al norte de Sfakia. Aproximadamente a mitad de camino, cerca del pueblo de Askyfou, había un gran cráter apodado "El Platillo", el único lugar lo suficientemente ancho y plano para un gran lanzamiento de paracaídas. Las tropas estaban estacionadas en su perímetro, para evitar un desembarco que pudiera bloquear la retirada. En la tarde del 27, un pequeño destacamento de tropas alemanas penetró en las líneas aliadas cerca de la garganta de Imbros, amenazando a una columna de fuerzas aliadas desarmadas que se retiraban. El ataque fue repelido por cuatro hombres, los únicos que tenían armas. [94] Liderados por el cabo Douglas Bignal, los hombres se sacrificaron, [95] asegurando la retirada del resto. Entre este grupo se encontraba el soldado neozelandés Willy Falconer, del batallón maorí, un héroe de la calle 42 y de Galatas. También murieron el cabo Philip Stamp y el soldado Andrew Payton. [96]
Cerca de Souda, la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda y el 2/7.º Batallón australiano contuvieron al 141.º Regimiento de Montaña, que había iniciado una maniobra de flanqueo, y el 28 de mayo, en el pueblo de Stylos , la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda libró una acción de retaguardia. La Luftwaffe estaba sobre Rethymno y Heraklion y pudieron retirarse por la carretera. [97]
La retirada de la brigada fue cubierta por dos compañías del Batallón Maorí bajo el mando del capitán Rangi Royal , que arrolló al I Batallón, 141.º Regimiento Gebirgsjäger y detuvo el avance alemán. Cuando la unidad principal se encontraba a salvo en la retaguardia, los maoríes se retiraron 39 km, perdiendo sólo dos muertos y ocho heridos, todos ellos recuperados. Layforce fue la única gran unidad en esta zona que quedó aislada. Layforce había sido enviada a Creta vía Sfakia cuando todavía se esperaba que pudieran llegar refuerzos desde Egipto para cambiar el curso de la batalla. [85] La fuerza del tamaño de un batallón se dividió, con un destacamento de 200 hombres bajo el mando de Laycock en Souda para cubrir la retirada de las unidades más pesadas. Layforce y tres tanques británicos se unieron a los hombres de la 20.ª Batería Antiaérea Pesada, que habían sido asignados para proteger los muelles de Souda y se negaron a creer que se había ordenado una evacuación. Después de un día de batalla, Laycock ordenó una retirada nocturna a Beritiana, donde se le unieron Royal y los maoríes, que lograron abrirse paso, pero Layforce quedó aislada cerca del pueblo de Babali Khani (Agioi Pantes). Laycock y su oficial de inteligencia, Evelyn Waugh , pudieron escapar en un tanque. La mayoría de los otros hombres del destacamento y de la 20.ª Batería HAA murieron o fueron capturados. (Al final de la operación, alrededor de 600 de los 800 comandos enviados a Creta fueron registrados como muertos, heridos o desaparecidos; solo 179 hombres salieron de la isla). [98]
Del 28 de mayo al 1 de junio, se embarcaron tropas para Egipto, la mayoría de las cuales fueron rescatadas de Sfakia, en la costa sur, donde se rescató a unas 6.000 tropas en la noche del 29 al 30 de mayo, pero la fuerza fue atacada por bombarderos en picado de la Luftwaffe en el viaje de regreso y sufrió muchas pérdidas. Unos 4.000 hombres fueron retirados de Heraclión en la noche del 28 al 29 de mayo, la noche siguiente cuatro destructores se llevaron a 1.500 soldados y durante la noche del 31 de mayo al 1 de junio se levantaron otros 4.000 hombres. Unos 18.600 hombres de los 32.000 soldados británicos en la isla fueron evacuados; 12.000 tropas británicas y del Dominio y miles de griegos todavía estaban en Creta cuando la isla quedó bajo control alemán el 1 de junio. [99]
El coronel Campbell, comandante en Rethymno, se vio obligado a entregar su contingente. Rethymno cayó y en la noche del 30 de mayo, las tropas de motocicletas alemanas se unieron a las tropas italianas que habían desembarcado en Sitia. El 1 de junio, los 5.000 defensores restantes en Sfakia se rindieron. [100] A fines de diciembre, alrededor de 500 tropas de la Commonwealth permanecían en libertad en la isla. Aunque dispersos y desorganizados, estos hombres y los partisanos hostigaron a las tropas alemanas durante mucho tiempo después de la retirada.
Los civiles cretenses se unieron a la batalla con cualquier arma que tuvieran a mano. [101] La mayoría de los civiles entraron en acción armados solo con lo que pudieron reunir de sus cocinas o graneros y varios paracaidistas alemanes fueron apuñalados o apaleados hasta la muerte en los olivares. En un incidente registrado, un anciano cretense apaleó a un paracaidista hasta la muerte con su bastón, antes de que el alemán pudiera desenredarse de su paracaídas. [102] En otro incidente registrado, un sacerdote local y su hijo adolescente irrumpieron en un pequeño museo del pueblo y tomaron dos rifles de la época de las guerras de los Balcanes y dispararon a los paracaidistas alemanes en las zonas de aterrizaje. Los cretenses también utilizaron armas pequeñas alemanas capturadas. Las acciones civiles de Creta contra los alemanes no se limitaron al acoso; multitudes de civiles armados se unieron a los contraataques griegos en Kastelli Hill y Paleochora; los asesores británicos y neozelandeses en estos lugares se vieron en apuros para evitar masacres . Los civiles también frenaron a los alemanes al norte y al oeste de Heraklion y en el centro de la ciudad. [103]
La batalla de Creta no fue la primera ocasión durante la Segunda Guerra Mundial en la que las tropas alemanas encontraron una resistencia generalizada por parte de la población civil, ya que sucesos similares tuvieron lugar durante la invasión de Polonia ( Kłecko ); sin embargo, inicialmente los sorprendió y luego los indignó. Como la mayoría de los partisanos cretenses no llevaban uniformes ni insignias como brazaletes o cintas para la cabeza, los alemanes se sintieron libres de todas las restricciones de las Convenciones de La Haya y mataron a civiles armados y desarmados indiscriminadamente. [104] [e] Inmediatamente después de la caída de Creta, comenzó una serie de castigos colectivos contra civiles. Entre el 2 de junio y el 1 de agosto, 195 personas de la aldea de Alikianos y sus alrededores fueron asesinadas en tiroteos masivos conocidos como las ejecuciones de Alikianos . [105] El 2 de junio, varios ciudadanos varones de Kondomari fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento, y los disparos fueron capturados en película por un corresponsal de guerra del ejército alemán. El 3 de junio, la aldea de Kandanos fue arrasada y alrededor de 180 de sus habitantes murieron. Después de la guerra, Student, quien ordenó los fusilamientos, evitó ser procesado por crímenes de guerra , a pesar de los esfuerzos griegos para extraditarlo. [106]
El primer movimiento de resistencia en Creta se estableció apenas dos semanas después de su captura. A lo largo de la ocupación alemana en los años siguientes, continuaron las represalias en represalia por la participación de la población local en la resistencia cretense. En varias ocasiones, los aldeanos fueron detenidos y ejecutados sumariamente. En uno de los peores incidentes, alrededor de 20 aldeas al este de Viannos y al oeste de las provincias de Ierapetra fueron saqueadas e incendiadas en septiembre de 1943, y más de 500 de sus habitantes fueron masacrados . [107] Estas masacres estuvieron entre las más mortíferas durante la ocupación de Grecia por el Eje durante la Segunda Guerra Mundial . En agosto de 1944, más de 940 casas en Anogeia fueron saqueadas y luego dinamitadas. Durante el mismo mes, nueve aldeas en el valle de Amari fueron destruidas y 165 personas asesinadas en lo que ahora se conoce como el Holocausto de Kedros . [108] Todas estas represalias fueron ordenadas por el teniente general Friedrich-Wilhelm Müller , apodado "El carnicero de Creta". Después de la guerra, Müller fue juzgado por un tribunal militar griego y ejecutado. [109] Los ataques a civiles con menores cifras de muertes ocurrieron en lugares como Vorizia , Kali Sykia , Kallikratis , Skourvoula y Malathyros .
El Ministerio del Aire alemán quedó conmocionado por la cantidad de aviones de transporte perdidos en la batalla, y Student, reflexionando sobre las bajas sufridas por los paracaidistas, concluyó después de la guerra que Creta fue la muerte de la fuerza aerotransportada. Hitler, creyendo que las fuerzas aerotransportadas eran un arma de sorpresa que ahora había perdido esa ventaja, concluyó que los días del cuerpo aerotransportado habían terminado y ordenó que los paracaidistas deberían emplearse como tropas terrestres en operaciones posteriores en la Unión Soviética. [16]
La batalla de Creta retrasó la Operación Barbarroja, pero no directamente. [110] La fecha de inicio de la Operación Barbarroja (22 de junio de 1941) había sido fijada varias semanas antes de que se considerara la operación de Creta y la directiva de Hitler para la Operación Mercury dejó en claro que los preparativos para la Operación Merkur no debían interferir con la Operación Barbarroja . [24] Las unidades asignadas a la Operación Merkur estaban destinadas a la Operación Barbarroja y se vieron obligadas a redistribuirse en Polonia y Rumanía a finales de mayo. El movimiento de las unidades supervivientes desde Grecia no se retrasó. El traslado del Fliegerkorps VIII al norte, listo para la Operación Barbarroja , facilitó la evacuación de los defensores por parte de la Marina Real. El retraso de la Operación Barbarroja se vio agravado también por el final de la primavera y las inundaciones en Polonia. [111]
El impacto de la Batalla de Creta en la Operación Barbarroja fue directo. [112] Las pérdidas considerables de la Luftwaffe durante la Operación Mercury, específicamente en lo que respecta a los aviones de transporte de tropas, afectaron la capacidad de las operaciones de poder aéreo al comienzo de la campaña rusa. Además, con las tropas paracaidistas alemanas diezmadas en Creta, había un número insuficiente de hombres que estuvieran calificados para llevar a cabo las operaciones aerotransportadas a gran escala que fueron necesarias al comienzo de la invasión. Además, el retraso de toda la campaña de los Balcanes, incluida la Batalla de Creta, no permitió explotar las ventajas estratégicas que las fuerzas alemanas habían ganado en el Mediterráneo Oriental. Con el VIII Cuerpo Aéreo enviado a Alemania para reacondicionamiento antes de que Creta fuera asegurada, importantes problemas de mando y comunicación obstaculizaron el redespliegue de toda la formación, ya que el personal de tierra fue redistribuido directamente a sus nuevas bases en Polonia. [112]
El hundimiento del acorazado alemán Bismarck el 27 de mayo distrajo a la opinión pública británica, pero la pérdida de Creta, en particular como resultado del fracaso de las fuerzas terrestres aliadas en reconocer la importancia estratégica de los aeródromos, llevó al gobierno británico a realizar cambios. [113] [114] Solo seis días antes del asalto inicial, el Vicejefe del Estado Mayor del Aire escribió proféticamente: "Si el Ejército concede alguna importancia a la superioridad aérea en el momento de una invasión, entonces debe tomar medidas para proteger nuestros aeródromos con algo más que hombres en su primera o segunda infancia". Impresionado y decepcionado por el inexplicable fracaso del Ejército en reconocer la importancia de los aeródromos en la guerra moderna, Churchill hizo a la RAF responsable de la defensa de sus bases y el Regimiento de la RAF se formó el 1 de febrero de 1942. [115] Los comandantes aliados al principio temieron que los alemanes pudieran usar Creta como trampolín para futuras operaciones en la cuenca oriental del Mediterráneo, posiblemente para un ataque aéreo sobre Chipre o una invasión marítima de Egipto, en apoyo de las fuerzas del Eje que operaban desde Libia . La Operación Barbarroja dejó en claro que la ocupación de Creta era una medida defensiva para asegurar el flanco sur del Eje . [116]
Durante quince días, las interceptaciones de Enigma describieron la llegada del Fliegerkorps XI a Atenas, la recogida de 27.000 toneladas registradas de barcos y el efecto de los ataques aéreos sobre Creta, que comenzaron el 14 de mayo de 1941. El 15 de mayo se reveló un aplazamiento de la invasión, y el 19 de mayo se dio como fecha probable el día siguiente. Los objetivos alemanes en Creta eran similares a las zonas que ya estaban preparando los británicos, pero el conocimiento previo aumentó la confianza de los comandantes locales en sus disposiciones. El 14 de mayo, Londres advirtió que el ataque podría producirse en cualquier momento después del 17 de mayo, información que Freyberg transmitió a la guarnición. El 16 de mayo, las autoridades británicas esperaban un ataque de entre 25.000 y 30.000 tropas aerotransportadas en 600 aviones y 10.000 tropas transportadas por mar. (Las cifras reales eran 15.750 tropas aerotransportadas en 520 aviones y 7.000 por mar; los descifrados tardíos redujeron la incertidumbre sobre la invasión por mar.) Los errores británicos fueron menores que los de los alemanes, quienes estimaron que la guarnición era solo un tercio de la cifra real. (El informe posterior a la acción del Fliegerkorps XI contenía un pasaje que contaba que el área operativa había sido tan bien preparada que daba la impresión de que la guarnición sabía el momento de la invasión. [117] )
Los alemanes capturaron un mensaje de Londres con la leyenda "Personal para el general Freyberg", que fue traducido al alemán y enviado a Berlín. Con fecha del 24 de mayo y encabezado "Según la fuente más fiable", decía dónde se encontraban las tropas alemanas el día anterior (que podrían haber sido de reconocimiento), pero también especificaba que los alemanes iban a "atacar la bahía de Suda". Esto podría haber indicado que los mensajes de Enigma estaban comprometidos. [118]
En 1991, Antony Beevor y en 2005 PD Antill escribieron que los comandantes aliados sabían de la invasión a través de las intercepciones de Ultra . Freyberg, informado del componente aéreo del plan de batalla alemán, había comenzado a preparar una defensa cerca de los aeródromos y a lo largo de la costa norte. Se había visto obstaculizado por la falta de equipo moderno, y los paracaidistas ligeramente armados tenían aproximadamente la misma potencia de fuego que los defensores, si no más. La inteligencia de Ultra fue detallada, pero fue sacada de contexto y malinterpretada. [119] [120] Si bien se hizo hincapié en el asalto aéreo, los mensajes alemanes también mencionaron operaciones marítimas; Freyberg, esperando un desembarco anfibio, hizo guarnición en la costa, lo que redujo el número de hombres disponibles para defender el aeródromo de Maleme, el principal objetivo alemán. [121] En 1993, FH Hinsley , el historiador oficial de la inteligencia británica durante la guerra, escribió que los alemanes tuvieron más bajas en la conquista de Creta que en el resto de la campaña griega; la 7.ª Fliegerdivision fue diezmada, dejando a los alemanes con un brazo aerotransportado paralizado. Era la única unidad de su tipo y no fue reconstruida. [122]
Hinsley escribió que era difícil medir la influencia de la inteligencia obtenida durante la batalla, porque aunque Ultra reveló informes de situación alemanes, detalles de refuerzos e identificaciones de unidades, y aunque se obtuvo más inteligencia de prisioneros y documentos capturados, no se sabía con qué rapidez llegó la información a Freyberg o cómo la utilizó. El manual alemán de guerra de paracaidistas había sido capturado en 1940, y después de la guerra Student dijo que habría cambiado de táctica de haberlo sabido. Se obtuvo inteligencia de señales de campo, incluidas instrucciones de bombardeo e información del código táctico del Fliegerkorps XI. La falta de cobertura aérea impidió gran parte del reconocimiento aéreo británico al norte de Creta, pero el 21 de mayo la inteligencia de señales permitió a un avión detectar un convoy. Después de la medianoche, la marina hundió doce barcos y el resto se dispersó, lo que llevó a que se convocara un segundo convoy de invasión. El segundo convoy fue interceptado durante la mañana del 22 de mayo, a pesar del costo para la marina de una operación diurna, y no se hicieron más intentos por mar. [123]
Las cifras oficiales de bajas alemanas son contradictorias debido a pequeñas variaciones en los documentos producidos por los mandos alemanes en distintas fechas. Davin estimó 6.698 bajas, basándose en un examen de varias fuentes. [124] Davin escribió que su estimación podría excluir a los soldados con heridas leves. [125]
Los informes sobre bajas alemanas en los informes británicos son en casi todos los casos exagerados y no se aceptan en comparación con los informes alemanes oficiales contemporáneos, preparados para fines normales y no para propaganda.
—Davin [126 ]
En 1956, Playfair y otros historiadores oficiales británicos dieron cifras de 1.990 alemanes muertos, 2.131 heridos, 1.995 desaparecidos, un total de 6.116 hombres "compilados a partir de lo que parecen ser los registros alemanes más fiables". [127]
Después de que la batalla había terminado, comenzaron a aparecer informes exagerados sobre las bajas alemanas. En Nueva Zelanda, The Press informó el 12 de junio de 1941 que
Los alemanes perdieron al menos 12.000 muertos y heridos, y unos 5.000 se ahogaron.
—Taylor [128 ]
Churchill afirmó que los alemanes debieron haber sufrido más de 15.000 bajas. Buckley, basándose en las suposiciones de la inteligencia británica de dos enemigos heridos por cada uno muerto, dio una estimación de 16.800 bajas. El Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos , citando un informe de la Rama Histórica del Gabinete británico , concluyó que los historiadores militares aceptan estimaciones de entre 6.000 y 7.000 bajas alemanas. [129] La Comisión Australiana de Tumbas contabilizó unas 4.000 tumbas alemanas en el área de la bahía de Maleme-Souda, y unas 1.000 más en Rethymno y Heraklion, que habrían incluido muertes durante la ocupación alemana debido a enfermedades, accidentes o combates con fuerzas partisanas. [130]
Los historiadores oficiales registraron 147 aviones de la Luftwaffe destruidos y 64 dañados sin posibilidad de reparación por la acción enemiga, con 73 destruidos debido a extensos daños no relacionados con el combate, para un total de 284 aviones. Otros 84 aviones tenían daños no relacionados con el combate reparables. En 1987, Shores, Cull y Malizia registraron pérdidas de 220 aviones destruidos y 64 dados de baja debido a daños, un total de 284 aviones entre el 13 de mayo y el 1 de junio: 147 en combate, 73 fuera de combate, 64 dados de baja y 125 dañados pero reparables. [127] [10] Un total de 311 tripulantes de la Luftwaffe fueron listados como muertos o desaparecidos y 127 resultaron heridos. [10] En una publicación del personal de la RAF de 1948, las pérdidas de la Luftwaffe fueron de aproximadamente 4.500 bajas de tropas de paracaidistas y planeadores y alrededor de 170 Ju 52 perdidos o severamente dañados; las pérdidas en unidades de cazas y bombarderos fueron pequeñas debido a la falta de oposición aérea. [131]
Los británicos perdieron 1.742 muertos, 1.737 heridos y 11.835 prisioneros de una guarnición de poco más de 32.000 hombres; y hubo 1.828 muertos y 183 heridos en la Royal Navy. [127] De una fuerza de más de 10.000 hombres, 5.255 soldados griegos fueron capturados. [132] Después de la guerra, las tumbas aliadas de los cuatro cementerios que habían sido establecidos por los alemanes fueron trasladadas al cementerio de guerra de la bahía de Souda. Un gran número de civiles murieron en el fuego cruzado o murieron luchando como partisanos . Muchos civiles cretenses fueron fusilados por los alemanes en represalia durante la batalla y en la ocupación. [133] Una fuente cretense sitúa el número de cretenses muertos por los alemanes en 6.593 hombres, 1.113 mujeres y 869 niños. Los registros alemanes sitúan el número de cretenses ejecutados por pelotón de fusilamiento en 3.474 y al menos 1.000 civiles fueron asesinados en masacres a finales de 1944. [134]
La Luftwaffe hundió los cruceros HMS Gloucester , HMS Fiji y HMS Calcutta y los destructores Kelly , Greyhound y Kashmir entre el 22 de mayo y el 1 de junio. Los bombarderos italianos del 41° Gruppo hundieron el destructor HMS Juno el 21 de mayo y el 28 de mayo dañaron a otro destructor, el HMS Imperial , de forma irreparable. [135] [136] Los británicos también perdieron el destructor HMS Hereward el 29 de mayo, cuando fue atacado por los bombarderos en picado alemanes Junkers Ju 87 "Stuka". [137]
Los daños sufridos por el portaaviones HMS Formidable , los acorazados HMS Warspite y HMS Barham , los cruceros HMS Ajax , HMS Dido , HMS Orion y HMAS Perth , el submarino HMS Rover , los destructores HMS Kelvin y HMS Nubian , los mantuvieron fuera de combate durante meses. El crucero pesado HMS York, anclado en la bahía de Souda , al norte de Creta, fue inutilizado por lanchas motoras italianas con explosivos y varado el 26 de marzo; y más tarde fue naufragado por cargas de demolición cuando Creta fue evacuada en mayo. [138] Para el 1 de junio, la fuerza de la Marina Real en el Mediterráneo oriental se había reducido a dos acorazados y tres cruceros, contra cuatro acorazados y once cruceros de la Armada italiana. [12] Para los británicos, la batalla de Creta fue el enfrentamiento naval más costoso de toda la guerra. [139]
Las reclamaciones de la Royal Navy por cañones antiaéreos embarcados para el período del 15 al 27 de mayo ascendieron a: "Veinte aviones enemigos... derribados con certeza, con 11 probables. Al menos 15 aviones parecían haber sido dañados..."; del 28 de mayo al 1 de junio, se afirmó que otros dos aviones fueron derribados y seis más dañados, para un total de 22 aviones destruidos, 11 probablemente destruidos y 21 dañados. [140]
Para la ocupación alemana de Creta, véase Fortaleza de Creta .
aerotransportadas alemanas dos semanas antes de que se produjera la invasión.
Parece que el general Freyberg conoció Ultra poco antes de que comenzara la batalla de Creta y, por lo tanto, no tuvo tiempo de familiarizarse con su interpretación adecuada. Esta situación se vio agravada por el hecho de que "se le prohibió mostrarla (la información derivada de Ultra) a nadie o discutirla con su personal de inteligencia". [...] Además, las estrictas normas de seguridad que le prohibían tomar medidas sobre la base de pruebas no corroboradas de Ultra limitaron su valor.
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