La Guerra greco-italiana ( en griego : Ελληνοϊταλικός Πόλεμος , romanizado : Ellinoïtalikós Pólemos ), también llamada Guerra ítalo-griega , Campaña italiana en Grecia , Invasión italiana de Grecia y Guerra del '40 en Grecia, tuvo lugar entre Italia y Grecia desde el 28 de octubre de 1940 hasta el 23 de abril de 1941. Este conflicto inició la campaña de los Balcanes de la Segunda Guerra Mundial entre las potencias del Eje y los Aliados , y finalmente se convirtió en la Batalla de Grecia con participación británica y alemana . El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Francia y al Reino Unido. En septiembre de 1940, los italianos habían invadido Francia , Somalia británica y Egipto . Esto fue seguido por una campaña de prensa hostil en Italia contra Grecia, acusada de ser un aliado británico. Una serie de provocaciones culminaron con el hundimiento del crucero ligero griego Elli por los italianos el 15 de agosto. El 28 de octubre, Mussolini lanzó un ultimátum a Grecia exigiendo la cesión de territorio griego, que el primer ministro griego , Ioannis Metaxas , rechazó.
La invasión italiana de Grecia, lanzada con las divisiones del Ejército Real con base en Albania, controlada por Italia , mal armadas y mal comandadas, resultó en un revés: las fuerzas italianas encontraron una resistencia inesperadamente tenaz por parte del Ejército helénico y penetraron solo unos pocos kilómetros en territorio griego y tuvieron que lidiar con el terreno montañoso y fangoso en la frontera entre Albania y Grecia. Con el apoyo aéreo y material británico, los griegos detuvieron la invasión italiana justo dentro del territorio griego a mediados de noviembre y posteriormente contraatacaron con la mayor parte de su ejército movilizado para hacer retroceder a los italianos hacia Albania, un avance que culminó en la captura del Paso de Klisura en enero de 1941, unas pocas docenas de kilómetros dentro de la frontera albanesa. La derrota de la invasión italiana y la contraofensiva griega de 1940 han sido llamadas el "primer revés del Eje de toda la guerra" por Mark Mazower , los griegos "sorprendieron a todos con la tenacidad de su resistencia".
El frente se estabilizó en febrero de 1941, momento en el que los italianos habían reforzado el frente albanés a 28 divisiones contra las 14 divisiones griegas (aunque las divisiones griegas eran más grandes). En marzo, los italianos llevaron a cabo la infructuosa ofensiva de primavera . En este punto, las pérdidas fueron mutuamente costosas, pero los griegos tenían mucha menos capacidad que los italianos para reponer sus pérdidas tanto en hombres como en material, y estaban peligrosamente escasos de municiones y otros suministros. También carecían de la capacidad de rotar a sus hombres y equipo, a diferencia de los italianos. [6] Por otro lado, el equipo italiano demostró ser de mala calidad y de poca utilidad, mientras que la moral italiana se mantuvo baja durante toda la campaña. [7]
Adolf Hitler decidió que la creciente intervención británica en el conflicto representaba una amenaza para la retaguardia alemana, [d] mientras que la concentración alemana en los Balcanes se aceleró después de que Bulgaria se uniera al Eje el 1 de marzo de 1941. Las fuerzas terrestres británicas comenzaron a llegar a Grecia al día siguiente. Esto hizo que Hitler acudiera en ayuda de su aliado del Eje. El 6 de abril, los alemanes invadieron el norte de Grecia (" Operación Marita "). Los griegos habían desplegado la gran mayoría de sus hombres en un punto muerto mutuamente costoso con los italianos en el frente albanés, dejando la Línea Metaxas fortificada con solo un tercio de su fuerza autorizada. [8] Las fuerzas griegas y británicas en el norte de Grecia fueron abrumadas y los alemanes avanzaron rápidamente hacia el oeste y el sur. En Albania, el ejército griego realizó una retirada tardía para evitar ser cortado por los alemanes, pero fue seguido por los italianos. Grecia se rindió a las tropas alemanas el 20 de abril de 1941 y a los italianos el 23 de abril. [e] Grecia fue ocupada posteriormente por tropas búlgaras, alemanas e italianas. El ejército italiano sufrió 102.064 bajas en combate (con 13.755 muertos y 3.900 desaparecidos) y cincuenta mil heridos; los griegos sufrieron más de 83.500 bajas en combate (incluidos 13.325 muertos y 1.200 desaparecidos) y cuarenta y dos mil heridos. [9]
A finales de la década de 1920, el primer ministro italiano Benito Mussolini dijo que la Italia fascista necesitaba Spazio vitale , una salida para su excedente de población y que sería en el mejor interés de otros países ayudar en la expansión de la Italia imperial . [10] El régimen quería la hegemonía en la región mediterránea , danubiana y balcánica y Mussolini imaginó la conquista "de un imperio que se extendiera desde el estrecho de Gibraltar hasta el estrecho de Ormuz ". [11]
Se pretendía un protectorado sobre el Reino de Albania y la anexión de Dalmacia y el control económico y militar del Reino de Yugoslavia y el Reino de Grecia . El régimen fascista también pretendía establecer protectorados sobre la Primera República de Austria , el Reino de Hungría , el Reino de Rumania y el Reino de Bulgaria , que se encontraban en la periferia de una esfera de influencia europea italiana . [12]
En 1935, Italia inició la Segunda Guerra Italo-Etíope para expandir el imperio; una política exterior italiana más agresiva que "expuso [las] vulnerabilidades" de los británicos y franceses y creó una oportunidad que el régimen fascista necesitaba para hacer realidad sus objetivos imperiales. [13] [14] En 1936, comenzó la Guerra Civil Española e Italia hizo una contribución militar tan vasta que jugó un papel decisivo en la victoria de las fuerzas rebeldes de Francisco Franco . [15] "Una guerra externa a gran escala" se libró para la sumisión española al Imperio italiano, para poner a Italia en pie de guerra y para crear "una cultura guerrera". [16]
En septiembre de 1938, el ejército italiano había elaborado planes para invadir Albania , que comenzaron el 7 de abril de 1939 y en tres días habían ocupado la mayor parte del país. Albania era un territorio que Italia podía adquirir como « espacio vital para aliviar su superpoblación», así como un punto de apoyo para la expansión en los Balcanes. [17] Italia invadió Francia en junio de 1940, seguida de su invasión de Egipto en septiembre. [18] Se elaboró un plan para invadir Yugoslavia, pero se pospuso debido a la oposición de la Alemania nazi y la falta de transporte del ejército italiano. [19]
Italia había capturado las islas del Dodecaneso , predominantemente habitadas por griegos, en el mar Egeo del Imperio otomano en la guerra ítalo-turca de 1912. Las había ocupado desde entonces, después de renegar del acuerdo Venizelos - Tittoni de 1919 de cederlas a Grecia. [20] Cuando los italianos descubrieron que a Grecia se le había prometido tierra en Anatolia en la Conferencia de Paz de París de 1919 , a cambio de ayuda en la derrota del Imperio otomano durante la Primera Guerra Mundial , la delegación italiana se retiró de la conferencia durante varios meses. Italia ocupó partes de Anatolia que amenazaban la zona de ocupación griega y la ciudad de Esmirna . Las tropas griegas desembarcaron y comenzó la guerra greco-turca (1919-22) con las tropas griegas avanzando hacia Anatolia. Las fuerzas turcas finalmente derrotaron a los griegos y, con la ayuda italiana, recuperaron el territorio perdido, incluida Esmirna. [21] En 1923, Mussolini utilizó el asesinato de un general italiano en la frontera greco-albanesa como pretexto para bombardear y ocupar temporalmente Corfú , la más importante de las islas Jónicas . [22]
La derrota griega en Anatolia y la firma del Tratado de Lausana (1923) pusieron fin a la expansionista Idea Megali . A partir de entonces, la política exterior griega se dirigió en gran medida a preservar el status quo . Las reivindicaciones territoriales sobre el norte de Epiro (sur de Albania), el Dodecaneso gobernado por Italia y Chipre gobernado por los británicos permanecieron abiertas pero inactivas en vista de la debilidad y el aislamiento del país. La principal amenaza a la que se enfrentaba Grecia provenía de Bulgaria , que reclamaba los territorios del norte de Grecia. Los años posteriores a 1923 estuvieron marcados por un aislamiento diplomático casi completo y disputas no resueltas con prácticamente todos los países vecinos. [23] La dictadura de Theodoros Pangalos en 1925-26 intentó revisar el Tratado de Lausana mediante una guerra con Turquía. Con este fin, Pangalos buscó el apoyo diplomático italiano, ya que Italia todavía tenía ambiciones en Anatolia, pero al final, sus propuestas a Mussolini no dieron resultado. [24] Tras la caída de Pangalos y la restauración de una relativa estabilidad política en 1926, se emprendieron esfuerzos para normalizar las relaciones con Turquía, Yugoslavia, Albania y Rumania, sin mucho éxito al principio. En ese mismo período, Grecia se acercó a Gran Bretaña y se alejó de Francia, lo que se vio exacerbado por una disputa sobre las reclamaciones financieras de ambas partes derivadas de la Primera Guerra Mundial. [25]
El gobierno griego puso un renovado énfasis en mejorar las relaciones con Italia y en noviembre de 1926 se firmó un acuerdo comercial entre los dos estados. Iniciado y enérgicamente perseguido por Andreas Michalakopoulos , el acercamiento italo-griego tuvo un impacto positivo en las relaciones griegas con Rumania y Turquía y después de 1928 fue continuado por el nuevo gobierno de Eleftherios Venizelos . [26] Esta política culminó con la firma de un tratado de amistad el 23 de septiembre de 1928. [27] [28] Mussolini explotó este tratado, ya que ayudó en sus esfuerzos por aislar diplomáticamente a Yugoslavia de los potenciales aliados de los Balcanes. Una oferta de alianza entre los dos países fue rechazada por Venizelos, pero durante las conversaciones Mussolini personalmente ofreció "garantizar la soberanía griega" sobre Macedonia y aseguró a Venizelos que en caso de un ataque externo a Salónica por parte de Yugoslavia, Italia se uniría a Grecia. [28] [29] [30]
A finales de los años 1920 y principios de los años 1930, Mussolini intentó crear diplomáticamente "un bloque balcánico dominado por Italia que vinculara a Turquía , Grecia, Bulgaria y Hungría". Venizelos contrarrestó esta política con acuerdos diplomáticos entre los vecinos griegos y estableció una "conferencia balcánica anual... para estudiar cuestiones de interés común, particularmente de naturaleza económica, con el objetivo final de establecer algún tipo de unión regional". Esto aumentó las relaciones diplomáticas y en 1934 se resistía a "toda forma de revisionismo territorial". [31] Venizelos mantuvo hábilmente un principio de "diplomacia abierta" y tuvo cuidado de no alienar a los patrones tradicionales griegos en Gran Bretaña y Francia. [32] El acuerdo de amistad greco-italiano terminó con el aislamiento diplomático griego y condujo a una serie de acuerdos bilaterales, en particular la Convención de Amistad Greco-Turca en 1930. Este proceso culminó con la firma del Pacto de los Balcanes entre Grecia, Yugoslavia, Turquía y Rumania, que era una contrapartida al revisionismo búlgaro. [33]
La segunda guerra ítalo-etíope marcó una renovación del expansionismo italiano y dio inicio a un período en el que Grecia buscó cada vez más un compromiso británico firme para su seguridad. Aunque Gran Bretaña ofreció garantías a Grecia (así como a Turquía y Yugoslavia) durante la crisis etíope, no estaba dispuesta a comprometerse más para evitar limitar su libertad de maniobra frente a Italia. [34] Además, con la restauración (apoyada por los británicos) de la monarquía griega en 1935 en la persona del anglófilo rey Jorge II , Gran Bretaña había asegurado su influencia dominante en el país. Esto no cambió después del establecimiento del régimen dictatorial del 4 de agosto de Ioannis Metaxas en 1936. Aunque imitaba al régimen fascista en Italia en su ideología y apariencia externa, el régimen carecía de una base popular masiva, y su pilar principal era el rey, que contaba con la lealtad del ejército. [35] La política exterior griega se mantuvo, pues, alineada con la de Gran Bretaña, a pesar de la creciente penetración económica paralela de la Alemania nazi en el país . El propio Metaxas, aunque fue un ardiente germanófilo durante la Primera Guerra Mundial, siguió esta línea y, tras la Conferencia de Múnich de octubre de 1938, sugirió al embajador británico una alianza entre Gran Bretaña y Grecia, argumentando que Grecia "debería prepararse para la eventualidad de una guerra entre Gran Bretaña e Italia, en la que tarde o temprano Grecia se vería envuelta". Los británicos, reacios a verse envueltos en una posible guerra entre Grecia y Bulgaria, desdeñosos con la capacidad militar de Grecia y disgustados con el régimen, rechazaron la oferta. [36]
El 4 de febrero de 1939, Mussolini se dirigió al Gran Consejo Fascista sobre política exterior. En su discurso, Mussolini expuso su convicción de que Italia estaba prisionera de Francia y el Reino Unido y de qué territorio sería necesario para liberarse. Durante el discurso, Mussolini declaró que Grecia era un "enemigo vital de Italia y de su expansión". [37] El 18 de marzo, cuando las señales de una inminente invasión italiana de Albania y de un posible ataque a Corfú aumentaban, Metaxas escribió en su diario que estaba decidido a resistir cualquier ataque italiano. [38]
Tras la invasión italiana de Albania en abril, las relaciones entre Italia y Grecia se deterioraron rápidamente. Los griegos comenzaron a hacer preparativos defensivos para un ataque italiano, mientras que los italianos comenzaron a mejorar la infraestructura en Albania para facilitar los movimientos de tropas. [39] El nuevo embajador italiano, Emanuele Grazzi , llegó a Atenas a finales de abril. Durante su mandato, Grazzi trabajó seriamente para la mejora de las relaciones italo-griegas, algo que Metaxas también deseaba -a pesar de su postura anglófila, Grazzi lo consideraba "el único amigo real que Italia podía reclamar en Grecia"-, pero estaba en la incómoda posición de ser ignorante de la política real de su país hacia Grecia: había llegado sin instrucciones de ningún tipo, y constantemente se quedó fuera del circuito a partir de entonces, con frecuencia no recibía respuesta a sus despachos. [40] Las tensiones aumentaron como resultado de una continua campaña antigriega en la prensa italiana, combinada con acciones provocadoras italianas. Así, durante la visita del ministro de Asuntos Exteriores Galeazzo Ciano a Albania, se exhibieron públicamente carteles de apoyo al irredentismo albanés en Chameria ; El gobernador del Dodecaneso italiano, Cesare Maria De Vecchi , cerró las escuelas comunales griegas que quedaban en la provincia y se escuchó a las tropas italianas cantar « Andremo nell'Egeo, prenderemo pure il Pireo. E, se tutto va bene, prenderemo anche Aténe.» («Iremos al Egeo y tomaremos incluso El Pireo. Y si todo va bien, tomaremos Atenas también.»). Cuatro de las cinco divisiones italianas en Albania se movieron hacia la frontera griega y el 16 de agosto el jefe del Estado Mayor italiano, el mariscal Pietro Badoglio , recibió órdenes de comenzar a planificar un ataque a Grecia. El 4 de agosto, Metaxas había ordenado a las fuerzas griegas que estuvieran preparadas y se movilizaran parcialmente. [41] [42]
"Todo el programa de construcción de carreteras se ha dirigido hacia la frontera griega. Y esto es por orden del Duce, que piensa cada vez más en atacar Grecia a la primera oportunidad".
Entrada en el diario de Ciano del 12 de mayo de 1939 [43]
Aunque tanto Gran Bretaña como Francia garantizaron públicamente la independencia de Grecia y Rumanía el 13 de abril de 1939, los británicos todavía se negaban a comprometerse concretamente con Grecia, ya que esperaban convencer a Mussolini de que permaneciera neutral en el conflicto que se avecinaba con Alemania, y veían en una potencial alianza griega solo una sangría de sus propios recursos. [44] Con el aliento británico, Metaxas hizo propuestas diplomáticas a Italia en agosto, y el 12 de septiembre, Mussolini le escribió a Metaxas, asegurándole que si entraba en la guerra, Italia respetaría la neutralidad griega y que las tropas italianas estacionadas en Albania se retirarían a unos 30 kilómetros (20 millas) de la frontera griega. El dictador italiano incluso dio instrucciones a Grazzi para que expresara su confianza hacia Metaxas y ofreciera vender aviones a Grecia. [45] [46] El 20 de septiembre, los italianos ofrecieron formalizar las relaciones renovando el tratado de 1928. Metaxas rechazó esta propuesta, ya que el Ministerio de Asuntos Exteriores británico se oponía a un compromiso formal de Grecia con Italia, y sólo hizo una declaración pública de amistad y buena voluntad. Las relaciones entre Grecia e Italia entraron en una fase amistosa que duró hasta la primavera de 1940. [47] [48]
En mayo de 1940, cuando la entrada de Italia en la guerra se hizo inminente, la prensa italiana comenzó una campaña de propaganda antigriega , acusando al país de ser un títere extranjero y de tolerar buques de guerra británicos en sus aguas. [49] Tras la derrota de Francia , las relaciones greco-italianas se deterioraron aún más. A partir del 18 de junio, De Vecchi envió una serie de protestas a Roma, informando sobre la presencia de buques de guerra británicos en Creta y otras islas griegas y afirmó que se había establecido una base británica en Milos . [50] Las acusaciones eran exageradas pero no del todo injustificadas: en enero de 1940, cediendo a la presión británica, Grecia concluyó un acuerdo comercial con Gran Bretaña, limitando sus exportaciones a Alemania y permitiendo a Gran Bretaña utilizar la gran flota mercante griega para su esfuerzo bélico, marcando a Grecia como un miembro tácito del bando anti-Eje, a pesar de su neutralidad oficial. [51] Los buques de guerra británicos navegaron profundamente en el Egeo, lo que llevó al embajador británico en Atenas a recomendar, el 17 de agosto, que el gobierno los detuviera. [52] Mussolini vio su guerra como una guerra parallela ("guerra paralela") bajo la cual Italia finalmente conquistaría su spazio vitale aliado a Alemania, pero sin la ayuda de Alemania ya que hasta principios de 1941 permaneció vehementemente opuesto a la Wehrmacht operando en el Mediterráneo. [53] Como tal, quería que Italia ocupara todo el territorio que veía como parte del spazio vitale de Italia , incluso en los Balcanes, antes de que Alemania obtuviera la victoria esperada sobre Gran Bretaña. [54] La constante oposición alemana a cualquier movimiento italiano en los Balcanes fue un gran irritante para Mussolini, ya que lo vio como un intento alemán de bloquear a Italia para que no obtuviera su parte justa del botín antes de que se ganara la guerra. [54] En julio de 1940, Mussolini se vio obligado, bajo presión alemana, a cancelar una invasión planeada de Yugoslavia (una fuente importante de materias primas para el Reich ), lo que le resultó frustrante, ya que desde hacía tiempo tenía planes sobre territorio yugoslavo. [54]
Las fuerzas militares italianas hostigaron a las fuerzas griegas con ataques aéreos contra buques de guerra griegos en el mar. [55] El 12 de julio, mientras atacaban un buque de petróleo británico frente a Creta, aviones italianos con base en el Dodecaneso continuaron bombardeando buques de guerra griegos en el puerto de Kissamos . El 31 de julio, los bombarderos italianos atacaron a dos destructores griegos en el golfo de Corinto y dos submarinos en Nafpaktos ; dos días después, un buque guardacostas fue atacado en Egina , frente a Atenas. [56] [57] El diario de Ciano confirma que durante el verano de 1940, Mussolini dirigió su atención a los Balcanes: el 6 de agosto, Mussolini estaba planeando un ataque a Yugoslavia, mientras que del 10 al 12 de agosto despotricó contra los griegos, prometiendo rectificar los "asuntos pendientes" de 1923. [43] El conde Ciano fue el funcionario italiano que había presionado con más fuerza para la conquista de Albania en 1939 y después Albania fue gobernada como su propio "feudo personal" ya que el virrey Francesco Jacomoni era un lacayo de Ciano. [58] Como una forma de mejorar su prestigio dentro del régimen, Ciano fue el funcionario italiano que más presionó para la invasión de Grecia, ya que vio la conquista de Grecia (una invasión que tendría que ser lanzada desde Albania) como una forma de mostrar lo bien dirigida que estaba Albania bajo su gobierno. [58] El 10 de agosto de 1940, Ciano se reunió con Mussolini para contarle la historia del bandido albanés Daut Hoxha, a quien Ciano presentó a Mussolini como un patriota albanés pro italiano asesinado por los griegos. [58] En realidad, Hoxha era un ladrón de ganado con una "larga historia de extrema violencia y criminalidad" que había sido decapitado por una banda rival de bandidos albaneses. [58] Como estaba previsto, la historia de Ciano provocó en Mussolini un estado de ira contra los griegos, y Ciano escribió en su diario: "El Duce está considerando un 'acto de fuerza porque desde 1923 [el incidente de Corfú] tiene algunas cuentas que saldar y los griegos se engañan a sí mismos si piensan que lo ha olvidado'". [58]
El 11 de agosto, orquestada por Ciano y el virrey italiano en Albania, Francesco Jacomoni , la prensa italiana y albanesa inició una campaña contra Grecia, con el pretexto del asesinato del bandido Daut Hoxha en junio. [58] Hoxha fue presentado como un patriota que luchaba por la libertad de Chameria y su asesinato fue obra de agentes griegos. Ciano escribió con aprobación en su diario que Mussolini quería más información sobre Ciamuria (el término italiano para Epiro) y había ordenado a Jacomoni y al general conde Sebastiano Visconti Prasca Guzzoni que fueran a Roma. [59] Visconti Prasca, el comandante aristocrático de las fuerzas del Regio Esercito en Albania, era un culturista excesivamente orgulloso de su "físico varonil" que descuidó sus deberes militares en favor de los ejercicios físicos, y rápidamente le dijo a Mussolini que sus fuerzas eran más que capaces de conquistar Grecia. [59] Aunque se denunció el "expansionismo" griego y se exigieron las riendas de Chameria, Ciano y fuentes alemanas bien informadas consideraron la campaña de prensa como un medio para intimidar a Grecia, más que un preludio a la guerra. [60] [61]
El 15 de agosto de 1940 (la Dormición de la Virgen María , una fiesta religiosa nacional griega), el crucero ligero griego Elli fue hundido por el submarino italiano Delfino en el puerto de Tinos . El hundimiento fue el resultado de las órdenes de Mussolini y el jefe de la Marina Domenico Cavagnari de permitir ataques submarinos a barcos neutrales. Esto fue retomado por De Vecchi, quien ordenó al comandante del Delfino "hundir todo lo que estuviera a la vista en las cercanías de Tinos y Syros ", dando la impresión de que la guerra era inminente. El mismo día, otro barco de vapor griego fue bombardeado por aviones italianos en Creta. [62] [63] A pesar de las pruebas de la responsabilidad italiana, el gobierno griego anunció que el ataque había sido llevado a cabo por un submarino de nacionalidad desconocida. Nadie se dejó engañar y el hundimiento del Elli indignó al pueblo griego. El embajador Grazzi escribió en sus memorias que el ataque unió a un pueblo "profundamente dividido por diferencias políticas insalvables y odios políticos antiguos y arraigados" y lo infundió en una firme resolución de resistencia. [64] La posición de Grazzi era particularmente problemática: un firme creyente en la amistad italo-griega, e ignorante del cambio de Ciano hacia la guerra, hizo todo lo posible para suavizar los problemas y evitar un conflicto. Como resultado, Metaxas, que creía que Grazzi era un "fiel ejecutor de las órdenes de Roma", quedó inseguro de las verdaderas intenciones de Italia, oscilando entre el optimismo y "crisis de racionalismo prudente", en palabras de Tsirpanlis. Ni Metaxas ni Grazzi se dieron cuenta de que este último se mantenía en su puesto "deliberadamente para apaciguar las sospechas del gobierno griego y para que los planes agresivos contra Grecia pudieran permanecer ocultos". [65]
La intervención alemana, que instaba a Italia a evitar las complicaciones de los Balcanes y a concentrarse en Gran Bretaña, junto con el inicio de la invasión italiana de Egipto , llevaron al aplazamiento de las ambiciones italianas en Grecia y Yugoslavia: el 22 de agosto, Mussolini pospuso el ataque a Grecia para finales de septiembre y para el 20 de octubre en Yugoslavia. [43] [66] El 7 de octubre, las tropas alemanas entraron en Rumania para proteger los campos petrolíferos de Ploieşti y prepararse para la Operación Barbarroja . Mussolini, que no había sido informado de antemano, lo consideró una invasión de la esfera de influencia de Italia en los Balcanes y adelantó planes para una invasión de Grecia. [67] [68] El hecho de que Hitler nunca le informara a Mussolini de ninguna medida de política exterior con antelación había sido considerado humillante durante mucho tiempo por este último y estaba decidido a atacar a Grecia sin informar a Hitler como una forma de afirmar la igualdad italiana con Alemania. [69] El 13 de octubre, Mussolini le dijo al mariscal Badoglio que Italia iba a entrar en guerra con Grecia, y Badoglio no puso objeciones. [70] Al día siguiente, Badoglio se enteró por primera vez de que Mussolini planeaba ocupar toda Grecia en lugar de solo Epiro como le habían hecho entender, lo que llevó a Badoglio a decir que el Regio Esercito requeriría 20 divisiones en Albania, lo que a su vez requeriría 3 meses, pero no insistió en este punto. [71] El único hombre en Italia que podría haber detenido la guerra, el rey Víctor Manuel III , eligió bendecirla en su lugar. [72] El rey le dijo a Mussolini en una reunión que tenía su apoyo ya que esperaba que los griegos "se derrumbaran". [72] Víctor Manuel estaba ansioso por tener una cuarta corona para usar (Mussolini ya le había dado a Víctor Manuel los títulos de Emperador de Etiopía y Rey de los albaneses). [ cita requerida ]
El objetivo de la guerra italiana era establecer un estado títere griego , que permitiría la anexión italiana de las Islas Jónicas y las Espóradas y las islas Cícladas en el mar Egeo , para ser administradas como parte de las Islas Egeas italianas . [73] Las islas fueron reclamadas sobre la base de que alguna vez habían pertenecido a la República de Venecia y al estado cliente veneciano de Naxos . [74] Las regiones de Epiro y Acarnania debían separarse del resto del territorio griego y el Reino de Albania controlado por Italia debía anexar territorio entre la frontera noroeste griega y una línea desde Florina a Pindus , Arta y Preveza . [75] Los italianos tenían la intención de compensar parcialmente a Grecia por sus extensas pérdidas territoriales permitiéndole anexar la Colonia de la Corona británica de Chipre después de la guerra. [76]
El 13 de octubre, Mussolini finalizó la decisión de guerra cuando informó al mariscal Badoglio que comenzara a preparar un ataque para el 26 de octubre. Badoglio luego emitió la orden para que el ejército italiano comenzara los preparativos para ejecutar el plan de guerra existente, "Contingencia Grecia", que preveía la captura de Epiro hasta Arta, pero dejaba abierta la continuación de la campaña. [77] Al día siguiente, Badoglio y el jefe del Estado Mayor del Ejército en funciones Mario Roatta se reunieron con Mussolini, quien anunció que su objetivo era la captura de todo el país y que se pondría en contacto con Bulgaria para una operación conjunta. Roatta informó que una extensión de la invasión más allá de Epiro requeriría diez divisiones adicionales, que tardarían tres meses en llegar y sugirió limitar el alcance de la desmovilización italiana. Ambos generales instaron a Mussolini a reemplazar al comandante local, el teniente general Sebastiano Visconti Prasca , por alguien de mayor antigüedad y experiencia. Mussolini aparentemente estuvo de acuerdo, pero también insistió en que el ataque se llevara a cabo en la fecha determinada, provisionalmente bajo el mando de Prasca. [70] Badoglio y Roatta no parecían convencidos de que la operación se llevara a cabo, como ocurrió con proyectos similares contra Grecia y Yugoslavia. [78]
Al día siguiente, Mussolini convocó otra conferencia, con Badoglio, Roatta, Visconti Prasca, Ciano y Jacomoni. [70] Ni el almirante Domenico Cavagnari de la Regia Marina ni Francesco Pricolo de la Regia Aeronautica fueron invitados a asistir, mientras que Roatta llegó tarde porque fue invitado por el secretario de Mussolini a la reunión justo antes de que comenzara. [70] Mussolini reiteró sus objetivos; declaró que creía que ninguno de los aliados de Grecia en el Pacto de los Balcanes, Yugoslavia o Turquía, actuarían; expresó su determinación de que el ataque tuviera lugar el 26 de octubre y pidió la opinión de los reunidos. [70] Jacomoni estuvo de acuerdo en que los albaneses estaban entusiasmados pero que los griegos lucharían, probablemente con ayuda británica, mientras que Ciano sugirió que el pueblo griego era apático y no apoyaría a la clase dominante "plutocrática". [79] Prasca aseguró que la operación estaba tan perfectamente planificada como "era humanamente posible", y prometió acabar con las fuerzas griegas en Epiro (que estimó en 30.000 hombres) y capturar el puerto de Preveza en diez a quince días. [80] [81] Prasca consideró la campaña como una oportunidad para ganar fama y alcanzar el codiciado rango de Mariscal de Italia conquistando Atenas. Era relativamente joven en su rango y sabía que si exigía más tropas para el frente albanés, era probable que se enviara a un oficial de mayor rango para comandar la operación, ganándose en su lugar los elogios y los ascensos. [82]
Durante la discusión, sólo Badoglio expresó objeciones, señalando que detenerse después de tomar Epiro (lo que admitió que presentaría pocas dificultades) sería un error, y que sería necesaria una fuerza de al menos veinte divisiones para conquistar todo el país, incluida Creta , aunque no criticó los planes de Prasca. [83] Badoglio también afirmó que creía que era muy improbable que Gran Bretaña enviara fuerzas a Grecia y quería que una ofensiva italiana en Egipto se sincronizara con la invasión de Grecia. [84] Roatta sugirió que el cronograma de traslado de tropas a Albania tendría que acelerarse y pidió que se enviaran dos divisiones contra Salónica como distracción. Prasca señaló la insuficiencia de los puertos albaneses para el rápido traslado de divisiones italianas, el terreno montañoso y el mal estado de la red de transporte griega, pero se mantuvo confiado en que Atenas podría ser capturada después de la caída de Epiro, con "cinco o seis divisiones". [85] La reunión terminó con un plan general, resumido por Mussolini como "ofensiva en Epiro; observación y presión sobre Salónica y, en una segunda fase, marcha sobre Atenas". [86] El historiador británico Ian Kershaw calificó la reunión en el Palazzo Venezia el 15 de octubre de 1940 como "una de las discusiones más superficiales y diletantes sobre estrategia militar de alto riesgo jamás registrada". [87] El historiador griego Aristóteles Kallis escribe que Mussolini en octubre de 1940 "estaba dominado por la arrogancia", un hombre sumamente confiado cuya vanagloriosa búsqueda del poder lo llevó a creer que bajo su liderazgo Italia estaba a punto de ganar, como él dijo, "la gloria que ha buscado en vano durante tres siglos". [69]
Se acordó que el 24 de octubre se realizarían incidentes en la frontera para proporcionar un pretexto adecuado (análogos al incidente de Gleiwitz ). Mussolini sugirió que se adelantara el esperado avance del 10.º Ejército (mariscal Rodolfo Graziani ) sobre Mersa Matruh , en Egipto, para evitar que los británicos ayudaran a Grecia. [80] Durante los siguientes días, Badoglio no logró obtener objeciones al ataque de los otros jefes de servicio ni lograr su cancelación por razones técnicas. Mussolini, enfurecido por el obstruccionismo del mariscal, amenazó con aceptar su dimisión si se la ofrecían. Badoglio dio marcha atrás y sólo consiguió conseguir un aplazamiento del ataque hasta el 28 de octubre. [88]
El frente tenía aproximadamente 150 kilómetros (90 millas) de ancho en terreno montañoso con muy pocas carreteras. Los montes Pindus lo dividían en dos teatros de operaciones, Epiro y Macedonia occidental . [89] [ verificación requerida ] Las fuerzas italianas en Albania se organizaron en consecuencia: el XXV Cuerpo de Ciamuria (Teniente General Carlo Rossi ) en el oeste fue encargado de la conquista de Epiro, mientras que el XXVI Cuerpo de Corizza (Teniente General Gabriele Nasci ) en el este, alrededor de Korçë , inicialmente permanecería pasivo en dirección a Macedonia occidental. [90]
El 18 de octubre, Mussolini envió una carta al zar Boris III de Bulgaria invitándolo a participar en la inminente acción contra Grecia, pero Boris se negó, citando la falta de preparación de su país y su cerco por vecinos hostiles. [91] Esto no se consideró un gran revés, ya que el liderazgo italiano consideró que la amenaza de una intervención búlgara por sí sola obligaría al Alto Mando griego a comprometer la mayor parte de su ejército en Macedonia oriental y Tracia. No fue hasta el 24 de octubre que Badoglio se dio cuenta de que los griegos no solo ya se estaban movilizando, sino que estaban preparados para desviar la mayor parte de sus fuerzas a Epiro, dejando solo seis divisiones contra Bulgaria. [91] Prasca todavía tendría superioridad numérica al comienzo de la campaña (unos 150.000 hombres contra 120.000), pero las preocupaciones crecieron por la vulnerabilidad del flanco izquierdo. La 29 División de Infantería "Piemonte" fue desviada del ataque en Epiro para reforzar al XXVI Cuerpo en el área de Korçë, mientras que la 19 División de Infantería "Venecia" recibió órdenes de dirigirse al sur desde su posición a lo largo de la frontera yugoslava. [92]
En 1936, el general Alberto Pariani había sido nombrado jefe del Estado Mayor del ejército y había comenzado una reorganización de las divisiones para luchar en guerras de decisión rápida , según el pensamiento de que la velocidad, la movilidad y la nueva tecnología podrían revolucionar las operaciones militares. En 1937, las divisiones de tres regimientos (triangulares) comenzaron a cambiar a dos regimientos ( divisiones binarias ), como parte de un plan de diez años para reorganizar el ejército permanente en 24 divisiones binarias, 24 triangulares, doce de montaña, tres motorizadas y tres blindadas. [93] El efecto del cambio fue aumentar la sobrecarga administrativa del ejército, sin un aumento correspondiente en la efectividad, ya que la nueva tecnología de tanques, vehículos de motor y comunicaciones inalámbricas tardaba en llegar y era inferior a la de los enemigos potenciales. La dilución de la clase de oficiales por la necesidad de estados mayores de unidad adicionales se agravó con la politización del ejército y la adición de la Milicia de Camisas Negras. [94] Las reformas también promovieron los ataques frontales con exclusión de otras teorías, abandonando el énfasis anterior en la guerra móvil rápida respaldada por la artillería. [95]
Antes de la invasión, Mussolini dejó que 300.000 soldados y 600.000 reservistas regresaran a casa para la cosecha. [45] Se suponía que se utilizarían 1.750 camiones en la invasión, pero solo llegaron 107. La posibilidad de que los funcionarios griegos situados en la zona del frente pudieran estar corrompidos o no reaccionaran a una invasión resultó ser en su mayoría una ilusión, utilizada por generales y personalidades italianas a favor de una intervención militar; lo mismo sucedió con una supuesta revuelta de la minoría albanesa que vivía en Chameria , ubicada en el territorio griego inmediatamente detrás de la frontera, que estallaría después del comienzo del ataque. [45]
En vísperas del 28 de octubre de 1940, el embajador de Italia en Atenas , Emanuele Grazzi, entregó un ultimátum de Mussolini a Metaxas. Exigía el paso libre para sus tropas para ocupar puntos estratégicos no especificados dentro del territorio griego. Grecia había sido amistosa con la Alemania nazi, beneficiándose de las relaciones comerciales mutuas, pero ahora el aliado de Alemania, Italia, tenía la intención de invadir Grecia. Metaxas rechazó el ultimátum con las palabras " Alors, c'est la guerre " (en francés, "entonces es la guerra"). En esto, se hizo eco de la voluntad del pueblo griego de resistir, una voluntad que se expresó popularmente en una palabra: " ochi " (Όχι) ( en griego , "no"). En cuestión de horas, Italia atacó a Grecia desde Albania. El estallido de hostilidades fue anunciado por primera vez por Radio Atenas temprano en la mañana del 28 de octubre, con el despacho de dos frases del estado mayor. [ cita requerida ]
Desde las 5.30 de esta mañana, el enemigo ataca nuestra vanguardia en la frontera entre Grecia y Albania. Nuestras fuerzas están defendiendo la patria.
— Estado Mayor griego, 28 de octubre de 1940
En 1936, el régimen del 4 de agosto llegó al poder en Grecia, bajo el liderazgo de Ioannis Metaxas . Se establecieron planes para la reorganización de las fuerzas armadas griegas, incluida la construcción de la " Línea Metaxas ", una fortificación defensiva a lo largo de la frontera greco-búlgara. Se gastaron grandes sumas de dinero para reequipar al ejército, pero debido a la creciente amenaza y el eventual estallido de una guerra, las compras extranjeras más importantes de 1938 a 1939 solo se entregaron parcialmente o no se entregaron en absoluto. Se desarrolló un plan de contingencia masivo y se almacenaron grandes cantidades de alimentos y equipo en muchas partes del país como medida de precaución en caso de guerra. Después de la ocupación italiana de Albania en la primavera de 1939, el Estado Mayor griego preparó el plan "IB" (Italia-Bulgaria), anticipando una ofensiva combinada de Italia y Bulgaria. Dada la abrumadora superioridad de dicha alianza en cuanto a personal y material, el plan prescribía una estrategia puramente defensiva, que incluía la retirada gradual de las fuerzas griegas en Epiro hacia la línea del río Arachthos – Metsovo – río Aliakmon – monte Vermion , para ganar tiempo para completar la movilización. [96]
Con la finalización de la movilización parcial de las formaciones fronterizas, el plan fue revisado con las variantes "IBa" (1 de septiembre de 1939) e "IBb" (20 de abril de 1940). Éstas modificaron el papel de la principal fuerza griega en la región, la 8ª División de Infantería (Mayor-General Charalambos Katsimitros ). El plan "IB" preveía que cubriese el flanco izquierdo del grueso de las fuerzas griegas en Macedonia occidental, asegurando el paso de Metsovon y bloqueando la entrada a Etolia-Acarnania . El "IBa" ordenaba la cobertura de Ioannina y la defensa de la línea del río Kalamas . Katsimitros tenía discreción para elegir la línea defensiva y eligió la línea Kalpaki, que se extendía a horcajadas sobre el eje principal de invasión desde Albania y le permitía utilizar los pantanos de Kalamas para neutralizar la amenaza de los tanques italianos. [97] El Estado Mayor griego siguió centrado en Bulgaria como su principal enemigo potencial: de los 851 millones de dracmas gastados en fortificaciones entre abril de 1939 y octubre de 1940, sólo 82 millones se destinaron a la frontera albanesa y el resto a la Línea Metaxas y otras obras en el noreste. [98]
Sin embargo, dada la enorme superioridad numérica y material del ejército italiano, los líderes griegos, desde Metaxas hacia abajo, se mostraron reservados y cautelosos, con pocas esperanzas de una victoria absoluta en un conflicto con Italia. El plan del Estado Mayor para la defensa de Epiro preveía la retirada a una línea más defendible, y sólo gracias a la insistencia de Katsimitros se pudo hacer frente al ataque italiano cerca de la frontera. El propio Metaxas, durante una conferencia de prensa el 30 de octubre de 1940, reiteró su confianza inquebrantable en la victoria final de Gran Bretaña, y por tanto de Grecia, pero se mostró menos confiado en las perspectivas a corto plazo, señalando que "Grecia no está luchando por la victoria. Está luchando por la gloria. Y por su honor... Una nación debe ser capaz de luchar, si quiere seguir siendo grande, incluso sin esperanza de victoria. Simplemente porque tiene que hacerlo". [99] Por otra parte, este pesimismo no era compartido por la población en general, cuyo entusiasmo, optimismo y la indignación casi religiosa por el torpedeamiento de Elli crearon un ímpetu que ayudó a transformar el conflicto a favor de Grecia. [100] Incluso en marzo de 1941, cuando se avecinaba la intervención alemana, un oficial italiano resumió la actitud de los griegos hacia Mussolini con las palabras de un oficial griego capturado: "estamos seguros de que perderemos la guerra, pero os daremos la paliza que necesitáis". [101]
En el sector de Epiro, el XXV Cuerpo de Ciamuria estaba formado por la 23 División de Infantería "Ferrara" (12.785 hombres, 60 cañones y 3.500 tropas auxiliares albanesas ), la 51 División de Infantería "Siena" (9.200 hombres y 50 cañones) y la 131 División Blindada "Centauro" (4.037 hombres, 24 cañones y 163 tanques ligeros , de los cuales sólo 90 estaban en servicio). Además, estaba reforzado por unidades de caballería en un mando a nivel de brigada que operaba en el extremo derecho italiano a lo largo de la costa (4.823 hombres y 32 cañones). El XXV Cuerpo estaba formado por 22 batallones de infantería, tres regimientos de caballería, 61 baterías de artillería (18 pesadas) y 90 tanques. Junto con los batallones de Camisas Negras y las tropas auxiliares, contaba con unos 42.000 hombres. [102] El XXVI Cuerpo de Corizza en el área de Korçë comprendía la 29 División de Infantería "Piemonte" (9.300 hombres y 32 cañones), y la 49 División de Infantería "Parma" (12.000 hombres y 60 cañones). Además, el Cuerpo comprendía la 19 División de Infantería "Venezia" (10.000 hombres y 40 cañones), que se desplazaba hacia el sur desde su despliegue a lo largo de la frontera yugoslava entre el lago Prespa y Elbasan , y más tarde fue reforzada con la 53 División de Infantería "Arezzo" (12.000 hombres y 32 cañones) alrededor de Shkodër . El XXVI Cuerpo contaba con 32 batallones de infantería, unos diez tanques y dos compañías de caballería, 68 baterías (7 pesadas) para un total de aproximadamente 44.000 hombres. [103] La 3.ª División Alpina "Julia" con 10.800 hombres y 29 cañones, fue colocada entre los cuerpos para cubrir el avance del XXV Cuerpo a lo largo de las montañas Pindus. [104] La Regia Aeronautica tenía 380 aviones disponibles para operaciones contra Grecia. [105] Aproximadamente la mitad de la fuerza de combate consistía en 64 biplanos Fiat CR.42 Falco (Hawk) y 23 Fiat CR.32 Freccia (Arrow) (estos últimos ya obsoletos). Más modernos y efectivos eran los cincuentaFiat G.50bis , los primeros cazas italianos totalmente metálicos, disponibles al inicio de las hostilidades. Sesenta CANT Z.1007 Alcione (Halcyon) representaban el grueso de la fuerza de bombarderos italiana. De construcción de madera, estos aviones trimotores podían soportar mucho castigo y eran muy maniobrables. Otros trimotores también estaban basados en aeródromos albaneses: 72 Savoia-Marchetti SM.81 Pipistrello (Bat), un veterano de la Guerra de España , con tren de aterrizaje fijo, [106] y 31 Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero (Sparrowhawk) construidos con tubos de acero, madera, aluminio y tela y con escasa potencia de fuego defensiva. [107]
El 28 de octubre, el ejército griego tenía 14 divisiones de infantería, una división de caballería y tres brigadas de infantería, todas al menos parcialmente movilizadas desde agosto; cuatro divisiones de infantería y dos brigadas estaban en la frontera con Albania; cinco divisiones de infantería se enfrentaban a Bulgaria y cinco más con la división de caballería estaban en reserva general. [108] Las divisiones del ejército griego eran triangulares y contenían hasta un 50 por ciento más de infantería que las divisiones binarias italianas, con un poco más de artillería media y ametralladoras, pero sin tanques. [109] La mayor parte del equipo griego todavía era de la Primera Guerra Mundial, de países como Bélgica, Austria, Polonia y Francia, todos los cuales estaban bajo la ocupación del Eje, lo que cortaba el suministro de repuestos y municiones. Muchos oficiales griegos de alto rango eran veteranos de una década de guerra casi continua, incluidas las guerras de los Balcanes de 1912-13, la Primera Guerra Mundial y la guerra greco-turca de 1919-22 . [ cita requerida ]
En Epiro, la 8.ª División de Infantería ya estaba movilizada y reforzada con un regimiento y el personal de la 3.ª Brigada de Infantería, desplegando 15 batallones de infantería y 16 baterías de artillería. En el momento del ataque italiano, el 2/39.º Regimiento Evzone se estaba moviendo hacia el norte desde Missolonghi para reforzar la división. [102] El sector occidental de Macedonia estaba en manos de la Sección del Ejército de Macedonia Occidental (TSDM), con base en Kozani (Teniente General Ioannis Pitsikas ), con el II Cuerpo de Ejército (Teniente General Dimitrios Papadopoulos ) y el III Cuerpo de Ejército (Teniente General Georgios Tsolakoglou ), cada uno de dos divisiones de infantería y una brigada de infantería. Las fuerzas totales disponibles para la TSDM al estallar la guerra consistían en 22 batallones de infantería y 22 baterías de artillería (siete pesadas). El sector Pindus estaba cubierto por el "Destacamento Pindus" ( Απόσπασμα Πίνδου ) (Coronel Konstantinos Davakis ) con dos batallones, una compañía de caballería y 1,5 baterías de artillería. [104]
La Real Fuerza Aérea Helénica ( Ellinikí Vasilikí Aeroporía , RHAF) tuvo que enfrentarse a la Regia Aeronautica, numérica y tecnológicamente superior . Estaba compuesta por 45 cazas, 24 bombarderos ligeros , nueve aviones de reconocimiento, unos 65 aviones auxiliares y 28 aviones de cooperación naval . Estaba formada por los escuadrones de persecución 21.º, 22.º, 23.º y 24.º, los escuadrones de bombarderos 31.º, 32.º y 33.º, los escuadrones de cooperación militar 1.º, 2.º, 3.º y 4.º, el 2828.º Vuelo de Cooperación Militar Independiente y los escuadrones de cooperación naval 11.º, 12.º y 13.º. Al estallar la guerra, la flota de combate operativa de la Real Fuerza Aérea Griega contaba con 24 cazas PZL P.24 y nueve cazas Bloch MB.151 , así como once bombarderos Bristol Blenheim Mk IV , diez Fairey Battle B.1 y ocho Potez 633 B2 . [110] Los aviones de ataque terrestre y apoyo naval en servicio incluían unos nueve bombarderos biplanos biplaza Breguet 19 , 15 aviones de reconocimiento y observación Henschel Hs 126 , 17 aviones de observación Potez 25 A, nueve aviones de reconocimiento anfibio Fairey III , 12 bombarderos torpederos Dornier Do 22 G y 9 aviones de reconocimiento marítimo Avro Anson . [111] Las principales bases aéreas estaban ubicadas en Sedes , Larissa , Dekeleia , Faleron , Eleusis , Nea Anchialos y Maleme . [110]
La Marina Real Helénica contaba con el viejo crucero Georgios Averof , dos destructores modernos , cuatro destructores italianos ligeramente más antiguos y cuatro destructores obsoletos de la clase Aetos . Había seis submarinos viejos, quince torpederos obsoletos y unos treinta buques auxiliares más. [108]
El 22 de octubre de 1940, seis días antes de la invasión italiana de Grecia, a pesar de la invasión italiana de Egipto, el Comandante en Jefe del Aire de la RAF en Oriente Medio en El Cairo recibió la orden de preparar escuadrones para Grecia, basándose en decodificaciones Ultra y otras fuentes de que una invasión italiana de Grecia era inminente. [112] La RAF envió primero el Escuadrón 30 , que consistía en un vuelo de cazas nocturnos Blenheim IF y un vuelo de bombarderos ligeros Blenheim I, que tenían su base en el aeródromo de Atenas-Eleusis. [113] Poco después, seis bombarderos medianos Vickers Wellington fueron separados del Escuadrón 70 y llegó un vuelo de Blenheim Is del Escuadrón 84. Todos los activos de la RAF fueron puestos bajo el mando del vicemariscal del aire John D'Albiac . [114] Los aviones de la RAF participaron en la contraofensiva griega que comenzó el 14 de noviembre, con el Escuadrón n.º 84 operando desde Menidi . [115] Unos días después, los cazas Gloster Gladiator del 80.º Escuadrón avanzaron hacia Trikala , causando pérdidas significativas a la Regia Aeronautica . [116] El 211.º Escuadrón con Blenheim Is, siguió antes de finales de noviembre, uniéndose al 84.º Escuadrón en Menidi y el 80.º Escuadrón se trasladó a Yannina , a unos 65 kilómetros (40 millas) de la frontera albanesa. En la primera semana de diciembre, 14 Gladiator fueron transferidos de la RAF a la RHAF. [117]
La historia oficial griega de la guerra greco-italiana la divide en tres períodos: [118] [119]
El comandante en jefe griego, Alexandros Papagos , en sus memorias consideró que la segunda fase finalizó el 28 de diciembre de 1940; como comenta el historiador Ioannis Koliopoulos, esto parece más apropiado, ya que diciembre marcó un punto de inflexión en el curso de la guerra, con la contraofensiva griega deteniéndose gradualmente, la amenaza alemana volviéndose clara y el comienzo de los intentos británicos de guiar y dar forma a la estrategia griega. Según Koliopoulos, los últimos tres meses de la guerra fueron militarmente de poca importancia ya que no alteraron la situación de los dos combatientes, sino que estuvieron dominados principalmente por los acontecimientos diplomáticos y políticos que condujeron a la invasión alemana. [108]
Las fuerzas italianas invadieron Grecia en varias columnas. En el extremo derecho italiano, el grupo costero se movió hacia el sur en dirección a Konispol con el objetivo final de capturar Igoumenitsa y desde allí avanzar hacia Preveza. En el sector central, la División Siena se movió en dos columnas hacia el área de Filiates , mientras que la División Ferrara se movió en cuatro columnas contra la principal línea de resistencia griega en Kalpaki con el objetivo de capturar Ioannina. En el sector de Pindus, la División Julia lanzó cinco columnas con el objetivo de capturar Metsovo y cortar a las fuerzas griegas en el sector de Epiro desde el este. [118] Con el inicio de la ofensiva italiana, Papagos, hasta entonces Jefe del Estado Mayor del Ejército Helénico , fue nombrado comandante en jefe del recién establecido Cuartel General General. El Estado Mayor del Ejército, que funcionó como el principal estado mayor de campo durante toda la guerra, fue entregado al teniente general Konstantinos Pallis , llamado de regreso del retiro. [120] Con la neutralidad búlgara asegurada (siguiendo los términos del Pacto de los Balcanes de 1935, los turcos amenazaron con intervenir del lado de Grecia si los búlgaros atacaban a Grecia), el alto mando griego quedó libre para lanzar la mayor parte de su ejército contra las fuerzas italianas en Albania. [121] Casi la mitad de las fuerzas asignadas al frente búlgaro (13.ª y 17.ª Divisiones, 16.ª Brigada de Infantería) y la totalidad de la reserva general ( el I Cuerpo de Ejército con las 2.ª, 3.ª y 4.ª Divisiones de Infantería, así como la 5.ª División de Infantería cretense y la División de Caballería ) fueron dirigidas al frente albanés. [122]
En el sector de Epiro, Katsimitros había dejado cinco batallones a lo largo de la frontera para retrasar el avance italiano, e instaló su línea principal de resistencia en un frente convexo con el paso de Kalpaki en el centro, atendido por nueve batallones. Otros dos batallones bajo el mando del mayor general Nikolaos Lioumbas tomaron el control del sector costero en Tesprotia . Los pantanos del río Kalamas, especialmente antes de Kalpaki, formaban un obstáculo importante no sólo para las formaciones blindadas, sino incluso para el movimiento de la infantería. Otro batallón y algo de artillería fueron destacados en el área de Preveza en caso de un desembarco italiano, pero como esto no se materializó, fueron trasladados rápidamente para reforzar el sector costero. [123] En la noche del 29/30 de octubre, las unidades de cobertura griegas se habían retirado a la línea Kalpaki, y el 1 de noviembre, las unidades italianas hicieron contacto con la línea griega. Durante estos tres días, los italianos prepararon su asalto, bombardeando las posiciones griegas con aviones y artillería. Mientras tanto, la creciente amenaza italiana en el sector del Pindo obligó a Papagos a enviar un cable a Katsimitros diciéndole que su misión principal era cubrir los pasos del Pindo y los flancos de las fuerzas griegas en Macedonia occidental, y evitar ofrecer resistencia si eso dejaba a sus fuerzas agotadas. Sin embargo, Katsimitros ya había decidido defender su línea e ignoró estas instrucciones, pero destacó algunas fuerzas para cubrir su derecha a lo largo del río Aoos . [124] El 1 de noviembre, los italianos lograron capturar Konitsa y el Comando Supremo dio prioridad al frente albanés sobre África. [125]
El asalto anfibio italiano a Corfú no se materializó debido al mal tiempo. El comandante de la marina italiana, el almirante Domenico Cavagnari , pospuso el desembarco al 2 de noviembre, pero para entonces Visconti Prasca ya exigía refuerzos urgentemente, y Mussolini ordenó que la 47.ª División de Infantería "Bari" , destinada a la operación, fuera enviada a Albania en su lugar. [126] Mussolini propuso un desembarco en Preveza el 3 de noviembre para romper el impasse que se estaba formando, pero la propuesta se encontró con un rechazo inmediato y categórico por parte de los jefes de las fuerzas armadas. [127]
El principal ataque italiano en el frente de Kalpaki comenzó el 2 de noviembre. Un batallón albanés, al amparo de una tormenta de nieve, logró capturar las alturas de Grabala, pero fue rechazado por un contraataque al día siguiente. El mismo día, un ataque encabezado por 50-60 tanques contra el sector principal de Kalpaki también fue rechazado. Las unidades griegas al este de Kalamas se retiraron durante la noche. Del 5 al 7 de noviembre, se lanzaron repetidos asaltos contra Grabala y otras alturas; en la noche del 7, Grabala cayó brevemente una vez más, pero fue rápidamente recapturada. El 8 de noviembre, los italianos comenzaron a retirarse y a asumir posiciones defensivas hasta la llegada de refuerzos. [128] En el sector costero, los italianos hicieron un mejor progreso. Las unidades de cobertura griegas fueron obligadas al sur de Kalamas ya el primer día, pero el mal estado de las carreteras retrasó el avance italiano. En la noche del 4 al 5 de noviembre, los italianos cruzaron el río y rompieron las defensas del batallón griego local, obligando a Lioumbas a ordenar a sus fuerzas que se retiraran al sur del río Aqueronte . Igoumenitsa fue capturada el 6 de noviembre y al día siguiente los italianos llegaron a Margariti . Esto marcó su avance más profundo, ya que el sector de Tesprotia comenzó a recibir refuerzos de Katsimitros y, como en los otros sectores, la situación ya había cambiado a favor de los griegos. [129]
El 8 de noviembre, a medida que aumentaban las pruebas del fracaso de la ofensiva italiana, Visconti Prasca fue relevado del mando general en Albania y relegado al mando de las fuerzas italianas en el frente de Epiro, mientras que el general Ubaldo Soddu , subsecretario de Estado de Guerra, asumió su lugar. El informe de Soddu desde Albania subrayó la resistencia griega en Epiro y la creciente amenaza de la concentración griega en Macedonia occidental, y recomendó tomar posiciones defensivas "mientras esperamos los refuerzos que nos permitan reanudar la acción lo antes posible". Mussolini consintió. [130] Con los italianos a la defensiva, la 8.ª División comenzó a lanzar contraataques locales para recuperar el terreno perdido. El 13 de noviembre, las fuerzas griegas volvieron a estar en el río Kalamas en toda su extensión. El 12 de noviembre, el I Cuerpo de Ejército al mando del teniente general Panagiotis Demestichas se hizo cargo del sector de Epiro. La 8.ª División quedó subordinada a él, mientras que el sector costero quedó bajo el mando del Destacamento Lioumbas independiente. [122] [131]
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Una amenaza mayor para las posiciones griegas fue el avance de la 3.ª División Alpina "Julia", bajo el mando de Mario Girotti , sobre los montes Pindo en dirección a Metsovo, que amenazaba con separar las fuerzas griegas en Epiro de las de Macedonia. La fuerza griega oponente, el Destacamento Pindo, contaba con 2.000 hombres y estaba formada por reservistas del 51.º Regimiento, movilizado el 29 de agosto, mientras que uno de sus tres batallones (III/51) se había formado el 15 de octubre y todavía estaba en camino hacia el frente. El coronel Davakis y sus hombres tuvieron que cubrir un frente de unos 37 km de ancho y, además, sobre un terreno extremadamente accidentado. [132] El ataque italiano comenzó bajo una lluvia torrencial y avanzó rápidamente, obligando a los griegos a abandonar sus puestos de avanzada, especialmente en el sector central del Destacamento. Davakis se vio obligado a desplegar las compañías del Batallón III/51 poco a poco a medida que llegaban, lo que le dejó sin reservas. [133]
La situación preocupó al TSDM, que comenzó a enviar todos los refuerzos que pudo reunir y asignó el sector de Pindus a la 1.ª División de Infantería . A pesar del comienzo de las nevadas el día 29, la División Julia continuó presionando su ataque al centro griego y se retiró durante el 29 y 30 de octubre, obligando a los griegos a retirarse hacia Samarina . [134] Sin embargo, a partir del 30 de octubre, los griegos lograron estabilizar la situación. El mando en el sector de Pindus pasó a la 1.ª División y al mayor general Vasileios Vrachnos , mientras que fuerzas adicionales (la División de Caballería, la 5.ª Brigada y la recién formada Brigada de Caballería) se desplegaron en los flancos del saliente italiano y en la retaguardia para asegurar los pasos vitales. [135]
Después de cubrir 40 kilómetros (25 millas) de terreno montañoso bajo una lluvia helada, la División Julia capturó el pueblo de Vovousa , el 2 de noviembre, pero no logró alcanzar su objetivo principal; Metsovo, 30 kilómetros (20 millas) al sur. Ese mismo día, Davakis resultó gravemente herido durante una misión de reconocimiento cerca de Fourka . [136] Sin embargo, a los italianos les quedó claro que carecían de la mano de obra y los suministros para continuar frente a la llegada de las reservas griegas. [137] [137] El 3 de noviembre, la punta de lanza italiana estaba rodeada por todos lados. El comandante de la División Julia solicitó al cuartel general italiano ataques de socorro y las reservas italianas fueron enviadas a la batalla. Por lo tanto, Visconti Prasca envió a la División Bari en su ayuda, pero no pudo llegar a las fuerzas italianas aisladas. Mientras tanto, la asistencia de los civiles locales, incluidos hombres, mujeres y niños, a las fuerzas griegas resultó invaluable. [138] Como resultado de la presión griega, la División Julia fue prácticamente aniquilada, [139] mientras que los pueblos previamente tomados por los italianos fueron recapturados el 3 y 4 de noviembre. [140] En menos de una semana, las tropas italianas restantes en este sector estaban aproximadamente en las mismas posiciones que ocupaban antes de la declaración de guerra. [139] Para el 13 de noviembre, las fuerzas griegas habían completado la reocupación de las cordilleras de Grammos y Smolikas . [141] El mismo día, Visconti Prasca fue relevado y llamado de vuelta a Italia. [142]
El 14 de noviembre, las fuerzas italianas en Albania se habían reorganizado en dos ejércitos de campaña : el Noveno Ejército , formado a partir del XXVI Cuerpo en el sector de Korçë, que comprendía cinco divisiones de infantería y dos divisiones alpinas con tropas de élite alpinas , así como varios regimientos independientes, incluidos batallones de camisas negras y albaneses; y el Undécimo Ejército (antiguo XXV Cuerpo) en el sector de Epiro, con tres divisiones de infantería, una división blindada y una de caballería, así como varias unidades independientes. [143] La situación italiana era muy difícil, ya que las tropas en el frente habían estado luchando sin parar durante tres semanas y estaban agotadas. La situación de suministro era abismal, y el ejército carecía de camiones, caballos y mulas; La limitada capacidad de los dos principales puertos de Albania, Valona y Durrës , creó un cuello de botella para los suministros y refuerzos, mientras que el puente aéreo iniciado entre Italia y Tirana —que consumió toda la capacidad de transporte de la Fuerza Aérea italiana en detrimento de África— pudo transportar tropas, pero no equipo pesado. [144] El orden de batalla griego el 14 de noviembre consistía en el I Cuerpo del teniente general Demestichas en el sector costero (2.ª, 8.ª y las Divisiones de Caballería, y el Destacamento Lioumbas), el II Cuerpo del teniente general Papadopoulos en el sector Pindus (1.ª División de Infantería, 5.ª Brigada y la Brigada de Caballería), y el III Cuerpo del teniente general Tsolakoglou en Macedonia occidental (9.ª, 10.ª y 15.ª Divisiones de Infantería, con la 11.ª División reuniéndose en su retaguardia). Los dos últimos cuerpos estaban bajo el mando del TSDM, dirigido por el teniente general Pitsikas. Las divisiones de infantería 3.ª , 4.ª y 5.ª , así como la 16.ª brigada, se mantuvieron en reserva. [143] [145] Para el 12 de noviembre, Papagos tenía más de 100 batallones de infantería en terreno conocido contra menos de cincuenta batallones italianos. [137]
Desde los primeros días de noviembre, el III Cuerpo había realizado avances limitados en territorio albanés, y ya el 6 de noviembre presentó planes para una ofensiva general. Al juzgarla demasiado ambiciosa por el momento, Papagos pospuso la ofensiva para el 14 de noviembre. [146] El objetivo principal del III Cuerpo era la captura de la meseta de Korçë, que controlaba el acceso al interior de Albania a lo largo del valle del río Devoll . La meseta se encontraba detrás de los montes Morava e Ivan en la frontera greco-albanesa, que estaban en manos de las divisiones 29.ª Piemonte , 19.ª Venezia y 49.ª Parma . Los italianos fueron reforzados más tarde por la 2.ª División Alpina "Tridentina" , la 53.ª División de Infantería "Arezzo" y 30-50 tanques de la División Centauro . [146] Dejando cinco batallones para asegurar su retaguardia, el III Cuerpo atacó con veinte batallones y 37 baterías de artillería. Debido a la falta de tanques o armas antitanque para contrarrestar los blindados italianos, los griegos decidieron limitar sus movimientos a lo largo de las crestas montañosas, sin descender nunca a los valles. La ofensiva se lanzó en la mañana del 14 de noviembre, con las tres divisiones del cuerpo avanzando en líneas de ataque convergentes hacia Korçë. Para lograr la sorpresa, el ataque no fue precedido por un bombardeo de artillería. [146]
Las fuerzas italianas fueron tomadas por sorpresa, lo que permitió a los griegos abrir varias brechas en las posiciones italianas entre el 14 y el 16 de noviembre. [147] El 17 de noviembre, el III Cuerpo fue reforzado con la 13.ª División y, al día siguiente, con la 11.ª División, que junto con la 10.ª División formó un nuevo mando, el Grupo de Divisiones "K" u OMK (Teniente General Georgios Kosmas ). [148] El momento más crítico para los griegos llegó el 18 de noviembre, cuando elementos de la 13.ª División entraron en pánico durante un ataque mal coordinado y la división casi se retiró; su comandante fue despedido en el acto y el nuevo comandante, el mayor general Sotirios Moutousis, prohibió cualquier retirada adicional, restaurando el frente. [149] Entre el 19 y el 21 de noviembre, los griegos capturaron la cumbre del Morava. Temiendo ser rodeados y aislados, los italianos se retiraron hacia el valle de Devoll durante la noche, y el 22 de noviembre la ciudad de Korçë fue capturada por la 9.ª División. [150] [149] Para el 27 de noviembre, la TSDM había capturado toda la meseta de Korçë, sufriendo 624 muertos y 2.348 heridos. [149] Más al sur y al oeste, el I y el II Cuerpo se habían movido para desalojar a los italianos del territorio griego, lo que lograron el 23 de noviembre. El II Cuerpo avanzó más a través de la línea fronteriza, capturando Ersekë el 21 de noviembre y Leskovik al día siguiente. [146] [151] El 23 de noviembre, cediendo a la presión de Badoglio y Roatta, Mussolini finalmente revocó su orden de principios de octubre para la desmovilización. [152]
Tras la captura de Korçë y el desalojo de las fuerzas italianas de suelo griego, el GHQ griego se enfrentó a dos opciones: continuar la ofensiva en el sector de Korçë en dirección a Elbasan o cambiar el foco al flanco izquierdo y avanzar hacia el puerto de Valona. [149] Se eligió esta última, ya que la captura de Valona sería de gran importancia estratégica, dejando a los italianos solo con Durrës como puerto de entrada. [153] [154] El TSDM, que comprendía el III Cuerpo y el OMK, defendería sus posiciones en la derecha griega y aplicaría presión, mientras que el I Cuerpo se movería hacia el norte a lo largo del eje Gjirokastër – Tepelenë –Valona. El II Cuerpo formaría el pivote del movimiento, asegurando la conexión entre el I Cuerpo y el TSDM, avanzando al paso de su vecino occidental en dirección a Berat . El I Cuerpo fue reforzado con la 3.ª División (21 de noviembre) y el II Cuerpo con la 11.ª División (27 de noviembre) y la División de Caballería (28 de noviembre). [149]
"Dije que le romperíamos la espalda al Negus . Ahora, con la misma certeza absoluta, repito, absoluta, les digo que le romperemos la espalda a Grecia".
Discurso de Mussolini en el Palacio Venecia , 18 de noviembre de 1940 [155] [156]
Entre el 24 y el 30 de noviembre, el I Cuerpo se dirigió hacia el norte, a lo largo del río Drinos , mientras que el II Cuerpo se dirigió hacia Frashër , que capturó a principios de diciembre. [157] El TSDM siguió presionando a los italianos y la 10.ª División capturó Moscopole el 24 de noviembre. Pogradec fue capturada sin oposición por la 13.ª División el 30 de noviembre. [158] El continuo avance griego provocó otra crisis en la jerarquía italiana. La noticia de la caída de Pogradec y los informes pesimistas de los comandantes italianos en Albania hicieron que Mussolini considerara pedir una tregua a través de los alemanes, pero al final recuperó la calma y ordenó a Soddu que se mantuviera firme. Los griegos estarían agotados, ya que "no tenían industria bélica y solo podían contar con suministros de Gran Bretaña". [159] Mussolini, animado por el secretario del partido fascista de línea dura Roberto Farinacci , destituyó a Badoglio el 4 de diciembre y lo reemplazó por Ugo Cavallero como jefe del Estado Mayor. La dimisión del gobernador del Dodecaneso italiano, Cesare Maria De Vecchi y del almirante Cavagnari se produjo pocos días después. [160]
El I Cuerpo capturó Delvinë el 5 de diciembre y Gjirokastër el 8 de diciembre; el Destacamento Lioumbas capturó Sarandë —rebautizada Porto Edda en honor a Edda Mussolini— el 6 de diciembre. Más al este, la 2.ª División capturó el Paso de Suhë tras una feroz lucha del 1 al 4 de diciembre, mientras que la 8.ª División lanzó repetidos ataques a las alturas alrededor del Paso de Kakavia , obligando a los italianos a retirarse en la noche del 4 al 5 de diciembre. La división había sufrido pérdidas considerables, pero tomó más de 1.500 prisioneros, varias piezas de artillería y treinta tanques. [161] En el sector TSDM, el teniente general Kosmas (al mando del Grupo K , esencialmente la 10.ª División) capturó la montaña Ostravicë el 12 de diciembre, mientras que el III Cuerpo —reforzado desde el 1 de diciembre con la 17.ª División, que reemplazó a la 13.ª División— completó su ocupación del macizo de Kamia y aseguró Pogradec. [161]
El 2 de diciembre, Papagos y el príncipe heredero Pablo visitaron el frente. Pitsikas y Tsolakoglou le instaron a ordenar un ataque inmediato al estratégico paso de Klisura , sin esperar a que el I y el II Cuerpo se pusieran a la altura del TSDM. Papagos se negó y ordenó que el plan continuara, con el III Cuerpo relegado a un papel pasivo (esta decisión fue posteriormente criticada, sumada a la llegada del invierno, inmovilizó el ala derecha griega). [151] A pesar del clima atroz y la fuerte nevada, la ofensiva griega continuó por la izquierda durante todo diciembre. El I Cuerpo, que ahora comprendía las divisiones 2.ª, 3.ª y 4.ª (la 8.ª División y el Destacamento Lioumbas volvieron a la reserva) capturó Himarë el 22 de diciembre. El II Cuerpo, moviéndose entre los ríos Aöos y Apsos , llegó a las proximidades de Klisura, pero no logró capturar el paso. A su derecha, el V Cuerpo de Ejército (el antiguo Grupo K , pero que todavía comprendía sólo la 10ª División) logró avanzar hasta el Monte Tomorr y asegurar la conexión entre el II y el III Cuerpo, que permanecieron en sus posiciones. [162]
El 28 de diciembre de 1940, el Cuartel General griego tomó la decisión de suspender las operaciones ofensivas a gran escala en vista de la creciente resistencia italiana, el empeoramiento de la situación de abastecimiento y el mal tiempo, que entre otras cosas provocó un gran número de víctimas por congelación . Esta decisión entró en vigor el 6 de enero, por lo que solo se llevarían a cabo operaciones ofensivas locales para mejorar las líneas griegas hasta que el tiempo mejorara. [163] Los italianos tenían once divisiones de infantería ( 11 División de Infantería "Brennero" , 19 División de Infantería "Venecia" , 23 División de Infantería "Ferrara" , 29 División de Infantería "Piemonte" , 33 División de Infantería "Acqui " , 37 División de Infantería "Módena" , 48 División de Infantería "Taro" , 49 División de Infantería "Parma " , 51 División de Infantería "Siena" , 53 División de Infantería "Arezzo" y 56 División de Infantería "Casale" ) y cuatro divisiones alpinas ( 2 División Alpina "Tridentina" , 3 División Alpina "Julia" , 4 División Alpina "Cuneense" y 5 División Alpina "Pusteria" ) y la 131 División Blindada "Centauro". , con la 6.ª División de Infantería "Cuneo" y la 7.ª División de Infantería "Lupi di Toscana" avanzando hacia el frente. También había dos regimientos independientes de Bersaglieri , un regimiento de granaderos, dos regimientos de caballería, batallones de Camisas Negras y de Albania y otras unidades. Según documentos oficiales italianos, el 1 de enero de 1941, Italia tenía 10.616 oficiales, 261.850 hombres, 7.563 vehículos y 32.871 animales en Albania. [164] Este fortalecimiento de la posición italiana impulsó a Cavallero, quien después de la llamada de Soddu el 29 de diciembre combinó su puesto como Jefe del Estado Mayor con el mando general en Albania, a declarar que el "período de crisis [estaba] casi superado" y a empezar a planificar un ataque con el objetivo de recuperar Korçë a principios de febrero. [165]
La principal operación prevista por el Cuartel General griego era la captura del Paso de Klisura por el II Cuerpo, junto con pequeñas ofensivas del I Cuerpo y el TSDM para mejorar sus posiciones. El II Cuerpo atacó el 8 de enero, con la 1.ª División en el flanco izquierdo y la 15.ª División, seguida por la 11.ª División, en el flanco derecho. La 15.ª División se enfrentó a la División Julia y, tras una dura lucha, consiguió capturar sus posiciones en un costoso éxito. La 11.ª División siguió el paso el 9 de enero al día siguiente. La ofensiva obligó a Cavallero a desplegar las reservas que había reunido para la ofensiva de Korçë, que nunca se llevó a cabo. [164] La recién llegada división Lupi di Toscana fue derrotada. [f] La división entró en acción el 9 de enero para apoyar a la División Julia , tras una marcha forzada de 24 horas en un clima horrendo, sin tener tiempo para reconocer el frente, sin mapas y sin coordinar el apoyo de fuego con la División Julia . El comandante y el jefe del Estado Mayor no lograron coordinar a sus dos regimientos, que se enredaron en el mismo camino de herradura. A pesar de atacar cuesta abajo y enfrentarse a un enemigo numéricamente inferior, la división perdió un batallón por el cerco y fue obligada a retroceder a sus posiciones iniciales después de dos días. Para el 16 de enero, la división se había desintegrado y "dejó de existir como una fuerza organizada", con solo 160 oficiales y soldados inmediatamente disponibles y más de 4000 bajas. [166] El 26 de enero, los italianos contraatacaron para recuperar el paso, pero el II Cuerpo, reforzado con la 5.ª División, logró repelerlos y luego contraatacó. En la batalla de Trebeshina , una serie de enfrentamientos del 2 al 12 de febrero, se capturó el macizo de Trebeshinë . [164] La captura del estratégico paso de Klisura por el ejército griego fue considerada un gran éxito por las fuerzas aliadas , y el comandante de las fuerzas británicas en Oriente Medio , Archibald Wavell , envió un mensaje de felicitación a Alexander Papagos. [167]
A medida que aumentaba la amenaza de una invasión alemana desde Bulgaria, la necesidad de transferir divisiones griegas a la frontera búlgara obligó a Papagos a lanzar un último esfuerzo para capturar Valona lo más rápido posible. La RAF aceptó desafiar la superioridad aérea de la Regia Aeronautica , que se había recuperado con la pérdida de gran parte de la RHAF en operaciones de ataque terrestre, en lugar de continuar con intentos ineficaces de interdicción. Con refuerzos de Egipto y el secado de un campo de aterrizaje en Paramythia , la RAF logró 200 salidas de apoyo cercano a fines de febrero. Lanzado a mediados de febrero, el ataque vio al I Cuerpo ganar terreno hacia Tepelenë; la resistencia italiana y un deterioro en el clima obligaron a suspender las operaciones antes de que se alcanzara Tepelenë, y mucho menos Valona o Berat. El éxito defensivo italiano fue costoso, y las señales de una inminente ofensiva italiana en el sector central del frente obligaron a volver a la defensiva. [168] [169] [170]
A principios de febrero de 1941, el ejército griego contaba con menos de dos meses de munición de artillería y tenía escasez en todas las áreas de material, mientras que los italianos poseían amplias reservas, lo que ponía en peligro su posición. Los griegos pidieron ayuda material a los Estados Unidos, pero los británicos se aseguraron de que ellos mismos tuvieran prioridad en la producción estadounidense. Además, había escasez de materiales e incluso de alimentos en todo el país. La continua degradación de su capacidad logística pronto significaría el fin de la resistencia griega efectiva. Los británicos habían proporcionado apoyo material y aéreo, pero en ese momento era "relativamente pequeño". La ayuda británica adicional en marzo y abril solo aliviaría parcialmente este problema. [171]
El 14 de febrero, en vista de la creciente preocupación del GHQ por los acontecimientos en la frontera búlgara, se formó un nuevo mando superior, la Sección del Ejército de Epiro (TSI), bajo el mando del teniente general Markos Drakos , que comprendía los cuerpos I y II. [164] A pesar del éxito griego en Albania, surgieron disensiones dentro del liderazgo griego sobre la estrategia ante el esperado ataque alemán y la necesidad de una retirada en Albania. Los comandantes del frente en Albania presentaron sus puntos de vista al GHQ en Atenas y, a principios de marzo, Papagos se movió para reemplazar virtualmente a todo el liderazgo en el frente albanés: Drakos, Kosmas y Papadopoulos, los comandantes de la TSI, el I y el II Cuerpo respectivamente, fueron reemplazados por el comandante de la TSDM, el teniente general Pitsikas, el teniente general Demestichas y el mayor general Georgios Bakos , la TSDM fue asumida por Tsolakoglou. [172]
El 4 de marzo, los británicos enviaron el primer convoy de la Operación Lustre con la Fuerza W (Teniente General Sir Henry Maitland Wilson ) y suministros para Grecia. [173] [g] El liderazgo italiano deseaba lograr un éxito contra el ejército griego antes de la inminente intervención alemana y reforzó el frente albanés a 28 divisiones con un promedio de 26 bombarderos útiles, 150 cazas, junto con 134 bombarderos y 54 cazas del 4° Squadra en Italia. [174] Cavallero planeó un ataque a 32 km (20 mi) del centro del frente, para recuperar Klisura y avanzar hacia Leskovik y Ioannina. [175] El ataque sería llevado a cabo por el VIII Cuerpo de Ejército ( 24 División de Infantería "Pinerolo" , 38 División de Infantería "Puglie" y 59 División de Infantería "Cagliari" ), con el XXV Cuerpo ( 2 División de Infantería "Sforzesca" , 47 División de Infantería "Bari", 51 División de Infantería "Siena" y 7 División de Infantería "Lupi di Toscana") como segundo escalón, y las divisiones Centauro y Piemonte como reservas generales. [176] Las unidades griegas frente a ellos eran el II Cuerpo (17.ª, 5.ª, 1.ª, 15.ª y 11.ª Divisiones), con tres regimientos como reserva general del TSI y la 4.ª División proporcionando refuerzos. El II Cuerpo continuó con una acción ofensiva limitada hasta el 8 de marzo para mejorar sus posiciones. [176]
El ataque italiano, vigilado por Mussolini, comenzó el 9 de marzo, con un intenso bombardeo de artillería y aéreo; en el sector principal, en poder de la 1.ª División griega, se lanzaron más de 100.000 proyectiles en un frente de 6 km (4 mi). A pesar de los repetidos asaltos y el intenso bombardeo, las posiciones de la 1.ª División se mantuvieron durante el 9 y 10 de marzo. Una maniobra de flanqueo el 11 de marzo terminó con la derrota italiana. La exhausta División de Puglie fue retirada y reemplazada por la División de Bari durante la noche siguiente, pero todos los ataques hasta el 15 de marzo fracasaron. [176] La ofensiva italiana se detuvo entre el 16 y el 18 de marzo, lo que permitió a los griegos traer reservas hacia adelante y comenzar una reorganización gradual de su línea, relevando a la 1.ª División con la 17.ª. La ofensiva italiana se reanudó el 19 de marzo con otro ataque en la Altura 731 (el 18.º hasta el momento). Los ataques, precedidos por fuertes bombardeos de artillería, se sucedieron diariamente hasta el 24 de marzo, el último día de la ofensiva italiana, sin lograr ningún resultado. [177] Mussolini admitió que el resultado de la ofensiva italiana fue cero . [178] [179] [180] [181] Las bajas italianas ascendieron a más de 11.800 muertos y heridos, mientras que los griegos sufrieron 1.243 muertos, 4.016 heridos y 42 desaparecidos en acción. [177]
Aunque fracasó, la ofensiva de primavera italiana reveló una "escasez crónica de armas y equipamiento" en el ejército griego. Incluso con el apoyo británico, los griegos se acercaban rápidamente al final de su cuerda logística. La inteligencia británica estimó que las reservas de Grecia, aunque sumaban entre 200.000 y 300.000 hombres parcialmente entrenados sobre el papel, no podían ser movilizadas por falta de armas y equipamiento, que estaban siendo consumidos por el frente albanés. [182] A finales de marzo de 1941, el ejército griego poseía un suministro de varios tipos de munición de artillería para un mes. Los británicos ya habían suministrado, entre otros bienes, 40 millones de proyectiles de 7,92 y 150 morteros (50 de 51 mm y 100 de 76 mm) el mes anterior, pero aún no habían cumplido con la solicitud de los griegos de mediados de enero de 300.000 uniformes y juegos de zapatos. [183]
Los italianos aún tenían reservas de hombres y material, las defensas griegas de Macedonia y Tracia, que se enfrentarían al ataque alemán, quedaron escasas de personal y equipamiento debido a las demandas del frente albanés. [184] La Sección del Ejército de Macedonia Oriental (TSAM), que defendía la Línea Metaxas, se quedó con solo 70.000 hombres para defenderse de cualquier avance alemán potencial, aunque los planes exigían que las fortificaciones estuvieran defendidas por 200.000 hombres. Los planificadores británicos no estaban de acuerdo con el plan griego de mantener la Línea Metaxas, así como con la insistencia de no ceder ni un solo trozo de terreno a los italianos, señalando que las fuerzas griegas eran insuficientes para prevenir o resistir un avance alemán. [185] La Sección del Ejército de Macedonia Central (TSKM), que defendía la frontera yugoslava, era aún más débil: sus tres divisiones se habían reclutado recientemente a partir de reservas y no poseían armamento antiaéreo, armamento antitanque, vehículos blindados o casi ningún vehículo motorizado. Tenían pocas armas automáticas y se enfrentaban incluso a la escasez de suministros básicos como tiendas de campaña y cascos. [186] 14 de las 20 divisiones disponibles del ejército griego se enfrentaban a los italianos en el frente albanés como parte de la Sección del Ejército de Epiro , con un total de 33 regimientos. [187] En un esfuerzo por mantener a Grecia en la lucha, la ayuda británica aumentó drásticamente en marzo y abril, que incluía uniformes, armas y municiones de varios tipos. Sin embargo, los griegos todavía no consideraban que esto fuera suficiente para proseguir con éxito el resto de la guerra. [188]
Aunque las fuerzas griegas se enfrentaron a dificultades logísticas, sus líneas de suministro funcionaron mucho mejor. Por otro lado, los suministros y municiones italianos se enfrentaron a niveles críticos incluso después de un mes de operaciones militares. [189] En general, la logística italiana no pudo seguir el ritmo de los confusos movimientos de las unidades italianas, como resultado, carecían perennemente de suministros esenciales. [190] El general italiano Gabriele Nasci se dio cuenta de que las unidades griegas estaban mucho más familiarizadas con la guerra de montaña y siempre podían emplear guías y provisiones locales, lo que las liberaba de la preocupación por la línea de suministro y les permitía atacar de una manera más flexible. [191] De hecho, la zona en la que se produjeron los conflictos era mucho más familiar para los soldados griegos que para los italianos. El lado griego estaba mucho más familiarizado con la guerra de montaña considerando también el hecho de que muchos griegos, especialmente los nativos de Epiro, estaban luchando por sus hogares. Además, algunas armas griegas eran superiores a sus contrapartes italianas: la ametralladora Hotchkiss superó a las equivalentes italianas Breda y Fiat y era menos propensa a sobrecalentarse y se atascaba con menos frecuencia. La artillería de montaña Skoda de 75 mm y 105 mm del ejército griego también era superior a los morteros italianos. [192]
Por ello, el 29 de marzo, el general italiano Mario Roatta, jefe del Estado Mayor italiano, pidió la intervención alemana para aliviar la presión sobre sus propias formaciones. [193] Por otra parte, justo antes de la intervención alemana en abril de 1941, los oficiales griegos, británicos y yugoslavos acordaron que una operación conjunta greco-yugoslava obligaría a los italianos a retroceder al Adriático. Las órdenes dadas por el general Papagos dictaban el avance del ejército de Epiro hacia Vlore y Berat, mientras que el ejército de Macedonia Occidental cortaría las unidades italianas restantes ubicadas en Elbasan y Durrës. [194] Además, Papagos aconsejó al lado yugoslavo que avanzara en dirección a Durrës, Kukes y Elbasan. Una rápida derrota italiana liberaría fuerzas que podrían utilizarse para la defensa de Macedonia contra una amenaza alemana. [195]
Con la mayor parte del ejército griego en el frente albanés, la Operación Marita comenzó a través de Bulgaria el 6 de abril, lo que creó un segundo frente. Grecia había recibido un pequeño refuerzo de las fuerzas británicas con base en Egipto en previsión del ataque alemán, pero no se envió más ayuda después de la invasión. El ejército griego estaba superado en número; la línea defensiva búlgara no recibió refuerzos de tropas adecuados y fue rápidamente invadida. Los alemanes flanquearon a las fuerzas griegas inmóviles en la frontera albanesa, forzando la rendición de la sección del Ejército de Campaña de Macedonia Oriental en solo cuatro días. Las fuerzas del Imperio británico comenzaron una retirada. Durante varios días, las tropas aliadas contuvieron el avance alemán en la posición de las Termópilas, lo que permitió que los barcos estuvieran preparados para evacuar a la fuerza británica. Los alemanes llegaron a Atenas el 27 de abril y a la costa sur el 30 de abril, capturando a 7.000 tropas británicas. La conquista de Grecia se completó con la captura de Creta un mes después y Grecia fue ocupada por las fuerzas militares de Alemania, Italia y Bulgaria hasta finales de 1944. [196]
El 6 de abril, Papagos ordenó a la TSDM que lanzara un ataque hacia Elbasan, junto con las fuerzas yugoslavas. El ataque comenzó el 7 de abril y la 13.ª División hizo algunos progresos, pero el ejército yugoslavo, atacado por los alemanes , colapsó rápidamente y la operación fue cancelada. [197] El 12 de abril, el Cuartel General en Atenas ordenó a las fuerzas griegas en el frente albanés que se retiraran, pero la decisión fue demasiado tardía. [198] Los comandantes griegos sabían que la presión italiana, la falta de transporte motorizado y animales de carga, el agotamiento físico del ejército griego y la pobre red de transporte de Epiro significaban que cualquier retirada probablemente terminaría en desintegración. El consejo de retirarse antes del inicio del ataque alemán había sido rechazado y solicitaron a Pitsikas que se rindiera. Pitsikas prohibió tales conversaciones, pero notificó a Papagos e instó a una solución que asegurara "la salvación y el honor de nuestro ejército victorioso". [199] [200] La orden de retirada, las desalentadoras noticias del colapso yugoslavo y el rápido avance alemán en Macedonia provocaron un desmoronamiento de la moral de las tropas griegas, muchas de las cuales habían estado luchando sin descanso durante cinco meses y se vieron obligadas a abandonar el terreno duramente ganado. El 15 de abril, las divisiones del II Cuerpo de Ejército, empezando por la 5.ª División, comenzaron a desintegrarse, y algunos hombres e incluso unidades enteras abandonaron sus posiciones. [199] [201] [202]
Con la ventaja del avance alemán sobre Grecia, el 13 de abril, el general Ugo Cavallero ordenó al 9.º Ejército italiano (general Alessandro Pirzio Biroli ) y al 11.º Ejército (general Carlo Geloso ) que persiguieran a las unidades griegas en retirada en Albania. El avance italiano se vio frenado debido a las acciones de retaguardia dejadas por las fuerzas griegas en retirada. Koritsa fue alcanzada el 14 de abril, Bilishti el 15 de abril, pero Erseke cayó el 17 de abril debido a la dura resistencia griega, Klisura también cayó el mismo día. La ofensiva italiana avanzó hacia Leskovik hasta Ponte Perati, donde las vanguardias de la 47.ª División de Infantería 'Bari' encontraron una dura resistencia griega, que fue tomada antes del armisticio. Cavallero deseaba una acción combinada que rodeara a las fuerzas griegas en Epiro, pero las fuerzas italianas no estaban en condiciones de llevar a cabo esta acción. El XXV Cuerpo de Ejército entró en territorio griego el 21 de abril. [203] [204]
El 16 de abril, Pitsikas informó a Papagos de que también habían empezado a aparecer signos de desintegración entre las divisiones del I Cuerpo y le rogó que "salvara al ejército de los italianos" permitiéndole capitular ante los alemanes, antes de que la situación militar se derrumbara por completo. Al día siguiente, el TSDM pasó a llamarse III Cuerpo de Ejército y quedó bajo el mando de Pitsikas. Los tres comandantes del cuerpo, junto con el obispo metropolitano de Ioannina, Spyridon, presionaron a Pitsikas para que negociara unilateralmente con los alemanes. [201] [205] [206] Cuando se negó, los demás decidieron pasar por alto y seleccionaron a Tsolakoglou, como el mayor de los tres generales, para llevar a cabo la tarea. Tsolakoglou se demoró unos días y envió a su jefe de personal a Atenas para obtener el permiso de Papagos. El jefe del Estado Mayor informó del caos en Atenas e instó a su comandante a tomar la iniciativa en un mensaje que implicaba el permiso de Papagos, aunque en realidad no fue así. El 20 de abril, Tsolakoglou se puso en contacto con el Obergruppenführer Sepp Dietrich , comandante de la unidad alemana más cercana, la brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH), para ofrecer la rendición. El protocolo de rendición fue firmado por Tsolakoglou y Dietrich a las 18:00 horas del mismo día. Cuando se le presentó el hecho consumado una hora más tarde, Pitsikas renunció a su mando. [207] [208] [209]
El acuerdo de rendición entre Grecia y Alemania provocó la protesta de Mussolini, que exigía que Grecia se rindiera también a Italia. El general Wilhelm List le dijo a Mussolini que se firmaría otro acuerdo de rendición con los italianos. El acuerdo de rendición fue firmado formalmente el 23 de abril por el general Tsolakoglou por Grecia , el general Alfred Jodl por Alemania y el general Alberto Ferrero por Italia. [210]
Completamente superada por la mucho más grande y moderna Regia Marina italiana , la Marina Real Helénica (RHN) no pudo intentar una confrontación naval directa. Su papel se limitó más bien a tareas de patrulla y escolta de convoyes, una tarea particularmente importante dada la insuficiencia general de la red de transporte griega en tierra; aparte de grandes cantidades de material, aproximadamente 80.000 hombres movilizados y más de 100.000 animales fueron trasladados por mar durante la guerra. [211] La RHN llevó a cabo operaciones limitadas contra la navegación italiana en el estrecho de Otranto con submarinos (perdiendo un buque), hundiendo al menos 23.000 toneladas (23.000 toneladas largas) de transporte y buques mercantes, pero la falta de instalaciones de mantenimiento hizo imposible continuar el esfuerzo. [212] Sin embargo, la fuerza submarina griega era demasiado pequeña para poder obstaculizar seriamente las líneas de suministro entre Italia y Albania; Entre el 28 de octubre de 1940 y el 30 de abril de 1941, los barcos italianos realizaron 3.305 viajes a través del estrecho de Otranto, transportando 487.089 efectivos militares (incluidas 22 divisiones de campaña ) y 584.392 toneladas de suministros, mientras que perdieron en total solo siete buques mercantes y un buque de escolta. [213] Los destructores llevaron a cabo incursiones nocturnas audaces pero infructuosas el 14 de noviembre de 1940, el 15 de diciembre y el 4 de enero de 1941.
Los británicos lucharon en la Batalla del Estrecho de Otranto el 12 de noviembre actuando como fuerza señuelo y la mitad de los buques de guerra de la Regia Marina fueron puestos fuera de combate por la Marina Real Británica (RN) durante la Batalla de Taranto (11-12 de noviembre), pero los cruceros y destructores italianos continuaron escoltando convoyes entre Italia y Albania. El 28 de noviembre, un escuadrón italiano bombardeó Corfú y el 18 de diciembre y el 4 de marzo, fuerzas de tarea italianas bombardearon posiciones costeras griegas en Albania. Desde enero de 1941, la principal tarea de la RHN fue escoltar los convoyes de la Operación Excess hacia y desde Alejandría , en cooperación con la RN. Cuando los convoyes que transportaban a la Lustre Force comenzaron a principios de marzo, la flota italiana salió contra ellos y los británicos fueron advertidos por descifrados de Ultra . La Flota del Mediterráneo interceptó a los italianos en la Batalla del Cabo Matapán el 28 de marzo y hundió tres cruceros y dos destructores, la mayor derrota naval italiana en el mar de la guerra. [214]
La pobre infraestructura de las bases aéreas de Albania dificultó las comunicaciones y los movimientos entre las unidades de vuelo italianas. Sólo dos aeródromos -Tirana y Valona- tenían pistas de macadán, por lo que el clima otoñal e invernal dificultaba las operaciones. También se produjo la habitual falta de cooperación con la Armada y el Ejército italianos. [215] Dos días después del inicio de la guerra, el 30 de octubre, se produjo la primera batalla aérea. Algunos Henschel Hs126 del 3/2 Flight of 3 Observation Mira despegaron para localizar columnas del Ejército italiano. Pero fueron interceptados y atacados por Fiat CR.42 de la 393 a Squadriglia . Un primer Henschel fue alcanzado y se estrelló, matando a su observador, el oficial piloto Evanghelos Giannaris, el primer aviador griego en morir en la guerra. Un segundo Hs 126 fue derribado sobre el monte Smolikas , matando al oficial piloto Lazaros Papamichail y al sargento Constantine Yemenetzis. [216]
El 2 de noviembre, un escuadrón de 15 bombarderos italianos CANT Z.1007 , con escoltas de cazas Fiat CR.42, se dirigió hacia Salónica y fue interceptado por cazas griegos PZL P.24 del 22.º Escuadrón. El as de la aviación griego, el segundo teniente Marinos Mitralexis, derribó un bombardero y, al quedarse sin munición, apuntó el morro de su PZL P.24 a la cola de un bombardero, destrozó el timón y dejó al bombardero fuera de control. [217] La noticia de la hazaña de Mitralexis se extendió rápidamente por toda Grecia y elevó la moral. [218] El 2 de diciembre, el 21.º Escuadrón de Persecución se reequipó con 14 Gladiator ex-RAF. [219]
Ultra descifra las órdenes a la Regia Aeronautica y los informes nocturnos de la 4° Zona Aerea Territoriale en Italia al Comando Aeronautico Albania della Regia Aeronautica en Tirana, revelando objetivos de bombardeo para el día siguiente y fueron enviados al Cuartel General de la RAF en Grecia, para ayudar en la interceptación de cazas. [220] Desde mediados de noviembre hasta finales de diciembre, los bombarderos Blenheim y Wellington de Egipto volaron 235 salidas , pero casi 1 ⁄ 3 fallaron, debido a la falta de aeródromos para todo clima y la temporada, cuando volar era posible durante unos 15 días al mes. [221] [222] El esfuerzo de bombardeo se concentró en Durazzo y Valona, pero se llevaron a cabo algunas operaciones de apoyo cercano y los cazas cerca de Atenas ayudaron a reducir el número de incursiones italianas. A finales de 1940, los pilotos de Gladiator habían derribado 42 aviones y perdido seis, lo que estableció una medida de superioridad aérea sobre las montañas Pindus. En enero de 1941, el 11.º Escuadrón y el 112.º Escuadrón fueron enviados a Grecia a pesar de estar a la mitad de su fuerza. El 33.º Escuadrón , el 113.º Escuadrón (Blenheims) y el 208.º Escuadrón ( Lysanders y Hurricanes) se trasladaron en marzo. [223]
Los cazas británicos pudieron impedir la mayoría de las operaciones aéreas italianas después de mediados de febrero, cuando el ejército griego hizo un esfuerzo máximo para capturar Valona. La RAF logró cincuenta salidas el 13 y 14 de febrero; los Gladiator y Hurricanes interceptaron un ataque de cincuenta aviones italianos el 28 de febrero, y la RAF reclamó 27 aviones por la pérdida de uno. Cuando el avance griego se vio frenado por más mal tiempo y refuerzos italianos, la RAF volvió a los ataques aeródromos y puertos. En vísperas de la invasión alemana en abril, la RAF había reivindicado 93 aviones italianos confirmados y 26 probables, por una pérdida de cuatro pilotos y diez aviones. [222] La RAF Grecia había aumentado a nueve escuadrones y dos destacamentos Wellington de unos 200 aviones, de los cuales solo 80 estaban en servicio, en apoyo de unos 100 aviones griegos y yugoslavos. [224] Las pérdidas de la RAF en la campaña griega fueron 163 hombres muertos, desaparecidos o prisioneros (150 tripulantes) y 209 aviones, 72 en el aire, 55 en tierra y 82 destruidos o abandonados durante la evacuación. [225]
La guerra fue recibida con gran entusiasmo por la población griega, en Atenas las multitudes llenaron las calles con fervor patriótico, mientras los periódicos se apresuraban a publicar sus últimas ediciones para agitar aún más a la gente. La popular historia de que Metaxas le había dicho desafiantemente a Grazzi " ¡ochi! " ("¡no!") la noche del 28 de octubre de 1940 convirtió al hasta entonces impopular primer ministro en un héroe nacional. [226] Georgios Vlachos en un editorial en su periódico Kathimerini escribió: "Hoy no hay griego que no sume su voz al atronador OCHI. OCHI, no entregaremos Grecia a Italia. OCHI, los rufianes italianos no pondrán un pie en nuestra tierra. OCHI, los bárbaros no profanarán nuestro Partenón". [226] También escribió su famoso artículo "La daga" ( To stileto ).
Los hombres de Grecia se apresuraron a ofrecerse como voluntarios para el esfuerzo bélico, amontonándose en la parte trasera de los tranvías para llegar a las oficinas de reclutamiento. La moral entre las tropas estaba tan alta como podía estarlo y existía un sentimiento universal de que Grecia debía luchar, y pocos abrigaban la idea del fracaso. Este entusiasmo no era compartido por algunos de los líderes políticos; existía la sensación de que Grecia perdería la guerra, pero que necesitaba luchar de todos modos. Metaxas declaró en una carta a Winston Churchill que "la guerra a la que nos enfrentamos hoy es, por tanto, únicamente una guerra de honor" y que "el resultado de la guerra mundial no se decidirá en los Balcanes". [227] [ página necesaria ]
La popularidad del régimen de Metaxas también recibiría un impulso, y Metaxas se convertiría en un héroe nacional de la noche a la mañana, e incluso muchos griegos de izquierda y liberales que se oponían a Metaxas mostraron admiración y apoyo por él, acudiendo en masa a la causa. [227] [ página necesaria ]
Pronto, con las primeras victorias en el frente, los artistas griegos comenzaron a escribir y cantar canciones patrióticas y festivas. La reputación de Sofia Vembo se disparó cuando su interpretación de canciones patrióticas y satíricas se convirtió en una gran inspiración para los soldados combatientes, así como para el pueblo en general, para el que rápidamente se convirtió en una heroína popular. Otra canción popular satírica llamada Koroido Mussolini (El tonto de Mussolini) fue escrita por Nikos Gounaris al ritmo de "Reginella Campagnola", una canción popular italiana de la época.
El anuncio del ataque italiano fue recibido con agrado, pero no con mucho entusiasmo, por el público italiano. La situación cambió cuando el ataque italiano se estancó a principios de noviembre, especialmente después de la incursión británica en Taranto y el comienzo de la contraofensiva griega. [228] En conversaciones privadas, los italianos pronto comenzaron a llamar a la guerra en Albania "un segundo y peor Caporetto ". [229] La popularidad del régimen se desplomó aún más con la introducción de un estricto racionamiento de alimentos, aceite y grasas a principios de diciembre. A pesar de imponer una congelación de precios en julio, los precios subieron y la red estatal de distribución de alimentos básicos y combustible para calefacción colapsó. Junto con el despido de Badoglio y el avance británico en el norte de África en la Operación Compass, produjo "la crisis más grave del régimen desde el asesinato de Giacomo Matteotti en 1924" (MacGregor Knox). [230] En un intento de reforzar la posición del Partido Fascista, a mediados de enero de 1941 Mussolini ordenó a todos los gerarchi y funcionarios menores de 45 años que fueran al frente albanés (para su gran disgusto). Según Dino Grandi al menos, esta medida provocó mucho resentimiento contra Mussolini entre la dirigencia del Partido que se mantuvo en la clandestinidad y resultó en su destitución en julio de 1943. [231]
Por otra parte, el historiador griego Zacharias Tsirpanlis observa que, si bien los relatos italianos de posguerra confirman la opinión de que "debido al éxito griego, la opinión pública italiana se volvió lentamente contra el régimen fascista, lo que marcó el comienzo del fin de Mussolini", esto aún no se materializó en ninguna forma de resistencia activa, ni siquiera en el frente mismo. Si bien se había instalado un cinismo hacia el régimen fascista y sus símbolos y líderes, los incidentes de insubordinación siguieron siendo aislados. De hecho, según el testimonio presencial del jefe de la Fuerza Aérea Francesco Pricolo , cuando Mussolini hizo una visita inesperada al frente el 2 de marzo de 1941, el propio Duce se sorprendió por el entusiasmo con el que fue recibido, ya que esperaba una hostilidad abierta por parte de los soldados. [232]
En un esfuerzo por ganar el apoyo albanés para el gobierno italiano, Ciano y el régimen fascista alentaron el irredentismo albanés en dirección a Kosovo y Chameria. [233] A pesar de las garantías de Jacomoni de apoyo albanés en vista de la prometida "liberación" de Chameria, el entusiasmo albanés por la guerra era claramente deficiente. [234] Las pocas unidades albanesas reclutadas para luchar junto al ejército italiano en su mayoría "desertaron o huyeron en masa". Se informa que los agentes albaneses reclutados antes de la guerra operaron detrás de las líneas griegas y participaron en actos de sabotaje, pero fueron pocos en número. [235] El apoyo a los griegos, aunque de naturaleza limitada, provino principalmente de las poblaciones griegas locales que recibieron calurosamente la llegada de las fuerzas griegas. [235] A pesar de las proclamaciones oficiales griegas de que estaban luchando por la liberación de Albania, las reivindicaciones griegas sobre el norte de Epiro eran bien conocidas. Las sospechas de los albaneses se reforzaron cuando se nombró un nuevo consejo municipal de once griegos y cuatro albaneses en Korçë y cuando el gobernador militar de Gjirokastër prohibió la celebración del día de la independencia albanesa el 28 de noviembre (su homólogo en Korçë permitió que se celebrara y fue reprendido). Las autoridades griegas incluso ignoraron las ofertas de los expatriados albaneses de alistarse como voluntarios contra Italia. El régimen de ocupación griego siguió las normas del derecho internacional y la administración civil albanesa quedó intacta y continuó funcionando, incluidos los tribunales de justicia. No se cometieron atrocidades y se descubrieron las cajas fuertes del banco estatal sin abrir después de que los griegos se retiraran. [236]
Hitler culpó al "fiasco griego" de Mussolini por su fallida campaña en Rusia. "Si no fuera por las dificultades creadas por los italianos y su estúpida campaña en Grecia", comentó a mediados de febrero de 1945, "debería haber atacado Rusia unas semanas antes". Al hablar de la "campaña inútil en Grecia", Hitler señaló que Alemania no fue notificada con antelación del inminente ataque, lo que "nos obligó, en contra de todos nuestros planes, a intervenir en los Balcanes, y eso a su vez condujo a un retraso catastrófico en el lanzamiento de nuestro ataque contra Rusia. Nos vimos obligados a emplear algunas de nuestras mejores divisiones allí. Y como resultado neto, nos vimos obligados a ocupar vastos territorios en los que, de no ser por este estúpido espectáculo, la presencia de nuestras tropas habría sido completamente innecesaria". "No tenemos suerte con las razas latinas", se quejó después. Mussolini aprovechó la preocupación de Hitler por España y Francia "para poner en marcha su desastrosa campaña contra Grecia". [237] Andreas Hillgruber ha acusado a Hitler de intentar desviar la culpa de la derrota de su país hacia su aliado, Italia. [238]
Ian Kershaw escribió que el retraso de cinco semanas en el lanzamiento de la Operación Barbarroja, causado por el clima inusualmente húmedo de mayo de 1941, no fue decisivo. Para Kershaw, las razones del fracaso final de Barbarroja se encuentran en la arrogancia de los objetivos de guerra alemanes, en particular los fallos de planificación y las limitaciones de recursos que causaron problemas para la operación desde el principio. Añade que la invasión alemana de Grecia en la primavera de 1941 no causó daños significativos a los tanques y otros vehículos necesarios para Barbarroja, ya que el equipo desviado a Grecia se utilizó en el flanco sur del ataque a la Unión Soviética. [239] Von Rintelen enfatiza que, aunque el desvío de recursos alemanes a Grecia justo antes del ataque a la Unión Soviética hizo poco por la última operación, la invasión de Grecia por parte de Italia no socavó a Barbarroja antes de que comenzara la operación. En cambio, la invasión de Grecia por parte de Italia tuvo graves consecuencias para su campaña en curso en el norte de África. Además, Italia habría estado en mejor posición para ejecutar su campaña en el norte de África si hubiera ocupado inicialmente Túnez y Malta. [240]
En el prólogo de la colección de documentos publicada en 1965 por el Ministerio de Asuntos Exteriores italiano, el historiador y diplomático Mario Toscano resumió la guerra de esta manera: "Como todos sabemos, la campaña contra Grecia terminó en un fracaso total. Esto se debió, como lo confirma el material publicado, a la convicción de Mussolini, basada en las indicaciones que recibió de sus colegas, de que la campaña se decidiría en el sector político y no en el militar. Las consecuencias de este error fueron tan graves que provocaron la completa sumisión de Italia a Alemania en lo que se refiere a la dirección política y militar de la guerra". [241] Otros escritores han hecho eco de esta idea desde entonces: Gann y Duignan consideraron que los combates en Francia, Yugoslavia y Grecia redujeron a Italia a la condición de satélite [alemán] , [242] mientras que Ian Kershaw considera que el fracaso griego, la batalla de Tarento (11-12 de noviembre de 1940) y la pérdida de Cirenaica (9 de diciembre de 1940 - 9 de febrero de 1941) sirvieron para poner fin a las aspiraciones italianas al estatus de gran potencia. [243]
Otros autores han criticado la gestión de la operación por parte de los líderes italianos. Jowett escribió en 2000 que la "rápida y relativamente fácil victoria" de Mussolini se convirtió en una derrota y un punto muerto, lo que expuso la incompetencia del gobierno fascista y su maquinaria de guerra. Los soldados italianos sufrieron grandes penurias en las montañas albanesas, "debido a la incompetencia y la imperdonable mala planificación de sus líderes". [244] En 2008, Paoletti escribió que el ejército italiano luchó en un terreno difícil, carecía de ropa y equipo y las unidades se dividieron a medida que llegaban y se utilizaron fragmentadas. Mussolini fue culpable de "improvisión criminal", al causar la gran cantidad de bajas del ejército italiano. La invasión alemana "se desarrolló sin problemas, porque el ejército griego estaba concentrado contra los italianos". [245] En 2009, Mazower escribió que la invasión italiana de Grecia fue un desastre y el "primer revés del Eje" de la guerra. Mussolini había enviado 140.000 soldados mal equipados a atacar Grecia, en una de las peores zonas montañosas de Europa, a principios del invierno. Los griegos rechazaron la invasión, para sorpresa de enemigos y aliados por igual, un acontecimiento que empeoró para el régimen fascista debido al ataque a Tarento y los desastres en Libia, Eritrea y Etiopía. [246]
Varios historiadores militares han achacado el pobre desempeño del ejército italiano en Grecia, así como en Francia y el norte de África, a "defectos innatos" que ya habían sido evidentes durante la Primera Guerra Mundial pero que fueron sistemáticamente ignorados debido a la indiferencia institucional. El historiador militar italiano Lucio Ceva señala que el ejército italiano fue en gran medida incapaz de aprender de sus fracasos o de los enemigos a los que se enfrentó; como señala el historiador militar Brian R. Sullivan, pasaron varias décadas antes de que la oficina histórica del Estado Mayor italiano publicara estudios sobre reveses italianos como Caporetto o Guadalajara . Sullivan también demuestra que las deficiencias en doctrina, entrenamiento, liderazgo, organización y logística que fueron evidentes durante la Guerra Civil Española fueron simplemente ignoradas. [247] Un ejemplo típico es la prueba en España de las nuevas divisiones binarias; Aunque demostraron ser "demasiado débiles contra oponentes mejor armados que los etíopes y [...] demasiado inflexibles en las maniobras", de modo que las divisiones italianas en España volvieron al patrón triangular tradicional en noviembre de 1937, en el mismo mes, el jefe del Estado Mayor del Ejército Pariani insistió en seguir adelante con la reorganización ya que el mayor número de divisiones resultante de ella "daría a la Italia fascista la apariencia de un mayor poder militar". [248] El desvío de grandes cantidades de material y fondos a la intervención española también afectó negativamente al Ejército italiano: según la historia oficial italiana del conflicto, el material dejado o donado a España habría bastado para proporcionar 55 divisiones completamente equipadas en junio de 1940, en lugar de las 19 divisiones completamente equipadas y las 34 parcialmente equipadas en la realidad. [249]
Según James Sadkovich, el efecto de la guerra ítalo-griega ha sido exagerado por otros autores, porque las victorias del Eje en la primavera de 1941 cancelaron las derrotas italianas del invierno anterior. Sin embargo, incluso él admite el efecto adverso que el inicio de la campaña griega tuvo en la guerra de Italia ya en curso en el norte de África. Entre octubre de 1940 y mayo de 1941, se desplegaron en la operación griega cinco veces más hombres, una vez y un tercio más material , tres veces y media más barcos mercantes y al menos el doble de la cantidad de buques de escolta que en el norte de África. [250] Como resultado, la superioridad numérica inicial de que disfrutaban los italianos sobre los británicos en la región no iba a durar. Graziani aplazó su avance, consciente de que la fuerza italiana era insuficiente para montar la gran ofensiva a través de Egipto que Mussolini estaba impulsando y esperando. Los alemanes vieron la importancia del sector y ofrecieron tropas y equipo. El Comando Supremo quería aprovechar la oferta. Podría haber hecho la diferencia, pero Mussolini se negó. [251]
El sentimiento antiitaliano, ya fuerte entre la opinión pública griega, alcanzó su punto álgido tras el hundimiento del Elli el 15 de agosto de 1940, día de la Dormición de la Virgen María , importante fiesta religiosa ortodoxa. [252] [h] El optimismo griego de que el ataque italiano fracasaría fue evidente desde los primeros momentos de la guerra. Además, la propaganda oficial, así como la reacción espontánea del pueblo, crearon el optimismo necesario para los primeros momentos difíciles. Desde las primeras horas de la guerra fue evidente un fuerte sentimiento nacionalista de "dar una lección a los chicos de los macarrones" ( griego : Μακαρονάδες , " Makaronades "), como se llamaba peyorativamente a los italianos. [252] [i] [253] Varios factores han contribuido a la alta moral del lado griego y la posterior repulsión de los ataques italianos: la fuerte creencia en una causa justa, el personal militar especializado y bien entrenado del ejército griego y su liderazgo, así como la devoción de la población civil que vivía cerca de los campos de batalla, incluidas mujeres, niños y ancianos, a la causa griega. [254] [j] La opinión pública en Grecia todavía acepta que el fracaso del ejército italiano numéricamente superior se produjo como resultado de su acción injustificada contra Grecia. [255] [k]
Después de que las tropas italianas fueran expulsadas del territorio griego, la moral griega se fortaleció aún más. [256] Los documentos inéditos y desconocidos hasta ahora (memorandos, cartas, planes) de Ubaldo Soddu (que no escribió memorias), comandante de las fuerzas italianas en Albania del 10 de noviembre al 30 de diciembre de 1940, revelan los desesperados esfuerzos por controlar, las estrictas medidas de retiradas injustificadas y el abandono de posiciones, la trágica petición incluso de ayuda alemana (el 24 de noviembre y el 17 de diciembre). En sus informes, Soddu analizó las tácticas ofensivas griegas y la valentía y la fuerza moral del enemigo; durante este período de noviembre a diciembre, los griegos no utilizaron ningún método nuevo de táctica militar ni se aprovecharon rápidamente de las tierras dejadas atrás por la retirada italiana. Mussolini, después de la captura de Himara por los griegos, escribió sobre la alta moral que contribuyó a la victoria del enemigo (24 de diciembre). [257] Los éxitos griegos contra Italia ayudaron a levantar la moral en la Europa aliada y demostraron que el Eje no era invencible. Inspirado por estos acontecimientos militares, el Primer Ministro británico, Winston Churchill , declaró que "hoy decimos que los griegos luchan como héroes, de ahora en adelante diremos que los héroes luchan como griegos". [258]
En 2007, Fisher escribió que, aunque el avance del ejército griego se estancó en enero de 1941 debido a las duras condiciones invernales y a los refuerzos italianos, Grecia había logrado asegurar una sólida cabeza de puente en el sur de Albania ( el norte de Epiro para los griegos). Por lo tanto, no solo supuso una humillación para Mussolini, sino que también ocupó un área habitada por una importante población étnica griega .
Como único aliado activo de Gran Bretaña en la lucha en Europa, Grecia, superando su desventaja comparativa, proporcionó la primera victoria contra las fuerzas del Eje... Los avances griegos se estancaron a principios de enero de 1941, víctimas del duro invierno y de los refuerzos italianos. No obstante, el fuerte posicionamiento de las fuerzas griegas en el sur de Albania no sólo supuso una humillación para Mussolini, sino también una ganancia inesperada para Grecia, que ahora ocupaba una zona habitada por muchos griegos que habían sido relegados al gobierno albanés después de la Primera Guerra Mundial.
—Pescador [259 ]
La guerra greco-italiana se considera un triunfo en Grecia y a menudo se la conoce como "la epopeya del 40" ("Το Έπος του '40") y el 28 de octubre, el día en que Metaxas rechazó el ultimátum italiano, es un feriado nacional conocido como el Día de Ohi ( en griego : Επέτειος του Όχι , " Aniversario del 'No' "). [259]
La dificultad que Italia encontró para someter a una potencia menor como Grecia deterioró aún más la opinión que los alemanes tenían de sus aliados italianos. El Oberst-Gruppenführer alemán de las SS, Sepp Dietrich, calificó la campaña de Albania como uno de los tres "grandes desastres [que han] privado al ejército italiano de su antigua confianza", junto con la invasión italiana de Francia y la Operación Compass . Señaló amargamente: "Para este ataque utilizaron tropas del sur de Italia, ¡lo contrario de lo que se necesitaba para una campaña de invierno en un país montañoso, sin el equipo adecuado, sobre un terreno impracticable y sin ninguna organización en profundidad!". [260] Wilhelm Keitel , al comentar sobre el final de la campaña, dijo que "este miserable espectáculo, organizado por nuestro valiente aliado, debe haber provocado alguna risa hueca entre los griegos". [261]
Otros dirigentes alemanes fueron menos críticos, sobre todo Adolf Hitler. En su discurso ante el Reichstag tras la conclusión de la campaña de los Balcanes, Hitler elogió a los griegos por su "resistencia extremadamente valiente", pero afirmó que, dada la situación logística griega, la intervención alemana no era decisiva en el conflicto greco-italiano: "El Duce... estaba convencido de que se llegaría a una decisión rápida de una forma u otra en la próxima temporada. Yo era de la misma opinión". Afirmó que no tenía ningún problema con Grecia (que, de todos modos, había reconocido como parte de la esfera italiana) y que su intervención estaba dirigida únicamente a los británicos, ya que sospechaba que planeaban crear una amenaza para su retaguardia al estilo del frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial: "las fuerzas alemanas, por tanto, no representaban ninguna ayuda a Italia contra Grecia, sino una medida preventiva contra los británicos". Además, señaló que a principios de abril la campaña albanesa contra los italianos "había debilitado tanto a [Grecia] que su colapso ya se había vuelto inevitable", y atribuyó a los italianos el haber "comprometido a la mayor parte del ejército griego". [262] En su correspondencia privada de abril de 1942, Hitler dijo: "Es igualmente imposible imaginar lo que podría haber sucedido si el frente italiano no se hubiera estabilizado en Albania, gracias a Mussolini; todos los Balcanes habrían sido incendiados en un momento en que nuestro avance hacia el sureste todavía estaba en sus primeras etapas". [263]
La invasión italiana comenzó con una fuerza de unos 87.000 hombres y se incrementó a unos 565.000 soldados, apoyados por 463 aviones y 163 tanques ligeros. [264] [265] [266] Las fuerzas italianas sufrieron bajas de 13.755 muertos, 50.874 heridos y 25.067 desaparecidos (de los cuales 21.153 fueron hechos prisioneros), para un total de 89.696 pérdidas en acción y 52.108 enfermos, 12.368 casos de congelación para un total de 154.172 bajas. Dieciocho barcos de la Regia Marina fueron hundidos. La Regia Aeronautica tuvo 79 aviones destruidos (65 derribados) y más de 400 dañados, con 229 tripulantes muertos, mientras que reivindicó 218 derribos contra griegos y británicos y 55 probables. [267] [268] [269] [270] [271] [266] Las fuerzas militares griegas sumaban menos de 260.000 hombres con bajas de 13.325 muertos, 42.485 heridos, 1.237 desaparecidos y 1.531 prisioneros, para un total de 58.578 pérdidas y aproximadamente 25.000 casos de congelación, un total de aproximadamente 83.578 bajas. La RHAF perdió entre 52 y 77 aviones. [266] [272] (En la Operación Marita, los alemanes tomaron 244.000 prisioneros yugoslavos, 218.000 griegos y 9.000 británicos ). [273]
En enero de 2018, tras un acuerdo entre los ministros de Asuntos Exteriores de Grecia y Albania, se emprendió un esfuerzo sistemático para recuperar los cuerpos de los soldados griegos caídos en la guerra entre Grecia y Albania. [274] [275] [276] Se estima que entre 6.800 y 8.000 soldados griegos caídos fueron enterrados apresuradamente en el lugar después de su muerte, y sus restos no fueron identificados adecuadamente. [275] El trabajo de los equipos conjuntos greco-albaneses comenzó el 22 de enero en el desfiladero de Kelcyre , lugar de la batalla del paso de Kleisoura . Un pequeño número de activistas albaneses cham intentaron interrumpir el trabajo, pero fueron retirados por la policía albanesa. [275] Los restos de los soldados griegos serán enterrados en los cementerios militares griegos en el desfiladero de Kelcyre y en el pueblo de la minoría griega de Bularat (Vouliarates) cerca de la frontera greco-albanesa. [276]
El 13 de abril, Hitler emitió la Directiva 27, que incluía su política de ocupación para Grecia y la jurisdicción en los Balcanes con la Directiva n.° 31 (9 de junio). Italia ocupó la mayor parte del continente, las fuerzas alemanas ocuparon Atenas, Salónica, Macedonia central y varias islas del Egeo, incluida la mayor parte de Creta y Florina, objeto de reclamaciones disputadas por Italia y Bulgaria. [277] Bulgaria, que no había participado en la invasión, ocupó la mayor parte de Tracia el mismo día en que Tsolakoglou se rindió, tomando el territorio entre el río Estrimón y una línea a través de Alejandrópolis y Svilengrad al oeste del río Evros . [278] Las tropas italianas tomaron su zona de ocupación del 28 de abril al 12 de junio. [279]
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