Las plantas medicinales , también llamadas hierbas medicinales , han sido descubiertas y utilizadas en prácticas de medicina tradicional desde tiempos prehistóricos. Las plantas sintetizan cientos de compuestos químicos para diversas funciones, incluidas la defensa y protección contra insectos , hongos , enfermedades y mamíferos herbívoros . [2]
Los primeros registros históricos de hierbas se encuentran en la civilización sumeria , donde cientos de plantas medicinales, incluido el opio, aparecen enumeradas en tablillas de arcilla, alrededor del 3000 a . C. El papiro de Ebers del antiguo Egipto , alrededor del 1550 a. C. , describe más de 850 medicinas vegetales. El médico griego Dioscórides , que trabajaba en el ejército romano, documentó más de 1000 recetas de medicinas que utilizaban más de 600 plantas medicinales en De materia medica , alrededor del 60 d. C .; esto formó la base de las farmacopeas durante unos 1500 años. La investigación farmacológica a veces hace uso de la etnobotánica para buscar sustancias farmacológicamente activas, y este enfoque ha producido cientos de compuestos útiles. Estos incluyen los medicamentos comunes aspirina , digoxina , quinina y opio . Los compuestos que se encuentran en las plantas son diversos, y la mayoría pertenecen a cuatro clases bioquímicas: alcaloides , glucósidos , polifenoles y terpenos . Pocos de ellos están confirmados científicamente como medicamentos o se utilizan en la medicina convencional.
Las plantas medicinales se utilizan ampliamente como medicina popular en las sociedades no industrializadas, principalmente porque están fácilmente disponibles y son más baratas que las medicinas modernas. Se estima que el valor anual de las exportaciones mundiales de miles de tipos de plantas con propiedades medicinales es de 60 mil millones de dólares estadounidenses por año y crece a una tasa del 6% anual. [ cita requerida ] En muchos países, hay poca regulación de la medicina tradicional, pero la Organización Mundial de la Salud coordina una red para fomentar su uso seguro y racional. El mercado de hierbas botánicas ha sido criticado por estar mal regulado y contener productos placebo y pseudocientíficos sin ninguna investigación científica que respalde sus afirmaciones médicas. [3] Las plantas medicinales enfrentan amenazas generales, como el cambio climático y la destrucción del hábitat , y la amenaza específica de la recolección excesiva para satisfacer la demanda del mercado. [3]
Las plantas, incluidas muchas que ahora se usan como hierbas culinarias y especias , se han utilizado como medicinas, no necesariamente de manera efectiva, desde tiempos prehistóricos. Las especias se han utilizado en parte para contrarrestar las bacterias que estropean los alimentos , especialmente en climas cálidos, [5] [6] y especialmente en platos de carne que se estropean más fácilmente. [7] Las angiospermas ( plantas con flores ) fueron la fuente original de la mayoría de las medicinas vegetales. [8] Los asentamientos humanos a menudo están rodeados de malezas utilizadas como medicinas herbales , como la ortiga , el diente de león y la pamplina . [9] [10] Los humanos no fueron los únicos en usar hierbas como medicinas: algunos animales como los primates no humanos , las mariposas monarca y las ovejas ingieren plantas medicinales cuando están enfermos. [11] Las muestras de plantas de sitios de enterramiento prehistóricos se encuentran entre las líneas de evidencia de que los pueblos paleolíticos tenían conocimiento de la medicina herbal. Por ejemplo, un yacimiento de neandertales de 60.000 años de antigüedad, " Shanidar IV ", en el norte de Irak, ha proporcionado grandes cantidades de polen de ocho especies de plantas, siete de las cuales se utilizan ahora como remedios herbales. [12] Además, se encontró un hongo en los efectos personales de Ötzi el Hombre de Hielo , cuyo cuerpo estuvo congelado en los Alpes de Ötztal durante más de 5.000 años. El hongo probablemente se utilizó contra el tricocéfalo . [13]
En la antigua Sumeria , cientos de plantas medicinales, entre ellas la mirra y el opio, aparecen enumeradas en tablillas de arcilla de alrededor del año 3000 a. C. El antiguo papiro egipcio de Ebers enumera más de 800 plantas medicinales, como el aloe , el cannabis , la semilla de ricino , el ajo , el enebro y la mandrágora . [14] [15]
En la antigüedad, varias culturas de Europa, incluidos los romanos, los celtas y los pueblos nórdicos, también practicaban la medicina herbal como un componente importante de sus tradiciones curativas.
Los romanos tenían una rica tradición de medicina a base de hierbas, que aprovechaba los conocimientos heredados de los griegos y los ampliaba. Entre las obras más destacadas se encuentran las de Pedanius Dioscórides, cuyo "De Materia Medica" sirvió como guía completa sobre las plantas medicinales y mantuvo su influencia durante siglos. [16] Además, la "Naturalis Historia" de Plinio el Viejo contiene valiosas ideas sobre las prácticas medicinales romanas con las plantas [17]
Entre los pueblos celtas de la antigua Europa, la herboristería desempeñaba un papel vital tanto en la medicina como en la espiritualidad. Se creía que los druidas, los líderes religiosos de los celtas, poseían un profundo conocimiento de las plantas y sus propiedades medicinales. Aunque los registros escritos son escasos, la evidencia arqueológica, como el descubrimiento de plantas medicinales en yacimientos celtas, proporciona información sobre sus prácticas herbarias [18]
En las regiones nórdicas, incluidas Escandinavia y partes de Alemania, la medicina a base de hierbas también era común en la antigüedad. Las sagas nórdicas y la poesía éddica a menudo mencionan el uso de hierbas con fines curativos. Además, los hallazgos arqueológicos, como los restos de plantas medicinales en tumbas de la época vikinga, dan testimonio de la importancia de los remedios a base de hierbas en la cultura nórdica [19]
Desde la antigüedad hasta el presente, la medicina ayurvédica documentada en el Atharva Veda , el Rig Veda y el Sushruta Samhita ha utilizado cientos de hierbas y especias, como la cúrcuma , que contiene curcumina . [20] La farmacopea china , Shennong Ben Cao Jing, registra plantas medicinales como la chaulmoogra para la lepra, la efedra y el cáñamo . [21] Esto se amplió en la dinastía Tang Yaoxing Lun . [22] En el siglo IV a. C., el alumno de Aristóteles , Teofrasto, escribió el primer texto de botánica sistemática, Historia plantarum . [23] Alrededor del 60 d. C., el médico griego Pedanius Dioscórides , que trabajaba para el ejército romano, documentó más de 1000 recetas de medicamentos que utilizaban más de 600 plantas medicinales en De materia medica . El libro siguió siendo la referencia autorizada sobre herboristería durante más de 1500 años, hasta el siglo XVII. [4]
Durante la Edad Media, la herboristería continuó floreciendo en toda Europa y surgieron tradiciones distintas en varias regiones, a menudo influenciadas por factores culturales, religiosos, indígenas y geográficos.
A principios de la Edad Media , los monasterios benedictinos preservaron el conocimiento médico en Europa , traduciendo y copiando textos clásicos y manteniendo jardines de hierbas . [24] [25] Hildegarda de Bingen escribió Causae et Curae ("Causas y curas") sobre medicina. [26]
En Francia, la herboristería floreció junto con la práctica de la medicina medieval, que combinaba elementos de las tradiciones griega y romana de la antigüedad. Las órdenes monásticas católicas desempeñaron un papel importante en la preservación y expansión del conocimiento de las hierbas. Manuscritos como el "Tractatus de Herbis" del siglo XV describen remedios herbales franceses y sus usos. [27] Los monasterios y conventos sirvieron como centros de aprendizaje, donde monjes y monjas cultivaban jardines medicinales. Del mismo modo, en Italia, la herboristería floreció con la contribución de médicos italianos como Matthaeus Platearius, que recopiló manuscritos de hierbas, como el "Circa Instans", que sirvieron como guías prácticas para los remedios herbales. [28]
En la Península Ibérica, las regiones del norte permanecieron independientes durante el período de ocupación islámica y conservaron sus prácticas médicas tradicionales e indígenas. Galicia y Asturias poseían un rico patrimonio herbario moldeado por sus influencias celtas y romanas. El pueblo gallego era conocido por su fuerte conexión con la tierra y la naturaleza y preservaba el conocimiento botánico, con curanderos, conocidos como "curandeiros" o "meigas", que dependían de las plantas locales con fines curativos [29]. El paisaje asturiano, caracterizado por frondosos bosques y terreno montañoso, proporcionó una rica fuente de hierbas medicinales utilizadas en prácticas curativas tradicionales, con "yerbatos", que poseían un amplio conocimiento de las plantas locales y sus propiedades medicinales [30]. Barcelona, ubicada en la región de Cataluña en el noreste de España, fue un centro de intercambio cultural durante la Edad Media, fomentando la preservación y difusión del conocimiento médico. Los herbolarios catalanes, conocidos como "herbolarios", recopilaron manuscritos que detallaban las propiedades y usos de las plantas medicinales que se encontraban en la región. La Universidad de Barcelona, fundada en 1450, desempeñó un papel fundamental en el avance de la medicina herbaria a través de sus jardines botánicos y actividades académicas. [31]
En Escocia e Inglaterra, la herboristería estaba profundamente arraigada en las tradiciones populares y estaba influida por las prácticas celtas, anglosajonas y nórdicas. El conocimiento de las hierbas se transmitía de generación en generación, a menudo a través de mujeres sabias conocidas como "gente astuta". Los "Médicos de Myddfai", un manuscrito galés sobre hierbas del siglo XIII, refleja la mezcla de creencias celtas y cristianas en la medicina herbaria. [32]
En la Edad de Oro islámica , los eruditos tradujeron muchos textos griegos clásicos, incluido Dioscórides, al árabe , añadiendo sus propios comentarios. [33] La herboristería floreció en el mundo islámico, particularmente en Bagdad y en Al-Ándalus . Entre muchas obras sobre plantas medicinales, Abulcasis (936-1013) de Córdoba escribió El libro de los simples , e Ibn al-Baitar (1197-1248) registró cientos de hierbas medicinales como Aconitum , nux vomica y tamarindo en su Corpus de los simples . [34] Avicena incluyó muchas plantas en su Canon de la medicina de 1025. [35] Abu-Rayhan Biruni , [36] Ibn Zuhr , [37] Pedro I de España y Juan de San Amand escribieron más farmacopeas . [38]
El período moderno temprano vio el florecimiento de las hierbas ilustradas en toda Europa, comenzando con Grete Herball de 1526. John Gerard escribió su famoso The Herball o Historia general de las plantas en 1597, basado en Rembert Dodoens , y Nicholas Culpeper publicó su The English Physician Enlarged . [39] Muchas nuevas medicinas vegetales llegaron a Europa como productos de la exploración de la Edad Moderna Temprana y el consiguiente Intercambio Colombino , en el que se transfirieron ganado, cultivos y tecnologías entre el Viejo Mundo y las Américas en los siglos XV y XVI. Las hierbas medicinales que llegaron a las Américas incluyeron ajo, jengibre y cúrcuma; café, tabaco y coca viajaron en la otra dirección. [40] [41] En México, el Manuscrito Badianus del siglo XVI describió las plantas medicinales disponibles en América Central. [42]
El lugar de las plantas en la medicina se alteró radicalmente en el siglo XIX con la aplicación del análisis químico . Los alcaloides se aislaron de una sucesión de plantas medicinales, comenzando con la morfina de la amapola en 1806, y pronto seguida por la ipecacuana y la estricnina en 1817, la quinina del árbol de la quina y luego muchas otras. A medida que avanzaba la química, se descubrieron clases adicionales de sustancias potencialmente activas en las plantas. La extracción comercial de alcaloides purificados, incluida la morfina, comenzó en Merck en 1826. La síntesis de una sustancia descubierta por primera vez en una planta medicinal comenzó con el ácido salicílico en 1853. A fines del siglo XIX, la actitud de la farmacia se volvió contra las plantas medicinales, ya que las enzimas a menudo modificaban los ingredientes activos cuando se secaban plantas enteras, y los alcaloides y glucósidos purificados a partir de material vegetal comenzaron a ser preferidos. El descubrimiento de fármacos a partir de plantas siguió siendo importante durante el siglo XX y en el XXI, con importantes fármacos contra el cáncer provenientes del tejo y la vincapervinca de Madagascar . [43] [44] [45]
Las plantas medicinales se utilizan con la intención de mantener la salud, para ser administradas para una condición específica, o ambas, ya sea en la medicina moderna o en la medicina tradicional . [3] [46] La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estimó en 2002 que más de 50.000 plantas medicinales se utilizan en todo el mundo. [47] El Real Jardín Botánico de Kew estimó de manera más conservadora en 2016 que 17.810 especies de plantas tienen un uso medicinal, de unas 30.000 plantas para las que se documenta un uso de cualquier tipo. [48]
En la medicina moderna, alrededor de una cuarta parte [a] de los medicamentos recetados a los pacientes se derivan de plantas medicinales, y se prueban rigurosamente. [46] [49] En otros sistemas de medicina, las plantas medicinales pueden constituir la mayoría de lo que a menudo son tratamientos intentados informales, no probados científicamente. [50] La Organización Mundial de la Salud estima, sin datos confiables, que alrededor del 80 por ciento de la población mundial depende principalmente de la medicina tradicional (incluidas, entre otras, las plantas); tal vez unos dos mil millones de personas dependen en gran medida de las plantas medicinales. [46] [49] El uso de materiales de base vegetal, incluidos productos de salud naturales o a base de hierbas con supuestos beneficios para la salud, está aumentando en los países desarrollados. [51] Esto trae consigo riesgos concomitantes de toxicidad y otros efectos sobre la salud humana, a pesar de la imagen segura de los remedios a base de hierbas. [51] Las medicinas a base de hierbas se han utilizado desde mucho antes de que existiera la medicina moderna; había y a menudo todavía hay poco o ningún conocimiento de la base farmacológica de sus acciones, si es que hay alguna, o de su seguridad. La Organización Mundial de la Salud formuló una política sobre la medicina tradicional en 1991, y desde entonces ha publicado directrices para ella, con una serie de monografías sobre medicinas herbarias ampliamente utilizadas. [52] [53]
Las plantas medicinales pueden proporcionar tres tipos principales de beneficios: beneficios para la salud de las personas que las consumen como medicinas; beneficios financieros para las personas que las cosechan, procesan y distribuyen para la venta; y beneficios para toda la sociedad, como oportunidades de empleo, ingresos fiscales y una fuerza laboral más saludable. [46] Sin embargo, el desarrollo de plantas o extractos con usos medicinales potenciales se ve obstaculizado por evidencia científica débil, malas prácticas en el proceso de desarrollo de medicamentos y financiamiento insuficiente. [3] [54]
Todas las plantas producen compuestos químicos que les dan una ventaja evolutiva , como la defensa contra los herbívoros o, en el ejemplo del ácido salicílico , como hormona en las defensas de las plantas. [55] [56] Estos fitoquímicos tienen potencial para usarse como medicamentos, y el contenido y la actividad farmacológica conocida de estas sustancias en las plantas medicinales es la base científica para su uso en la medicina moderna, si se confirma científicamente. [3] Por ejemplo, los narcisos ( Narcissus ) contienen nueve grupos de alcaloides, incluida la galantamina , autorizada para su uso contra la enfermedad de Alzheimer . Los alcaloides tienen un sabor amargo y son tóxicos, y se concentran en las partes de la planta, como el tallo, que es más probable que sean comidas por los herbívoros; también pueden proteger contra los parásitos . [57] [58] [59]
El conocimiento moderno sobre las plantas medicinales se está sistematizando en la Base de Datos de Transcriptómica de Plantas Medicinales, que en 2011 proporcionó una referencia de secuencia para el transcriptoma de unas treinta especies. [60] A continuación se describen las principales clases de fitoquímicos vegetales , con ejemplos de plantas que los contienen. [8] [53] [61] [62] [63]
Los alcaloides son sustancias químicas de sabor amargo, muy extendidas en la naturaleza y a menudo tóxicas, que se encuentran en muchas plantas medicinales. [64] Existen varias clases con diferentes modos de acción como fármacos, tanto recreativos como farmacéuticos. Los medicamentos de diferentes clases incluyen atropina , escopolamina e hiosciamina (todos de la solanácea ), [65] la medicina tradicional berberina (de plantas como Berberis y Mahonia ), [b] cafeína ( Coffea ), cocaína ( Coca ), efedrina ( Ephedra ), morfina ( adormidera ), nicotina ( tabaco ), [c] reserpina ( Rauvolfia serpentina ), quinidina y quinina ( Cinchona ), vincamina ( Vinca minor ) y vincristina ( Catharanthus roseus ). [63] [68]
Los glucósidos de antraquinona se encuentran en plantas medicinales como el ruibarbo , la cáscara sagrada y el sen de Alejandría . [70] [71] Los laxantes de origen vegetal elaborados a partir de dichas plantas incluyen el sen , [72] el ruibarbo [73] y el aloe . [63]
Los glucósidos cardíacos son potentes fármacos extraídos de plantas medicinales como la dedalera y el lirio de los valles . Entre ellos se encuentran la digoxina y la digitoxina , que favorecen el latido del corazón y actúan como diuréticos . [55]
Los polifenoles de varias clases están ampliamente distribuidos en las plantas y tienen diversas funciones en las defensas contra enfermedades de las plantas y depredadores. [55] Incluyen fitoestrógenos que imitan las hormonas y taninos astringentes . [63] [75] Las plantas que contienen fitoestrógenos se han administrado durante siglos para trastornos ginecológicos , como problemas de fertilidad, menstruales y menopáusicos. [76] Entre estas plantas se encuentran Pueraria mirifica , [77] kudzu , [78] angélica , [79] hinojo y anís . [80]
Muchos extractos polifenólicos, como los de semillas de uva , aceitunas o corteza de pino marítimo , se venden como suplementos dietéticos y cosméticos sin pruebas ni afirmaciones legales sobre efectos medicinales. [81] En Ayurveda , la cáscara astringente de la granada , que contiene polifenoles llamados punicalaginas , se utiliza como medicina, sin pruebas científicas de su eficacia. [81] [82]
Los terpenos y terpenoides de muchos tipos se encuentran en una variedad de plantas medicinales, [84] y en plantas resinosas como las coníferas . Son fuertemente aromáticos y sirven para repeler a los herbívoros. Su olor los hace útiles en aceites esenciales , ya sea para perfumes como la rosa y la lavanda , o para la aromaterapia . [63] [85] [86] Algunos tienen usos medicinales: por ejemplo, el timol es un antiséptico y alguna vez se usó como vermífugo (medicamento contra los gusanos). [87]
Las plantas medicinales requieren un manejo intensivo. Cada especie requiere sus propias condiciones de cultivo. La Organización Mundial de la Salud recomienda el uso de la rotación para minimizar los problemas con plagas y enfermedades de las plantas. El cultivo puede ser tradicional o puede hacer uso de prácticas de agricultura de conservación para mantener la materia orgánica en el suelo y conservar el agua, por ejemplo con sistemas de cultivo sin labranza . [88] En muchas plantas medicinales y aromáticas, las características de la planta varían ampliamente con el tipo de suelo y la estrategia de cultivo, por lo que se requiere cuidado para obtener rendimientos satisfactorios. [89]
Las plantas medicinales suelen ser duras y fibrosas, por lo que requieren algún tipo de preparación para que sean fáciles de administrar. Según el Instituto de Medicina Tradicional, los métodos comunes para la preparación de medicamentos a base de hierbas incluyen la decocción , la pulverización y la extracción con alcohol, en cada caso produciendo una mezcla de sustancias. La decocción implica triturar y luego hervir el material vegetal en agua para producir un extracto líquido que se puede tomar por vía oral o aplicar tópicamente. [90] La pulverización implica secar el material vegetal y luego triturarlo para producir un polvo que se puede comprimir en tabletas . La extracción con alcohol implica remojar el material vegetal en vino frío o alcohol destilado para formar una tintura . [91]
Las cataplasmas tradicionales se hacían hirviendo plantas medicinales, envolviéndolas en un paño y aplicando el resultado externamente sobre la parte afectada del cuerpo. [92]
Cuando la medicina moderna ha identificado un fármaco en una planta medicinal, se pueden sintetizar o extraer cantidades comerciales del fármaco del material vegetal, obteniéndose así un compuesto químico puro. [43] La extracción puede ser práctica cuando el compuesto en cuestión es complejo. [93]
Las medicinas a base de plantas se utilizan ampliamente en todo el mundo. [94] En la mayor parte del mundo en desarrollo, especialmente en las zonas rurales, la medicina tradicional local , incluida la herboristería, es la única fuente de atención sanitaria para las personas, mientras que en el mundo desarrollado , la medicina alternativa , incluido el uso de suplementos dietéticos , se comercializa agresivamente utilizando las afirmaciones de la medicina tradicional. En 2015, la mayoría de los productos elaborados con plantas medicinales no habían sido probados para su seguridad y eficacia, y los productos que se comercializaban en las economías desarrolladas y se proporcionaban en el mundo subdesarrollado por curanderos tradicionales eran de calidad desigual, a veces contenían contaminantes peligrosos. [95] La medicina tradicional china utiliza una amplia variedad de plantas, entre otros materiales y técnicas. [96] Los investigadores de Kew Gardens encontraron 104 especies utilizadas para la diabetes en América Central, de las cuales siete habían sido identificadas en al menos tres estudios separados. [97] [98] Los yanomami de la Amazonia brasileña, con la ayuda de investigadores, han descrito 101 especies de plantas utilizadas para medicinas tradicionales. [99] [100]
Las drogas derivadas de plantas, entre ellas los opiáceos, la cocaína y el cannabis, tienen usos tanto médicos como recreativos . En distintos momentos, distintos países han recurrido a drogas ilegales , en parte debido a los riesgos que implica el consumo de drogas psicoactivas . [101]
Las medicinas a base de plantas no se han probado sistemáticamente, pero se han utilizado informalmente a lo largo de los siglos. En 2007, los ensayos clínicos habían demostrado una actividad potencialmente útil en casi el 16% de los extractos de hierbas; había evidencia limitada in vitro o in vivo para aproximadamente la mitad de los extractos; solo había evidencia fitoquímica para alrededor del 20%; el 0,5% eran alergénicos o tóxicos; y aproximadamente el 12% nunca se había estudiado científicamente. [53] Cancer Research UK advierte que no hay evidencia confiable de la efectividad de los remedios a base de hierbas para el cáncer. [102]
Un estudio filogenético de 2012 construyó un árbol genealógico hasta el nivel de género utilizando 20.000 especies para comparar las plantas medicinales de tres regiones, Nepal, Nueva Zelanda y el Cabo de Sudáfrica. Descubrió que las especies utilizadas tradicionalmente para tratar los mismos tipos de afecciones pertenecían a los mismos grupos de plantas en las tres regiones, lo que daba una "fuerte señal filogenética". [103] Dado que muchas plantas que producen medicamentos farmacéuticos pertenecen solo a estos grupos, y los grupos se utilizaron de forma independiente en tres regiones diferentes del mundo, los resultados se interpretaron como que 1) estos grupos de plantas tienen potencial de eficacia medicinal, 2) que una actividad farmacológica indefinida está asociada con el uso en la medicina tradicional, y 3) que el uso de un grupo filogenético para posibles medicamentos a base de plantas en una región puede predecir su uso en las otras regiones. [103]
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha estado coordinando una red llamada Cooperación Regulatoria Internacional para Medicamentos Herbarios para tratar de mejorar la calidad de los productos médicos hechos de plantas medicinales y las afirmaciones que se hacen sobre ellos. [104] En 2015, solo alrededor del 20% de los países tenían agencias reguladoras que funcionaban bien, mientras que el 30% no tenía ninguna, y alrededor de la mitad tenía una capacidad regulatoria limitada. [95] En la India, donde el Ayurveda se ha practicado durante siglos, los remedios herbales son responsabilidad de un departamento gubernamental, AYUSH , bajo el Ministerio de Salud y Bienestar Familiar. [105]
La OMS ha establecido una estrategia para las medicinas tradicionales [106] con cuatro objetivos: integrarlas como políticas en los sistemas nacionales de atención de salud; proporcionar conocimientos y orientación sobre su seguridad, eficacia y calidad; aumentar su disponibilidad y asequibilidad; y promover su uso racional y terapéuticamente adecuado. [106] La OMS señala en la estrategia que los países están experimentando siete desafíos para dicha implementación, a saber, en el desarrollo y la aplicación de políticas; en la integración; en la seguridad y la calidad, especialmente en la evaluación de los productos y la calificación de los profesionales; en el control de la publicidad; en la investigación y el desarrollo; en la educación y la capacitación; y en el intercambio de información. [106]
La industria farmacéutica tiene sus raíces en las boticas de Europa en el siglo XIX, donde los farmacéuticos proporcionaban medicinas tradicionales locales a los clientes, que incluían extractos como morfina, quinina y estricnina. [107] Medicamentos terapéuticamente importantes como la camptotecina (de Camptotheca acuminata , utilizada en la medicina tradicional china) y el taxol (del tejo del Pacífico, Taxus brevifolia ) se derivaban de plantas medicinales. [108] [43] Los alcaloides de la vinca vincristina y vinblastina , utilizados como medicamentos contra el cáncer, se descubrieron en la década de 1950 a partir de la vincapervinca de Madagascar, Catharanthus roseus . [109]
Se han identificado cientos de compuestos utilizando la etnobotánica , investigando las plantas utilizadas por los pueblos indígenas para posibles aplicaciones médicas. [110] Algunos fitoquímicos importantes, incluyendo la curcumina , el galato de epigalocatequina , la genisteína y el resveratrol son compuestos de interferencia pan-ensayo , lo que significa que los estudios in vitro de su actividad a menudo proporcionan datos poco fiables. Como resultado, los fitoquímicos han demostrado con frecuencia no ser adecuados como sustancias principales en el descubrimiento de fármacos . [111] [112] En los Estados Unidos durante el período de 1999 a 2012, a pesar de varios cientos de solicitudes para el estado de nuevo fármaco , solo dos candidatos a fármacos botánicos tenían suficiente evidencia de valor medicinal para ser aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos . [3]
La industria farmacéutica ha seguido interesada en explotar los usos tradicionales de las plantas medicinales en sus esfuerzos por descubrir nuevos fármacos. [43] De los 1073 fármacos de moléculas pequeñas aprobados en el período de 1981 a 2010, más de la mitad se derivaron directamente de sustancias naturales o se inspiraron en ellas. [43] [113] Entre los tratamientos contra el cáncer, de los 185 fármacos de moléculas pequeñas aprobados en el período de 1981 a 2019, el 65 % se derivaron de sustancias naturales o se inspiraron en ellas. [114]
Los medicamentos a base de plantas pueden causar efectos adversos e incluso la muerte, ya sea por efectos secundarios de sus sustancias activas, por adulteración o contaminación, por sobredosis o por prescripción inadecuada. Muchos de estos efectos son conocidos, mientras que otros aún deben ser explorados científicamente. No hay razón para suponer que porque un producto proviene de la naturaleza debe ser seguro: la existencia de poderosos venenos naturales como la atropina y la nicotina demuestra que esto no es cierto. Además, los altos estándares aplicados a los medicamentos convencionales no siempre se aplican a los medicamentos a base de plantas, y la dosis puede variar ampliamente dependiendo de las condiciones de crecimiento de las plantas: las plantas más viejas pueden ser mucho más tóxicas que las jóvenes, por ejemplo. [116] [117] [118] [119] [120] [121]
Los extractos de plantas pueden interactuar con los medicamentos convencionales, tanto porque pueden proporcionar una dosis mayor de compuestos similares, como porque algunos fitoquímicos interfieren con los sistemas del cuerpo que metabolizan los medicamentos en el hígado, incluido el sistema del citocromo P450 , lo que hace que los medicamentos duren más tiempo en el cuerpo y tengan un efecto acumulativo. [122] Los medicamentos vegetales pueden ser peligrosos durante el embarazo. [123] Dado que las plantas pueden contener muchas sustancias diferentes, los extractos de plantas pueden tener efectos complejos en el cuerpo humano. [5]
Los productos de medicina herbaria y suplementos dietéticos han sido criticados por no contar con estándares suficientes o evidencia científica para confirmar su contenido, seguridad y presunta eficacia. [124] [125] [126] [127] Las empresas a menudo hacen afirmaciones falsas sobre sus productos herbarios prometiendo beneficios para la salud que no están respaldados por evidencia para generar más ventas. El mercado de suplementos dietéticos y nutracéuticos creció un 5% durante la pandemia de COVID-19, lo que llevó a Estados Unidos a tomar medidas para detener la comercialización engañosa de productos herbarios para combatir el virus. [128] [129]
Cuando las plantas medicinales se recolectan de forma silvestre en lugar de cultivarse, están sujetas a amenazas tanto generales como específicas. Las amenazas generales incluyen el cambio climático y la pérdida de hábitat debido al desarrollo y la agricultura. Una amenaza específica es la recolección excesiva para satisfacer la creciente demanda de medicamentos. [130] Un ejemplo de ello fue la presión sobre las poblaciones silvestres de tejo del Pacífico poco después de que se hiciera pública la noticia de la eficacia del taxol. [43] La amenaza de la recolección excesiva podría abordarse mediante el cultivo de algunas plantas medicinales o mediante un sistema de certificación para que la recolección silvestre sea sostenible. [130] Un informe de 2020 del Real Jardín Botánico de Kew identifica 723 plantas medicinales en riesgo de extinción, causada en parte por la recolección excesiva. [131] [114]
A continuación se presentan varios ejemplos de ingredientes vegetales activos que proporcionan usos medicinales a las plantas para los seres humanos.
El hombre a quien se atribuye la introducción de la digital en la práctica de la medicina fue
William Withering
.
en preparaciones farmacéuticas y como agente antiséptico (antibacteriano o antifúngico). Antiguamente se utilizaba como vermífugo.
"Daños de las drogas en el Reino Unido: un análisis de decisiones con múltiples criterios", por David Nutt, Leslie King y Lawrence Phillips, en nombre del Comité Científico Independiente sobre Drogas. The Lancet .
No existen pruebas fiables de estudios realizados en humanos de que los remedios a base de hierbas puedan tratar, prevenir o curar cualquier tipo de cáncer. Algunos ensayos clínicos parecen demostrar que ciertas hierbas chinas pueden ayudar a las personas a vivir más tiempo, reducir los efectos secundarios y ayudar a prevenir la reaparición del cáncer. Esto es especialmente así cuando se combinan con el tratamiento convencional.