Las hierbas son un grupo de plantas ampliamente distribuido y extendido, excluyendo las verduras y otras plantas consumidas por sus macronutrientes , con propiedades sabrosas o aromáticas que se utilizan para dar sabor y decorar los alimentos, con fines medicinales o para fragancias. El uso culinario generalmente distingue las hierbas de las especias . Las hierbas generalmente se refieren a las partes verdes o floridas de una planta (ya sea fresca o seca), mientras que las especias generalmente se secan y se producen a partir de otras partes de la planta, incluidas las semillas , la corteza , las raíces y los frutos .
Las hierbas tienen una variedad de usos, incluidos los culinarios, medicinales, aromáticos y, en algunos casos, espirituales. El uso general del término "hierba" difiere entre hierbas culinarias y hierbas medicinales ; en el uso medicinal o espiritual, cualquier parte de la planta puede considerarse "hierba", incluidas las hojas, las raíces, las flores, las semillas, la corteza de la raíz, la corteza interna (y el cambium ), la resina y el pericarpio .
La palabra "hierba " se pronuncia / hɜːrb / en inglés de la Commonwealth , [ 1] pero / ɜːrb / es estándar entre los hablantes de inglés americano , así como entre los de regiones donde se produce la caída de la h . En inglés canadiense , ambas pronunciaciones son comunes. [2] En botánica, el sustantivo "hierba" se refiere a una "planta que no produce un tallo leñoso", y el adjetivo "herbáceo" significa "similar a una hierba", refiriéndose a las partes de la planta que son verdes y de textura suave". [3] [4]
"¿Qué es una hierba?" "La amiga de los médicos y el elogio de los cocineros".
-- Alcuino y su alumno Carlomagno [5]
En botánica , el término hierba se refiere a una planta herbácea , [6] definida como una planta pequeña, portadora de semillas, sin un tallo leñoso en la que todas las partes aéreas (es decir, sobre el suelo) mueren y vuelven al suelo al final de cada temporada de crecimiento . [7] Por lo general, el término se refiere a plantas perennes , [6] aunque las plantas herbáceas también pueden ser anuales (plantas que mueren al final de la temporada de crecimiento y vuelven a crecer a partir de semillas el año siguiente), [8] o bienales . [6] Este término contrasta con los arbustos y árboles que poseen un tallo leñoso. [7] Los arbustos y árboles también se definen en términos de tamaño, donde los arbustos miden menos de diez metros de altura y los árboles pueden crecer más de diez metros. [7] La palabra herbácea se deriva del latín herbāceus que significa "herbáceo", de herba "hierba, hierba". [9]
Otro sentido del término hierba puede referirse a una gama mucho más amplia de plantas, [10] con usos culinarios, terapéuticos u otros. [6] Por ejemplo, algunas de las hierbas más comúnmente descritas como la salvia , el romero y la lavanda quedarían excluidas de la definición botánica de hierba ya que no mueren cada año y poseen tallos leñosos. [8] En un sentido más amplio, las hierbas pueden ser plantas herbáceas perennes, pero también árboles, subarbustos, arbustos, plantas anuales, lianas , helechos , musgos , algas , [10] líquenes y hongos . [8] La herboristería puede utilizar no solo tallos y hojas, sino también frutas, raíces, corteza y gomas. [8] Por lo tanto, una definición sugerida de hierba es una planta que es útil para los humanos, [8] aunque esta definición es problemática ya que podría cubrir una gran cantidad de plantas que no se describen comúnmente como hierbas.
El filósofo griego antiguo Teofrasto dividió el mundo vegetal en árboles, arbustos y hierbas. [11] Las hierbas comenzaron a clasificarse en tres grupos: hierbas para macetas (por ejemplo, cebollas), hierbas dulces (por ejemplo, tomillo) y hierbas para ensaladas (por ejemplo, apio silvestre). [8] Durante el siglo XVII, cuando la cría selectiva cambió el tamaño y el sabor de las plantas, alejándose de las plantas silvestres, las hierbas para macetas comenzaron a denominarse verduras , ya que ya no se consideraban adecuadas solo para la maceta. [8]
La botánica y el estudio de las hierbas fueron, en sus inicios, principalmente un estudio de los usos farmacológicos de las plantas. Durante la Edad Media, cuando la teoría humoral guió la medicina, se postuló que los alimentos, que poseen sus propias cualidades humorales, podrían alterar los temperamentos humorales de las personas. El perejil y la salvia se usaban a menudo juntos en la cocina medieval, por ejemplo en el caldo de pollo , que había desarrollado una reputación como alimento terapéutico en el siglo XIV. Una de las salsas más comunes de la época, la salsa verde , se preparaba con perejil y, a menudo, también con salvia. En una receta del siglo XIV registrada en latín "para señores, para calmar su temperamento y abrir su apetito", la salsa verde se sirve con un plato de queso y yemas de huevo enteras hervidas en vino diluido con hierbas y especias. [12]
Las hierbas perennes se reproducen generalmente mediante esquejes de tallos, ya sean esquejes de madera blanda de crecimiento inmaduro o esquejes de madera dura en los que se ha raspado la corteza para exponer la capa de cambium . Un esqueje suele tener aproximadamente de 3 a 4 pulgadas de largo. Las raíces de la planta pueden crecer a partir de los tallos. Se quitan las hojas de la parte inferior hasta la mitad antes de colocar el esqueje en un medio de cultivo o enraizarlo en un vaso de agua. Este proceso requiere una alta humedad en el ambiente, suficiente luz y calor en la zona de las raíces. [13]
Las hierbas culinarias se distinguen de las verduras en que, al igual que las especias, se utilizan en pequeñas cantidades y aportan sabor en lugar de sustancia a la comida . [14]
Las hierbas pueden ser perennes como el tomillo , el orégano , la salvia o la lavanda , bienales como el perejil o anuales como la albahaca . Las hierbas perennes pueden ser arbustos como el romero ( Rosmarinus officinalis ) o árboles como el laurel ( Laurus nobilis ); esto contrasta con las hierbas botánicas , que por definición no pueden ser plantas leñosas. Algunas plantas se utilizan como hierbas y especias, como el eneldo y las semillas de eneldo o las hojas y semillas de cilantro . También hay algunas hierbas, como las de la familia de la menta , que se utilizan tanto con fines culinarios como medicinales.
El emperador Carlomagno (742-814) compiló una lista de 74 hierbas diferentes que debían plantarse en sus jardines. La conexión entre las hierbas y la salud es importante ya en la Edad Media europea: La Forme of Cury (es decir, "cocina") promueve el uso extensivo de hierbas, incluso en ensaladas, y reivindica en su prefacio "el asentimiento y el consejo de los maestros de la física y la filosofía en la corte del rey". [5]
Algunas hierbas se pueden infundir en agua hirviendo para hacer tés de hierbas (también llamados tisanas). [6] [10] Por lo general, se utilizan las hojas, flores o semillas secas, o se utilizan hierbas frescas. [6] Los tés de hierbas tienden a estar hechos de hierbas aromáticas, [11] pueden no contener taninos o cafeína , [6] y no suelen mezclarse con leche. [10] Los ejemplos comunes incluyen té de manzanilla , [10] o té de menta . [11] Los tés de hierbas a menudo se utilizan como una fuente de relajación o pueden asociarse con rituales. [11]
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Las hierbas se utilizaban en la medicina prehistórica . Ya en el año 5000 a. C. existen inscripciones en escritura cuneiforme que demuestran que los sumerios utilizaban hierbas medicinales. [16] En el año 162 d. C., el médico Galeno era conocido por inventar complejos remedios a base de hierbas que contenían hasta 100 ingredientes. [17]
Algunas plantas contienen fitoquímicos que tienen efectos sobre el cuerpo. Puede haber algunos efectos cuando se consumen en las pequeñas cantidades que caracterizan el "condimento" culinario, y algunas hierbas son tóxicas en grandes cantidades. Por ejemplo, algunos tipos de extracto de hierbas, como el extracto de hipérico ( Hypericum perforatum ) o de kava ( Piper methysticum ), se pueden utilizar con fines médicos para aliviar la depresión y el estrés. [18] Sin embargo, grandes cantidades de estas hierbas pueden provocar una sobrecarga tóxica que puede implicar complicaciones, algunas de naturaleza grave, y deben usarse con precaución. También pueden surgir complicaciones cuando se toman con algunos medicamentos recetados.
Las hierbas se han utilizado durante mucho tiempo como base de la medicina herbal tradicional china , y su uso se remonta al siglo I d. C. y mucho antes. En la India, el sistema medicinal Ayurveda se basa en hierbas. El uso medicinal de las hierbas en las culturas occidentales tiene sus raíces en el sistema de curación elemental hipocrático (griego), basado en una metáfora de curación elemental cuaternaria. Entre los herbolarios famosos de la tradición occidental se incluyen Avicena (persa), Galeno (romano), Paracelso (suizo alemán), Culpepper (inglés) y los médicos eclécticos con inclinación botánica de los Estados Unidos del siglo XIX y principios del siglo XX ( John Milton Scudder , Harvey Wickes Felter , John Uri Lloyd ). Los productos farmacéuticos modernos tuvieron su origen en medicinas herbales crudas y, hasta el día de hoy, algunos medicamentos todavía se extraen como compuestos fraccionados/aislados de hierbas crudas y luego se purifican para cumplir con los estándares farmacéuticos.
Hay un registro fechado en 1226 por 12d por rosas para la cámara del barón y en 1516 por flores y juncos para las cámaras de Enrique IX [6]
Ciertas hierbas contienen propiedades psicoactivas que han sido utilizadas tanto con fines religiosos como recreativos por los seres humanos desde principios del Holoceno , en particular las hojas y los extractos de las plantas de cannabis y coca . Las hojas de la planta de coca han sido masticadas por los habitantes de las sociedades del norte de Perú durante más de 8000 años, [19] mientras que el uso del cannabis como sustancia psicoactiva se remonta al siglo I d. C. en China y el norte de África . [20]
Los pueblos indígenas australianos desarrollaron una " medicina de monte " basada en plantas que tenían a su alcance. El aislamiento de estos grupos significó que los remedios desarrollados eran para enfermedades mucho menos graves que las enfermedades occidentales que contrajeron durante la colonización. Hierbas como la menta de río , la acacia y el eucalipto se usaban para la tos, la diarrea, la fiebre y los dolores de cabeza. [17]
Las hierbas se utilizan en muchas religiones . Durante la era monástica, los monjes cultivaban hierbas junto con verduras, mientras que otras se reservaban en un jardín medicinal para fines específicos. [21] Por ejemplo, la mirra ( Commiphora myrrha ) y el incienso ( especie Boswellia ) en la religión helenística , el amuleto de las nueve hierbas en el paganismo anglosajón , las hojas de neem ( Azadirachta indica ), las hojas de bael ( Aegele marmelos ), la albahaca sagrada o tulsi ( Ocimum tenuiflorum ), la cúrcuma o "haldi" ( Curcuma longa ), el cannabis en el hinduismo y la salvia blanca en la wicca . Los rastafaris también consideran que el cannabis es una planta sagrada.
Los chamanes siberianos también utilizaban hierbas con fines espirituales. Las plantas pueden utilizarse para inducir experiencias espirituales en ritos de paso, como las búsquedas de visiones en algunas culturas indígenas americanas . Los cheroquis utilizan tanto la salvia blanca como el cedro para la limpieza espiritual y la purificación .
En las sociedades antiguas, sobre todo en el medio escéptico de las tradiciones occidentales, siempre hubo dudas sobre la eficacia de las medicinas a base de hierbas. El uso de cosméticos a base de hierbas se remonta a hace unos seis siglos en los países europeos y occidentales. A menudo se preparaban mezclas y pastas para blanquear el rostro. Durante la década de 1940, los cosméticos a base de hierbas dieron un giro con la aparición del color rojo del lápiz labial, que cada año se volvía más intenso. Los cosméticos a base de hierbas se presentan en muchas formas, como cremas faciales, exfoliantes, lápiz labial, fragancias naturales, polvos, aceites corporales, desodorantes y protectores solares. Se activan a través del epitelio de las glándulas sebáceas para hacer que la piel sea más flexible. Los aceites ayurvédicos se utilizan ampliamente en la India, apreciados por sus propiedades naturales beneficiosas para la salud. [22]
Un método, y quizás el mejor, que se utiliza para extraer aceites naturales de las hierbas para elaborar pintalabios es la cromatografía de partición . El proceso implica la separación en solución acuosa y luego la inyección del color bajo presión.
Las hierbas aromáticas se esparcen (se esparcen) por los suelos de las viviendas y otros edificios. Estas plantas suelen tener olores fragantes o astringentes, y muchas también sirven como insecticidas (por ejemplo, para repeler pulgas) o desinfectantes. Por ejemplo, la reina de los prados ( Filipendula ulmaria ) a veces se esparcía por los suelos en la Edad Media debido a su dulce olor. [10]
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