El oso polar ( Ursus maritimus ) es un oso de gran tamaño originario del Ártico y áreas cercanas. Está estrechamente relacionado con el oso pardo , y las dos especies pueden cruzarse . El oso polar es la especie existente más grande de oso y carnívoro terrestre , con machos adultos que pesan entre 300 y 800 kg (660-1760 lb). La especie es sexualmente dimórfica , ya que las hembras adultas son mucho más pequeñas. El oso polar tiene pelaje blanco o amarillento con piel negra y una gruesa capa de grasa. Es más delgado que el oso pardo, con un cráneo más estrecho, un cuello más largo y una joroba en el hombro más baja. Sus dientes son más afilados y están más adaptados para cortar carne. Las patas son grandes y le permiten caminar sobre el hielo y chapotear en el agua.
Los osos polares son animales terrestres y pagófilos (que viven en el hielo) y se consideran mamíferos marinos debido a su dependencia de los ecosistemas marinos . Prefieren el hielo marino anual , pero viven en la tierra cuando el hielo se derrite en verano. Son principalmente carnívoros y están especializados en cazar focas , en particular focas anilladas . Estas presas suelen ser capturadas por emboscada; el oso puede acechar a su presa en el hielo o en el agua, pero también se quedará en un agujero para respirar o en el borde del hielo para esperar a que la presa pase nadando. El oso se alimenta principalmente de la grasa rica en energía de la foca . Otras presas incluyen morsas , ballenas beluga y algunos animales terrestres. Los osos polares suelen ser solitarios, pero se los puede encontrar en grupos cuando están en tierra. Durante la temporada de reproducción, los osos machos vigilan a las hembras y las defienden de los rivales. Las madres dan a luz a sus cachorros en guaridas de maternidad durante el invierno. Las crías permanecen con su madre hasta dos años y medio.
El oso polar es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con una población total estimada de 22.000 a 31.000 individuos. Sus mayores amenazas son el cambio climático , la contaminación y el desarrollo energético. El cambio climático ha provocado una disminución del hielo marino , lo que da al oso polar menos acceso a sus presas favoritas y aumenta el riesgo de desnutrición y hambre. Menos hielo marino también significa que los osos deben pasar más tiempo en tierra, lo que aumenta los conflictos con las personas. Los osos polares han sido cazados, tanto por pueblos nativos como no nativos, por su pelaje, carne y otros artículos. Se los ha mantenido en cautiverio en zoológicos y circos y están presentes en el arte, el folclore, la religión y la cultura moderna.
El oso polar recibió su nombre común de Thomas Pennant en A Synopsis of Quadrupeds (1771). Fue conocido como el "oso blanco" en Europa entre los siglos XIII y XVIII, así como "oso de hielo", "oso marino" y " oso de Groenlandia ". Los nórdicos se referían a él como isbjørn ' oso de hielo ' y hvitebjørn ' oso blanco ' . El oso es llamado nanook por los inuit . Las culturas Netsilik además tienen diferentes nombres para los osos basados en ciertos factores, como el sexo y la edad: estos incluyen machos adultos ( anguraq ), hembras adultas solteras ( tattaq ), hembras gestantes ( arnaluk ), recién nacidos ( hagliaqtug ), adolescentes grandes ( namiaq ) y osos inactivos ( apitiliit ). [5] El nombre científico Ursus maritimus es latín para ' oso marino ' . [6] [7]
Carl Linnaeus clasificó al oso polar como un tipo de oso pardo ( Ursus arctos ), etiquetándolo como Ursus maritimus albus-major, articus en la edición de 1758 de su obra Systema Naturae . [8] Constantine John Phipps describió formalmente al oso polar como una especie distinta, Ursus maritimus en 1774, después de su viaje de 1773 hacia el Polo Norte . [4] [9] Debido a sus adaptaciones a un entorno marino, algunos taxónomos, como Theodore Knottnerus-Meyer, han colocado al oso polar en su propio género, Thalarctos . [10] [11] Sin embargo, Ursus es ampliamente considerado como el género válido para la especie sobre la base del registro fósil y el hecho de que puede reproducirse con el oso pardo. [11] [12]
Se han propuesto diferentes subespecies , entre ellas Ursus maritimus maritimus y U. m. marinus . [a] [13] Sin embargo, estas no tienen respaldo y se considera que el oso polar es monotípico . [14] Una posible subespecie fósil, U. m. tyrannus , fue postulada en 1964 por Björn Kurtén , quien reconstruyó la subespecie a partir de un único fragmento de un cúbito que era aproximadamente un 20 por ciento más grande de lo esperado para un oso polar. [12] Sin embargo, la reevaluación en el siglo XXI ha indicado que el fragmento probablemente proviene de un oso pardo gigante. [15] [16]
El oso polar es una de las ocho especies existentes de la familia de los osos , Ursidae, y de las seis especies existentes de la subfamilia Ursinae .
Los fósiles de osos polares son poco comunes. [12] [15] El fósil más antiguo conocido es un hueso de mandíbula de entre 130.000 y 110.000 años de antigüedad, encontrado en Prince Charles Foreland , Noruega, en 2004. [20] [1] Los científicos del siglo XX supusieron que los osos polares descendían directamente de una población de osos pardos, posiblemente en el este de Siberia o Alaska . [12] [15] Los estudios de ADN mitocondrial en los años 1990 y 2000 apoyaron el estado del oso polar como un derivado del oso pardo, encontrando que algunas poblaciones de osos pardos estaban más estrechamente relacionadas con los osos polares que con otros osos pardos, particularmente los osos de las Islas ABC del sudeste de Alaska . [20] [21] [22] Un estudio de 2010 estimó que el linaje del oso polar se separó de otros osos pardos hace unos 150.000 años. [20]
Estudios genéticos más amplios han refutado la idea de que los osos polares descienden directamente de los osos pardos y han descubierto que las dos especies son linajes hermanos separados . Se descubrió que las similitudes genéticas entre los osos polares y algunos osos pardos eran el resultado del mestizaje. [23] [24] Un estudio de 2012 estimó que la división entre los osos polares y los pardos ocurrió hace unos 600.000 años. [23] Un estudio de 2022 estimó que la divergencia ocurrió incluso antes, hace más de un millón de años. [24] Los eventos de glaciación a lo largo de cientos de miles de años llevaron tanto al origen de los osos polares como a sus posteriores interacciones e hibridaciones con los osos pardos. [25]
Estudios realizados en 2011 y 2012 concluyeron que el flujo genético pasó de los osos pardos a los osos polares durante la hibridación. [23] [26] En particular, un estudio de 2011 concluyó que las poblaciones de osos polares actuales derivaron sus líneas maternas de los osos pardos irlandeses ahora extintos. [26] Estudios posteriores han aclarado que el flujo genético pasó de los osos polares a los osos pardos en lugar de lo contrario. [25] [27] [28] Hasta el 9 por ciento del genoma de los osos ABC se transfirió de los osos polares, [29] mientras que los osos irlandeses tenían hasta un 21,5 por ciento de origen de oso polar. [27] La hibridación masiva entre las dos especies parece haberse detenido hace unos 200.000 años. Los híbridos modernos son relativamente raros en la naturaleza. [24]
El análisis del número de variaciones de copias de genes en los osos polares en comparación con los osos pardos y los osos negros americanos muestra adaptaciones distintas. Los osos polares tienen una variedad menos diversa de genes receptores olfativos , como resultado de que hay menos olores en su hábitat ártico. Con su dieta carnívora y rica en grasas, la especie tiene menos copias del gen involucrado en la producción de amilasa , una enzima que descompone el almidón , y más selección de genes para la descomposición de ácidos grasos y un sistema circulatorio más eficiente . El pelaje más grueso del oso polar es el resultado de más copias de genes involucrados en las proteínas creadoras de queratina . [30]
El oso polar es la especie viva más grande de oso y carnívoro terrestre , aunque algunas subespecies de oso pardo como el oso Kodiak pueden rivalizar con él en tamaño. [31] [32] Los machos miden generalmente entre 200 y 250 cm (6,6 y 8,2 pies) de largo y pesan entre 300 y 800 kg (660 y 1760 libras). Las hembras son más pequeñas, miden entre 180 y 200 cm (5,9 y 6,6 pies) y pesan entre 150 y 300 kg (330 y 660 libras). [10] El dimorfismo sexual en la especie es particularmente alto en comparación con la mayoría de los demás mamíferos. [33] Los osos polares machos también tienen cabezas proporcionalmente más grandes que las hembras. [34] El peso de los osos polares fluctúa durante el año, ya que pueden acumular grasa y aumentar su masa en un 50 por ciento. [31] Una hembra gorda y preñada puede pesar hasta 500 kg (1100 libras). [35] Los adultos pueden medir entre 130 y 160 cm (4,3 y 5,2 pies) de alto hasta los hombros. La cola mide entre 76 y 126 mm (3,0 y 5,0 pulgadas) de largo. [10] El oso polar más grande registrado, que supuestamente pesaba 1002 kg (2209 libras), fue un macho abatido en el estrecho de Kotzebue en el noroeste de Alaska en 1960. [36]
En comparación con el oso pardo, esta especie tiene una constitución más delgada, con un cráneo más estrecho, plano y pequeño, un cuello más largo y una joroba de hombro más baja. [31] [37] El perfil del hocico es curvado, asemejándose a una " nariz romana ". [31] Tienen 34-42 dientes incluyendo 12 incisivos , 4 caninos , 8-16 premolares y 10 molares . Los dientes están adaptados para una dieta más carnívora que la del oso pardo, teniendo caninos más largos, afilados y espaciados, y dientes de mejillas más pequeños y puntiagudos (premolares y molares). [33] [38] [37] La especie tiene un gran espacio o diastema entre los caninos y los dientes de las mejillas, lo que puede permitirle morder mejor a sus presas. [38] [39] Dado que normalmente caza animales mucho más pequeños que él, el oso polar no tiene una mordida particularmente fuerte. [39] Los osos polares tienen patas grandes, siendo las delanteras más anchas que las traseras. Los pies son más peludos que en otras especies de osos, lo que les proporciona calor y fricción al pisar la nieve y el hielo marino. [40] Las garras son pequeñas pero afiladas y ganchudas y se utilizan tanto para atrapar presas como para trepar al hielo. [41] [42]
El pelaje consiste en un denso subpelo de alrededor de 5 cm (2,0 pulgadas) de largo y pelos de protección de alrededor de 15 cm (5,9 pulgadas) de largo. [10] Los machos tienen pelos largos en sus patas delanteras, lo que se cree que indica su aptitud a las hembras. [43] La superficie exterior de los pelos tiene una apariencia escamosa, y los pelos de protección son huecos, lo que permite a los animales atrapar el calor y flotar en el agua. [44] Los pelos de protección transparentes dispersan hacia adelante la luz ultravioleta entre el subpelo y la piel, lo que lleva a un ciclo de absorción y reemisión, manteniéndolos calientes. [45] El pelaje parece blanco debido a la retrodispersión de la luz incidente y la ausencia de pigmento. [45] [46] Los osos polares adquieren una coloración amarillenta a medida que están más expuestos al sol. Esto se revierte después de que mudan . También puede ser grisáceo o marrón. [10] Su pelaje claro proporciona camuflaje en su entorno nevado. Después de salir del agua, el oso puede sacudirse fácilmente para secarse antes de congelarse, ya que los pelos son resistentes a enredarse cuando están mojados. [47] La piel, incluida la nariz y los labios, es negra y absorbe el calor. [10] [45] Los osos polares tienen una capa de grasa de 5 a 10 cm (2,0 a 3,9 pulgadas) de espesor debajo de la piel, [10] que proporciona tanto calor como energía. [48] Los osos polares mantienen su temperatura corporal central en aproximadamente 36,9 °C (98 °F). [49] El sobrecalentamiento se contrarresta con una capa de tejido muscular estriado altamente vascularizado y vasos sanguíneos finamente controlados. Los osos también se refrescan al entrar en el agua. [45] [50]
Los ojos de un oso polar están cerca de la parte superior de la cabeza, lo que puede permitirles permanecer fuera del agua cuando el animal está nadando en la superficie. Son relativamente pequeños, lo que puede ser una adaptación contra la nieve que sopla y la ceguera de la nieve . Los osos polares son dicrómatas y carecen de células cónicas para ver longitudes de onda medias, principalmente verdes. Tienen muchas células de bastón , que les permiten ver de noche. Las orejas son pequeñas, lo que les permite retener el calor y no congelarse . [51] Pueden escuchar mejor en frecuencias de 11,2 a 22,5 kHz, un rango de frecuencia más amplio de lo esperado dado que sus presas en su mayoría emiten sonidos de baja frecuencia. [52] La concha nasal crea una gran superficie, por lo que puede pasar más aire caliente a través de los conductos nasales. [53] Su sistema olfativo también es grande y está adaptado para oler presas a grandes distancias. [54] El animal tiene riñones reniculados que filtran la sal de su comida. [55]
Los osos polares habitan el Ártico y áreas adyacentes. Su área de distribución incluye Groenlandia, Canadá, Alaska, Rusia y el archipiélago de Svalbard en Noruega. [10] [57] [58] Se han registrado osos polares a una distancia de hasta 25 km (16 mi) del Polo Norte . [59] Los límites meridionales de su área de distribución incluyen la bahía James y Terranova y Labrador en Canadá y la isla de San Mateo y las islas Pribilof en Alaska. [10] No son residentes permanentes de Islandia, pero se ha registrado que la visitan si pueden llegar a través del hielo marino. [60] Como ha habido una invasión humana mínima en el hábitat remoto de los osos, todavía se los puede encontrar en gran parte de su área de distribución original, más que cualquier otro gran carnívoro terrestre. [61]
Los osos polares se han dividido en al menos 18 subpoblaciones etiquetadas como Groenlandia Oriental (ES), Mar de Barents (BS), Mar de Kara (KS), Mar de Láptev (LVS), Mar de Chukchi (CS), norte y sur del Mar de Beaufort (SBS y NBS), Vizconde Melville (VM), Canal M'Clintock (MC), Golfo de Boothia (GB), Estrecho de Lancaster (LS), Bahía Noruega (NB), Cuenca Kane (KB), Bahía de Baffin (BB), Estrecho de Davis (DS), Cuenca Foxe (FB) y las poblaciones occidental y meridional de la Bahía de Hudson (WHB y SHB). [62] [56] Los osos en y alrededor de las Islas Reina Isabel se han propuesto como una subpoblación, pero esto no es universalmente aceptado. [56] Un estudio de 2022 ha sugerido que los osos del sureste de Groenlandia deberían considerarse una subpoblación diferente en función de su aislamiento geográfico y su genética. [63] Las poblaciones de osos polares también pueden dividirse en cuatro grupos genéticos : sur de Canadá, archipiélago canadiense , cuenca occidental (noroeste de Canadá al oeste hasta el Lejano Oriente ruso ) y cuenca oriental (Groenlandia al este hasta Siberia). [62]
El oso polar depende lo suficiente del océano como para ser considerado un mamífero marino . [14] [64] Es pagófilo y habita principalmente en el hielo marino anual que cubre las plataformas continentales y entre las islas de los archipiélagos . Estas áreas, conocidas como el "Anillo Ártico de la Vida", tienen una alta productividad biológica . [61] [65] La especie tiende a frecuentar áreas donde el hielo marino se encuentra con el agua, como polinias y plomos , para cazar las focas que constituyen la mayor parte de su dieta. [66] Los osos polares viajan en respuesta a los cambios en la cubierta de hielo a lo largo del año. Se ven obligados a ir a la tierra en verano cuando el hielo marino desaparece. [67] Los hábitats terrestres utilizados por los osos polares incluyen bosques, montañas, áreas rocosas, orillas de lagos y arroyos. [68] En los mares de Chukchi y Beaufort, donde el hielo marino se desprende y flota hacia el norte durante el verano, los osos polares generalmente permanecen en el hielo, aunque se ha observado que una gran parte de la población (15-40%) pasa todo el verano en tierra desde la década de 1980. [69] Algunas áreas tienen hielo grueso de varios años que no se derrite por completo y los osos pueden permanecer allí todo el año, [70] [71] aunque este tipo de hielo tiene menos focas y permite una menor productividad en el agua. [71]
Los osos polares pueden viajar áreas tan pequeñas como 3.500 km2 ( 1.400 millas cuadradas) hasta tan grandes como 38.000 km2 ( 15.000 millas cuadradas) en un año, mientras que el hielo a la deriva les permite moverse más lejos. [72] Dependiendo de las condiciones del hielo, un oso puede viajar un promedio de 12 km (7,5 millas) por día. [73] Estos movimientos son impulsados por su dieta rica en energía. [48] Los osos polares se mueven caminando y galopando y no trotando . [74] Los osos que caminan inclinan sus patas delanteras una hacia la otra. [41] Pueden correr a velocidades estimadas de hasta 40 km / h (25 mph) [75] pero normalmente se mueven a alrededor de 5,5 km / h (3,4 mph). [76] Los osos polares también son nadadores capaces y pueden nadar hasta 6 km / h (3,7 mph). [77] Un estudio descubrió que pueden nadar durante un promedio de 3,4 días seguidos y viajar un promedio de 154,2 km (95,8 mi). [78] Pueden bucear durante hasta tres minutos. [79] Al nadar, las patas delanteras anchas son las que reman, mientras que las patas traseras desempeñan un papel en la dirección y el buceo. [10] [41]
La mayoría de los osos polares son activos durante todo el año. La hibernación ocurre solo entre las hembras embarazadas. [80] Los osos que no hibernan suelen tener un ciclo normal de 24 horas incluso durante los días de toda oscuridad o toda la luz solar , aunque los ciclos de menos de un día son más comunes durante el primero. [81] La especie es generalmente diurna , siendo más activa temprano en el día. [82] Los osos polares duermen cerca de ocho horas al día en promedio. [83] Duermen en varias posiciones, incluyendo acurrucados, sentados, acostados de lado, sobre la espalda con las extremidades extendidas o sobre el vientre con la grupa elevada. [42] [76] En el hielo marino, los osos polares duermen en las crestas de presión donde excavan en el lado protegido y se acuestan. Después de una tormenta de nieve, un oso puede descansar bajo la nieve durante horas o días. En tierra, los osos pueden cavar un lugar de descanso en playas de grava o arena. [84] También duermen en afloramientos rocosos. [85] En las zonas montañosas de la costa, las madres y los subadultos duermen en las laderas donde pueden detectar mejor la llegada de otro oso. [83] Los machos adultos corren menos riesgo de ser atacados por otros osos y pueden dormir prácticamente en cualquier lugar. [85]
Los osos polares son típicamente solitarios, salvo las madres con cachorros y las parejas en apareamiento. [86] En tierra, se encuentran más juntos y se reúnen alrededor de los recursos alimenticios. Los machos adultos, en particular, son más tolerantes entre sí en entornos terrestres y fuera de la temporada de reproducción. [87] [88] Se ha registrado que forman "alianzas" estables, viajando, descansando y jugando juntos. Existe una jerarquía de dominancia entre los osos polares en la que los machos maduros más grandes ocupan el primer lugar. Las hembras adultas superan en rango a los subadultos y adolescentes y los machos más jóvenes superan en rango a las hembras de la misma edad. Además, los cachorros con sus madres superan en rango a los que están solos. [89] Las hembras con crías dependientes tienden a mantenerse alejadas de los machos, [88] pero a veces se asocian con otras unidades hembra-cría, creando "familias compuestas". [89]
Los osos polares son generalmente tranquilos pero pueden producir varios sonidos. [90] El resoplido , un llamado suave y pulsante, es hecho por las osas madres presumiblemente para mantenerse en contacto con sus crías. [91] Durante la temporada de reproducción, los machos adultos resoplarán a las parejas potenciales. [92] A diferencia de otros animales que resoplan a través de las fosas nasales, en los osos polares se emite a través de una boca parcialmente abierta. [91] Los cachorros llorarán para llamar la atención y producirán ruidos de zumbidos mientras amamantan. [93] Los chasquidos de dientes, crujidos de mandíbula, golpes, resoplidos, gemidos, gruñidos y rugidos se escuchan en encuentros más hostiles. [92] Un oso polar se comunica visualmente con sus ojos, oídos, nariz y labios. [89] La comunicación química también puede ser importante: los osos secretan su olor de las almohadillas de sus patas en sus huellas, lo que permite a los individuos seguir el rastro de los demás. [94]
El oso polar es un hipercarnívoro , [95] y la especie de oso más carnívora. [37] Es un depredador máximo del Ártico, [96] que se alimenta de focas que viven en el hielo y consume su grasa rica en energía . [97] La especie más comúnmente capturada es la foca anillada , pero también se alimenta de focas barbudas y focas arpa . [10] Las focas anilladas son presas ideales, ya que son abundantes y lo suficientemente pequeñas como para ser dominadas incluso por osos pequeños. [98] Los adultos de foca barbuda son más grandes y tienen más probabilidades de liberarse de un oso atacante, por lo tanto, los osos machos adultos tienen más éxito en cazarlos. Las presas menos comunes son las focas encapuchadas , las focas moteadas , las focas listadas y las focas comunes de vida más templada . [99] Los osos polares, en su mayoría machos adultos, ocasionalmente cazan morsas tanto en tierra como en hielo. Sus principales objetivos son las morsas jóvenes, ya que las adultas, con su piel gruesa y sus colmillos largos, son demasiado grandes y formidables. [100]
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Además de las focas, los osos cazan especies de cetáceos como las ballenas beluga y los narvales , así como renos , aves y sus huevos, peces e invertebrados marinos . [101] Rara vez comen material vegetal ya que su sistema digestivo está demasiado especializado para la materia animal, [102] aunque se ha registrado que comen bayas, musgo, hierba y algas . [103] En su área de distribución meridional, especialmente cerca de la bahía de Hudson y la bahía de James, los osos polares soportan todo el verano sin hielo marino para cazar y deben subsistir más con alimentos terrestres. [104] Las reservas de grasa permiten a los osos polares sobrevivir durante meses sin comer. [105] Se sabe que el canibalismo ocurre en la especie. [106]
Los osos polares cazan a sus presas de distintas maneras. Cuando un oso ve a una foca que se arrastra sobre el hielo marino, la acecha lentamente con la cabeza y el cuello agachados, posiblemente para que su nariz y ojos oscuros sean menos visibles. A medida que se acerca, el oso se agacha más y finalmente carga a gran velocidad, intentando atrapar a la foca antes de que pueda escapar hacia su agujero en el hielo. Algunos osos al acecho necesitan moverse a través del agua; atraviesan cavidades de agua en el hielo cuando se acercan a la foca o nadan hacia una foca en un témpano de hielo. El oso polar puede permanecer bajo el agua con la nariz expuesta. Cuando se acerca lo suficiente, el animal se lanza desde el agua para atacar. [107]
Durante un tiempo limitado en primavera, los osos polares buscan crías de foca anillada en sus guaridas de nacimiento debajo del hielo. Una vez que un oso capta el olor de una cría escondida y señala su ubicación, se acerca a la guarida en silencio para no alertarla. Utiliza sus patas delanteras para romper el hielo y luego mete la cabeza para atrapar a la cría antes de que pueda escapar. La guarida de una foca anillada puede estar a más de 1 m (3,3 pies) debajo de la superficie del hielo y, por lo tanto, los osos más grandes están mejor equipados para entrar. Algunos osos pueden simplemente quedarse quietos cerca de un orificio para respirar u otro lugar cerca del agua y esperar a que aparezca una presa. [108] Esto puede durar horas y cuando una foca sale a la superficie, el oso intentará sacarla con sus patas y garras. [109] Esta táctica es el principal método de caza desde el invierno hasta principios de la primavera. [10]
Los osos cazan grupos de morsas provocándolos para que salgan en estampida y luego buscan crías que han sido aplastadas o separadas de sus madres durante el tumulto. [100] Hay informes de osos que intentan matar o herir a las morsas arrojándoles rocas y trozos de hielo. [110] Las belugas y los narvales son vulnerables a los ataques de los osos cuando están varados en aguas poco profundas o atrapados en agujeros aislados para respirar en el hielo. [111] Cuando acechan a los renos, los osos polares se esconden en la vegetación antes de una emboscada. [75] En algunas ocasiones, los osos pueden intentar atrapar presas en aguas abiertas, nadando debajo de una foca o un ave acuática . Sin embargo, las focas en particular son más ágiles que los osos en el agua. [112] Los osos polares dependen de la fuerza bruta cuando intentan matar a sus presas, y emplearán mordiscos y golpes de pata. [95] Tienen la fuerza necesaria para sacar una foca de tamaño mediano del agua o arrastrar el cadáver de una beluga durante una gran distancia. [113] Los osos polares sólo almacenan comida para más tarde ocasionalmente (enterrándola bajo la nieve) y sólo a corto plazo. [114]
Los zorros árticos suelen seguir a los osos polares y hurgar en los restos de sus presas. Los osos suelen tolerarlos, pero embisten contra un zorro que se acerca demasiado cuando se está alimentando. Los osos polares también hurgan en los restos. Los osos subadultos comen los restos que dejan otros animales. Las hembras con cachorros suelen abandonar un cadáver cuando ven acercarse a un macho adulto, aunque es menos probable que lo hagan si no han comido en mucho tiempo. [115] Los cadáveres de ballenas son una valiosa fuente de alimento, especialmente en tierra y después de que se derrita el hielo marino, y atraen a varios osos. [87] En una zona del noreste de Alaska, se ha registrado que los osos polares compiten con los osos pardos por los cadáveres de ballenas. A pesar de su menor tamaño, los pardos son más agresivos y es probable que los osos polares cedan ante ellos en los enfrentamientos. [116] Los osos polares también hurgan en los vertederos de basura durante los períodos sin hielo. [117]
El apareamiento de los osos polares tiene lugar en el hielo marino y durante la primavera, principalmente entre marzo y mayo. [10] [118] [119] [86] Los machos buscan hembras en celo y a menudo recorren caminos tortuosos, lo que reduce las posibilidades de que se encuentren con otros machos, pero les permite encontrar hembras. Los movimientos de las hembras siguen siendo lineales y se desplazan más ampliamente. [120] El sistema de apareamiento puede etiquetarse como poligamia de defensa de la hembra , monogamia serial o promiscuidad . [119] [121]
Al encontrar una hembra, un macho intentará aislarla y protegerla. El cortejo puede ser algo agresivo y un macho perseguirá a una hembra si ella intenta escapar. Pueden pasar días hasta que el macho se aparee con la hembra, lo que induce la ovulación . Después de su primera cópula, la pareja se une. Los apareamientos tranquilos de osos polares suelen durar alrededor de dos semanas, durante las cuales dormirán juntos y se aparearán varias veces. [122] La competencia por las parejas puede ser intensa y esto ha llevado a la selección sexual por machos más grandes. Los machos de osos polares a menudo tienen cicatrices de peleas. [118] [119] Un macho y una hembra que ya se han unido huirán juntos cuando llegue otro macho. [123] Una hembra se aparea con varios machos en una temporada y una sola camada puede tener más de un padre. [121]
Cuando termina la temporada de apareamiento, la hembra acumula más reservas de grasa para sustentarse a sí misma y a sus crías. En algún momento entre agosto y octubre, la hembra construye una guarida de maternidad y entra en ella para pasar el invierno. Dependiendo de la zona, las guaridas de maternidad se pueden encontrar en el hielo marino justo frente a la costa o más al interior y pueden estar excavadas debajo de la nieve, la tierra o una combinación de ambas. [124] El interior de estos refugios puede tener alrededor de 1,5 m (4,9 pies) de ancho con una altura de techo de 1,2 m (3,9 pies), mientras que la entrada puede tener 2,1 m (6,9 pies) de largo y 1,2 m (3,9 pies) de ancho. La temperatura de una guarida puede ser mucho más alta que la del exterior. [125] Las hembras hibernan y dan a luz a sus cachorros en las guaridas. [126] Los osos que hibernan reciclan rápidamente e internamente los desechos corporales. Los osos polares experimentan una implantación tardía y el embrión fertilizado no comienza a desarrollarse hasta el otoño, entre mediados de septiembre y mediados de octubre. [127] Con la implantación tardía, la gestación en la especie dura entre siete y nueve meses, pero el embarazo real dura solo dos meses. [128]
Las madres osas polares suelen dar a luz a dos cachorros por camada. Al igual que otras especies de osos, los osos polares recién nacidos son diminutos y altriciales . [129] Los recién nacidos tienen pelo lanudo y piel rosada, con un peso de alrededor de 600 g (21 oz). [10] [31] Sus ojos permanecen cerrados durante un mes. [130] La leche grasa de la madre alimenta su crecimiento, y los cachorros se mantienen calientes tanto por el calor corporal de la madre como por la guarida. La madre emerge de la guarida entre finales de febrero y principios de abril, y sus cachorros están bien desarrollados y son capaces de caminar con ella. [131] En este momento pesan entre 10 y 15 kilogramos (22 y 33 libras). [10] Una familia de osos polares permanece cerca de la guarida durante aproximadamente dos semanas; durante este tiempo, los cachorros se moverán y jugarán mientras la madre descansa principalmente. Finalmente, se dirigen al hielo marino. [132]
Los cachorros menores de un año permanecen cerca de su madre. Cuando ella caza, se quedan quietos y observan hasta que ella los llama. [133] Observar e imitar a la madre ayuda a los cachorros a perfeccionar sus habilidades de caza. [134] Después de su primer año se vuelven más independientes y exploran. Alrededor de los dos años, son capaces de cazar por sí solos. [135] Las crías amamantan a su madre mientras está acostada de lado o sentada sobre su grupa. [132] Una hembra lactante no puede concebir ni dar a luz, [136] y los cachorros son destetados entre los dos y los dos años y medio. [10] Ella puede simplemente dejar a sus crías destetadas o pueden ser ahuyentadas por un macho que las corteje. [135] Los osos polares alcanzan la madurez sexual alrededor de los cuatro años para las hembras y los seis años para los machos. [137] Las hembras alcanzan su tamaño adulto a los 4 o 5 años de edad, mientras que los machos están completamente desarrollados al doble de esa edad. [138]
Los osos polares pueden vivir hasta 30 años. [10] La larga vida del oso y su capacidad para producir crías de forma constante compensan la muerte de cachorros en una población. Algunos cachorros mueren en las madrigueras o en el útero si la hembra no está en buenas condiciones. Sin embargo, la hembra tiene la oportunidad de producir una camada que sobreviva la próxima primavera si puede comer mejor el año siguiente. Los cachorros eventualmente morirán de hambre si sus madres no pueden matar suficientes presas. [139] Los cachorros también enfrentan amenazas de lobos [140] y osos machos adultos. Los machos matan a los cachorros para que su madre vuelva al celo, pero también matan a las crías fuera de la temporada de reproducción para alimentarse. [106] Una hembra y sus cachorros pueden huir del macho más lento. Si el macho puede acercarse a un cachorro, la madre puede tratar de luchar contra él, a veces a costa de su vida. [141]
Los osos subadultos, que son independientes pero no del todo maduros, lo pasan especialmente mal, ya que no son cazadores tan exitosos como los adultos. Incluso cuando lo consiguen, es probable que un oso más grande les robe su presa. Por ello, los subadultos tienen que buscar comida en la basura y suelen tener bajo peso y riesgo de morir de hambre. En la edad adulta, los osos polares tienen una alta tasa de supervivencia, aunque los machos adultos sufren heridas en las peleas por las parejas. [142] Los osos polares son especialmente susceptibles a la Trichinella , un gusano redondo parásito que contraen a través del canibalismo. [143]
En 2015, la Lista Roja de la UICN clasificó al oso polar como vulnerable debido a una "disminución del área de ocupación, la extensión de la presencia y/o la calidad del hábitat". Se estimó que la población total se encuentra entre 22.000 y 31.000 ejemplares, y se desconoce la tendencia actual de la población. Las amenazas a las poblaciones de osos polares incluyen el cambio climático , la contaminación y el desarrollo energético. [2]
En 2021, el Grupo de especialistas en osos polares de la UICN/SSC etiquetó cuatro subpoblaciones (mar de Barents y Chukchi, cuenca de Foxe y golfo de Boothia) como "probablemente estables", dos (cuenca de Kane y canal M'Clintock) como "probablemente aumentadas" y tres (mar de Beaufort meridional, bahía de Hudson meridional y occidental) como "probablemente disminuidas" durante períodos específicos entre los años 1980 y 2010. Los diez restantes no tenían suficientes datos. [56] Un estudio de 2008 predijo que dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer para 2050, basándose en la reducción del hielo marino , y que solo una población probablemente sobreviviría en 50 años. [145] Un estudio de 2016 proyectó una probable disminución en el número de osos polares de más del 30 por ciento a lo largo de tres generaciones. El estudio concluyó que las disminuciones de más del 50 por ciento son mucho menos probables. [146] Una revisión de 2012 sugirió que los osos polares podrían extinguirse regionalmente en las áreas del sur para el año 2050 si las tendencias continúan, dejando al archipiélago canadiense y al norte de Groenlandia como bastiones. [147]
El principal peligro del cambio climático es la desnutrición o la hambruna debido a la pérdida de hábitat . Los osos polares cazan focas en el hielo marino, y el aumento de las temperaturas hace que el hielo se derrita antes en el año, lo que lleva a los osos a la costa antes de que hayan acumulado suficientes reservas de grasa para sobrevivir al período de escasez de alimentos a fines del verano y principios del otoño. El hielo marino más delgado tiende a romperse más fácilmente, lo que dificulta que los osos polares accedan a las focas. La nutrición insuficiente conduce a tasas de reproducción más bajas en las hembras adultas y tasas de supervivencia más bajas en los cachorros y los osos jóvenes. La falta de acceso a las focas también hace que los osos busquen comida en la tierra, lo que aumenta el riesgo de conflicto con los humanos. [61] [147] Un estudio de 2024 concluyó que es poco probable que un mayor consumo de alimentos terrestres durante los períodos cálidos más largos proporcione suficiente nutrición, lo que aumenta el riesgo de inanición durante los períodos sin hielo. Los osos subadultos serían particularmente vulnerables. [148]
La reducción de la capa de hielo marino también obliga a los osos a nadar distancias más largas, lo que agota aún más sus reservas de energía y, en ocasiones, provoca ahogamientos. El aumento de la movilidad del hielo puede dar lugar a lugares menos estables para las guaridas o a mayores distancias para las madres que viajan hacia y desde sus guaridas en tierra. El deshielo del permafrost daría lugar a techos más propensos a los incendios para los osos que viven en sus guaridas subterráneas. Menos nieve puede afectar al aislamiento, mientras que más lluvia podría causar más derrumbes. [61] [147] La capacidad máxima de unión a corticosteroides de la globulina transportadora de corticosteroides en el suero de los osos polares se correlaciona con el estrés en los osos polares, y esto ha aumentado con el calentamiento climático. [149] Las bacterias y parásitos causantes de enfermedades proliferarían más fácilmente en un clima más cálido. [147]
La explotación de petróleo y gas también afecta al hábitat de los osos polares. Se descubrió que el área de planificación del mar de Chukchi, en el noroeste de Alaska, que ha tenido muchas concesiones de perforación, era un sitio importante para las osas que no hacen madrigueras. [150] Los derrames de petróleo también son un riesgo. Un estudio de 2018 descubrió que el diez por ciento o menos del hábitat principal de los osos en el mar de Chukchi es vulnerable a un posible derrame, pero un derrame en su máxima extensión podría afectar a casi el 40 por ciento de la población de osos polares. [151] Los osos polares acumulan altos niveles de contaminantes orgánicos persistentes como los bifenilos policlorados (PCB) y los pesticidas clorados , debido a su posición en la cima de la pirámide ecológica . Muchos de estos productos químicos han sido prohibidos internacionalmente como resultado del reconocimiento de su daño al medio ambiente. Los rastros de ellos han disminuido lentamente en los osos polares, pero persisten e incluso han aumentado en algunas poblaciones. [152]
Los osos polares reciben cierta protección legal en todos los países en los que habitan. La especie ha sido catalogada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos desde 2008, [153] mientras que el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá la clasificó como de "Preocupación especial" desde 1991. [154] En 1973, el Acuerdo sobre la Conservación de los Osos Polares fue firmado por las cinco naciones con poblaciones de osos polares, Canadá, Dinamarca (de la cual Groenlandia es un territorio autónomo), Rusia (entonces URSS), Noruega y los Estados Unidos. Este Acuerdo prohibió la mayoría de las capturas de osos polares, permitió la caza indígena utilizando métodos tradicionales y promovió la preservación del hábitat de los osos. [155] La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna Silvestre incluye a la especie en el Apéndice II, [3] que permite el comercio regulado. [156]
Los osos polares han coexistido e interactuado con los pueblos circumpolares durante milenios. [157] Los "osos blancos" se mencionan como artículos comerciales en el libro japonés Nihon Shoki en el siglo VII. No está claro si se trataba de osos polares u osos pardos de color blanco. [158] Durante la Edad Media , los europeos consideraban a los osos blancos como una novedad y estaban más familiarizados con los osos de color marrón y negro. [159] El primer relato escrito conocido del oso polar en su entorno natural se encuentra en el texto noruego anónimo del siglo XIII Konungs skuggsjá , que menciona que "el oso blanco de Groenlandia deambula la mayor parte del tiempo sobre el hielo del mar, cazando focas y ballenas y alimentándose de ellas" y dice que el oso es "un nadador tan hábil como cualquier foca o ballena". [160]
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Durante los siglos siguientes, varios exploradores europeos mencionarían a los osos polares y describirían sus hábitos. [161] [162] Estos relatos se volvieron más precisos después de la Ilustración , y se trajeron ejemplares vivos y muertos. Sin embargo, continuaron algunos informes fantasiosos, incluida la idea de que los osos polares se cubren la nariz durante la caza. Un dibujo relativamente preciso de un oso polar se encuentra en la obra de Henry Ellis Un viaje a la bahía de Hudson (1748). [163] Los osos polares fueron clasificados formalmente como una especie por Constantine Phipps después de su viaje de 1773 al Ártico. Lo acompañaba un joven Horatio Nelson , quien se decía que quería conseguir un abrigo de oso polar para su padre, pero fracasó en su caza. [9] En su edición de 1785 de Histoire Naturelle , el conde de Buffon menciona y describe un "oso marino", claramente un oso polar, y "osos terrestres", probablemente osos pardos y negros. Esto ayudó a promover ideas sobre la especiación . Buffon también mencionó un "oso blanco del bosque", posiblemente un oso Kermode . [164]
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Los osos polares fueron cazados hace 8.000 años, como lo indican los restos arqueológicos en la isla Zhokhov en el mar de Siberia Oriental . La representación gráfica más antigua de un oso polar muestra a un hombre cazado con tres perros. Este arte rupestre se encontraba entre varios petroglifos encontrados en Pegtymel en Siberia y data de los siglos V al VIII. Antes del acceso a las armas de fuego, los nativos usaban lanzas, arcos y flechas y cazaban en grupos acompañados de perros. Aunque la caza generalmente se realizaba a pie, algunas personas mataban a los osos nadando desde botes con un arpón. A veces se mataba a los osos polares en sus guaridas. Matar a un oso polar se consideraba un rito de iniciación para los niños en algunas culturas. Los nativos respetaban al animal y las cacerías estaban sujetas a estrictos rituales. [165] Los osos eran cazados por su piel, carne, grasa, tendones, huesos y dientes. [166] [167] La piel se usaba para dormir, mientras que los huesos y los dientes se usaban para hacer herramientas. Para los Netsilik, el individuo que finalmente mataba al oso tenía derecho a su piel, mientras que la carne se pasaba a todos los miembros del grupo. Algunas personas se quedaban con los cachorros de los osos muertos. [168]
Los nórdicos de Groenlandia comerciaban con pieles de oso polar en la Edad Media. [169] Rusia comerciaba con productos derivados del oso polar ya en 1556, siendo Nueva Zembla y la Tierra de Francisco José importantes centros comerciales. La caza a gran escala de osos en Svalbard se produjo al menos desde el siglo XVIII, cuando los exploradores rusos mataban no menos de 150 osos cada año. En el siglo siguiente, más noruegos capturaban osos en la isla. Desde la década de 1870 hasta la de 1970, se cazaron alrededor de 22.000 de estos animales en total. Más de 150.000 osos polares en total fueron asesinados o capturados en Rusia y Svalbard, desde el siglo XVIII hasta el XX. En el Ártico canadiense, los balleneros comerciales capturaban osos, especialmente si no podían conseguir suficientes ballenas. Se estima que la Compañía de la Bahía de Hudson vendió 15.000 abrigos de oso polar entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX. [170] A mediados del siglo XX, los países comenzaron a regular la caza de osos polares, lo que culminó con el acuerdo de 1973. [155]
La carne de oso polar era un alimento habitual para los exploradores y marineros del Ártico, con opiniones muy diversas. Algunos la han calificado de áspera y de olor fuerte para comer, mientras que otros la han elogiado como un "plato real". [171] El hígado era conocido por ser demasiado tóxico para comer. Esto se debe a la acumulación de vitamina A de las presas de los osos. [172] La grasa de oso polar también se utilizaba en lámparas cuando no había otro combustible disponible. [171] Las alfombras de oso polar eran casi omnipresentes en los suelos de las iglesias noruegas en los siglos XIII y XIV. En tiempos más modernos, los actores clásicos de Hollywood posaban sobre alfombras de piel de oso, en particular Marilyn Monroe . Estas imágenes a menudo tenían connotaciones sexuales. [173]
Cuando el hielo marino se derrite, los osos polares, particularmente los subadultos, entran en conflicto con los humanos por los recursos en la tierra. [174] Se sienten atraídos por el olor de los alimentos elaborados por el hombre, particularmente en los vertederos de basura y pueden ser abatidos cuando invaden la propiedad privada. [175] En Churchill, Manitoba , las autoridades locales mantienen una " cárcel de osos polares " donde se retiene a los osos molestos hasta que el hielo marino se congela nuevamente. [176] El cambio climático ha aumentado los conflictos entre las dos especies. [174] Más de 50 osos polares invadieron una ciudad en Novaya Zemlya en febrero de 2019, lo que llevó a las autoridades locales a declarar el estado de emergencia. [177]
Se estima que entre 1870 y 2014 hubo 73 ataques de osos polares a humanos, que provocaron 20 muertes. La mayoría de los ataques fueron de machos hambrientos, generalmente subadultos, mientras que los ataques de las hembras fueron generalmente en defensa de las crías. En comparación con los osos pardos y negros americanos, los ataques de los osos polares se produjeron con mayor frecuencia cerca y alrededor de las viviendas humanas. Esto puede deberse a que los osos están desesperados por comida y, por lo tanto, es más probable que busquen asentamientos humanos. Al igual que con las otras dos especies de osos, es poco probable que los osos polares ataquen a más de dos personas a la vez. Aunque popularmente se los considera el oso más peligroso, el oso polar no es más agresivo con los humanos que otras especies. [178]
El oso polar fue durante mucho tiempo una especie particularmente buscada por los coleccionistas de animales exóticos, ya que era relativamente raro y vivía en zonas remotas y tenía reputación de ser una bestia feroz. [179] Es uno de los pocos mamíferos marinos que se reproducen bien en cautiverio. [180] Originalmente solo los tenían la realeza y las élites. La Torre de Londres obtuvo un oso polar ya en 1252 bajo el rey Enrique III . En 1609, Jacobo VI y I de Escocia, Inglaterra e Irlanda recibió dos cachorros de oso polar del marinero Jonas Poole , quien los obtuvo durante un viaje a Svalbard . [181] A fines del siglo XVII, Federico I de Prusia albergó a osos polares en casas de fieras con otros animales salvajes. Les quitó las garras y los caninos para permitirles realizar peleas simuladas de manera segura. Alrededor de 1726, Catalina I de Rusia regaló dos osos polares a Augusto II el Fuerte de Polonia, quien los deseaba para su colección de animales. [182] Más tarde, los osos polares fueron exhibidos al público en zoológicos y circos . [183] A principios del siglo XIX, la especie se exhibió en el Exeter Exchange de Londres, así como en zoológicos de Viena y París. El primer zoológico de América del Norte en exhibir un oso polar fue el zoológico de Filadelfia en 1859. [184]
Las exhibiciones para osos polares fueron innovadas por Carl Hagenbeck , quien reemplazó las jaulas y fosos con entornos que imitaban el entorno natural del animal. En 1907, reveló una compleja estructura panorámica en el zoológico Tierpark Hagenbeck en Hamburgo que consistía en exhibiciones hechas de nieve y hielo artificiales separadas por fosos. Se exhibieron diferentes animales polares en cada plataforma, dando la ilusión de que vivían juntos. A partir de 1975, el zoológico Hellabrunn en Múnich albergó a sus osos polares en una exhibición que consistía en una barrera de vidrio, una casa, plataformas de concreto que imitaban témpanos de hielo y una gran piscina. Dentro de la casa había guaridas de maternidad y habitaciones para que el personal preparara y almacenara la comida. La exhibición estaba conectada a un patio al aire libre para obtener espacio adicional. Exhibiciones naturalistas e "inmersivas" similares se abrieron a principios del siglo XXI, como el "Anillo de vida ártico" en el zoológico de Detroit y el hábitat del oso polar Cochrane de Ontario . [185] [186] Muchos zoológicos en Europa y América del Norte han dejado de mantener osos polares debido al tamaño y los costos de sus complejas exhibiciones. [187] En América del Norte, la población de osos polares en zoológicos alcanzó su cenit en 1975 con 229 animales y disminuyó en el siglo XXI. [188]
Los osos polares han sido entrenados para actuar en circos. Los osos en general, al ser grandes, poderosos, fáciles de entrenar y de forma similar a la humana, eran comunes en los circos, y el pelaje blanco de los osos polares los hacía particularmente atractivos. Los circos ayudaron a cambiar la imagen del oso polar de un monstruo temible a algo más cómico. Los osos polares bailarines fueron utilizados en 1888 por el Circus Krone en Alemania y más tarde en 1904 por el Bostock and Wombwell Menagerie en Inglaterra. El director de circo Wilhelm Hagenbeck entrenó hasta 75 osos polares para deslizarse dentro de un tanque grande a través de un tobogán. Comenzó a actuar con ellos en 1908 y tuvieron un espectáculo particularmente bien recibido en el Hipódromo de Londres . Otros trucos de circo realizados por osos polares involucraron cuerdas flojas, pelotas, patines y motocicletas. Una de las entrenadoras de osos polares más famosas de la segunda mitad del siglo XX fue Ursula Böttcher, de Alemania del Este, cuya pequeña estatura contrastaba con la de los grandes osos. A partir de finales del siglo XX, la mayoría de los espectáculos con osos polares se suspendieron y el uso de estos osos para el circo está prohibido en los Estados Unidos. [189]
Varios osos polares cautivos ganaron estatus de celebridad a finales del siglo XX y principios del XXI, en particular Knut del Jardín Zoológico de Berlín , que fue rechazado por su madre y tuvo que ser criado a mano por los cuidadores del zoológico. Otro oso, Binky del Zoológico de Alaska en Anchorage, se hizo famoso por atacar a dos visitantes que se acercaron demasiado. [190] [191] Los osos polares cautivos pueden caminar de un lado a otro, un comportamiento estereotipado . En un estudio, se registró que pasaban el 14 por ciento de sus días caminando. [192] A Gus del Zoológico de Central Park un terapeuta le recetó Prozac por nadar constantemente en su piscina. [193] Para reducir los comportamientos estereotipados, los cuidadores del zoológico proporcionan a los osos elementos de enriquecimiento para desencadenar su comportamiento de juego. [194] En condiciones suficientemente cálidas, las algas concentradas en la médula de los pelos protectores de su pelaje pueden hacer que los osos polares del zoológico parezcan verdes. [195]
Los osos polares tienen papeles importantes en la cultura y religión inuit . La deidad Torngarsuk a veces se imagina como un oso polar gigante. Reside debajo del fondo del mar en un inframundo de los muertos y tiene poder sobre las criaturas marinas. Los chamanes kalaallit lo adoraban cantando y bailando y se esperaba que él los llevara al mar y los consumiera si los consideraba dignos. Los osos polares también estaban asociados con la diosa Nuliajuk , que era responsable de su creación, junto con otras criaturas marinas. Se cree que los chamanes podían llegar a la Luna o al fondo del océano montados en un espíritu guardián en forma de oso polar. Algunos folclore involucran a personas que se convierten o se disfrazan de osos polares poniéndose sus pieles o al revés, con osos polares quitándose la piel. En la astronomía inuit , el cúmulo estelar de las Pléyades se concibe como un oso polar atrapado por perros, mientras que el Cinturón de Orión , las Híades y Aldebarán representan cazadores, perros y un oso herido respectivamente. [196]
El folclore y la literatura nórdica también han presentado osos polares. En El cuento de Auðun de los fiordos occidentales , escrito alrededor de 1275, un hombre pobre llamado Auðun gasta todo su dinero en un oso polar en Groenlandia, pero termina siendo rico después de darle el oso al rey de Dinamarca. [197] En el manuscrito del siglo XIV Hauksbók , un hombre llamado Odd mata y se come a un oso polar que mató a su padre y hermano. En la historia de El hombre de Grimsey y el oso , una madre osa cuida y rescata a un granjero atrapado en un témpano de hielo y recibe carne de oveja como recompensa. Los escritos islandeses del siglo XVIII mencionan la leyenda de un "rey oso polar" conocido como bjarndýrakóngur . Esta bestia fue representada como un oso polar con "mejillas rubicundas" y un cuerno parecido al de un unicornio , que brilla en la oscuridad. El rey podía entender cuando los humanos hablaban y se lo consideraba muy astuto. [198] Dos cuentos de hadas noruegos, " Al este del sol y al oeste de la luna " y " El rey oso blanco Valemon ", tratan de osos blancos que se transforman en hombres y seducen a las mujeres. [199]
Los dibujos de osos polares han aparecido en mapas de las regiones del norte. Posiblemente la primera representación de un oso polar en un mapa sea la Carta marina sueca de 1539, que tiene un oso blanco en Islandia o "Islandia". Un mapa de América del Norte de 1544 incluye dos osos polares cerca de Quebec . Entre las pinturas notables que presentan osos polares se incluyen Fighting Polar Bears (1839) de François-Auguste Biard y Man Proposes, God Disposes (1864) de Edwin Landseer . Los osos polares también han sido filmados para el cine. Una cacería de osos polares inuit fue filmada para el documental Igloo de 1932 , mientras que la película The White Dawn de 1974 filmó una escena en la que se simulaba el apuñalamiento de un oso amaestrado. En la película The Big Show (1961), dos personajes son asesinados por un oso polar de circo. Las escenas se filmaron utilizando entrenadores de animales en lugar de actores. En la literatura moderna, los osos polares han sido personajes tanto de ficción infantil , como El osito polar y las ballenas de Hans Beer y El huérfano y el oso polar de Sakiasi Qaunaq , como de novelas de fantasía, como la serie La materia oscura de Philip Pullman . En la radio, Mel Blanc prestó su voz al oso polar mascota de Jack Benny , Carmichael, en The Jack Benny Program . [200] El oso polar aparece en banderas y escudos de armas, como el escudo de armas de Groenlandia , y en muchos anuncios, en particular para Coca-Cola desde 1922. [201]
Como megafauna carismática , los osos polares han sido utilizados para crear conciencia sobre los peligros del cambio climático. Aurora, la osa polar, es una marioneta gigante creada por Greenpeace para las protestas por el clima. [202] El Fondo Mundial para la Naturaleza ha vendido osos polares de peluche como parte de su campaña "Arctic Home". [203] Se han presentado fotografías de osos polares en las revistas National Geographic y Time , incluidas algunas de ellos de pie sobre témpanos de hielo, mientras que el documental y película de defensa del cambio climático Una verdad incómoda (2006) incluye un oso animado nadando. [202] El fabricante de automóviles Nissan utilizó un oso polar en uno de sus anuncios, abrazando a un hombre por usar un automóvil eléctrico. [204] Para hacer una declaración sobre el calentamiento global, en 2009 una estatua de hielo de Copenhague de un oso polar con un esqueleto de bronce se dejó derretir deliberadamente al sol. [205]
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