Un zepelín es un tipo de dirigible rígido que lleva el nombre del inventor alemán Ferdinand von Zeppelin ( pronunciación alemana: [ˈt͡sɛpəliːn]). ) que fue pionero en el desarrollo de dirigibles rígidos a principios del siglo XX. Las nociones de Zeppelin se formularon por primera vez en 1874[1]y se desarrollaron en detalle en 1893.[2]Fueron patentadas enAlemaniaen 1895 y en losEstados Unidosen 1899.[3]Después del extraordinario éxito del diseño de Zeppelin, la palabrazeppelinpasó a usarse comúnmente para referirse a todas las formas dedirigibles. Los zepelines fueron volados comercialmente por primera vez en 1910 porDeutsche Luftschiffahrts-AG(DELAG), la primera aerolínea del mundo en servicio comercial. A mediados de 1914, DELAG había transportado a más de 10.000 pasajeros que pagaban pasaje en más de 1.500 vuelos. Durantela Primera Guerra Mundial, el ejército alemán hizo un uso extensivo de los zepelinescomo bombarderosyexploradores. Numerosos bombardeos sobreGran Bretañaprovocaron más de 500 muertes.[4]
La derrota de Alemania en 1918 ralentizó temporalmente el negocio de los dirigibles. Aunque DELAG estableció un servicio diario programado entre Berlín , Múnich y Friedrichshafen en 1919, los dirigibles construidos para ese servicio finalmente tuvieron que ser entregados según los términos del Tratado de Versalles , que también prohibía a Alemania construir grandes dirigibles. Se hizo una excepción para permitir la construcción de un dirigible para la Armada de los Estados Unidos , cuyo pedido salvó a la empresa de la extinción.
En 1926, se levantaron las restricciones a la construcción de dirigibles y, con la ayuda de donaciones del público, se comenzó a trabajar en la construcción del LZ 127 Graf Zeppelin . Eso revivió la fortuna de la compañía y, durante la década de 1930, los dirigibles Graf Zeppelin y el aún más grande LZ 129 Hindenburg operaron vuelos transatlánticos regulares desde Alemania a América del Norte y Brasil. La torre del Empire State Building fue diseñada originalmente para servir como un mástil de amarre para zeppelines y otros dirigibles, aunque se descubrió que los fuertes vientos lo hacían imposible y el plan fue abandonado. [5] El desastre del Hindenburg en 1937, junto con los acontecimientos políticos y económicos en Alemania, aceleró la desaparición de los dirigibles.
La característica principal del diseño del Zeppelin era un armazón de metal rígido cubierto de tela, compuesto por anillos transversales y vigas longitudinales que encierran una serie de bolsas de gas individuales. Esto permitió que la nave fuera mucho más grande que los dirigibles no rígidos , que dependían del inflado de una envoltura de presión única para mantener su forma. El armazón de la mayoría de los Zeppelins estaba hecho de duraluminio , una combinación de aluminio , cobre y dos o tres metales más, cuya composición exacta se mantuvo en secreto durante años. Los primeros Zeppelin usaban algodón recubierto de goma para las bolsas de gas, pero la mayoría de las naves posteriores usaban piel de batidor de oro hecha de tripa de ganado. [6]
Los primeros zepelines tenían cascos cilíndricos largos con extremos afilados y complejas aletas multiplanares . Durante la Primera Guerra Mundial, siguiendo el ejemplo de la empresa rival Schütte-Lanz Luftschiffbau, casi todos los dirigibles posteriores cambiaron a la forma aerodinámica más familiar con aletas de cola cruciformes .
Los zepelines estaban propulsados por varios motores de combustión interna , montados en góndolas o vagones de motor fijados fuera de la estructura. Algunos de ellos podían proporcionar empuje inverso para maniobrar mientras estaban amarrados.
Los primeros modelos tenían una góndola externa bastante pequeña para los pasajeros y la tripulación, debajo del armazón. Este espacio nunca se calentaba, porque hacer fuego fuera de la cocina se consideraba demasiado arriesgado y, durante los viajes a través del Atlántico Norte o Siberia, los pasajeros se veían obligados a envolverse en mantas y pieles para mantenerse calientes y, a menudo, pasaban un frío terrible.
En la época del Hindenburg, varios cambios importantes habían hecho que viajar fuera mucho más cómodo: el espacio para los pasajeros se había reubicado en el interior de la estructura, las habitaciones de los pasajeros estaban aisladas del exterior por el área del comedor y se podía hacer circular aire caliente forzado desde el agua que enfriaba los motores delanteros. El nuevo diseño impedía que los pasajeros disfrutaran de las vistas desde las ventanas de sus literas, que habían sido una atracción importante en el Graf Zeppelin . Tanto en los barcos más antiguos como en los más nuevos, las ventanas de visualización externa a menudo estaban abiertas durante el vuelo. La altitud de vuelo era tan baja que no era necesaria la presurización de las cabinas. El Hindenburg mantenía una sala de fumadores presurizada con aire comprimido: no se permitía llama, pero se proporcionaba un solo encendedor eléctrico, que no se podía sacar de la habitación. [7]
El acceso a los zepelines se lograba de varias maneras. A la góndola del Graf Zeppelin se accedía mientras el barco estaba en tierra, a través de pasarelas. El Hindenburg también tenía pasarelas para pasajeros que conducían desde tierra directamente a su casco y que se podían retirar por completo, acceso a la góndola desde tierra y una escotilla de acceso exterior a través de su sala eléctrica; esta última estaba destinada solo para uso de la tripulación.
En algunos zeppelines de larga distancia, los motores funcionaban con un gas Blau especial producido por las instalaciones de Zeppelin en Friedrichshafen. El gas Blau combustible estaba formulado para que su peso fuera cercano al del aire, de modo que su almacenamiento y consumo tuvieran poco efecto en la flotabilidad del zeppelín . El gas Blau se utilizó en el primer viaje en zeppelín a América, a partir de 1929. [8]
El interés del conde Ferdinand von Zeppelin por el desarrollo de dirigibles comenzó en 1874, cuando se inspiró en una conferencia dada por Heinrich von Stephan sobre el tema de "Servicios postales mundiales y viajes aéreos" para delinear el principio básico de su posterior nave en una entrada de diario fechada el 25 de marzo de 1874. [9] Describe un gran sobre exterior de marco rígido que contiene varias bolsas de gas separadas. [10] Anteriormente había encontrado globos del Ejército de la Unión en 1863 cuando visitó los Estados Unidos como observador militar durante la Guerra Civil estadounidense . [11]
El conde Zeppelin comenzó a dedicarse seriamente a su proyecto después de retirarse anticipadamente del ejército en 1890, a la edad de 52 años. Convencido de la importancia potencial de la aviación, comenzó a trabajar en varios diseños en 1891, y había completado diseños detallados en 1893. Un comité oficial revisó sus planes en 1894, [2] y recibió una patente, otorgada el 31 de agosto de 1895, [12] con Theodor Kober produciendo los dibujos técnicos. [3]
La patente de Zeppelin describía un Lenkbares Luftfahrzeug mit mehreren hintereinander angeordneten Tragkörpern ("Aeronave dirigible con varios cuerpos portadores dispuestos uno detrás de otro"), [3] un dirigible que constaba de secciones rígidas articuladas de forma flexible. La sección delantera, que contenía la tripulación y los motores, tenía 117,35 m (385,0 pies) de largo con una capacidad de gas de 9.514 m3 ( 336.000 pies cúbicos). La sección central tenía 16 metros (52 pies 6 pulgadas) de largo con una carga útil prevista de 599 kg (1.321 lb) y la sección trasera 39,93 m (131,0 pies) de largo con una carga prevista de 1.996 kg (4.400 lb). [13]
Los intentos del conde Zeppelin de conseguir financiación gubernamental para su proyecto resultaron infructuosos, pero una conferencia dada en la Unión de Ingenieros Alemanes obtuvo su apoyo. Zeppelin también buscó el apoyo del industrial Carl Berg , que en ese momento estaba involucrado en la construcción del segundo diseño de dirigible de David Schwarz . Berg tenía un contrato para no suministrar aluminio a ningún otro fabricante de dirigibles y, posteriormente, realizó un pago a la viuda de Schwarz como compensación por romper este acuerdo. [14] El diseño de Schwarz difería fundamentalmente del de Zeppelin, ya que carecía de bolsas de gas separadas dentro de una envoltura rígida. [15]
En 1898, el conde Zeppelin fundó la Sociedad para la Promoción de Vuelos Aeronáuticos [16], aportando más de la mitad de su capital social de 800.000 marcos . La responsabilidad del diseño de detalle recayó en Kober, cuyo lugar ocupó más tarde Ludwig Dürr , y la construcción del primer dirigible comenzó en 1899 en una sala de montaje flotante o hangar en la bahía de Manzell, cerca de Friedrichshafen, en el lago de Constanza (el Bodensee ). La intención detrás de la sala flotante era facilitar la difícil tarea de sacar el dirigible de la sala, ya que podría alinearse fácilmente con el viento. El LZ 1 (LZ por Luftschiff Zeppelin , o "Dirigible Zeppelin") tenía 128 metros (420 pies) de largo con una capacidad de hidrógeno de 11.000 m3 ( 400.000 pies cúbicos), estaba impulsado por dos motores Daimler de 15 caballos de fuerza (11 kW) cada uno de los cuales impulsaba un par de hélices montadas a cada lado de la envoltura a través de engranajes cónicos y un eje de transmisión, y se controlaba en paso moviendo un peso entre sus dos góndolas . [17]
El primer vuelo tuvo lugar sobre el lago de Constanza el 2 de julio de 1900. [18] Dañado durante el aterrizaje, fue reparado y modificado y demostró su potencial en dos vuelos posteriores realizados el 17 y el 24 de octubre de 1900, [18] mejorando la velocidad de 6 m/s (21,6 km/h (13,4 mph)) alcanzada por el dirigible francés La France . A pesar de este rendimiento, los accionistas se negaron a invertir más dinero, por lo que la empresa fue liquidada, y el conde von Zeppelin compró el barco y el equipo. El conde deseaba seguir experimentando, pero finalmente desmanteló el barco en 1901. [18] [19]
Las donaciones, los beneficios de una lotería especial , algunos fondos públicos, una hipoteca de los bienes de la esposa del conde von Zeppelin y una contribución de 100.000 marcos del propio conde von Zeppelin permitieron la construcción del LZ 2 , que realizó un solo vuelo el 17 de enero de 1906. [20] Después de que ambos motores fallaran, realizó un aterrizaje forzoso en las montañas de Allgäu , donde una tormenta posteriormente dañó el barco anclado sin posibilidad de reparación. [ cita requerida ]
Al incorporar todas las partes utilizables del LZ 2, su sucesor, el LZ 3, se convirtió en el primer Zeppelin verdaderamente exitoso. Esto renovó el interés del ejército alemán, pero una condición para la compra de un dirigible era una prueba de resistencia de 24 horas. [21] Esto estaba más allá de las capacidades del LZ 3, lo que llevó a Zeppelin a construir su cuarto diseño, el LZ 4 , que voló por primera vez el 20 de junio de 1908. El 1 de julio voló sobre Suiza hasta Zúrich y luego de regreso al lago de Constanza, recorriendo 386 km (240 mi) y alcanzando una altitud de 795 m (2608 ft). Un intento de completar el vuelo de prueba de 24 horas terminó cuando el LZ 4 tuvo que realizar un aterrizaje en Echterdingen, cerca de Stuttgart, debido a problemas mecánicos. Durante la parada, una tormenta arrancó el dirigible de sus amarres en la tarde del 5 de agosto de 1908. Se estrelló contra un árbol, se incendió y se quemó rápidamente. Nadie resultó gravemente herido. [ cita requerida ]
Este accidente habría acabado con los experimentos de Zeppelin, pero sus vuelos habían generado un enorme interés público y un sentimiento de orgullo nacional con respecto a su trabajo, y las donaciones espontáneas del público comenzaron a llegar, llegando a un total de más de seis millones de marcos. [22] Esto le permitió al conde fundar Luftschiffbau Zeppelin GmbH (Construcción de dirigibles Zeppelin Ltd.) y la Fundación Zeppelin . [ cita requerida ]
Antes de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), la compañía Zeppelin fabricó 21 dirigibles más. El Ejército Imperial Alemán compró el LZ 3 y el LZ 5 (un dirigible gemelo del LZ 4 que se completó en mayo de 1909) y los designó Z I y Z II respectivamente. [23] El Z II naufragó en un vendaval en abril de 1910, [24] mientras que el Z I voló hasta 1913, cuando fue dado de baja y reemplazado por el LZ 15, designado como sustituto del Z I. [24] Voló por primera vez el 16 de enero de 1913 y naufragó el 19 de marzo del mismo año. En abril de 1913, su nuevo dirigible gemelo, el LZ 15 (Z IV), invadió accidentalmente el espacio aéreo francés debido a un error de navegación causado por fuertes vientos y poca visibilidad. El comandante consideró apropiado aterrizar el dirigible para demostrar que la incursión había sido accidental y lo hizo descender en el campo de desfiles militares de Lunéville . El dirigible permaneció en tierra hasta el día siguiente, lo que permitió que los expertos franceses en dirigibles lo examinaran en detalle. [25]
En 1909, el conde Zeppelin fundó la primera aerolínea del mundo, la Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft (Corporación Alemana de Viajes en Dirigible), generalmente conocida como DELAG [26] para promocionar sus dirigibles, inicialmente utilizando el LZ 6, que esperaba vender al ejército alemán. Figuras notables de la aviación como Orville Wright ofrecieron perspectivas críticas sobre el Zeppelin; en una entrevista con el New York Times en septiembre de 1909, [27] Wright comparó los dirigibles con máquinas de vapor que se acercaban a su pico de desarrollo, mientras que veía a los aviones como similares a los motores de gas con un potencial sin explotar para la innovación. Los dirigibles no proporcionaban un servicio regular entre ciudades, sino que generalmente operaban cruceros de placer, transportando veinte pasajeros. Los dirigibles recibieron nombres además de sus números de producción. El LZ 6 voló por primera vez el 25 de agosto de 1909 y fue destruido accidentalmente en Baden-Oos el 14 de septiembre de 1910 por un incendio en su hangar. [28]
El segundo dirigible DELAG, LZ 7 Deutschland , realizó su viaje inaugural el 19 de junio de 1910. El 28 de junio partió en un viaje para publicitar los zepelines, llevando a 19 periodistas como pasajeros. Una combinación de clima adverso y falla del motor lo hizo caer en el monte Limberg cerca de Bad Iburg en Baja Sajonia, y su casco se atascó en los árboles. Todos los pasajeros y la tripulación resultaron ilesos, excepto un miembro de la tripulación que se rompió una pierna cuando saltó de la aeronave. [29] Fue reemplazado por LZ 8 Deutschland II , que también tuvo una carrera corta, volando por primera vez el 30 de marzo de 1911 y sufriendo daños irreparables cuando fue alcanzado por un fuerte viento cruzado mientras salía de su cobertizo el 16 de mayo. [30] La suerte de la compañía cambió con el siguiente barco, el LZ 10 Schwaben , que voló por primera vez el 26 de junio de 1911 [31] y transportó 1.553 pasajeros en 218 vuelos antes de incendiarse después de que una ráfaga lo arrancara de su amarre cerca de Düsseldorf. [26] Otros barcos de DELAG fueron el LZ 11 Viktoria Luise (1912), el LZ 13 Hansa (1912) y el LZ 17 Sachsen (1913). Al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, 1.588 vuelos habían transportado a 10.197 pasajeros que pagaban pasaje. [32]
El 24 de abril de 1912, la Armada Imperial Alemana ordenó su primer Zeppelin, una versión ampliada de los dirigibles operados por DELAG, que recibió la designación naval Z 1 [33] y entró en servicio en la Armada en octubre de 1912. El 18 de enero de 1913, el almirante Alfred von Tirpitz , secretario de estado de la Oficina Naval Imperial Alemana, obtuvo el acuerdo del Kaiser Guillermo II para un programa de cinco años de expansión de la fuerza de dirigibles navales alemanes, que incluía la construcción de dos bases de dirigibles y la construcción de una flota de diez dirigibles. El primer dirigible del programa, L 2, fue ordenado el 30 de enero. El L 1 se perdió el 9 de septiembre cerca de Heligoland cuando quedó atrapado en una tormenta mientras participaba en un ejercicio con la flota alemana. 14 miembros de la tripulación se ahogaron, las primeras muertes en un accidente de Zeppelin. [34] Menos de seis semanas después, el 17 de octubre, el LZ 18 (L 2) se incendió durante sus pruebas de aceptación, matando a toda la tripulación. [34] Estos accidentes privaron a la Armada de la mayor parte de su personal experimentado: el jefe del Departamento Aéreo del Almirantazgo murió en el L 1 y su sucesor murió en el L 2. La Armada se quedó con tres tripulaciones parcialmente entrenadas. El siguiente zeppelin de la Armada, el L 3 de clase M, no entró en servicio hasta mayo de 1914: mientras tanto, el Sachsen fue contratado por DELAG como buque escuela.
Cuando estalló la guerra en agosto de 1914, Zeppelin había comenzado a construir los primeros dirigibles de la clase M, que tenían una longitud de 158 m (518 pies), un volumen de 22.500 metros cúbicos (794.500 pies cúbicos) y una carga útil de 9.100 kilogramos (20.100 libras). Sus tres motores Maybach CX producían 470 kilovatios (630 hp) cada uno y podían alcanzar velocidades de hasta 84 kilómetros por hora (52 mph). [35]
Los dirigibles alemanes eran operados por separado por el Ejército y la Marina. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, el Ejército se hizo cargo de los tres barcos restantes del DELAG. Para entonces, ya había dado de baja tres zepelines más antiguos, incluido el Z I. Durante la guerra, los zepelines de la Marina se utilizaron principalmente en misiones de reconocimiento. [36] Las misiones de bombardeo, especialmente las que tenían como objetivo Londres, capturaron la imaginación del público alemán, pero tuvieron poco éxito material significativo, aunque los ataques con zepelines, junto con los posteriores bombardeos llevados a cabo por aeroplanos, provocaron la desviación de hombres y equipos del Frente Occidental y el miedo a los ataques tuvo cierto efecto en la producción industrial.
Las primeras operaciones ofensivas de los dirigibles del ejército revelaron que eran extremadamente vulnerables al fuego terrestre a menos que volaran a gran altitud, y varios se perdieron. No se habían desarrollado bombas, y las primeras incursiones lanzaron proyectiles de artillería en su lugar. El 5 de agosto de 1914, el Z VI bombardeó Lieja . Volando a una altitud relativamente baja debido a la capa de nubes, el dirigible fue dañado por fuego de armas pequeñas y fue destruido en un aterrizaje forzoso cerca de Bonn . [37] Se lanzaron trece bombas en el ataque y nueve civiles murieron. [38] El 21 de agosto, el Z VII y el Z VIII fueron dañados por fuego terrestre mientras apoyaban las operaciones del ejército alemán en Alsacia , y el Z VIII se perdió. [39] En la noche del 24/25 de agosto, el Z IX bombardeó Amberes , arrojando bombas cerca del palacio real y matando a cinco personas. Una segunda incursión, menos efectiva, se realizó en la noche del 1 al 2 de septiembre y una tercera el 7 de octubre, pero el 8 de octubre el Z IX fue destruido en su hangar en Düsseldorf por el teniente de vuelo Reginald Marix , RNAS . La RNAS también había bombardeado las bases de Zeppelin en Colonia el 22 de septiembre de 1914. [40] [41] En el frente oriental, el Z V fue derribado por fuego terrestre el 28 de agosto durante la batalla de Tannenberg ; la mayoría de la tripulación fue capturada. El Z IV bombardeó Varsovia el 24 de septiembre y también se utilizó para apoyar las operaciones del ejército alemán en Prusia Oriental. [37] A fines de 1914, la fuerza de dirigibles del ejército se redujo a cuatro. [39]
El 20 de marzo de 1915, cuando el Káiser les prohibió temporalmente bombardear Londres, el Z X (LZ 29), el LZ 35 y el dirigible Schütte-Lanz SL 2 partieron para bombardear París : el SL 2 fue dañado por fuego de artillería mientras cruzaba el frente y dio la vuelta, pero los dos zepelines llegaron a París y lanzaron 1.800 kg (4.000 lb) de bombas, matando solo a uno e hiriendo a ocho. En el viaje de regreso, el Z X fue dañado por fuego antiaéreo y sufrió daños irreparables en el aterrizaje forzoso resultante. Tres semanas después, el LZ 35 sufrió un destino similar después de bombardear Poperinghe . [42]
París montó una defensa más eficaz contra los ataques de los zepelines que Londres. Los zepelines que atacaban París tenían que sobrevolar primero el sistema de fuertes entre el frente y la ciudad, desde donde estaban sujetos al fuego antiaéreo con un riesgo reducido de daños colaterales . Los franceses también mantuvieron una patrulla continua de dos cazas sobre París a una altitud desde la que podían atacar rápidamente a los zepelines que llegaban evitando el retraso necesario para alcanzar la altitud del zepelín. [43] Se realizaron dos misiones más contra París en enero de 1916: el 29 de enero, el LZ 79 mató a 23 personas e hirió a otras 30, pero fue tan gravemente dañado por el fuego antiaéreo que se estrelló durante el viaje de regreso. Una segunda misión del LZ 77 la noche siguiente bombardeó los suburbios de Asnières y Versalles, con poco efecto. [44] [45]
Las operaciones de dirigibles en los Balcanes comenzaron en el otoño de 1915, y se construyó una base de dirigibles en Szentandras . En noviembre de 1915, LZ 81 se utilizó para transportar diplomáticos a Sofía para las negociaciones con el gobierno búlgaro . Esta base también fue utilizada por LZ 85 para realizar dos incursiones en Salónica a principios de 1916: una tercera incursión el 4 de mayo terminó con el derribo por fuego antiaéreo. La tripulación sobrevivió, pero fue tomada prisionera. [45] Cuando Rumania entró en la guerra en agosto de 1916, LZ 101 fue transferido a Yambol y bombardeó Bucarest el 28 de agosto, el 4 de septiembre y el 25 de septiembre. LZ 86 se transfirió a Szentandras y realizó un solo ataque a los campos petrolíferos de Ploiești el 4 de septiembre, pero se hundió al intentar aterrizar después de la misión. Su sustituto, el LZ 86, fue dañado por fuego antiaéreo durante su segundo ataque a Bucarest el 26 de septiembre y sufrió daños irreparables en el aterrizaje forzoso resultante, y fue reemplazado por el LZ 97. [46]
Por iniciativa del Káiser se elaboró un plan para bombardear San Petersburgo en diciembre de 1916. Dos zepelines de la Armada fueron transferidos a Wainoden en la península de Curlandia . Un intento preliminar de bombardear Reval el 28 de diciembre terminó en fracaso debido a problemas operativos debido al frío extremo, y una de las aeronaves fue destruida en un aterrizaje forzoso en Seerappen . El plan fue posteriormente abandonado. [47]
En 1917, el Alto Mando alemán intentó utilizar un Zeppelin para entregar suministros a las fuerzas de Lettow-Vorbeck en el África Oriental Alemana . El L 57 , un avión especialmente alargado, iba a realizar la misión, pero fue destruido poco después de completarse. Un Zeppelin que entonces se estaba construyendo, el L 59 , fue modificado para la misión: partió de Yambol el 21 de noviembre de 1917 y casi llegó a su destino, pero recibió la orden de regresar por radio. Su viaje cubrió 6.400 km (4.000 mi) y duró 95 horas. Luego se utilizó para misiones de reconocimiento y bombardeo en el Mediterráneo oriental. Realizó una misión de bombardeo sobre Nápoles el 10 y 11 de marzo de 1918. Un ataque planeado sobre Suez fue rechazado por fuertes vientos, y el 7 de abril de 1918 estaba en una misión para bombardear la base naval británica en Malta cuando se incendió sobre el estrecho de Otranto , con la pérdida de toda su tripulación.
El 5 de enero de 1918, un incendio en Ahlhorn destruyó cuatro de los cobertizos dobles especializados, así como cuatro zepelines y un Schütte-Lanz. En julio de 1918, la incursión de Tondern llevada a cabo por la RAF y la Royal Navy destruyó dos zepelines en sus cobertizos.
El principal uso del dirigible era el reconocimiento sobre el Mar del Norte y el Báltico , y la mayoría de los dirigibles fabricados fueron utilizados por la Armada. Las patrullas tenían prioridad sobre cualquier otra actividad del dirigible. [48] Durante la guerra se realizaron casi 1.000 misiones solo sobre el Mar del Norte, [36] en comparación con alrededor de 50 incursiones de bombardeo estratégico. La Armada alemana tenía unos 15 zepelines en servicio a finales de 1915 y podía tener dos o más patrullando continuamente en cualquier momento. Sin embargo, sus operaciones estaban limitadas por las condiciones meteorológicas. El 16 de febrero, el L 3 y el L 4 se perdieron debido a una combinación de fallo del motor y fuertes vientos, el L 3 se estrelló en la isla danesa de Fanø sin pérdida de vidas y el L 4 se estrelló en Blaavands Huk ; once tripulantes escaparon de la góndola de proa, después de lo cual el dirigible aligerado con cuatro miembros de la tripulación restantes en el vagón del motor de popa fue arrojado al mar y se perdió. [49]
En esta fase de la guerra no existía una doctrina clara para el uso de los dirigibles navales. Un único zeppelin de gran tamaño, el L 5, desempeñó un papel poco importante en la batalla del Dogger Bank el 24 de enero de 1915. El L 5 estaba realizando una patrulla de rutina cuando captó la señal de radio del almirante Hipper que anunciaba que estaba en combate con el escuadrón de cruceros de batalla británicos. En dirección a la posición de la flota alemana, el zeppelin se vio obligado a elevarse por encima de la capa de nubes por el fuego de la flota británica: su comandante decidió entonces que era su deber cubrir la retirada de la flota alemana en lugar de observar los movimientos británicos. [50]
En 1915, las patrullas se llevaron a cabo sólo durante 124 días y en otros años el total fue considerablemente menor. [51] Evitaron que los barcos británicos se acercaran a Alemania, detectaron cuándo y dónde los británicos estaban colocando minas y más tarde ayudaron en la destrucción de esas minas. [48] Los zeppelines a veces aterrizaban en el mar junto a un dragaminas, traían a bordo a un oficial y le mostraban la ubicación de las minas. [48]
En 1917, la Marina Real Británica comenzó a tomar contramedidas efectivas contra las patrullas de dirigibles sobre el Mar del Norte. En abril, los primeros hidroaviones de largo alcance Curtiss H.12 Large America fueron entregados a la RNAS Felixstowe , y en julio de 1917, el portaaviones HMS Furious entró en servicio y se instalaron plataformas de lanzamiento para aeroplanos en las torretas delanteras de algunos cruceros ligeros. El 14 de mayo, el L 22 fue derribado cerca del banco Terschelling por un H.12 pilotado por el teniente Galpin y el subteniente Leckie, que había sido alertado tras la interceptación de su tráfico de radio. [52] Galpin y Leckie realizaron dos intercepciones fallidas el 24 de mayo y el 5 de junio. El 14 de junio, el L 43 fue derribado por un H.12 pilotado por los subtenientes Hobbs y Dickie. El mismo día, Galpin y Leckie interceptaron y atacaron al Zeppelin L 46. Los alemanes habían creído que los ataques fallidos anteriores habían sido realizados por un avión que operaba desde uno de los portaaviones de la Marina Real; ahora, al darse cuenta de que había una nueva amenaza, Strasser ordenó a los dirigibles que patrullaban en el área de Terschilling que mantuvieran una altitud de al menos 4.000 m (13.000 pies), reduciendo considerablemente su efectividad. [53] El 21 de agosto, el L 23, que patrullaba frente a la costa danesa, fue avistado por el 3.er escuadrón de cruceros ligeros británicos que estaba en el área. El HMS Yarmouth lanzó su Sopwith Pup y el subteniente BA Smart logró derribar al Zeppelin en llamas. La causa de la pérdida del dirigible no fue descubierta por los alemanes, que creían que el Zeppelin había sido derribado por fuego antiaéreo desde los barcos. [54]
Al principio del conflicto, el mando alemán tenía grandes esperanzas en los dirigibles, que eran considerablemente más capaces que las máquinas de ala fija ligeras contemporáneas: eran casi tan rápidos, podían llevar múltiples ametralladoras y tenían un alcance y una resistencia de carga de bombas enormemente mayores. Contrariamente a lo esperado, no era fácil encender el hidrógeno utilizando balas estándar y metralla. Los aliados solo comenzaron a explotar la gran vulnerabilidad del Zeppelin al fuego cuando se utilizó una combinación de munición explosiva Pomeroy y Brock con munición incendiaria Buckingham en las ametralladoras de los aviones de combate durante 1916. [55] Los británicos habían estado preocupados por la amenaza que representaban los Zeppelin desde 1909, y atacaron las bases de Zeppelin al principio de la guerra. El 8 de octubre de 1914, el LZ 25 fue destruido en su hangar de Düsseldorf por las bombas lanzadas por el teniente de vuelo Reginald Marix, RNAS, [56] y también fueron atacados los cobertizos de Colonia, así como las instalaciones de Zeppelin en Friedrichshafen. A estos ataques les siguió el asalto a Cuxhaven el día de Navidad de 1914, una de las primeras operaciones llevadas a cabo con aviones lanzados desde barcos.
El 7 de enero de 1915, el Káiser aprobó los ataques con dirigibles contra Gran Bretaña , aunque excluyó a Londres como objetivo y exigió además que no se realizaran ataques contra edificios históricos. [57] Los ataques tenían como objetivo únicamente los emplazamientos militares de la costa este y alrededor del estuario del Támesis, pero la precisión de los bombardeos era deficiente debido a la altura a la que volaban los dirigibles y la navegación era problemática. Los dirigibles dependían en gran medida de la estima , complementada con un sistema de radiogoniometría de precisión limitada. Después de que los apagones se generalizaran, muchas bombas cayeron al azar en zonas rurales deshabitadas.
El primer ataque a Inglaterra tuvo lugar en la noche del 19 al 20 de enero de 1915. Dos zepelines, L 3 y L 4, pretendían atacar objetivos cerca del río Humber pero, desviados por fuertes vientos, finalmente lanzaron sus bombas sobre Great Yarmouth , Sheringham , King's Lynn y los pueblos circundantes, matando a cuatro e hiriendo a 16. Los daños materiales se estimaron en £ 7,740. [58]
El Kaiser autorizó el bombardeo de los muelles de Londres el 12 de febrero de 1915, [59] pero no hubo incursiones en Londres hasta mayo. Dos incursiones de la Marina fracasaron debido al mal tiempo el 14 y 15 de abril, y se decidió retrasar los intentos posteriores hasta que los Zeppelines de clase P más capaces estuvieran en servicio. El Ejército recibió el primero de ellos, el LZ 38, y Erich Linnarz lo comandó en una incursión sobre Ipswich el 29 y 30 de abril y otra, atacando Southend el 9 y 10 de mayo. El LZ 38 también atacó Dover y Ramsgate el 16 y 17 de mayo, antes de regresar para bombardear Southend el 26 y 27 de mayo. Estas cuatro incursiones mataron a seis personas e hirieron a otras seis, causando daños materiales estimados en £ 16,898. [60] Dos veces aviones del Royal Naval Air Service (RNAS) intentaron interceptar el LZ 38, pero en ambas ocasiones pudieron superar al avión o ya estaban a una altitud demasiado grande para que el avión pudiera interceptarlo.
El 31 de mayo, Linnarz comandó el LZ 38 en la primera incursión contra Londres. En total, se lanzaron unas 120 bombas sobre una línea que se extendía desde Stoke Newington hacia el sur hasta Stepney y luego hacia el norte hacia Leytonstone . Siete personas murieron y 35 resultaron heridas. Se iniciaron 41 incendios, que quemaron siete edificios y el daño total se evaluó en £ 18.596. Consciente de los problemas que los alemanes estaban experimentando en la navegación, esta incursión hizo que el gobierno emitiera un aviso D prohibiendo a la prensa informar sobre cualquier cosa sobre las incursiones que no se mencionara en las declaraciones oficiales. Solo una de las 15 salidas defensivas logró hacer contacto visual con el enemigo, y uno de los pilotos, el teniente de vuelo DM Barnes, murió al intentar aterrizar. [61]
El primer intento naval sobre Londres tuvo lugar el 4 de junio: los fuertes vientos hicieron que el comandante del L 9 calculara mal su posición, y las bombas fueron lanzadas sobre Gravesend . El L 9 también fue desviado por el clima el 6 y 7 de junio, atacando Hull en lugar de Londres y causando daños considerables. [62] En la misma noche, una incursión del Ejército de tres Zeppelines también fracasó debido al clima, y cuando los dirigibles regresaron a Evere (Bruselas) se encontraron con un contraataque de aviones RNAS que volaban desde Furnes , Bélgica . El LZ 38 fue destruido en tierra y el LZ 37 fue interceptado en el aire por RAJ Warneford , quien lanzó seis bombas sobre el dirigible, prendiéndole fuego. Todos menos uno de los tripulantes murieron. Warneford fue galardonado con la Cruz Victoria por su logro. Como consecuencia de la incursión de la RNAS, tanto el Ejército como la Marina se retiraron de sus bases en Bélgica. [63]
Después de un ataque ineficaz del L 10 en Tyneside el 15 y 16 de junio, las cortas noches de verano desalentaron más incursiones durante algunos meses, y los zepelines restantes del ejército fueron reasignados a los frentes oriental y balcánico. La Armada reanudó las incursiones en Gran Bretaña en agosto, cuando se llevaron a cabo tres incursiones en gran medida ineficaces. El 10 de agosto, los cañones antiaéreos tuvieron su primer éxito, lo que provocó que el L 12 cayera al mar frente a Zeebrugge , [64] y el 17 y 18 de agosto el L 10 se convirtió en el primer dirigible de la Armada en llegar a Londres. Confundiendo los embalses del valle del Lea con el Támesis, lanzó sus bombas sobre Walthamstow y Leytonstone. [65] El L 10 fue destruido poco más de dos semanas después: fue alcanzado por un rayo y se incendió frente a Cuxhaven , y toda la tripulación murió. [66] Tres dirigibles del Ejército partieron para bombardear Londres el 7 y 8 de septiembre, de los cuales dos tuvieron éxito: el SL 2 lanzó bombas entre Southwark y Woolwich ; el LZ 74 esparció 39 bombas sobre Cheshunt antes de dirigirse a Londres y lanzar una sola bomba en la estación de Fenchurch Street .
La Marina intentó repetir el éxito del Ejército la noche siguiente. Un Zeppelin apuntó a la planta de benzol en Skinningrove y tres partieron para bombardear Londres: dos se vieron obligados a regresar, pero el L 13, comandado por el Kapitänleutnant Heinrich Mathy llegó a Londres. La carga de bombas incluía una bomba de 300 kilogramos (660 libras), la más grande transportada hasta el momento. Esta explotó cerca del mercado de Smithfield , destruyendo varias casas y matando a dos hombres. Más bombas cayeron sobre los almacenes textiles al norte de la catedral de San Pablo , causando un incendio que, a pesar de la presencia de 22 camiones de bomberos, causó más de medio millón de libras de daños: Mathy luego giró hacia el este, arrojando sus bombas restantes sobre la estación de Liverpool Street . El Zeppelin fue el objetivo del fuego antiaéreo concentrado, pero no se lograron impactos y la metralla que cayó causó daños y alarma en el suelo. El ataque mató a 22 personas e hirió a 87. [67] El costo monetario del daño fue más de una sexta parte del costo total de los daños infligidos por los bombardeos durante la guerra. [68]
Después de que el tiempo dispersara tres incursiones más, la Marina lanzó una incursión con cinco Zeppelin el 13 de octubre, la «Incursión Theatreland». Al llegar a la costa de Norfolk alrededor de las 18:30, los Zeppelin encontraron nuevas defensas terrestres instaladas desde la incursión de septiembre; estas no tuvieron éxito, aunque los comandantes de la aeronave comentaron sobre las defensas mejoradas de la ciudad. [69] El L 15 comenzó a bombardear Charing Cross , las primeras bombas impactaron en el Teatro Lyceum y la esquina de las calles Exeter y Wellington, matando a 17 personas e hiriendo a 20. Ninguno de los otros Zeppelin llegó al centro de Londres: las bombas cayeron en Woolwich, Guildford , Tonbridge , Croydon , Hertford y un campamento del ejército cerca de Folkestone. Un total de 71 personas murieron y 128 resultaron heridas. [70] Esta fue la última incursión de 1915, ya que el mal tiempo coincidió con la luna nueva tanto en noviembre como en diciembre de 1915 y continuó hasta enero de 1916.
Aunque estas incursiones no tuvieron un impacto militar significativo, el efecto psicológico fue considerable. El escritor DH Lawrence describió una incursión en una carta a Lady Ottoline Morrell : [71]
Entonces vimos el Zeppelin sobre nosotros, justo delante, entre un destello de nubes: alto, como un dedo dorado brillante, bastante pequeño (...) Luego hubo destellos cerca del suelo y el ruido tembloroso. Era como Milton ; luego hubo guerra en el cielo. (...) No puedo creer que la luna no sea la reina del cielo por la noche y las estrellas las luces menores. Parece que el Zeppelin está en el cenit de la noche, dorado como una luna, habiendo tomado el control del cielo; y los proyectiles que estallan son las luces menores.
Los ataques continuaron en 1916. En diciembre de 1915 se entregaron más zepelines de la clase P y el primero de los nuevos dirigibles de la clase Q. La clase Q era una ampliación de la clase P con un techo mejorado y una carga de bombas mejorada.
El ejército tomó el control total de las defensas terrestres en febrero de 1916, y una variedad de cañones de calibre sub 4 pulgadas (menos de 102 mm) fueron convertidos para uso antiaéreo . Se introdujeron reflectores , inicialmente manejados por la policía. A mediados de 1916, había 271 cañones antiaéreos y 258 reflectores en toda Inglaterra. Las defensas aéreas contra los zepelines se dividieron entre la RNAS y el Royal Flying Corps (RFC), con la Marina atacando a los dirigibles enemigos que se acercaban a la costa mientras que el RFC asumía la responsabilidad una vez que el enemigo había cruzado la costa. Inicialmente, el Ministerio de Guerra había creído que los zepelines usaban una capa de gas inerte para protegerse de las balas incendiarias, y favoreció el uso de bombas o dispositivos como el dardo Ranken . Sin embargo, a mediados de 1916 se había desarrollado una mezcla efectiva de munición explosiva, trazadora e incendiaria. En 1916 hubo 23 ataques aéreos en los que se lanzaron 125 toneladas de bombas, matando a 293 personas e hiriendo a 691.
La primera incursión de 1916 fue llevada a cabo por la Armada alemana. Nueve zepelines fueron enviados a Liverpool en la noche del 31 de enero al 1 de febrero. Una combinación de mal tiempo y problemas mecánicos los dispersaron por las Midlands y varias ciudades fueron bombardeadas. Se informó de un total de 61 personas muertas y 101 heridas por la incursión. [72] A pesar de la niebla terrestre, 22 aviones despegaron para encontrar los zepelines, pero ninguno lo logró y dos pilotos murieron al intentar aterrizar. [73] Un dirigible, el L 19 , se estrelló en el mar del Norte debido a una falla del motor y daños por el fuego terrestre holandés. Aunque el naufragio se mantuvo a flote durante un tiempo y fue avistado por un pesquero británico , la tripulación del barco se negó a rescatar a la tripulación del zepelín porque estaban en inferioridad numérica, y los 16 tripulantes murieron. [74]
Los ataques posteriores se retrasaron por un período prolongado de mal tiempo y también por la retirada de la mayoría de los zepelines navales en un intento de resolver los fallos recurrentes del motor. [75] Tres zepelines partieron para bombardear Rosyth el 5 y 6 de marzo, pero los fuertes vientos los obligaron a desviarse a Hull, matando a 18, hiriendo a 52 y causando daños por valor de 25.005 libras esterlinas. [76] A principios de abril se intentaron ataques en cinco noches sucesivas. Diez dirigibles partieron el 31 de marzo: la mayoría dio marcha atrás y el L 15, dañado por el fuego antiaéreo y un avión que atacaba con dardos Ranken, cayó al mar cerca de Margate. La mayoría de los 48 muertos en el ataque fueron víctimas de una sola bomba que cayó sobre un alojamiento del ejército en Cleethorpes . [77] La noche siguiente, dos Zeppelins de la Armada bombardearon objetivos en el norte de Inglaterra, matando a 22 personas e hiriendo a 130. En la noche del 2 al 3 de abril se realizó una incursión de seis dirigibles, apuntando a la base naval de Rosyth , el Puente Forth y Londres. Ninguno de los dirigibles bombardeó sus objetivos previstos; 13 murieron, 24 resultaron heridos y gran parte de los daños (77 113 libras esterlinas) fueron causados por la destrucción de un almacén en Leith que contenía whisky. [78] [79] [80] Las incursiones del 4 al 5 y del 5 al 6 de abril tuvieron poco efecto, [81] al igual que una incursión de cinco Zeppelin el 25 y 6 de abril y una incursión de un solo Zeppelin del Ejército la noche siguiente. El 2 y 3 de julio, una incursión de nueve Zeppelin contra Manchester y Rosyth fue en gran medida ineficaz debido a las condiciones climáticas, y uno se vio obligado a aterrizar en la neutral Dinamarca, siendo internada su tripulación. [82]
El 28 y 29 de julio se llevó a cabo la primera incursión que incluyó uno de los nuevos y mucho más grandes zepelines de la clase R , el L 31. La incursión de 10 zepelines logró muy poco; cuatro regresaron temprano y el resto vagó sobre un paisaje cubierto de niebla antes de darse por vencido. [83] El mal tiempo dispersó las incursiones el 30 y 31 de julio y el 2 y 3 de agosto, y el 8 y 9 de agosto nueve dirigibles atacaron Hull con poco efecto. [84] El 24 y 25 de agosto se lanzaron 12 zepelines de la Armada: ocho regresaron sin atacar y solo el L 31 de Heinrich Mathy llegó a Londres; volando sobre nubes bajas, se lanzaron 36 bombas en 10 minutos al sureste de Londres. Nueve personas murieron, 40 resultaron heridas y se causaron daños por valor de 130.203 libras esterlinas. [85]
Los zepelines eran muy difíciles de atacar con éxito a gran altitud, aunque esto también hacía imposible un bombardeo preciso. Los aviones luchaban por alcanzar una altitud típica de 10.000 pies (3.000 m), y disparar las balas sólidas que normalmente utilizan las ametralladoras Lewis de los aviones era ineficaz: hacían pequeños agujeros que provocaban fugas de gas intrascendentes. Gran Bretaña desarrolló nuevas balas, la Brock que contenía clorato de potasio oxidante , y la Buckingham llena de fósforo , que reaccionaba con el clorato para incendiarse y, por lo tanto, encender el hidrógeno del zepelín. Estas estuvieron disponibles en septiembre de 1916. [86]
El mayor ataque hasta la fecha se lanzó el 2 y 3 de septiembre, cuando doce dirigibles de la Armada alemana y cuatro del Ejército partieron para bombardear Londres. Una combinación de lluvia y tormentas de nieve dispersó a los dirigibles mientras aún estaban sobre el mar del Norte. Solo uno de los dirigibles navales se acercó a siete millas del centro de Londres, y tanto los daños como las bajas fueron leves. El recién comisionado Schütte-Lanz SL 11 lanzó algunas bombas sobre Hertfordshire mientras se acercaba a Londres: fue captado por reflectores mientras bombardeaba Ponders End y alrededor de las 02:15 fue interceptado por un BE2c pilotado por el teniente William Leefe Robinson , quien disparó tres tambores de 40 rondas de munición Brocks y Buckingham contra el dirigible. El tercer tambor inició un incendio y el dirigible se vio rápidamente envuelto en llamas. Cayó al suelo cerca de Cuffley , presenciado por las tripulaciones de varios de los otros Zeppelin y muchos en tierra; no hubo sobrevivientes. La victoria le valió a Leefe Robinson una Cruz Victoria; [87] Los trozos del SL 11 fueron recogidos y vendidos como souvenirs por la Cruz Roja para recaudar dinero para los soldados heridos.
La pérdida del SL 11 por la nueva munición acabó con el entusiasmo del ejército alemán por realizar incursiones en Gran Bretaña. La marina alemana siguió siendo agresiva, [88] y se lanzó otra incursión con 12 Zeppelin el 23 y 24 de septiembre. Ocho dirigibles más antiguos bombardearon objetivos en las Midlands y el noreste, mientras que cuatro Zeppelins de clase R atacaron Londres. El L 30 ni siquiera cruzó la costa, arrojando sus bombas al mar. El L 31 se acercó a Londres desde el sur, arrojando algunas bombas en los suburbios del sur antes de cruzar el Támesis y bombardear Leyton , matando a ocho personas e hiriendo a 30.
El L 32 estaba pilotado por el Oberleutnant Werner Peterson del Naval Airship Service, que había asumido el mando del L 32 en agosto de 1916. El L 32 se aproximaba desde el sur, cruzando el Canal de la Mancha cerca del faro de Dungeness, pasando por Tunbridge Wells a las 12:10 y lanzando bombas sobre Sevenoaks y Swanley antes de cruzar Purfleet . Tras recibir un intenso fuego de artillería y encontrarse con una multitud de reflectores antiaéreos sobre Londres, Peterson decidió dirigirse hacia la costa de Essex desde Tilbury y abortar la misión. Se dejó caer agua de lastre para ganar altitud y el L 32 ascendió a 13.000 pies. Poco después, a las 12:45, el L 32 fue avistado por el segundo teniente Frederick Sowrey del Royal Flying Corps, que había despegado de la cercana RAF Hornchurch (conocida en aquel momento como Sutton's Farm). Mientras Sowrey se acercaba, disparó tres tambores de munición al casco del L 32, incluyendo las últimas municiones incendiarias Bock & Pomeroy. El L 32, según los relatos de los testigos, giró violentamente y perdió altitud, ardiendo por ambos extremos y a lo largo de su parte trasera. El dirigible pasó por poco por Billericay High Street cuando pasó por encima, un testigo dijo que las ventanas de su casa vibraron y el Zeppelin sonó como un tren de carga silbando. El L 32 continuó por la ladera de la colina y se estrelló en Snail's Hall Farm, cerca de Green Farm Lane en Great Burstead , estrellándose a la 01:30 en tierras de cultivo; el dirigible de 650 pies de largo chocó contra un gran roble.
Los 22 miembros de la tripulación murieron. Dos de ellos saltaron para no quemarse (se dice que uno de ellos era Werner Peterson). Los cuerpos de la tripulación se guardaron en un granero cercano hasta el 27 de septiembre, cuando el Royal Flying Corps los transportó a la cercana iglesia Great Burstead . Allí estuvieron enterrados hasta 1966, cuando fueron enterrados de nuevo en el cementerio militar alemán de Cannock Chase . En el lugar del accidente estuvo presente la Inteligencia Naval Real, que recuperó el último libro de códigos secretos que se encontró dentro de la góndola del L32 accidentado.
El L 33 arrojó algunas bombas incendiarias sobre Upminster y Bromley-by-Bow , donde fue alcanzado por un proyectil antiaéreo, a pesar de estar a una altitud de 13.000 pies (4.000 m). Mientras se dirigía hacia Chelmsford, comenzó a perder altura y cayó cerca de Little Wigborough . [89] La tripulación incendió el dirigible, pero la inspección de los restos proporcionó a los británicos mucha información sobre la construcción de los zepelines, que se utilizaron en el diseño de los dirigibles británicos de la clase R33 .
El siguiente ataque se produjo el 1 de octubre de 1916. Se lanzaron once zepelines contra objetivos en las Midlands y en Londres. Sólo el L 31, comandado por el experimentado Heinrich Mathy, que realizaba su decimoquinta incursión, llegó a Londres. Cuando el dirigible se acercaba a Cheshunt alrededor de las 23:20, fue detectado por reflectores y atacado por tres aviones del Escuadrón N.° 39. El segundo teniente Wulstan Tempest logró prender fuego al dirigible, que cayó cerca de Potters Bar. Los 19 tripulantes murieron, muchos de ellos saltando del dirigible en llamas. [90]
En la siguiente incursión, que tuvo lugar entre el 27 y el 28 de noviembre, los zepelines evitaron Londres y se dirigieron a las Midlands. Una vez más, los aviones defensores tuvieron éxito: el L 34 fue derribado sobre la desembocadura del Tees y el L 21 fue atacado por dos aviones y se estrelló en el mar frente a Lowestoft . [91] No hubo más incursiones en 1916, aunque la Armada perdió tres aviones más, todos ellos el 28 de diciembre: el SL 12 fue destruido en Ahlhorn por fuertes vientos tras sufrir daños en un aterrizaje deficiente, y en Tondern el L 24 se estrelló contra el cobertizo mientras aterrizaba: el fuego resultante destruyó tanto el L 24 como el L 17 adyacente. [92]
Para contrarrestar las defensas cada vez más eficaces, se introdujeron nuevos zepelines que tenían una altitud operativa aumentada de 16.500 pies (5.000 m) y un techo de 21.000 pies (6.400 m). El primero de estos zepelines de clase S, LZ 91 (L 42), entró en servicio en febrero de 1917. [93] Básicamente eran una modificación de la clase R, sacrificando fuerza y potencia para mejorar la altitud. Los zepelines de clase R supervivientes fueron adaptados eliminando uno de los motores. [94] La seguridad mejorada se vio compensada por la tensión adicional sobre las tripulaciones del dirigible causada por el mal de altura y la exposición al frío extremo y las dificultades operativas causadas por el frío y los fuertes vientos impredecibles que se encuentran en la altitud.
El primer ataque de 1917 no se produjo hasta el 16-17 de marzo: los cinco zeppelines se encontraron con vientos muy fuertes y ninguno alcanzó sus objetivos. [95] Esta experiencia se repitió el 23-24 de mayo. Dos días después, 21 bombarderos Gotha intentaron un ataque diurno sobre Londres. Se vieron frustrados por las densas nubes, pero el intento llevó al Káiser a anunciar que los ataques con dirigibles sobre Londres debían detenerse; bajo presión, más tarde cedió y permitió que los zeppelines atacaran en "circunstancias favorables".
El 16 y 17 de junio se intentó otro ataque. Seis zepelines iban a participar, pero dos tuvieron que quedarse en el cobertizo debido a los fuertes vientos y otros dos se vieron obligados a regresar por un fallo en el motor. El L 42 bombardeó Ramsgate, alcanzando un almacén de municiones. El L 48, de un mes de antigüedad y el primer zeppelín de la clase U, se vio obligado a descender a 13.000 pies (4.000 m), donde fue alcanzado por cuatro aviones y destruido, estrellándose cerca de Theberton , Suffolk. [96]
Después de incursiones ineficaces en las Midlands y el norte de Inglaterra el 21-22 de agosto y el 24-25 de septiembre, la última gran incursión Zeppelin de la guerra se lanzó el 19-20 de octubre, con 13 dirigibles en dirección a Sheffield , Manchester y Liverpool . Todos se vieron obstaculizados por un fuerte viento en contra inesperado en la altitud. El L 45 estaba tratando de llegar a Sheffield, pero en su lugar lanzó bombas sobre Northampton y Londres: la mayoría cayó en los suburbios del noroeste, pero tres bombas de 300 kg (660 lb) cayeron en Piccadilly , Camberwell y Hither Green , causando la mayoría de las bajas esa noche. El L 45 luego redujo la altitud para tratar de escapar de los vientos, pero fue obligado a regresar a las corrientes de aire más altas por un BE2e. El dirigible luego tuvo una falla mecánica en tres motores y fue volado sobre Francia , finalmente cayendo cerca de Sisteron ; fue incendiado y la tripulación se rindió. El L 44 fue derribado por fuego terrestre sobre Francia; el L 49 y el L 50 también se perdieron debido a un fallo del motor y al mal tiempo sobre Francia. El L 55 sufrió graves daños al aterrizar y más tarde fue desguazado. [97]
En 1917 no hubo más incursiones, aunque los dirigibles no fueron abandonados sino equipados con motores nuevos y más potentes.
En 1918 hubo solo cuatro incursiones, todas contra objetivos en las Midlands y el norte de Inglaterra. Cinco Zeppelins intentaron bombardear las Midlands el 12 y 13 de marzo con poco efecto. La noche siguiente partieron tres Zeppelins, pero dos regresaron debido al clima: el tercero bombardeó Hartlepool , matando a ocho e hiriendo a 29. [98] Una incursión de cinco Zeppelin el 12 y 13 de abril también fue en gran medida ineficaz, con nubes espesas que hacían imposible la navegación precisa. Sin embargo, los otros dos causaron cierta alarma, uno de los cuales llegó a la costa este y bombardeó Wigan , creyendo que era Sheffield: el otro bombardeó Coventry creyendo que era Birmingham . [99] El ataque final del 5 de agosto de 1918 involucró a cuatro dirigibles y resultó en la pérdida del L.70 y la muerte de toda su tripulación bajo el mando del Fregattenkapitän Peter Strasser , jefe del Servicio de Dirigibles Navales Imperiales de Alemania y el Führer der Luftschiffe . Al cruzar el Mar del Norte durante el día, el dirigible fue interceptado por un biplano DH.4 de la Royal Air Force pilotado por el mayor Egbert Cadbury , y derribado en llamas. [100]
La tecnología de los zepelines mejoró considerablemente como resultado de las crecientes demandas de la guerra. La compañía pasó a estar bajo el control del gobierno y se reclutó personal nuevo para hacer frente a la creciente demanda, incluido el aerodinamista Paul Jaray y el ingeniero de tensiones Karl Arnstein . Muchos de estos avances tecnológicos se originaron en el único competidor serio de Zeppelin, la compañía Schütte-Lanz con sede en Mannheim . Si bien sus dirigibles nunca tuvieron tanto éxito, el enfoque más científico del profesor Schütte para el diseño de dirigibles condujo a innovaciones importantes, incluida la forma aerodinámica del casco, las aletas cruciformes más simples (que reemplazaron las disposiciones más complicadas en forma de caja de los zepelines más antiguos), vagones de motor de transmisión directa individuales, posiciones de ametralladoras antiaéreas, [101] y conductos de ventilación de gas que transferían el hidrógeno ventilado a la parte superior del dirigible. Se establecieron nuevas instalaciones de producción para ensamblar zepelines a partir de componentes fabricados en Friedrichshafen. [102]
Los diseños de la clase M de antes de la guerra se ampliaron rápidamente para producir la clase P de duraluminio de 163 metros (536 pies) de largo, que aumentó la capacidad de gas de 22.500 a 31.880 m3 ( 794.500 a 1.126.000 pies cúbicos), introdujo una góndola completamente cerrada y tenía un motor adicional. Estas modificaciones agregaron 610 m (2.000 pies) al techo máximo, alrededor de 9 km/h (5,6 mph) a la velocidad máxima y aumentaron enormemente la comodidad de la tripulación y, por lo tanto, la resistencia. Se construyeron veintidós dirigibles de la clase P; el primero, LZ 38, fue entregado al Ejército el 3 de abril de 1915. [103] La clase P fue seguida por una versión alargada, la clase Q.
En julio de 1916, Luftschiffbau Zeppelin presentó los aviones de la clase R, de 199,49 metros de largo y un volumen de 55.210 m3 . Estos aviones podían transportar entre tres y cuatro toneladas de bombas y alcanzar velocidades de hasta 103 km/h, impulsados por seis motores Maybach de 240 CV (180 kW) . [104]
En 1917, tras las pérdidas sufridas por las defensas aéreas británicas, se fabricaron nuevos diseños capaces de volar a altitudes mucho mayores, normalmente a unos 6.100 m (20.000 pies). Esto se consiguió reduciendo el peso del dirigible reduciendo el peso de la estructura, reduciendo a la mitad la carga de bombas, eliminando el armamento defensivo y reduciendo el número de motores a cinco. [105] Sin embargo, estos modelos no tuvieron éxito como bombarderos: la mayor altura a la que operaban dificultaba enormemente la navegación y su potencia reducida los hacía vulnerables a las condiciones meteorológicas desfavorables.
Al comienzo de la guerra, el capitán Ernst A. Lehmann y el barón Gemmingen, sobrino del conde Zeppelin, desarrollaron un vehículo de observación para su uso por dirigibles. [106] Mientras el zeppelin volaba invisiblemente dentro o por encima de las nubes, el observador del vehículo colgaba de un cable debajo de las nubes y retransmitía las órdenes de navegación y de lanzamiento de bombas. [107] [108] Estaba equipado con una silla de mimbre, una mesa de cartas, una lámpara eléctrica y una brújula, con una línea telefónica y un pararrayos como parte del cable de suspensión. Aunque eran utilizados por los dirigibles del Ejército, no eran utilizados por la Armada, ya que Strasser consideraba que su peso significaba una reducción inaceptable en la carga de bombas. [109]
La derrota alemana también marcó el fin de los dirigibles militares alemanes, ya que los aliados victoriosos exigieron la abolición completa de las fuerzas aéreas alemanas y la entrega de los dirigibles restantes como reparación . En concreto, el Tratado de Versalles contenía los siguientes artículos que trataban explícitamente de los dirigibles:
El 23 de junio de 1919, una semana antes de la firma del tratado, muchas tripulaciones de zepelines destruyeron sus dirigibles en sus salas para impedir la entrega, siguiendo el ejemplo del hundimiento de la flota alemana en Scapa Flow dos días antes. Los dirigibles restantes fueron transferidos a Francia, Italia , Gran Bretaña y Bélgica en 1920.
Durante la guerra se construyeron 84 zepelines en total, de los cuales más de 60 se perdieron, repartidos de forma más o menos uniforme entre accidentes y acciones enemigas. Sólo en Inglaterra se habían llevado a cabo 51 incursiones [N 1] en las que se lanzaron 5.806 bombas, que mataron a 557 personas y lesionaron a 1.358, además de causar daños estimados en 1,5 millones de libras. Se ha sostenido que las incursiones fueron eficaces, más allá de los daños materiales, para desviar y obstaculizar la producción en tiempos de guerra: una estimación es que, debido a las incursiones de 1915-1916, "se perdió por completo una sexta parte de la producción normal total de municiones". [110]
El conde von Zeppelin había muerto en 1917, antes del final de la guerra. Hugo Eckener , que durante mucho tiempo había imaginado los dirigibles como naves de paz en lugar de guerra, tomó el mando de la empresa Zeppelin, con la esperanza de reanudar rápidamente los vuelos civiles. A pesar de las considerables dificultades, completaron dos pequeños dirigibles de pasajeros: el LZ 120 Bodensee (desguazado en julio de 1928), que voló por primera vez en agosto de 1919 y en los meses siguientes transportó pasajeros entre Friedrichshafen y Berlín, y un barco gemelo, el LZ 121 Nordstern , {desguazado en septiembre de 1926} que estaba destinado a ser utilizado en una ruta regular a Estocolmo . [111]
Sin embargo, en 1921 las potencias aliadas exigieron que se les entregaran como reparación de guerra en compensación por los dirigibles destruidos por sus tripulaciones en 1919. A Alemania no se le permitió construir aviones militares y solo se permitieron dirigibles de menos de 28.000 m3 ( 1.000.000 pies cúbicos). Esto detuvo los planes de Zeppelin para el desarrollo de dirigibles y la compañía tuvo que recurrir temporalmente a la fabricación de utensilios de cocina de aluminio. [112]
Eckener y sus colaboradores se negaron a rendirse y siguieron buscando inversores y una forma de eludir las restricciones aliadas. Su oportunidad llegó en 1924. Estados Unidos había comenzado a experimentar con dirigibles rígidos, construyendo uno propio, el ZR-1 USS Shenandoah , y comprando el R38 (basado en el Zeppelin L 70) cuando se canceló el programa británico de dirigibles. Sin embargo, este se rompió y se incendió durante un vuelo de prueba sobre el Humber el 23 de agosto de 1921, matando a 44 tripulantes. [113]
En estas circunstancias, Eckener consiguió que se le encargara el siguiente dirigible estadounidense. Alemania tuvo que pagar por este dirigible, ya que el coste se contabilizaba en las cuentas de reparaciones de guerra, pero para la compañía Zeppelin esto no era importante. El LZ 126 realizó su primer vuelo el 27 de agosto de 1924. [114]
El 12 de octubre a las 07:30 hora local el Zeppelin despegó rumbo a los Estados Unidos bajo el mando de Hugo Eckener. La nave completó su viaje de 8.050 kilómetros (5.000 mi) sin ninguna dificultad en 80 horas y 45 minutos. [115] Las multitudes estadounidenses celebraron con entusiasmo la llegada, y el presidente Calvin Coolidge invitó a Eckener y su tripulación a la Casa Blanca , llamando al nuevo Zeppelin un "ángel de paz".
El dirigible , que recibió la designación ZR-3 USS Los Angeles y se recargó con helio (en parte procedente del Shenandoah ) después de su travesía atlántica, se convirtió en el dirigible estadounidense de mayor éxito. Funcionó de manera fiable durante ocho años hasta que fue retirado en 1932 por razones económicas. Fue desmantelado en agosto de 1940.
Con la entrega del LZ 126 , la empresa Zeppelin había reafirmado su liderazgo en la construcción de dirigibles rígidos, pero aún no había recuperado por completo su actividad. En 1926 se relajaron las restricciones a la construcción de dirigibles, pero conseguir los fondos necesarios para el siguiente proyecto resultó un problema en la difícil situación económica de la Alemania posterior a la Primera Guerra Mundial, y Eckener necesitó dos años de cabildeo y publicidad para asegurar la realización del LZ 127 .
Pasaron otros dos años antes del 18 de septiembre de 1928, cuando el nuevo dirigible, bautizado Graf Zeppelin en honor al conde, voló por primera vez. [116] Con una longitud total de 236,6 metros (776 pies) y un volumen de 105.000 m3 , era el dirigible más grande que se había construido en ese momento. El propósito inicial de Eckener era utilizar el Graf Zeppelin con fines experimentales y de demostración para preparar el camino para los viajes regulares en dirigible, transportando pasajeros y correo para cubrir los costos. En octubre de 1928, su primer viaje de largo alcance lo llevó a Lakehurst , el viaje duró 112 horas y estableció un nuevo récord de resistencia para dirigibles. [117] Eckener y su tripulación, que incluía a su hijo Hans, fueron recibidos una vez más con entusiasmo, con desfiles de confeti en Nueva York y otra invitación a la Casa Blanca. El Graf Zeppelin recorrió Alemania y visitó Italia, Palestina y España . Un segundo viaje a los Estados Unidos fue abortado en Francia debido a una falla del motor en mayo de 1929.
En agosto de 1929, el Graf Zeppelin partió hacia otra aventura audaz: una circunnavegación del globo. La creciente popularidad del "gigante del aire" hizo que fuera fácil para Eckener encontrar patrocinadores. Uno de ellos fue el magnate de la prensa estadounidense William Randolph Hearst , quien solicitó que la gira comenzara oficialmente en Lakehurst. [118] Al igual que con el vuelo de octubre de 1928 a Nueva York, Hearst había colocado a una reportera, Grace Marguerite Hay Drummond-Hay , a bordo: por lo tanto, se convirtió en la primera mujer en circunnavegar el globo por aire. Desde allí, el Graf Zeppelin voló a Friedrichshafen, luego Tokio, Los Ángeles y de regreso a Lakehurst, en 21 días, 5 horas y 31 minutos. Incluyendo los viajes inicial y final entre Friedrichshafen y Lakehurst y de regreso, el dirigible había recorrido 49.618 kilómetros (30.831 millas).
Al año siguiente, el Graf Zeppelin emprendió viajes por Europa, y tras una exitosa gira a Recife , Brasil en mayo de 1930, se decidió abrir la primera línea regular de dirigibles transatlánticos. Esta línea operaba entre Frankfurt y Recife, y luego se extendió a Río de Janeiro , con una parada en Recife. A pesar del comienzo de la Gran Depresión y la creciente competencia de los aviones de ala fija, el LZ 127 transportó un volumen cada vez mayor de pasajeros y correo a través del océano cada año hasta 1936. El barco realizó otro viaje espectacular en julio de 1931 cuando realizó un viaje de investigación de siete días al Ártico . [119] [N 2] Esto ya había sido un sueño del conde von Zeppelin veinte años antes, que no pudo realizarse en ese momento debido al estallido de la guerra.
Eckener pretendía seguir el ejemplo del exitoso dirigible con otro Zeppelin más grande, denominado LZ 128. Este debía estar propulsado por ocho motores, de 232 m (761 pies) de longitud y con una capacidad de 199.980 m3 ( 7.062.100 pies cúbicos). Sin embargo, la pérdida del dirigible de pasajeros británico R101 el 5 de octubre de 1930 llevó a la compañía Zeppelin a reconsiderar la seguridad de los recipientes llenos de hidrógeno, y el diseño fue abandonado en favor de un nuevo proyecto, el LZ 129. Este debía estar lleno de helio inerte . [121]
La llegada al poder del Partido Nazi en 1933 tuvo consecuencias importantes para Zeppelin Luftschiffbau. Los zepelines se convirtieron en una herramienta de propaganda para el nuevo régimen: ahora exhibían la esvástica nazi en sus aletas y ocasionalmente realizaban giras por Alemania para tocar música de marchas y discursos de propaganda al pueblo. En 1934, Joseph Goebbels , el Ministro de Propaganda, contribuyó con dos millones de marcos del Reich para la construcción de LZ 129, y en 1935 Hermann Göring estableció una nueva aerolínea dirigida por Ernst Lehmann , la Deutsche Zeppelin Reederei , como subsidiaria de Lufthansa para hacerse cargo de las operaciones de Zeppelin. Hugo Eckener , el padre del renacimiento de los zepelines en la posguerra, fue un declarado antinazi: las quejas sobre el uso de los zepelines con fines propagandísticos en 1936 llevaron a Goebbels a declarar: "El Dr. Eckener se ha colocado fuera de los límites de la sociedad. De ahora en adelante su nombre no debe ser mencionado en los periódicos y su fotografía no debe ser publicada". [122]
El 4 de marzo de 1936, el LZ 129 Hindenburg (nombrado en honor al expresidente de Alemania , Paul von Hindenburg ) realizó su primer vuelo. El Hindenburg fue el dirigible más grande jamás construido. Había sido diseñado para utilizar helio no inflamable, pero los únicos suministros de este gas raro estaban controlados por los Estados Unidos, que se negaron a permitir su exportación. [123] Se tomó la fatal decisión de llenar el Hindenburg con hidrógeno inflamable . Además de los vuelos de propaganda, el LZ 129 se utilizó en el servicio transatlántico junto con el Graf Zeppelin .
El 6 de mayo de 1937, mientras aterrizaba en Lakehurst después de un vuelo transatlántico, la cola del barco se incendió y, en cuestión de segundos, el Hindenburg estalló en llamas, matando a 35 de las 97 personas a bordo y a un miembro de la tripulación de tierra. La causa del incendio nunca se determinó definitivamente. La investigación del accidente concluyó que la electricidad estática había encendido el hidrógeno que se había filtrado de las bolsas de gas, aunque hubo acusaciones de sabotaje . Murieron 13 pasajeros y 22 tripulantes, incluido Ernst Lehmann. [124]
A pesar del evidente peligro, quedó una lista de 400 personas que aún deseaban volar como pasajeros del Zeppelin y habían pagado el viaje. Su dinero fue devuelto en 1940.
El Graf Zeppelin fue retirado un mes después del naufragio del Hindenburg y se convirtió en un museo. [125] Un nuevo buque insignia planeado, el Zeppelin, se completó en 1938 y, inflado con hidrógeno, realizó algunos vuelos de prueba (el primero el 14 de septiembre), pero nunca transportó pasajeros. [126] Otro proyecto, el LZ 131 , diseñado para ser incluso más grande que el Hindenburg y el Graf Zeppelin II , nunca progresó más allá de la producción de unos pocos marcos de anillos.
El Graf Zeppelin II fue asignado a la Luftwaffe y realizó unos 30 vuelos de prueba antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de esos vuelos se llevaron a cabo cerca de la frontera polaca , primero en la región montañosa de los Sudetes de Silesia , luego en la región del mar Báltico. Durante uno de esos vuelos, el LZ 130 cruzó la frontera polaca cerca de la península de Hel , donde fue interceptado por un avión polaco Lublin R-XIII de la base aérea naval de Puck y obligado a abandonar el espacio aéreo polaco. [ cita requerida ] Durante este tiempo, el LZ 130 se utilizó para misiones de exploración electrónica y estaba equipado con varios equipos de medición. En agosto de 1939, realizó un vuelo cerca de la costa de Gran Bretaña en un intento de determinar si las torres de 100 metros erigidas desde Portsmouth hasta Scapa Flow se usaban para la ubicación de la radio de las aeronaves. [127] La fotografía, la interceptación de ondas de radio, el análisis magnético y de radiofrecuencia no pudieron detectar el radar operativo británico Chain Home debido a la búsqueda en el rango de frecuencia incorrecto. Las frecuencias buscadas eran demasiado altas, una suposición basada en los propios sistemas de radar alemanes. La conclusión errónea fue que las torres británicas no estaban relacionadas con operaciones de radar, sino con comunicaciones de radio navales.
Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre, la Luftwaffe ordenó que los LZ 127 y LZ 130 fueran trasladados a un gran hangar para zepelines en Frankfurt, donde también se encontraba el esqueleto del LZ 131. En marzo de 1940, Göring ordenó el desguace de los dirigibles restantes y el 6 de mayo se demolieron los hangares de Frankfurt. [128]
Los zepelines han sido una inspiración para la música, la cinematografía y la literatura. La película Hell's Angels de 1930 , dirigida por Howard Hughes , presenta un ataque fallido de un zeppelin a Londres durante la Primera Guerra Mundial . En 1934, el calipsoniano Atila el Huno grabó "Graf Zeppelin", en conmemoración de la visita del dirigible a Trinidad. [129] [130]
Los zepelines suelen aparecer en la historia alternativa y la ficción de universos paralelos . Aparecen de forma destacada en las populares novelas de fantasía de la trilogía La materia oscura y la serie El libro del polvo de Philip Pullman . En la serie de ciencia ficción estadounidense Fringe , los zepelines son una idiosincrasia histórica notable que ayuda a diferenciar los dos universos paralelos de la serie , también utilizados en Doctor Who en los episodios " El ascenso de los Cybermen " y " La era del acero " cuando la TARDIS se estrella en una realidad alternativa donde Gran Bretaña es una " República Popular " y Pete Tyler, el padre de Rose Tyler , está vivo y es un inventor rico. [131] También se ven en la trama de la realidad alternativa de 1939 en la película Sky Captain y el mundo del mañana , y tienen una asociación icónica con el movimiento subcultural steampunk en términos más amplios. En 1989, el animador japonés Miyazaki lanzó Kiki's Delivery Service , que presenta un zepelín como elemento de la trama. Un Zeppelin se utilizó en Indiana Jones y la última cruzada , cuando Jones y su padre intentan escapar de Alemania.
En 1968, la banda de rock inglesa Led Zeppelin eligió su nombre después de que Keith Moon , baterista de The Who , le dijera al guitarrista Jimmy Page que su idea de crear una banda "caería como un globo de plomo". [N 3] [132] El mánager de Page, Peter Grant, sugirió cambiar la ortografía de "Lead" a "Led" para evitar errores de pronunciación. "Balloon" fue reemplazado por "Zeppelin" ya que Jimmy Page lo vio como un símbolo de "la combinación perfecta de pesado y ligero, combustibilidad y gracia". [ cita requerida ] Para el álbum debut homónimo del grupo , Page sugirió que el grupo usara una imagen del Hindenburg estrellándose en Nueva Jersey en 1937, para gran disgusto de la condesa Eva von Zeppelin. Von Zeppelin intentó demandar al grupo por usar su apellido, pero el caso finalmente fue desestimado. [133] [132]
Desde los años 90, Luftschiffbau Zeppelin , una filial del conglomerado Zeppelin que construyó los zepelines alemanes originales, ha estado desarrollando dirigibles Zeppelin de "nueva tecnología" (NT). Estas naves son semirrígidas basadas en parte en presión interna y en parte en un armazón.
La compañía Airship Ventures operó viajes de pasajeros en zeppelin a California desde octubre de 2008 hasta noviembre de 2012 [134] con uno de estos dirigibles Zeppelin NT . [135]
En mayo de 2011, Goodyear anunció que reemplazaría su flota de dirigibles por Zeppelin NT, [136] [137] resucitando así su asociación que terminó hace más de 70 años. Goodyear realizó un pedido de tres Zeppelin NT, que entraron en servicio entre 2014 y 2018.
Los zeppelines modernos se mantienen en el aire gracias al gas inerte helio, lo que elimina el peligro de combustión que se ejemplifica con el Hindenburg . Se ha propuesto que los zeppelines modernos podrían funcionar con pilas de combustible de hidrógeno . [138] Los zeppelin NT se utilizan a menudo para viajes turísticos; por ejemplo, el D-LZZF (c/n 03) se utilizó para la celebración del cumpleaños de Edelweiss realizando vuelos sobre Suiza con la librea de Edelweiss, y ahora se utiliza, si el tiempo lo permite, en vuelos sobre Múnich .
Raymond Quevedo (Atilla el Huno) y Hubert Raphael Charles (El León) viajan a Nueva York para hacer grabaciones. De esa sesión proviene "Graf Zeppelin" de Atilla.
En Graf Zeppelin, Atilla cantó: "Un domingo por la mañana... porque el Graff Zeppelin había venido a visitar Trinidad".
