William Leefe Robinson VC (14 de julio de 1895 – 31 de diciembre de 1918) fue el primer piloto británico en derribar un dirigible alemán sobre Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial . Por ello, fue galardonado con la Cruz Victoria (VC), el máximo galardón por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth . Fue la primera persona en recibir la VC por actuar en el Reino Unido. [1]
Su acción marcó un punto de inflexión en la guerra contra la amenaza de los dirigibles y provocó que la campaña alemana de bombardeo de dirigibles flaqueara. En los tres meses siguientes, cinco dirigibles más fueron derribados utilizando las técnicas de combate que había probado.
Robinson nació en Coorg , India , el 14 de julio de 1895, el hijo menor de Horace Robinson y Elizabeth Leefe. Criado en la finca de café de sus padres, Kaima Betta Estate, en Pollibetta en Coorg, asistió a la Bishop Cotton Boys' School , Bangalore , y a la Dragon School , Oxford , antes de seguir a su hermano mayor Harold a la St Bees School , Cumberland , en septiembre de 1909. Mientras estuvo allí, sucedió a su hermano como director de Eaglesfield House en 1913, jugó en el 1.º XV de Rugby y se convirtió en sargento en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la escuela . [2]
En agosto de 1914 ingresó en el Royal Military College de Sandhurst y en diciembre fue asignado al Regimiento de Worcestershire . En marzo de 1915 fue a Francia como observador con el Royal Flying Corps , al que se había transferido. Después de haber sido herido sobre Lille , realizó entrenamiento de piloto en Gran Bretaña, antes de ser asignado al Escuadrón No. 39 (Home Defence) , un escuadrón de vuelo nocturno en el aeródromo de Sutton's Farm cerca de Hornchurch en Essex .
En la noche del 2 al 3 de septiembre de 1916 sobre Cuffley , en lo que entonces era Essex, ahora Hertfordshire [ cita requerida ] el teniente Robinson, volando un caza nocturno BE2c No. 2693 reconvertido, avistó un dirigible alemán, uno de los 16 que habían dejado bases en Alemania para el mayor ataque aéreo de la guerra sobre Inglaterra. El dirigible con el que se encontró era el Schütte-Lanz SL 11 con estructura de madera , aunque en ese momento y durante muchos años después, se identificó erróneamente como el Zeppelin L 21. Robinson estuvo en el aire durante varias horas. Después de avistar inicialmente el dirigible, lo perdió en las nubes. Más tarde, volvió a hacer contacto y atacó a una altitud de 11.500 pies (3.500 m), acercándose desde abajo y acercándose a 500 pies (150 m) rastrillando el dirigible desde abajo con fuego de ametralladora de balas incendiarias . Sin embargo, estas dos incursiones no tuvieron éxito. Luego probó su tercer y último tambor de munición y el dirigible estalló en llamas y se estrelló en un campo detrás del Plough Inn en Cuffley . El comandante Hauptmann Wilhelm Schramm y su tripulación de 15 hombres murieron. [3]
En su informe de combate a su comandante, Leefe Robinson escribió: [4]
Septiembre de 1916
De: Teniente Leefe Robinson, Sutton's Farm.
Para: Oficial al mando del escuadrón HD n.º 39.Señor:
Tengo el honor de presentar el siguiente informe sobre la patrulla nocturna que realicé la noche del 2 al 3 de este mes. Llegué a eso de las 23.08 horas de la noche del 2 con instrucciones de patrullar entre Sutton's Farm y Joyce Green.
Subí a 10.000 pies en cincuenta y tres minutos. Conté lo que pensé que eran diez grupos de bengalas; había algunas nubes debajo de mí, pero en general era una noche maravillosamente despejada. No vi nada hasta la 1.10 am, cuando dos reflectores detectaron un Zeppelin al sureste de Woolwich. Las nubes se habían acumulado en ese sector y los reflectores tuvieron algunas dificultades para mantenerse enfocados en la aeronave.
Para entonces, ya había logrado ascender a 12.000 pies y me dirigí hacia el Zeppelin, al que le disparaban unos cuantos cañones antiaéreos, con la esperanza de cortarle el paso en su camino hacia el este. Fui acercándome a él muy lentamente durante unos diez minutos.
Calculé que estaba a unos 800 pies por debajo de mí y sacrifiqué algo de velocidad para mantener la altura. Se escondió detrás de unas nubes, evitando el reflector, y lo perdí de vista. Después de quince minutos de búsqueda infructuosa, regresé a mi patrulla.
Conseguí captar y distinguir mis bengalas de nuevo. Alrededor de la 1.50 am noté un resplandor rojo al NE de Londres. Pensé que se trataba de un incendio y me dirigí hacia allí. A las 2.05 los reflectores detectaron un Zeppelin sobre el NNE de Londres (hasta donde pude juzgar).
Recordando mi último fracaso, sacrifiqué la altura (estaba a unos 12.900 pies) por la velocidad y bajé el morro en dirección al Zeppelin. Vi estallar proyectiles y trazadores nocturnos volando a su alrededor.
Cuando me acerqué más, me di cuenta de que la mira antiaérea estaba demasiado alta o demasiado baja; también, muchos proyectiles explotaron a unos 800 pies detrás de mí; algunos trazadores pasaron justo por encima. Podía oír las explosiones cuando estaba a unos 3.000 pies del Zeppelin.
Volé a unos 800 pies por debajo de él de proa a popa y distribuí un tambor entre ellos (alternando New Brock y Pomeroy). No pareció tener ningún efecto;
Entonces me moví hacia un lado y les di otro tambor a lo largo del costado, también sin efecto. Luego me puse detrás de él y en ese momento estaba muy cerca, a 500 pies o menos, y concentré un tambor en una parte (debajo de la parte trasera). Entonces estaba a una altura de 11.500 pies cuando ataqué al Zeppelin.
Apenas había terminado de disparar el tambor cuando vi que la parte a la que habían disparado brillaba. En pocos segundos, toda la parte trasera estaba en llamas. Cuando se disparó el tercer tambor, no había reflectores en el Zeppelin y no había ningún arma antiaérea disparando.
Rápidamente me aparté del Zeppelin que caía en llamas y, muy emocionado, disparé algunas luces Very rojas y lancé una bengala con paracaídas.
Como me quedaba poco aceite o gasolina, regresé a Sutton's Farm, y aterricé a las 2.45 am. Al aterrizar, descubrí que los artilleros del Zeppelin habían disparado al alambre de protección de la ametralladora, a la parte trasera de mi sección central y habían perforado el larguero principal varias veces.
Tengo el honor de ser, señor,
Su obediente servidor,
(Firmado)
W. Leefe Robinson, TenienteEscuadrón No. 39, RFC
El valor propagandístico de este éxito fue enorme para el gobierno británico, ya que indicaba que la amenaza de los dirigibles alemanes podía ser contrarrestada.
Robinson aterrizó con su biplano averiado a las 2.45 de la madrugada, ante una tremenda aclamación del escuadrón, e inmediatamente escribió su informe de combate. Se despertó y descubrió que se había convertido en una celebridad nacional de la noche a la mañana. Apareció en todos los periódicos importantes y las actrices jóvenes del West End se pelearon por conseguir que alguien se lo presentara. Decenas de miles de personas se dirigieron a ver los restos del dirigible en Cuffley, partes del cual fueron vendidas por la Cruz Roja para recaudar fondos para obras de caridad, montadas sobre trozos de cartón.
Solo dos días después, Robinson recibió la Cruz Victoria (considerada la más rápida de la historia) y recibió la medalla el 9 de septiembre en el Castillo de Windsor, ante la presencia de una gran multitud de admiradores y curiosos. [5] Robinson también recibió 3.500 libras esterlinas en premios y una copa de plata donada por la gente de Hornchurch. Desafortunadamente, el 16 de septiembre, se estrelló con su avión (2693) cuando intentaba despegar para una patrulla nocturna. Fue un desastre total; escapó justo antes de que el avión fuera consumido por el fuego. Este incidente lo llevó a quedarse en tierra, ya que era una figura nacional demasiado valiosa, con una larga lista de compromisos oficiales, como para correr tales riesgos. [6] Solo la hélice sobrevivió y está en exhibición pública en la Armería [7] del Castillo de Culzean en Ayrshire. Fue entregada al Marqués de Ailsa en agradecimiento por permitir que su tierra en Turnberry se usara para una escuela de vuelo de la RFC .
Sin embargo, la técnica de combate de usar fuego ascendente concentrado y balas incendiarias mixtas había sido probada por Leefe Robinson, y rápidamente siguieron más éxitos. El 23 de septiembre de 1916, Frederick Sowrey , también del 39 Escuadrón, derribó el Zeppelin L.32 . En la noche del 1/2 de octubre de 1916, el segundo teniente WL Tempest del 39 Escuadrón, volando un BE2c, avistó al Zeppelin L.31 , iluminado por reflectores sobre el suroeste de Londres, y lo derribó con la pérdida de toda la tripulación del dirigible. [8] [9] En total, cinco dirigibles alemanes más fueron destruidos por interceptores BE2c de Home Defense entre octubre y diciembre de 1916.
Después de insistir continuamente a las autoridades para que le permitieran volver al servicio activo, en abril de 1917 Robinson fue destinado a Francia como comandante de vuelo del Escuadrón Nº 48 , volando el entonces nuevo Bristol F.2 Fighter .
En la primera patrulla sobre las líneas, el 5 de abril, la formación de seis aviones de Robinson se encontró con los cazas Albatros D.III de la Jasta 11 , liderados por Manfred von Richthofen . Cuatro fueron derribados. Robinson, que volaba con un Bristol F2A A3337, fue derribado por el Vizefeldwebel Sebastian Festner , y resultó herido y capturado.
Fue dado por muerto hasta que dos meses después llegó una carta suya desde un campo de prisioneros de guerra . Durante su encarcelamiento, hizo varios intentos de fuga y fue trasladado a varios campos, incluido Fort Zorndorf (actualmente Fort Sarbinowo, Kostrzyn nad Odrą , Polonia ) y Holzminden . En este último campo estuvo recluido en régimen de aislamiento durante sus intentos de fuga. Se cree que su salud se vio gravemente afectada durante su estancia como prisionero.
Robinson fue repatriado a principios de diciembre de 1918 y pudo pasar la Navidad con sus amigos y familiares. Sin embargo, esta libertad duró poco. Contrajo la gripe española y murió el 31 de diciembre de 1918 en la casa de su hermana, la baronesa Heyking, en Stanmore . Se pensó que su encarcelamiento lo había vuelto particularmente susceptible. Fue enterrado en la ampliación del cementerio de All Saints en Harrow Weald, con gran ceremonia. Miles de personas se reunieron para alinearse a lo largo de la ruta de la procesión, que fue encabezada por la Banda Central de la RAF, y un sobrevuelo de aviones dejó caer una corona de flores que fue depositada sobre la tumba.
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Se erigió un monumento a Robinson en East Ridgeway en Cuffley, cerca del lugar donde se estrelló el dirigible. [10] El sitio fue donado por la Sra. JMB Kidson de Nun Park, Northaw , y el monumento en sí fue pagado por los lectores del periódico Daily Express . [11] Tiene la forma de un obelisco de granito de Cornualles , de 5,1 metros (17 pies) de alto, y lleva "alas" del Royal Flying Corps junto con la siguiente inscripción:
En memoria del capitán William Leefe Robinson, VC, Worcs. Regt y RFC, quien el 3 de septiembre de 1916, sobre este lugar, derribó el SL11, el primer dirigible alemán destruido en suelo británico.
El monumento fue inaugurado frente a una gran multitud el 9 de junio de 1921 por Freddie Guest , el Secretario de Estado del Aire . [11] La inscripción originalmente identificaba al dirigible como Z21 , pero esto se corrigió en 1966. Fue renovado y ceremonialmente rededicado el 3 de septiembre de 1986 por el Mariscal Jefe del Aire Sir Michael Stear . Fue restaurado nuevamente entre diciembre de 2007 y marzo de 2008, ya que se estaba hundiendo en una esquina. [10] Se celebró un servicio de conmemoración el 31 de diciembre de 2018 dirigido por el reverendo Christopher Kilgour, vicario de la parroquia de Northaw y Cuffley, en la fecha del centenario de la muerte de Leefe Robinson. Posteriormente se exhibió una exposición de fotografías y recuerdos relacionados con Robinson en Cuffley Hall. [12]
En Hornchurch, Essex, hay una calle que lleva su nombre (Robinson Close) en el lugar del antiguo aeródromo de Suttons Farm. Aparece en un breve segmento de un noticiero de guerra, aunque se desconoce la ubicación y la fecha del suceso registrado. [13] El nombre de Robinson aparece en el triple monumento al vikingo en la capilla de la escuela St Bees, que se inauguró en 1932. Su nombre también aparece en el monumento del museo Madikeri (Coorg).
Se le conmemora con el nombre del asador local Miller & Carter justo al sur del cementerio, el Leefe Robinson VC en Uxbridge Road, Harrow Weald. [14] Este edificio se inauguró originalmente como The Leefe Robinson Restaurant en 1954 y contenía una exhibición de artefactos, incluida la hélice de un avión BE2c; sin embargo, estos fueron destruidos por un incendio en la década de 1960, pero el nombre se conservó cuando reabrió como Berni Inn . [15]
En abril de 2010, para celebrar el centenario de la ampliación de la Gran Ruta del Norte que conecta Grange Park con Cuffley, la compañía ferroviaria First Capital Connect nombró a un tren Clase 313 Capitán William Leefe Robinson VC . [16]
citando a Cooksley, P. 1999. VC de la Primera Guerra Mundial
