El ejército británico durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas atravesó una época de rápidos cambios. Al comienzo de las guerras revolucionarias francesas en 1793, el ejército era una fuerza pequeña y mal administrada de apenas 40.000 hombres. Al final de las guerras napoleónicas , las cifras habían aumentado enormemente. En su apogeo, en 1813, el ejército regular contaba con más de 250.000 hombres. La infantería británica fue "la única fuerza militar que no sufrió un revés importante a manos de la Francia napoleónica ".
Durante el conflicto con Napoleón, el alto mando militar británico siguió siendo en gran medida el mismo que había sido bajo el reinado de la reina Ana. La única innovación importante la introdujo William Pitt el Joven en 1794, cuando creó un ministerio de pleno derecho con responsabilidad sobre los asuntos militares. Sin embargo, el Secretario de Guerra también era Ministro del Interior, Tesorero de la Marina Real y Presidente de la Junta de Control de la India. De este modo, el Secretario de Estado para la Guerra siguió siendo el jefe supremo de la administración militar. Su departamento, el Ministerio de Guerra, controlaba los movimientos de tropas, las instalaciones y las tasas de pago, mientras que él era responsable ante el Parlamento de los costes del ejército y tenía que resolver las disputas que surgían del choque de intereses civiles y militares (por ejemplo, el alojamiento). Independientemente de esto, la Artillería Real y los Ingenieros Reales siguieron estando bajo el mando del Maestro General de Artillería . El Maestro General era un oficial militar, pero ocupaba un puesto de ministro civil en el Parlamento, donde era responsable del Departamento de Artillería. Su área de responsabilidad se dividió a su vez en una parte civil, que abastecía tanto al ejército como a la marina con suministros y municiones, y una parte militar, la de la artillería y los ingenieros, que comandaba como soldado.
En 1792, la infantería del ejército británico había crecido hasta 135 regimientos. Además, numerosos emigrados franceses y regimientos extranjeros estaban sirviendo en Gran Bretaña, por lo que las fuerzas de milicia y voluntarios también aumentaron en consecuencia. Las fuerzas de milicia regular se reclutaban por sorteo y cada condado tenía que proporcionar su propio contingente. La milicia entraba en servicio activo cuando se formaban en unidades fijas y eran convocadas para el servicio activo, aunque incluso podían combinarse en regimientos de línea regulares. Las milicias locales (a diferencia de las milicias regulares) funcionaban como fuerzas de reserva con unidades dispersas e irregularmente distribuidas que podían ser convocadas en tiempos de emergencia nacional. Las unidades de voluntarios eran unidades privadas, generalmente apoyadas por un mecenas o una organización adinerada. Crecieron hasta convertirse en una gran fuerza: en 1806 comprendían casi 329.000 personas.
Durante las guerras contra Napoleón, las fuerzas armadas británicas se ampliaron mediante posteriores leyes del Parlamento, a menudo mediante la creación de batallones adicionales para los regimientos existentes, de modo que la fuerza efectiva de la infantería se triplicó entre 1793 y 1801. En 1803, la fuerza de toda la infantería británica ascendía a 126.677 hombres. Aunque los nombres de los coroneles siguieron teniendo prioridad en el uso oficial hasta 1803, a partir de 1792 todos los regimientos de infantería numerados recibieron el nombre de condados. Cada regimiento comandado por un coronel podía tener dos o más batallones. Sin embargo, como rara vez se desplegaban juntos dos batallones del mismo regimiento, la formación táctica más importante era el batallón. Estaba comandado por un teniente coronel y constaba de diez compañías, cada una de las cuales estaba subordinada a un capitán.
Al comienzo de la guerra, la caballería constaba de 27 regimientos organizados en diez tropas, cada una de las cuales estaba compuesta oficialmente por 63 hombres. Las tropas se identificaban con letras (A, B, C, etc.) y los escuadrones con números. Como los regimientos de caballería no tenían un segundo batallón, dos de estos escuadrones, conocidos como depósitos de regimiento, se dejaban permanentemente en casa para fines de reclutamiento y entrenamiento. Las unidades de combate se agrupaban en escuadrones, generalmente la unidad táctica más pequeña que podía operar de forma independiente. Los regimientos de caballería pesada y media, como los dragones o los coraceros, constaban de cuatro escuadrones antes de que el número se redujera a tres en 1811. Los húsares de caballería ligera no solo mantuvieron sus cuatro escuadrones, sino que incluso se ampliaron con un quinto en septiembre de 1813.
La artillería se dividió en artillería de batallón, artillería montada y artillería de parque. La artillería de batallón generalmente constaba de cañones de 3 libras o cañones ligeros de 6 libras y normalmente estaba subordinada a un batallón de infantería. La artillería montada se formó en 1793 para crear un tipo de unidad de artillería móvil que seguiría a la caballería para darle más potencia de fuego o para moverse rápidamente a donde se necesitaba más potencia de fuego. La artillería de parque era el nombre que se le daba a los cañones más pesados, como los de 12 libras. Estos cañones eran menos móviles y se utilizaban para tomar ciertas posiciones ventajosas desde las que se podía ejercer su mayor poder de penetración.
A partir de 1800, la distribución de pares de cañones entre los regimientos de infantería pasó a ser cosa del pasado; la artillería se había vuelto mucho más centralizada. Normalmente, la artillería de a pie se dividía en "brigadas" con seis a doce cañones; el término "batería", que ahora se asocia con una unidad de artillería de este tamaño, es una invención posterior. La unidad podía dividirse a su vez en subunidades, las llamadas "divisiones", que constaban de dos cañones. Una sola dotación con cañón y cureña se conocía como subdivisión. En la Artillería Real Montada, la unidad táctica correspondiente a la brigada era la "tropa" con seis cañones. La fuerza de la brigada y la tropa variaba según la campaña y a menudo era menor que la fuerza oficial. [2]
Durante la última parte del siglo XVIII, Gran Bretaña se dividió en tres áreas de reclutamiento (Inglaterra y Gales generalmente se denominaban Gran Bretaña del Sur ), que a su vez se dividían en distritos con su propia sede. Irlanda tenía distritos y una organización separados, y Escocia, o Gran Bretaña del Norte , era un área administrativa. La defensa del país, la aplicación de la ley y el mantenimiento del orden eran principalmente responsabilidad de la milicia , los batallones de veteranos reales , la Yeomanry y los Fencibles . Junto a esto existía otra estructura de distritos y subdivisiones de reclutamiento.
El ejército británico reclutaba a muchos de sus reclutas novatos entre las clases más bajas de Gran Bretaña. Como la vida en el ejército era conocida por ser dura y la remuneración baja, atraía principalmente a aquellos para quienes la vida civil era peor. El propio duque de Wellington dijo que muchos de los hombres "se alistaban por haber tenido hijos bastardos, algunos por delitos menores, otros por beber". Eran, dijo una vez, "la escoria de la tierra; es realmente maravilloso que los hayamos convertido en los buenos muchachos que son". Sin embargo, en Escocia, varios hombres se alistaron debido al colapso del negocio del tejido y provenían de artesanos expertos o incluso de hogares de clase media. La mayoría de los soldados de la época se alistaban de por vida a cambio de una "recompensa" de 23 libras, 17 chelines y 6 peniques, gran parte de la cual se absorbía por el costo de equipar "lo necesario", pero en 1806 se introdujo un sistema de "servicio limitado" (siete años para la infantería, diez para la caballería y la artillería) para atraer reclutas.
Los soldados comenzaron, a partir de 1800, a recibir una asignación diaria de dinero para cerveza además de sus salarios regulares; la práctica se inició por orden del duque de York . Además, se eliminó el castigo corporal para un gran número de delitos menores (aunque todavía se mantuvo para los incumplimientos graves del deber) y el Sistema Shorncliffe para la infantería ligera se estableció en 1803, enseñando escaramuzas, autosuficiencia e iniciativa. A diferencia de otros ejércitos de la época, los británicos no utilizaron el reclutamiento para reforzar los números del ejército, y el alistamiento siguió siendo voluntario. En períodos de servicio prolongado, los batallones generalmente operaban con fuerza; muchas bajas y muertes se debieron a heridas y enfermedades. Durante la Campaña Peninsular , el ejército perdió casi 25.000 hombres por heridas y enfermedades, mientras que menos de 9.000 murieron directamente en acción; sin embargo, más de 30.000 resultaron heridos en acción y muchos murieron en los días o semanas siguientes. [3] Los batallones con una dotación muy insuficiente podrían ser disueltos, fusionados con otros remanentes para formar "batallones provisionales" o reclutados temporalmente en otros regimientos. [4] [5] [6]
Los oficiales también tenían orígenes muy diversos. Se esperaba que supieran leer y escribir, pero por lo demás procedían de diversos orígenes educativos y sociales. Aunque se suponía que un oficial también debía ser un "caballero", esto se refería a su carácter y conducta honorable más que a su posición social. El sistema de venta de comisiones regulaba oficialmente la selección y promoción de los oficiales, pero el sistema se relajó considerablemente durante las guerras. Uno de cada veinte (5%) oficiales de batallones regulares había sido ascendido de rango, y menos del 20% de las primeras comisiones se habían obtenido mediante compra.
El duque de York supervisó una reforma de la venta de comisiones, haciendo necesario que los oficiales sirvieran dos años completos antes de ser promovidos o comprados a capitán y seis años antes de convertirse en mayor , [7] mejorando la calidad de los oficiales a través de la experiencia adquirida. Solo una pequeña proporción de oficiales provenían de la nobleza; en 1809, solo 140 oficiales eran pares o hijos de pares. < Una gran proporción de oficiales provenían de la milicia, y un pequeño número habían sido voluntarios caballeros , que se entrenaban y luchaban como soldados rasos pero se metían con los oficiales y permanecían como tales hasta que se abrían vacantes (sin compra) para comisiones. La promoción se hacía principalmente por antigüedad; menos del 20% de las promociones de línea se hacían por compra , aunque esta proporción era mayor en la División de la Casa Real . La promoción solo por mérito se daba, pero era menos común. En 1814 había más de 10.000 oficiales en el ejército. [8]
Gran Bretaña movilizó una vasta red de apoyo civil para apoyar a su millón de soldados. La historiadora Jenny Uglow (2015) explora una multitud de conexiones entre el Ejército y su red de apoyo, como se resume en una reseña de su libro escrita por Christine Haynes:
Había tres regimientos de guardias a pie , cada uno de los cuales tenía dos o tres batallones. En cuanto a sus antecedentes y atributos naturales, muchos reclutas de la guardia a pie no se diferenciaban mucho de los reclutados en otros regimientos, pero recibían un entrenamiento superior, estaban mejor pagados, muy motivados y se esperaba que mantuvieran una disciplina rigurosa. [10]
En total, hubo 104 regimientos de línea. Estaban numerados y, a partir de 1781, se les dio una designación territorial que representaba aproximadamente el área de donde provenían las tropas. Esto no era completamente rígido y la mayoría de los regimientos tenían una proporción significativa de ingleses, irlandeses, escoceses y galeses juntos, excepto ciertos regimientos deliberadamente exclusivos. La mayoría de los regimientos contenían dos batallones , mientras que algunos tenían solo uno. Un caso especial, el 60.º de Infantería , finalmente tuvo siete batallones. Los batallones estaban dispersos por todo el ejército; era raro que dos batallones de cualquier regimiento sirvieran en la misma brigada.
Un batallón de infantería de línea estaba comandado por su coronel de regimiento o un teniente coronel , y estaba compuesto por diez compañías , de las cuales ocho eran compañías "centrales" y dos eran compañías "de flanco" : una de granaderos y otra de una compañía ligera especializada . Las compañías estaban comandadas por capitanes , con tenientes y alféreces (o subalternos ) por debajo de ellos. Idealmente, un batallón constaba de 1000 hombres (excluyendo suboficiales , músicos y oficiales), pero el servicio activo agotaba los números. Generalmente, el primer batallón (o superior) de un regimiento reclutaba reclutas aptos del segundo batallón para mantener su fuerza. Si también se enviaba al servicio activo, el segundo batallón sería en consecuencia más débil. [11]
Tras la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , durante la cual la infantería británica había luchado en formaciones más flexibles que antes, el mayor general David Dundas había defendido las formaciones lineales rígidas y cerradas . Sus Reglas y regulaciones para las formaciones, ejercicios de campo y movimientos de las fuerzas de Su Majestad de 1792 se convirtieron en el libro de instrucciones estándar para la infantería. A medida que avanzaban las guerras, se desarrollaron tácticas de infantería de línea para permitir una mayor flexibilidad para el mando y el control, lo que dio más confianza a los oficiales en el lugar para reacciones rápidas.
La formación en línea era la más favorecida, ya que ofrecía la máxima potencia de fuego, alrededor de 1000 a 1500 balas por minuto. [12] Aunque el manual establecía que las líneas debían formarse en tres filas, las líneas a menudo se formaban con solo dos filas de profundidad, especialmente en la península. Si bien los franceses favorecían la formación en columna, la formación en línea permitía que todos los mosquetes disponibles dispararan al enemigo. En contraste, solo los pocos soldados en las primeras filas de la columna (alrededor de 60) podían disparar. [13] La infantería británica estaba mucho mejor entrenada en mosquetería que la mayoría de los ejércitos del continente (30 balas por hombre en entrenamiento, por ejemplo, en comparación con solo 10 en el ejército austríaco) y sus descargas eran notablemente constantes y efectivas. El arma estándar de la infantería británica era la versión "India Pattern" del mosquete Brown Bess . Este tenía un alcance efectivo de 100 yardas, pero a menudo se reservaba el fuego hasta que un enemigo que cargaba estuviera a menos de 50 yardas. Aunque la infantería francesa (y antes la estadounidense) utilizaba frecuentemente munición de bala y de cañón en sus mosquetes, la infantería británica utilizaba únicamente munición de bala estándar. [14]
Varios regimientos de infantería se formaron o se convirtieron en regimientos de infantería ligera regulares especializados . Durante la primera guerra contra los franceses, el ejército británico se vio reforzado por mercenarios de infantería ligera de Alemania y los Países Bajos , pero las compañías de infantería ligera británicas resultaron inadecuadas contra los franceses, mucho más numerosos y experimentados, durante la campaña de Flandes y en los Países Bajos en 1799, y el desarrollo de la infantería ligera se volvió urgente. [15]
La primera unidad armada con fusiles, el 5.º Batallón del 60.º Regimiento, se formó principalmente a partir de emigrados alemanes antes de 1795. En 1800 se formó un Cuerpo Experimental de Fusileros , armado con el fusil de infantería británico, más comúnmente conocido como fusil Baker , y se incorporó al frente como el 95.º Regimiento de Infantería (Fusiles) en 1802. Algunas de las unidades ligeras de la Legión Alemana del Rey también estaban armadas con la misma arma. Las unidades armadas con fusiles prestaron un servicio extenso, sobre todo en la Guerra Peninsular , donde el terreno montañoso las vio en su elemento.
En 1803, Sir John Moore convirtió dos regimientos (el 43.º de Infantería y el suyo propio, el 52.º de Infantería ) en infantería ligera en Shorncliffe Camp , el nuevo campo de entrenamiento especializado para infantería ligera. Otros cinco regimientos (el 51.º, el 68.º, el 71.º, el 85.º y el 90.º) fueron posteriormente convertidos en infantería ligera. Bajo el mando de Moore, este cambio de función estuvo acompañado de un cambio en los métodos de entrenamiento y disciplina, fomentando la iniciativa y sustituyendo el castigo por infracciones menores por un sistema de recompensas por buena conducta.
Los batallones de infantería ligera y fusileros estaban compuestos por ocho compañías. Mientras que las unidades armadas con fusileros adoptaban un uniforme verde oscuro , las unidades de infantería ligera armadas con mosquetes llevaban chaquetas sin cola del tradicional color rojo. [4] Además de las tareas de infantería ligera, podían formarse en orden cerrado y actuar como infantería de línea si era necesario. Estaban armados con el "Nuevo Modelo de Infantería Ligera Terrestre" del mosquete estándar, que tenía una mira trasera rudimentaria para ayudar a la precisión individual, utilizando el espolón de la bayoneta como punto de mira. Mientras que los regimientos de línea disparaban en ráfagas, los tiradores de infantería ligera disparaban a voluntad, apuntando cuidadosamente a los objetivos. [16]
El uniforme estándar para la mayoría de los regimientos durante el período fue la casaca roja tradicional. Cada regimiento de infantería de línea tenía su propio color de revestimiento que se aplicaba a sus túnicas. Además, a partir de 1800, cada regimiento adoptó un estilo de encaje (cuadrado o bastión) que se usaba en el pecho y enmarcaba los botones. [17] [18] No había un suministro estandarizado de uniformes y, por lo general, se dejaba en manos del coronel del regimiento la contratación y obtención de uniformes para sus hombres, lo que permitía cierta variación dentro del regimiento. [19]
En general, esto se hacía en forma de insignias específicas del regimiento o de ornamentación para compañías de flanco especializadas, pero ocasionalmente existían diferencias importantes. Los regimientos de las Tierras Altas usaban faldas escocesas y sombreros de plumas de avestruz , aunque seis de estos regimientos cambiaron la falda escocesa por pantalones reglamentarios o pantalones de tartán en 1809. [4] Los oficiales de los regimientos de las Tierras Altas usaban una faja de seda carmesí que se usaba desde el hombro izquierdo hasta la cadera derecha. Se usaban tartanes de regimiento, pero todos eran derivados del tartán Black Watch . Se añadieron líneas blancas, amarillas o rojas para distinguir entre regimientos.
Los pantalones para la tropa eran generalmente de lona de algodón blanco para el verano, y se entregaban pantalones de lana gris para el invierno, aunque existe una variación considerable en el color de los pantalones de lana. Originalmente, los pantalones blancos se cortaban como monos, diseñados para usarse para proteger los costosos pantalones y polainas que usaban las tropas, aunque en campaña, a menudo se usaban solos; una práctica que luego se permitió excepto en los desfiles. A partir de 1803, los soldados también recibieron abrigos grises. [20]
A partir de los últimos años del siglo XVIII, el bicornio fue sustituido en 1800 por un chacó de infantería de forma cilíndrica (hoy conocido como "de tubo de estufa"). En 1812, este fue reemplazado por el chacó de infantería de 1812 con frente falso (hoy conocido como "belga"). A pesar de las afirmaciones literarias modernas en sentido contrario, la infantería ligera (incluidos los regimientos de fusileros) también se convirtió al shako de infantería modelo 1812 a partir de abril de 1813, como dice una carta del coronel Sir Andrew Barnard del 95.º Regimiento de Fusileros: "He tenido suficientes gorras guardadas para ayudar a la apariencia del 1.er Batallón como solía ser, pero el 2.º y el 3.º lucen gorras altas, como las han bautizado los soldados del 52.º, que fueron los primeros en la división en ponérselas". Se esperaba que todos los regimientos cumplieran con las regulaciones en abril de 1814. Los granaderos y los guardias de a pie siguieron recibiendo pieles de oso, pero no las usaron durante la campaña.
Fue en 1802, durante este período de transición uniforme, que las insignias de rango de soldado raso fueron designadas por primera vez por galones . Su introducción permitió la rápida diferenciación de sargentos y cabos de soldados rasos . Los rangos de sargento de color y cabo primero pronto evolucionaron también. Los oficiales eran responsables de proporcionar (y pagar) sus propios uniformes. En consecuencia, estaban presentes estilos y decoraciones variables, de acuerdo con los medios privados del oficial. [19] Los oficiales de infantería usaban levitas escarlatas con colas largas abrochadas con vueltas. Se usaban pantalones blancos ajustados, metidos en botas altas de arpillera o de montar, a menudo cubiertos con overoles de lana y cuero gris en campaña, además de un abrigo cruzado azul oscuro, más tarde gris. Después de 1811, a los oficiales se les permitió usar una levita de cola corta, pantalones o pantalones grises y botas de campo bajas en campaña. Los oficiales llevaban charreteras de plata o de oro (dependiendo de los colores del regimiento), con una insignia del regimiento para designar el rango. Una orden de 1810 estipuló que los subalternos llevaban una charretera, en el hombro derecho, mientras que los capitanes llevaban una de un patrón más ornamentado en el hombro derecho. Los oficiales de campo llevaban una en cada hombro, con una estrella (para los mayores), una corona (tenientes coroneles) o una estrella y corona (coroneles). [21] Los oficiales de granaderos, fusileros e infantería ligera llevaban versiones más ornamentadas de las alas de hombro que sus hombres llevaban en ambos hombros; adornadas con encaje, cadena o lingotes. [22] Los generales, a partir de 1812, llevaban una aiguillette sobre el hombro derecho, y el rango se denotaba por el espaciado de los botones en la casaca: los generales mayores llevaban sus botones en pares, los tenientes generales en tres y los generales completos llevaban sus botones espaciados individualmente. Hasta la emisión de la gorra de infantería modelo 1812 (o "belga") en 1812, los oficiales de compañía usaban sombreros bicornios; después, generalmente usaban el mismo tocado que sus hombres mientras estaban en campaña, su condición de oficiales se denotaba con cordones trenzados. Los generales, oficiales de campo y oficiales de estado mayor generalmente usaban sombreros bicornios. Los oficiales generalmente estaban armados con la mal considerada espada de oficial de infantería británica modelo 1796. En las unidades de infantería ligera y las compañías de flanco de las unidades de línea, llevaban en su lugar el sable modelo 1803. En los regimientos de las tierras altas, la mayoría de los oficiales llevaban una espada claymore con empuñadura de canasta .
La mayoría de los batallones británicos llevaban banderas conocidas como "colores" : la primera, o "color del rey", y la segunda, o " color del regimiento ". La primera tenía la bandera de la Unión con el número del regimiento en el centro, rodeada por una corona. La segunda era del color de los revestimientos del regimiento con una pequeña bandera de la Unión en la esquina y el número del regimiento en el centro. (Las unidades cuyos colores de revestimiento eran rojo o blanco usaban un diseño de la cruz de San Jorge ). [23] [24]
Los colores se llevaban a la batalla para su identificación y como punto de reunión, al cuidado de los sargentos o alféreces. Acompañar los colores en la batalla era peligroso, ya que eran un objetivo para la artillería y el asalto enemigos. Debido al significado simbólico de los colores, su pérdida era un problema grave y a menudo se tomaban medidas extremas para evitar que se produjera tal deshonra. Las posiciones de escaramuza y avanzadas mantenidas por la infantería ligera con frecuencia hacían que llevar los colores fuera un inconveniente. Por esta razón, el recién creado 95.º Regimiento de Fusileros no recibió colores, pero los regimientos de línea reconvertidos conservaron sus colores existentes. Algunos regimientos de infantería ligera optaron por no llevarlos en la Península. [25]
El uso generalizado de medallas de campaña comenzó durante las Guerras napoleónicas. La Medalla de Oro del Ejército ("Medalla Peninsular"), en variedades redondas y cruzadas, se entregó a los comandantes de batallón y rangos superiores por el servicio en batalla en la Guerra Peninsular . La cruz también vio el primer uso de barras de medallas . Después de la batalla, se entregó una Medalla Waterloo a todos los soldados que participaron en ese enfrentamiento. Décadas más tarde, la Medalla de Servicio General Militar se otorgó retrospectivamente a los veteranos sobrevivientes de todos los rangos que la solicitaron, por el servicio en campañas durante el período 1793-1814.
Al comienzo de las guerras revolucionarias francesas, la caballería "pesada" era equivalente a los dragones o la caballería "media" en los ejércitos francés y otros. Consistía en tres regimientos de Caballería de la Casa Real , siete regimientos de Guardias de Dragones y seis regimientos de Dragones. Los Guardias de Dragones habían sido regimientos de caballería pesada en el siglo XVIII, pero se habían convertido en dragones para ahorrar dinero. La caballería pesada vestía chaquetas rojas y sombreros bicornios. [17] A partir de 1796, estaban armados con la Espada de Caballería Pesada recta de 1796 , una espada pesada de hacha que se consideraba inútil para dar estocadas, y también llevaban una carabina larga. (Los grises escoceses usaban un tocado de piel de oso y tenían una espada más curva).
Las unidades de caballería ligera consistían en catorce regimientos de dragones ligeros, que se habían formado durante el siglo XVIII para llevar a cabo las funciones de exploración y patrullaje. En muchos casos, los regimientos eran originalmente tropas adjuntas a regimientos pesados, antes de separarse de ellos y expandirse. Algunos regimientos se crearon específicamente para servir en el extranjero; el 19.º y el 25.º (más tarde el 22.º) Dragones Ligeros para servir en la India, y el 20.º para servir en Jamaica. Los dragones ligeros vestían chaquetas cortas trenzadas de color azul y el casco de cuero Tarleton que tenía una gruesa cresta de lana. [17] Estaban armados con el sable de caballería ligera Modelo 1796 , que tenía una curva muy pronunciada y generalmente se usaba solo para cortar. [26] Más tarde en el período, la caballería ligera llevaba la carabina corta "Paget", que tenía una baqueta unida por un eslabón giratorio para un uso conveniente. En 1806, cuatro regimientos de dragones ligeros (el 7.º, el 10.º, el 15.º y el 18.º) se convirtieron en regimientos de húsares , [17] sin cambios en su papel, pero con un gran aumento en el gasto de sus uniformes. A partir de 1812, los uniformes de la mayor parte de la caballería británica restante cambiaron, siguiendo los estilos franceses. La caballería pesada (exceptuando la Caballería de la Casa Real que adoptó un casco con una cresta de lana prominente y los grises escoceses, que conservaron sus pieles de oso) adoptó un casco con una cresta de cola de caballo como los de los dragones franceses o coraceros , mientras que los dragones ligeros adoptaron una chaqueta y un chacó con parte superior de campana similar a los de los cazadores a cheval franceses . El duque de Wellington se opuso a estos cambios, ya que se volvió difícil distinguir la caballería francesa y británica de noche o a distancia, pero sin éxito. Durante la mayor parte de las guerras, la caballería británica constituyó una proporción menor de ejércitos en el campo de batalla que la mayoría de los demás ejércitos europeos, principalmente porque era más difícil transportar caballos por barco que soldados de a pie, y los caballos normalmente necesitaban varias semanas para recuperarse al desembarcar. La caballería británica también fue más útil dentro de Gran Bretaña e Irlanda para patrullar el país como elemento disuasorio ante los disturbios. Algunas excepciones fueron la campaña de Vitoria de Wellington en 1813, cuando requirió un gran número de caballería para asegurar un resultado decisivo en la campaña, y la campaña de Waterloo, donde la caballería solo necesitaba ser transportada a través del Canal de la Mancha .
La caballería británica solía estar organizada en brigadas, pero no en formaciones superiores (la división de caballería se refería a todas las unidades de caballería de un ejército). Las brigadas estaban adscritas a divisiones o columnas de infantería, o a veces actuaban directamente bajo el mando del comandante de caballería de un ejército. La caballería británica estaba excelentemente montada y se la consideraba superior a la caballería francesa si los escuadrones chocaban, pero como las brigadas e incluso los regimientos rara vez se ejercitaban en maniobras y tácticas en el campo de batalla, eran inferiores en número. [27] Wellington, en particular, no estaba muy impresionado por la calidad e inteligencia de muchos de sus oficiales de caballería. Dijo:
Yo consideraba que nuestra caballería (británica) era tan inferior a la francesa por la falta de orden, que aunque consideraba que un escuadrón podía competir con dos franceses, no me gustaba ver a cuatro británicos enfrentados a cuatro franceses; y a medida que los números aumentaban y el orden, por supuesto, se hacía más necesario, yo estaba menos dispuesto a arriesgar a nuestros hombres sin tener una superioridad en número. [28]
Durante las guerras, muchas unidades de emigrados se formaron a partir de refugiados de países ocupados por Francia y de desertores y prisioneros de guerra de los ejércitos franceses. El más antiguo de ellos fue el 60.º Regimiento, que se había creado originalmente en 1756 para el servicio en América y que durante mucho tiempo había estado compuesto principalmente por alemanes. Durante las guerras napoleónicas, la mayoría de los siete batallones de este regimiento sirvieron como tropas de guarnición en territorios como las Indias Occidentales, pero el 5.º Batallón se creó en 1797 a partir de otras dos unidades de emigrados (los fusileros montados de Hompesch y los cazadores de Lowenstein) como un cuerpo especializado de escaramuzadores armados con el fusil Baker, y el 7.º Batallón se formó específicamente para servir en América del Norte durante la Guerra de 1812 .
El cuerpo de emigrados más grande fue la Legión Alemana del Rey , que se formó en 1803 y estaba compuesta principalmente por exiliados alemanes de Hannover y otros estados del norte de Alemania. En total, formó dos regimientos de dragones (que más tarde se convirtieron en dragones ligeros), tres regimientos de húsares, ocho batallones de línea y dos de infantería ligera y cinco baterías de artillería. Aunque nunca luchó como una fuerza independiente, sus unidades a menudo formaban brigadas juntas. Las unidades de la Legión eran consideradas iguales a las mejores unidades regulares británicas. Los Royal Corsican Rangers se formaron en 1798 entre los exiliados corsos en Menorca . Después de ser disuelto durante la Paz de Amiens, el regimiento fue reformado en 1803 con corsos e italianos (el italiano era el idioma principal hablado entre los corsos). Sirvió en el Mediterráneo y no se disolvió hasta 1817.
La Brigada Holandesa del Rey se formó a partir de antiguos miembros del Ejército de los Estados Holandeses (extinto desde 1795), que habían emigrado a Alemania y Gran Bretaña después de que la República Holandesa fuera derrocada por la República Bátava ; de desertores del ejército bátavo; y amotinados del escuadrón naval bátavo que se había rendido a la Marina Real en el Incidente de Vlieter , todo durante la invasión anglo-rusa de Holanda en 1799. La brigada fue puesta en servicio el 21 de octubre de 1799 en la Isla de Wight , después de haber sido organizada por el Príncipe Heredero de Orange , que había sido un comandante aliado durante la Campaña de Flandes de 1793-95. Las tropas juraron lealtad, tanto a la Corona británica como a los extintos Estados Generales de los Países Bajos , el antiguo poder soberano de la República Holandesa. Las tropas recibieron tanto los colores del Rey como los colores del regimiento según el modelo holandés.
La brigada contaba con cuatro regimientos de infantería de 18 compañías cada uno, un regimiento de cazadores (también de 18 compañías), un batallón de artillería de 6 compañías y un cuerpo de ingenieros (96 compañías en total). La brigada se utilizó en Irlanda en 1801 y más tarde en las Islas del Canal . Fue dada de baja el 12 de julio de 1802, después de la Paz de Amiens , tras la cual la mayoría del personal (pero no todo) regresó a la República Bátava, en virtud de una amnistía en relación con ese tratado. [29] La Artillería de Emigrantes Holandeses se formó en Hannover en 1795 a partir de restos de unidades franco-holandesas. Constaba de tres compañías y entre 1796 y 1803 sirvió en las Indias Occidentales para manejar cañones en los fuertes allí. En 1803 se fusionó con la Artillería Real Extranjera.
Los Cazadores Británicos se formaron originalmente a partir de emigrados realistas franceses en 1801 y sirvieron durante todas las guerras. [30] La unidad sirvió principalmente en el Mediterráneo hasta 1811, cuando participó en las últimas etapas de la Guerra Peninsular. Tuvo un buen historial en batalla, pero más tarde se hizo famosa por la deserción y ni siquiera se le permitió realizar tareas de avanzada, por temor a que los piquetes se fugaran. En 1812, se formaron las Compañías Independientes de Extranjeros entre los prisioneros de guerra franceses para el servicio en América del Norte. Las compañías se hicieron famosas por la falta de disciplina y las atrocidades cometidas en la bahía de Chesapeake, y fueron disueltas.
El Regimiento de Meuron, nominalmente suizo , fue transferido desde la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en Ceilán en 1798. Incluso cuando fue transferido por primera vez, estaba compuesto por soldados de nacionalidades mixtas, y luego reclutados entre prisioneros de guerra y desertores de toda Europa. Más tarde sirvió en América del Norte. Dos unidades suizas al servicio de Francia también fueron incorporadas al servicio británico aproximadamente al mismo tiempo. El Regimiento de Roll se creó originalmente a partir de la Guardia Suiza disuelta a sueldo de Francia. El regimiento de Dillon también se formó a partir de emigrados suizos del servicio francés. Estos dos regimientos se fusionaron en un solo batallón provisional, llamado batallón Roll-Dillon, en algún momento de la Guerra Peninsular. El Regimiento de Watteville era otra unidad nominalmente suiza , que en realidad estaba compuesta por muchas nacionalidades. Se formó en 1801 a partir de los restos de cuatro regimientos suizos formados por los británicos para el servicio austríaco, y sirvió en el Sitio de Cádiz y en Canadá en 1814.
El ejército británico también creó unidades en territorios aliados de Gran Bretaña o que las tropas británicas ocupaban. Entre ellas se encontraban los Voluntarios Reales de Sicilia y dos batallones de infantería ligera griega. Inicialmente se formó el 1.er Regimiento de Infantería Ligera Griega , [31] que en 1812 se convirtió en el 1.er Regimiento de Infantería Ligera Griega (del Duque de York) [32] [33] y en 1813 un segundo regimiento compuesto por 454 griegos (2.º Regimiento de Infantería Ligera Griega) que ocupó las islas Paxoi. Estos regimientos incluían a muchos de los hombres que luego estuvieron entre los líderes de los griegos en la Guerra de la Independencia , como Theodoros Kolokotronis . Durante la primera parte de la Guerra Peninsular, algunos soldados portugueses se organizaron en un cuerpo conocido como la Legión Leal Lusitana , que finalmente fue absorbido por el ejército portugués.
Cuatro regimientos de Fencibles se formaron antes de 1803 en Canadá o en las provincias marítimas (Terranova, Nueva Escocia y Nuevo Brunswick) como tropas regulares para el servicio en América del Norte. (Los Fencibles de Nuevo Brunswick se ofrecieron como voluntarios para el servicio general y se convirtieron en el 104.º Regimiento de Infantería, pero no sirvieron fuera del continente). Un quinto regimiento de Fencibles (la Infantería Ligera de Glengarry ) se formó cuando la guerra con los Estados Unidos de América parecía inevitable. También hubo unidades ad hoc, como los Fencibles de Michigan y la Artillería Voluntaria de Mississippi, que sirvieron en un teatro específico, como el oeste alrededor de Prairie du Chien y Credit Island.
Cuando estalló la Guerra de 1812 , se formaron seis (más tarde ocho) batallones de la Milicia Encarnada Selecta para el servicio a tiempo completo entre la milicia o entre los voluntarios. Una de estas unidades, los Voltigeurs canadienses , fue tratada como una unidad regular para la mayoría de los propósitos. También hubo varias unidades de voluntarios del tamaño de una compañía de dragones o rangers y destacamentos de artillería. Una compañía de milicia, la Compañía de Hombres de Color del Capitán Runchey , compuesta enteramente por negros libres y sirvientes negros contratados , se formó en el Alto Canadá y más tarde se convirtió en una unidad pionera. Después del final de la guerra en 1815, casi todas las unidades de combatientes y voluntarios se disolvieron. Muchas de las tropas y soldados británicos licenciados en Canadá recibieron concesiones de tierras y se convirtieron en colonos.
Los cuarteles británicos ofrecían sólo unas condiciones de vida rudimentarias, poco mejores que las de una prisión. Veinte hombres estaban alojados en una habitación de unos 2,1 metros de alto, 9,1 metros de largo y 6 metros de ancho, con un ambiente maloliente (los urinarios consistían en nada más que cubos de madera). Se crearon alojamientos para parejas casadas dividiendo una parte de los cuarteles con la ayuda de mantas. Durante las campañas, los soldados vivían a menudo en refugios improvisados hechos de ramas, hojas y paja (hasta principios de la década de 1810, las tiendas de campaña no estaban muy disponibles en el ejército). Si no podían encontrar material, los soldados simplemente se enrollaban en el suelo con sus abrigos y mantas. Los soldados que violaban las reglas militares incluso en estas duras condiciones podían ser castigados con un duro sistema de castigo. Por regla general, sólo un tribunal militar general podía imponer la pena de muerte. Otros castigos podían incluir la flagelación (hasta un máximo teórico de 1.200 latigazos) o el traslado a un batallón de castigo. [34]
Los soldados dependían en gran medida de sí mismos para alimentarse. No había cocineros, cada hombre se turnaba para preparar las comidas diarias, el desayuno y el almuerzo. Cualquier cosa que excediera de la ración asignada debía comprarse con el chelín diario que recibía cada soldado. La ración diaria consistía en media libra de pan y una libra de carne de vacuno (incluidos los huesos) y un litro de cerveza. La carne de vacuno siempre se cocinaba, lo que daba como resultado medio litro de caldo al día. Durante la Guerra de la Independencia española, la ración era de una libra de galletas o media libra de pan, una libra de carne de vacuno o de cordero y una pinta de vino o un tercio de pinta de ron. A veces, los soldados recibían media ración o solo recibían una libra de carne de vacuno en mal estado al día durante toda una semana. Si no había pan disponible, los hombres recibían medio litro de trigo sin moler o una gavilla de trigo del campo, o dos libras de patatas. Algunos regimientos se esforzaron por proporcionar a sus hombres una dieta más equilibrada, como las raciones semanales para seis hombres: 42 libras de pan, 28 libras de carne, 7 cuartos de licor, 6 cuartos de avena, 4 cuartos de guisantes. [8]
Los soldados podían casarse, pero se esperaba que las esposas se sometieran a las reglas y la disciplina del ejército, y que contribuyeran a los asuntos del regimiento lavando, cocinando y realizando otras tareas. Seis mujeres por compañía estaban oficialmente "en servicio" y podían acompañar a sus maridos en el servicio activo, recibiendo raciones y lugares en los transportes de tropas. Si había competencia para estos lugares, las selecciones se hacían por votación. Muchos soldados también encontraban esposas o compañeras entre las poblaciones locales, cuya presencia en el tren del ejército era generalmente tolerada, a pesar de estar fuera de la cuota. Sin embargo, al concluir la Guerra Peninsular, solo a las esposas oficialmente en servicio se les permitió regresar a Gran Bretaña con sus maridos, lo que resultó en un gran número de mujeres y niños abandonados en Francia, sin provisiones ni medios para regresar a sus hogares. Los oficiales también necesitaban permiso de sus comandantes para casarse y para que sus esposas los acompañaran, pero no estaban sujetos a cuotas, aunque podían imponerse restricciones debido a la edad o la antigüedad del oficial. [35]
En la década de 1790, el salario de un soldado era de 1 chelín por día. De esta cantidad, debía pagar 1½ peniques al día por pan y carne. Se le retenían un total de 5 chelines y 6 peniques por semana para transporte y equipo. Después de deducir todos los costos, le quedaban poco más de 18 chelines netos por año. El salario diario de los oficiales oscilaba entre 4 chelines y 8 peniques para un corneta/alférez y 32 chelines y 10 peniques para un coronel. Para crear un incentivo adicional para unirse al ejército, los reclutas recibían una bonificación de 7 libras, 12 chelines y 6 peniques. En 1812, esta bonificación se incrementó a 23 libras, 17 chelines y 6 peniques. [36] [37]
El ejército británico luchó en varios frentes durante las guerras revolucionarias francesas y las guerras napoleónicas, con una breve pausa entre 1802 y 1803 (y entre 1814 y 1815, después de que Bonaparte abdicara por primera vez).
El primer enfrentamiento importante en el que participó el ejército británico durante el período revolucionario fue la Tercera Guerra Anglo-Mysore , entre el Reino de Mysore, apoyado por Francia y dirigido por Tipu Sultan , y la Compañía Británica de las Indias Orientales , apoyada por sus aliados locales. Los regimientos de infantería y artillería regulares británicos formaban el núcleo del ejército de la Compañía de las Indias Orientales, bajo el mando del general británico Lord Cornwallis . Tras algunos reveses iniciales, Cornwallis salió finalmente victorioso al capturar la capital de Mysore, Seringapatam , y obligar a Mysore a hacer la paz en términos favorables a Gran Bretaña.
En 1793, los realistas franceses de Toulon rindieron su puerto y ciudad a una flota británica al mando del vicealmirante Samuel Hood . Una fuerza terrestre de 18.000 hombres de nacionalidades mixtas, incluidos 2.000 británicos (principalmente marines reales), se reunió para proteger Toulon contra un contraataque republicano francés. El comandante del contingente británico, el teniente general Charles O'Hara , fue capturado en una escaramuza menor por el capitán Napoleón Bonaparte , quien inspiró a los sitiadores del puerto. Después de que los franceses capturaron fuertes vitales que dominaban la ciudad y el puerto, los británicos y sus aliados evacuaron el puerto.
Las tropas y los barcos británicos tomaron la isla de Córcega , convirtiéndola temporalmente en el Reino anglo-corso . Las relaciones entre los británicos y los corsos empeoraron y la isla fue evacuada después de que España declarara la guerra a Gran Bretaña, lo que hizo imposible que la Marina Real mantuviera las comunicaciones con la isla.
En este teatro de operaciones, un ejército británico bajo el mando del duque de York formó parte de un ejército aliado con contingentes hannoverianos, holandeses, hessianos, austriacos y prusianos, que se enfrentó a la Armada del Norte, la Armada de las Ardenas y la Armada del Mosela, ambas de la República Francesa. Los aliados disfrutaron de varias victorias tempranas (incluida una batalla en Lincelles , librada en gran medida por los británicos [38] ), pero no pudieron avanzar más allá de las fortalezas fronterizas francesas y finalmente se vieron obligados a retirarse por una serie de victoriosas contraofensivas francesas.
Los aliados establecieron entonces un nuevo frente en el sur de Holanda y Alemania, pero debido a la mala coordinación y la escasez de suministros se vieron obligados a continuar su retirada durante el duro invierno de 1794/5. En la primavera de 1795, las fuerzas británicas habían abandonado por completo el territorio holandés y habían llegado al puerto de Bremen, donde fueron evacuadas. La campaña expuso muchas deficiencias en el ejército británico, especialmente en la disciplina y la logística, que se habían desarrollado en los diez años de negligencia en tiempos de paz desde la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos .
El otro gran esfuerzo británico en las primeras guerras revolucionarias francesas se dirigió contra las posesiones francesas en las Indias Occidentales . Esto se hizo principalmente por razones comerciales: las islas de las Indias Occidentales francesas no sólo eran valiosas debido a su economía basada en plantaciones, sino que actuaban como bases para los corsarios franceses que atacaban a los barcos mercantes británicos.
La campaña resultante, que duró cinco años, paralizó a todo el ejército británico a causa de las enfermedades, especialmente la fiebre amarilla . De los 89.000 soldados británicos que sirvieron en las Indias Occidentales, 43.747 murieron de fiebre amarilla u otras enfermedades tropicales. Otros 15.503 fueron licenciados, ya no estaban en condiciones de servir o desertaron. [39] Las islas de Martinica , Guadalupe y varios puertos de Saint-Domingue fueron capturadas en 1794 y 1795 por fuerzas expedicionarias al mando del general Charles Grey , pero las unidades británicas fueron casi exterminadas por la enfermedad. Los insurgentes haitianos , que al principio habían dado la bienvenida a los británicos como aliados, se volvieron contra ellos. Guadalupe fue recapturada en 1796 por Victor Hugues , quien posteriormente ejecutó a 865 realistas franceses y otros prisioneros. [40]
En 1796 llegaron ocho mil refuerzos bajo el mando del teniente general Sir Ralph Abercromby , que se hicieron con muchos territorios franceses, así como los de España y los Países Bajos (que ahora se denominaban República Bátava y estaban aliados con Francia). Sin embargo, las diezmadas tropas británicas evacuaron Haití y Guadalupe nunca fue recapturada, convirtiéndose en una importante base de corsarios y un emporio del mercado negro.
En 1795, una fuerza combinada del ejército británico y la Marina Real bajo el mando del mayor general James Craig y el almirante Elphinstone capturó la Colonia Holandesa del Cabo , que permaneció en posesión británica durante siete años hasta la Paz de Amiens . Al mismo tiempo, otra fuerza británica capturó la colonia holandesa de Trincomalee , en Ceilán, que permaneció en posesión británica hasta 1948.
En Irlanda estalló una rebelión inspirada por una sociedad secreta, la Sociedad de Irlandeses Unidos . El ejército británico en Irlanda estaba formado en parte por tropas regulares, pero sobre todo por milicias protestantes y unidades de Yeomanry irlandesas . La rebelión estuvo marcada por atrocidades por parte de ambos bandos.
Después de que la rebelión ya había fracasado, una expedición francesa al mando del general Humbert desembarcó en el oeste de Irlanda. Después de infligir una vergonzosa derrota a una fuerza de milicia británica en la batalla de Castlebar , el ejército de Humbert, superado en número, fue rodeado y obligado a rendirse.
Esta fue la última guerra librada entre la Compañía de las Indias Orientales y el Reino de Mysore. Los regimientos regulares británicos volvieron a formar parte del ejército de la Compañía de las Indias Orientales, esta vez bajo el mando del general británico George Harris . Las fuerzas británicas derrotaron a Mysore por última vez, capturando Seringapatam y matando a Tipu Sultan .
Como parte de la Guerra de la Segunda Coalición , una fuerza conjunta anglo-rusa invadió los Países Bajos . Aunque las tropas británicas capturaron la flota holandesa, tras la derrota en Castricum, la expedición fue un fracaso y el comandante en jefe británico, el duque de York, negoció una capitulación que permitió a los británicos zarpar sin ser molestados.
En 1798, Napoleón Bonaparte había invadido Egipto como paso previo a la India , que era la fuente de gran parte del comercio y la riqueza de Gran Bretaña. Quedó varado allí cuando el vicealmirante Nelson destruyó la flota francesa en la batalla del Nilo .
En alianza con el Imperio otomano , Gran Bretaña organizó una expedición para expulsar a los franceses de Egipto. Después de cuidadosos preparativos y ensayos en fondeaderos turcos, una fuerza británica al mando de Sir Ralph Abercromby realizó un exitoso desembarco en la batalla de Abukir (1801) . Abercromby resultó mortalmente herido en la batalla de Alejandría , donde las tropas británicas demostraron la eficacia de su fusilería, mejoraron su disciplina y adquirieron experiencia. Los franceses capitularon y fueron evacuados de Egipto en barcos británicos.
Después de que todos los aliados de Gran Bretaña firmaran tratados con Francia, Gran Bretaña también firmó el Tratado de Amiens , en virtud del cual Gran Bretaña devolvió a Francia y sus aliados muchos territorios capturados. La "paz" resultó ser un mero interludio, en el que ambos bandos continuaron conspirando y preparándose para una reanudación de la guerra.
Poco después de la reanudación de la guerra en el continente, la Compañía de las Indias Orientales volvió a involucrarse en una guerra con una potencia india, esta vez con el Imperio Maratha, apoyado por Francia. Los regimientos británicos de infantería, artillería y caballería formaron una vez más el núcleo del ejército de la Compañía, esta vez bajo el mando de los generales británicos Gerrard Lake y Arthur Wellesley . Las fuerzas Maratha fueron derrotadas decisivamente en Assaye y Delhi y las pérdidas posteriores finalmente las obligaron a hacer la paz.
Cuando se reanudó la guerra, Gran Bretaña atacó una vez más las posesiones francesas en las Indias Occidentales. Los ejércitos franceses que habían sido enviados a recuperar Haití en 1803 habían sido, al igual que los ejércitos británicos anteriormente, devastados por la enfermedad, por lo que solo guarniciones aisladas se opusieron a las fuerzas británicas. En 1805, como parte de las maniobras que finalmente llevaron a la Batalla de Trafalgar , una flota francesa que transportaba 6.500 tropas capturó brevemente Dominica y otras islas, pero luego se retiró.
En 1808, una vez que los británicos se aliaron con Portugal y España, pudieron concentrar sus fuerzas y capturar las posesiones francesas una por una: Cayena y Martinica en 1809, y Guadalupe en 1810. Haití quedó en manos de los ejércitos insurgentes.
En 1805 llegaron a Londres noticias de que Napoleón había desmantelado su campamento de invasión en Boulogne y estaba marchando a través de Alemania. El primer ministro del Reino Unido, William Pitt, equipó inmediatamente un ejército de 15.000 hombres y lo desplegó en Hannover bajo el mando del general William Cathcart , con la intención de unirse a otro ejército ruso aliado y crear una distracción a favor de Austria, pero Cathcart no hizo ningún intento de atacar el flanco del ejército francés, mucho más numeroso. Cathcart estableció su cuartel general en Bremen, se apoderó de Hannover, libró una pequeña batalla en Munkaiser y luego esperó pacíficamente noticias. Después de la muerte de Pitt y la noticia del acuerdo franco-prusiano que entregaba el control de Hannover a Prusia, el ministerio retiró al ejército de Cathcart de Alemania. [41]
Uno de los aliados de Gran Bretaña fue Fernando I de las Dos Sicilias , cuyo reino era importante para los intereses británicos en el Mediterráneo. En 1805, las fuerzas británicas bajo el mando del general James Craig formaban parte de una fuerza anglo-rusa destinada a asegurar el Reino de Nápoles . Sin embargo, después de una breve ocupación, la posición aliada se volvió insostenible con la noticia de la desastrosa derrota austriaca en la batalla de Ulm .
En 1806, las tropas francesas invadieron el sur de Italia y las tropas británicas acudieron de nuevo en ayuda de los defensores. Un ejército británico bajo el mando del general John Stuart obtuvo una victoria aplastante en la batalla de Maida . Durante el resto de la guerra, las tropas británicas defendieron Sicilia, obligando a Fernando a realizar reformas liberales. Una fuerza aliada formada principalmente por corsos, malteses y sicilianos fue expulsada de Capri en 1808. Al año siguiente, las tropas británicas ocuparon varias islas griegas y dálmatas, aunque la guarnición francesa en Corfú era demasiado fuerte para ser atacada. Los británicos conservaron sus islas griegas hasta el final de las guerras.
La colonia holandesa del Cabo de Buena Esperanza era un puerto de escala vital en el largo viaje marítimo hacia la India. En 1805 se envió una expedición para capturarla (había sido capturada por primera vez en 1796, pero fue devuelta en virtud del Tratado de Amiens). Las tropas británicas al mando del teniente general Sir David Baird ganaron la batalla de Blaauwberg en enero de 1806, lo que obligó a la colonia a rendirse.
El comandante naval de la expedición, el almirante Home Riggs Popham , concibió entonces la idea de ocupar las colonias españolas del Río de la Plata . Un destacamento al mando del mayor general William Carr Beresford ocupó Buenos Aires durante seis semanas, pero fue expulsado por las tropas españolas y las milicias locales.
El general Auchmuty organizó una segunda invasión a la región en 1807 y tomó Montevideo . El teniente general Sir John Whitelocke fue enviado desde Gran Bretaña para tomar el mando en la región, llegando al mismo tiempo que el mayor general Robert Craufurd , cuyo destino había sido cambiado varias veces por el gobierno y cuyas tropas habían estado a bordo del barco durante varios meses. [42]
Whitelock lanzó un fallido ataque a Buenos Aires el 5 de julio de 1807, en el que las tropas británicas sufrieron graves bajas y quedaron atrapadas en la ciudad. Finalmente, Whitelock capituló y las tropas regresaron ignominiosamente a Gran Bretaña. Whitelock fue sometido a un juicio militar y destituido .
En agosto de 1807 se organizó una expedición a Copenhague para apoderarse de la flota danesa y evitar que cayera en manos francesas. La expedición estuvo dirigida por el general Lord Cathcart . Una fuerza terrestre británica bajo el mando de Arthur Wellesley derrotó a una fuerza de milicia danesa. Después de que la ciudad fuera bombardeada durante varios días, los daneses rindieron su flota.
En 1807, una expedición militar y naval bajo el mando del general Alexander Mackenzie Fraser fue enviada con el objetivo de capturar la ciudad egipcia de Alejandría para asegurar una base de operaciones para desbaratar el Imperio Otomano . Los habitantes de Alejandría, descontentos con Muhammad Ali de Egipto , abrieron las puertas de la ciudad a las fuerzas británicas, lo que permitió una de las conquistas más fáciles de una ciudad por parte de las fuerzas británicas durante las guerras napoleónicas. Sin embargo, debido a la falta de suministros y a las operaciones inconclusas contra las fuerzas egipcias, la expedición se vio obligada a reembarcar y abandonar Alejandría.
En 1809, Austria declaró la guerra a Francia. Para distraer a los británicos, se envió una fuerza formada principalmente por tropas recientemente evacuadas de La Coruña para capturar los puertos holandeses de Flesinga y Amberes . Hubo numerosos retrasos y los austríacos ya se habían rendido cuando el ejército zarpó. La isla de Walcheren , donde desembarcaron, estaba plagada de pestes y enfermedades (principalmente malaria o "fiebre intermitente"). Aunque Flesinga fue capturada, más de un tercio de los soldados murieron o quedaron incapacitados antes de que el ejército se retirara.
Para limpiar los nidos de corsarios y asaltantes franceses, el ejército capturó las dependencias francesas en el océano Índico en la campaña de Mauricio de 1809-1811 . Con contingentes sustanciales de la Compañía de las Indias Orientales, las tropas británicas también capturaron las colonias holandesas en el Lejano Oriente en 1810 con la exitosa invasión de las Islas de las Especias y en 1811, con la caída de Java .
Aquellos veteranos habían ganado diecinueve batallas campales e innumerables combates; habían hecho o sufrido diez sitios y tomado cuatro grandes fortalezas; habían expulsado dos veces a los franceses de Portugal, una vez de España; habían penetrado en Francia y matado heridos o capturados a doscientos mil enemigos, dejando de su número cuarenta mil muertos, cuyos huesos blanquean las llanuras y montañas de la Península.
Sir William Napier sobre la Guerra Peninsular. [43]
En 1808, después de que Bonaparte derrocara a los monarcas de España y Portugal, una expedición al mando de Sir Arthur Wellesley, que originalmente tenía como objetivo atacar las posesiones españolas en América Central, fue desviada a Portugal. Wellesley ganó la batalla de Vimeiro mientras los refuerzos desembarcaban en la cercana bahía de Maceira. Wellesley fue reemplazado a su vez por dos superiores, Sir Harry Burrard y Sir Hew Dalrymple , que retrasaron futuros ataques. En cambio, firmaron la Convención de Sintra , por la que los franceses evacuaron Portugal (con todo su botín) en barcos británicos. Aunque esto aseguró el control británico sobre Lisboa , dio como resultado el regreso de los tres generales a Inglaterra y el mando de las tropas británicas recayó en Sir John Moore .
En octubre, Moore dirigió al ejército hacia España, llegando hasta Salamanca . En diciembre, fueron reforzados por 10.000 soldados de Inglaterra bajo el mando de Sir David Baird. El ejército de Moore ahora sumaba 36.000, pero su avance se vio interrumpido por la noticia de que Napoleón había derrotado a los españoles y capturado Madrid , y se acercaba con un ejército de 200.000. Moore se retiró a La Coruña por caminos de montaña y en medio de un duro clima invernal. La caballería francesa persiguió al ejército británico durante todo el viaje, y se estableció una división de reserva para proporcionar protección de retaguardia a las tropas británicas, que estaban enzarzadas en muchos combates. Cerca de 4.000 soldados se separaron de la fuerza principal y marcharon a Vigo . Los franceses alcanzaron al ejército principal en La Coruña, y en la subsiguiente Batalla de La Coruña en enero de 1809, Moore murió; el resto del ejército fue evacuado a Inglaterra. [44] [45]
En 1809, Wellesley regresó a Portugal con nuevas fuerzas y derrotó a los franceses en la Segunda Batalla de Oporto , expulsándolos del país. Avanzó de nuevo hacia España y libró la Batalla de Talavera y la Batalla del Côa . Él y los comandantes españoles no pudieron cooperar, y se retiró a Portugal, donde construyó las Líneas defensivas de Torres Vedras que protegían Lisboa, mientras reorganizaba su Ejército anglo-portugués en divisiones, la mayoría de las cuales tenían dos brigadas británicas y una brigada portuguesa.
Al año siguiente, cuando un gran ejército francés al mando del mariscal André Masséna invadió Portugal, Wellesley libró una acción dilatoria en la batalla de Bussaco , antes de retirarse tras las inexpugnables líneas, dejando al ejército de Masséna morir de hambre frente a ellas. Después de la retirada de Masséna, hubo combates durante la mayor parte de 1811 en las fronteras de Portugal, mientras Wellesley intentaba recuperar ciudades fortificadas vitales. Una fuerza británica y española al mando de Beresford libró la muy sangrienta batalla de Albuera , mientras que el propio Wellesley ganó la batalla de Sabugal en abril y la batalla de Fuentes de Oñoro en mayo.
En enero de 1812, Wellesley capturó Ciudad Rodrigo después de un movimiento sorpresa. El 6 de abril, tomó por asalto Badajoz , otra fortaleza fuerte, que los británicos no habían podido tomar en una ocasión anterior. Hubo duros combates con muchas bajas y Wellesley ordenó una retirada, pero un ataque de distracción había ganado un punto de apoyo por escalada y el ataque principal a través de las brechas se reanudó. La fortaleza fue tomada, a un gran costo (más de 5000 bajas británicas), y durante tres días el ejército saqueó y pilló la ciudad en una venganza indisciplinada. Poco después del asalto a Badajoz, Wellesley (ahora elevado a la nobleza como marqués de Wellington) marchó hacia el norte de España. Durante un mes, los ejércitos británico y francés marcharon y contramarcharon entre sí alrededor de Salamanca . El 22 de julio, Wellington aprovechó una dispersión francesa momentánea y obtuvo una victoria completa en la batalla de Salamanca . Después de ocupar Madrid, Wellington sitió Burgos sin éxito . En octubre, el ejército se retiró a Portugal. Esta "retirada de invierno" guardaba similitudes con la anterior a La Coruña, ya que sufrió escasez de suministros, mal tiempo y acciones de retaguardia.
En la primavera de 1813, Wellington reanudó la ofensiva, abandonando Portugal y marchando hacia el norte a través de España, abandonando las líneas de comunicación con Lisboa y estableciendo otras nuevas con los puertos españoles del golfo de Vizcaya . En la batalla de Vitoria , los ejércitos franceses fueron derrotados, arrojando una enorme cantidad de botín, lo que hizo que las tropas británicas abandonaran la persecución y rompieran filas para saquear. Las tropas de Wellington derrotaron posteriormente los intentos franceses de liberar sus fortalezas restantes en España. Durante el otoño y el invierno, forzaron las líneas defensivas francesas en los Pirineos y cruzaron a Francia, ganando la batalla de Nivelle , la batalla de Nive y la batalla de Orthez en febrero de 1814. En Francia, la disciplina de las tropas británicas y portuguesas de Wellington fue muy superior a la de los españoles, e incluso a la de los franceses, gracias a los abundantes suministros entregados por mar. [46] [47]
El 31 de marzo de 1814, los ejércitos aliados entraron en París y Napoleón abdicó el 6 de abril. Las noticias tardaron en llegar a Wellington, que libró la indecisa batalla de Toulouse el 10 de abril. Una vez que finalmente se establecieron los acuerdos de paz, el ejército abandonó la península. La infantería marchó a Burdeos para ser transportada a sus nuevos destinos (varios en América del Norte). Muchas esposas y novias españolas se quedaron atrás, para gran angustia general. La caballería atravesó Francia hasta Boulogne y Calais . [48] [49]
En 1814, el gobierno británico había enviado una pequeña fuerza a Holanda bajo el mando de Sir Thomas Graham para capturar la fortaleza de Bergen op Zoom . El ataque, el 8 de marzo de 1814, fracasó y los británicos fueron repelidos, sufriendo grandes pérdidas. [50]
Aunque Estados Unidos no era aliado de Francia, estalló una guerra entre Estados Unidos y Gran Bretaña, aparentemente por cuestiones de embargos comerciales y reclutamiento de marineros estadounidenses en la Marina Real, ambas relacionadas directa o indirectamente con las guerras napoleónicas (esta última ni siquiera se mencionó durante el Tratado de Gante). Durante los dos primeros años de la guerra, un pequeño número de unidades regulares británicas formaron el núcleo duro en torno al cual se agrupaba la milicia canadiense. Se rechazaron múltiples invasiones estadounidenses al norte de la frontera; un ejemplo de ello se puede ver en la batalla de Crysler's Farm , en la que batallones de los regimientos 89 y 49 atacaron y derrotaron a una fuerza estadounidense significativamente mayor que se dirigía hacia Montreal.
En 1814, tras la abdicación de Napoleón, se pudo disponer de un mayor número de soldados británicos regulares. Sin embargo, las líneas de suministro largas e inadecuadas limitaron el esfuerzo bélico británico. En la bahía de Chesapeake, una fuerza británica capturó y quemó Washington, pero fue rechazada en Baltimore. Ninguno de los dos bandos pudo asestar un golpe decisivo que obligara al otro a ceder en condiciones favorables, y se firmó el Tratado de Gante . Antes de que las noticias pudieran llegar a los ejércitos del otro lado del Atlántico, una fuerza británica al mando del cuñado de Wellington, Sir Edward Pakenham, fue derrotada al atacar temerariamente posiciones fuertemente fortificadas en la batalla de Nueva Orleans .
Parecía que la guerra había terminado y en el Congreso de Viena se discutieron los preparativos para la paz . Pero el 26 de febrero de 1815, Napoleón escapó de Elba y regresó a Francia, donde reunió un ejército. El 20 de marzo había llegado a París. Los aliados reunieron otro ejército y planearon una ofensiva de verano. [51]
Los aliados, que se establecieron en Bélgica , formaron dos ejércitos: el duque de Wellington al mando de los anglo-aliados y Gebhard Leberecht von Blücher al mando de los prusianos . Napoleón marchó rápidamente a través de Francia para enfrentarse a ellos y dividió su ejército para lanzar un ataque en dos frentes. El 16 de junio de 1815, el propio Napoleón dirigió a sus hombres contra Blücher en Ligny , mientras que el mariscal Ney comandó un ataque contra el ejército de avanzada de Wellington en la batalla de Quatre Bras . Wellington mantuvo con éxito Quatre Bras, pero los prusianos no tuvieron tanto éxito en Ligny y se vieron obligados a retirarse a Wavre. Al enterarse de la derrota de Blücher en la mañana del 17 de junio, Wellington ordenó a su ejército que se retirara en un rumbo paralelo a su aliado; los británicos y los belgas tomaron posiciones cerca del pueblo belga de Waterloo .
En la mañana del 18 de junio, comenzó una de las mayores hazañas de las armas británicas: la batalla de Waterloo . Las tropas británicas, holandesas, belgas, de Nassau y alemanas estaban apostadas en un terreno más alto al sur de Waterloo. Había llovido mucho durante la noche y Napoleón decidió no atacar hasta casi el mediodía. El retraso significó que los prusianos tuvieron la oportunidad de marchar hacia la batalla, pero mientras tanto, Wellington tuvo que resistir. Los franceses comenzaron su ataque con un bombardeo de artillería. Los primeros ataques franceses se dirigieron entonces contra el castillo de Hougemont desde la cresta principal. Aquí, las tropas británicas y de Nassau defendieron tenazmente los edificios de Hougemont durante todo el día; la acción finalmente enfrentó a todo un cuerpo francés que no logró capturar el castillo. A la una y media, el ejército anglo-aliado fue asaltado por el ataque de infantería de d'Erlon en el ala izquierda británica, pero los franceses se vieron obligados a retroceder con grandes pérdidas. Más tarde, por la tarde, las tropas británicas se quedaron atónitas al ver oleadas de soldados de caballería que se dirigían hacia ellas. Las tropas británicas, siguiendo el ejercicio habitual, formaron cuadros de infantería (formaciones en forma de caja hueca de cuatro filas de profundidad) tras lo cual la caballería francesa fue expulsada. La posición británica era crítica tras la caída de La Haye Sainte, pero afortunadamente, los prusianos empezaron a entrar en el campo de batalla. Cuando la vanguardia prusiana empezó a llegar desde el este, Napoleón envió unidades francesas para estabilizar su ala derecha. Alrededor de las siete en punto, Napoleón ordenó a su Vieja y Media Guardia que hicieran un último asalto desesperado sobre la línea aliada, que ya era frágil. El ataque fue rechazado. En ese momento, Wellington se puso de pie y agitó su sombrero en el aire para señalar un avance general. Su ejército se precipitó hacia adelante desde las líneas en un asalto total sobre los franceses en retirada. Napoleón perdió la batalla.
Tras la conclusión de las guerras, el ejército se redujo. En esa época, existían regimientos de infantería hasta el 104.º de Infantería , pero entre 1817 y 1819, los regimientos que iban desde el 95.º de Infantería hasta el 96.º de Infantería se disolvieron y, en 1821, el ejército contaba con tan solo 101.000 combatientes, el 30% de los cuales estaban estacionados en las colonias, especialmente en la India. Durante las décadas siguientes, se añadieron, eliminaron o reformaron varios regimientos para responder a las necesidades militares o coloniales, pero nunca volvió a crecer particularmente hasta la Primera Guerra Mundial, y el Imperio pasó a depender más de las fuerzas locales para mantener la defensa y el orden. [52]
Atribución
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Stephens, Henry Morse (1887), "Cathcart, William Schaw", en Stephen, Leslie (ed.), Dictionary of National Biography , vol. 9, Londres: Smith, Elder & Co, págs. 287–289
