La batalla de Alejandría , o batalla de Canope , se libró el 21 de marzo de 1801 entre el ejército de la Primera República Francesa de Napoleón al mando del general Jacques-François Menou y el cuerpo expedicionario británico al mando de Sir Ralph Abercromby . La batalla tuvo lugar cerca de las ruinas de Nicópolis, en la estrecha lengua de tierra entre el mar y el lago Abukir , a lo largo de la cual las tropas británicas habían avanzado hacia Alejandría después de las acciones de Abukir el 8 de marzo y Mandora el 13 de marzo . La lucha fue parte de la campaña francesa en Egipto y Siria contra el Imperio otomano , que comenzó en 1798. [8]
Tras la derrota de Lanusse en Mandora, Menou llegó finalmente desde El Cairo para tomar el mando directo de las fuerzas francesas y decidió atacar el 21 de marzo. François Lanusse lideraría por la izquierda con las brigadas de Valentin y Silly, apoyadas por las divisiones de infantería de Antoine-Guillaume Rampon en el centro y Jean Reynier en la derecha.
La posición británica en la noche del 20 de marzo se extendía a través del istmo , el ala derecha descansaba sobre las ruinas de Nicópolis y el mar, la izquierda sobre el lago de Abukir y el canal de Alejandría. La línea miraba generalmente al suroeste hacia la ciudad, la división de reserva bajo el mando del mayor general Sir John Moore a la derecha, la brigada de la Guardia de Infantería bajo el mando de George Ludlow en el centro y otras tres brigadas a la izquierda bajo el mando de Eyre Coote , John Cradock y Earl Cavan . En la segunda línea había dos brigadas de infantería y la caballería (desmontada).
Abercromby previó un ataque nocturno, por lo que el 21 de marzo los británicos durmieron en posición y armados. A las 3:30 am los franceses atacaron y condujeron hacia los puestos avanzados británicos. Avanzando rápidamente con gran valentía desde la izquierda, Lanusse lanzó el ataque con la brigada de Valentin en columna a lo largo de la costa y a su derecha la brigada de Silly contra las trincheras británicas alrededor de las ruinas romanas. La peor parte del ataque recayó sobre el mando de Moore, y en particular sobre el 28.º Regimiento de Infantería (North Gloucestershire) . Los británicos rechazaron este primer asalto, durante el cual tanto Silly como Lanusse fueron alcanzados. "El general Lanusse vio que el general Valentín había abandonado la orilla del mar y se encontraba en el ángulo de entrada del reducto y del campamento romano, donde el fuego cruzado del enemigo lo detuvo. El general Lanusse marchó hacia ese lugar, animó a los hombres y los hizo avanzar. El digno general fue alcanzado en el muslo por una bala lanzada desde una cañonera; cuatro granaderos intentaron llevárselo, pero una segunda bala mató a dos de estos valientes muchachos". [9]
Pronto el mando de Rampon en el centro se vio comprometido y, a pesar de la desorientación en la oscuridad, penetró entre el ala delantera y trasera del 42.º Regimiento de Infantería . Se produjo una lucha confusa en las ruinas, en la que todas las tropas francesas murieron o fueron capturadas, y el 42.º tomó su bandera . [10] Otros regimientos británicos involucrados fueron el 23.º Regimiento de Infantería , el 40.º Regimiento de Infantería (el 2.º de Somersetshire) y el 58.º Regimiento de Infantería (Rutlandshire) , junto con el Regimiento de Menorca de Stuart .
Durante este tiempo, Menou había delegado el mando en sus subordinados y se le vio gesticulando desenfrenadamente en la retaguardia "más como si fuera un espectador que el comandante en jefe". [11] Sin embargo, ahora ordenó a su caballería de reserva que avanzara en una carga sin apoyo. El comandante, Cézar Antoine Roize, protestó en vano; la caballería republicana, sin embargo, pudo penetrar hasta el campamento británico y el cuartel general de Abercromby, infligiendo graves pérdidas al 42.º de Infantería [10] antes de que una combinación de fortificaciones excavadas y fusilería pusiera fin a este esfuerzo.
"El general Roize, volviéndose hacia sus valientes hombres, dijo: '¡Amigos, nos están enviando a la gloria y a la muerte! ¡Marchen!' La carga fue terrible... El valiente general Roize, al ver que su primera línea retrocedía, avanzó con la segunda, realizó una carga desesperada y penetró en el campamento de la segunda línea inglesa, sableando y derribando a todo el que se encontraba en su camino. Los aterrorizados ingleses se arrojaron de bruces al suelo; otros huyeron a sus tiendas; pero este obstáculo detuvo la terrible arremetida de nuestra caballería y causó nuestra ruina. Los ingleses habían cavado hoyos para los lobos en su campamento y habían esparcido abrojos por todas partes, en abundancia. Los caballos cayeron en estos hoyos o se enredaron entre las cuerdas y las estacas de las tiendas. El valiente y desafortunado general Roize, al ver que no había posibilidad de escapar de tal posición, desmontó, luchó como un león y murió, al igual que sus hombres" [12]
Las filas delantera y trasera del 28.º Regimiento de Infantería se enfrentaron simultáneamente en sus posiciones delantera y trasera, y los soldados recibieron la orden: «Fila delantera, quédense donde están, fila trasera, den la vuelta». En conmemoración, el regimiento adoptó más tarde una segunda insignia en la gorra , el «número de la espalda», que se llevaba en la parte trasera del tocado. [13] Durante el ataque a la segunda línea de Roize, Sir Ralph Abercromby fue capturado brevemente por dragones franceses , pero rápidamente rescatado por un montañés del 42.º Regimiento. En esa época recibió una herida de bala en el muslo que acabaría siendo fatal, aunque permaneció en el campo y al mando hasta el final. El renovado ataque de infantería de Rampon al centro fue rechazado por la brigada de la Guardia, apoyada por la brigada de Coote, y el ala izquierda mantuvo su posición con facilidad, pero la caballería francesa por segunda vez se enfrentó a la reserva.
A eso de las ocho y media el combate empezó a decaer y a las diez se dispararon los últimos tiros. La mayoría de los ataques se habían concentrado en la derecha británica; la Historia del Regimiento Real de West Surrey de la Reina elogia a los regimientos de reserva, diciendo que "el decidido ataque habría tenido éxito contra casi cualquier otra tropa". Técnicamente, los detalles de la acción muestran que, si bien no eran notablemente mejores en un combate cuerpo a cuerpo que los franceses, curtidos en la guerra, la infantería británica tenía en sus descargas una potencia que ninguna otra tropa existente en ese momento poseía, y fueron estas descargas las que decidieron el día incluso más que la terquedad individual de los hombres.
El 42.º Regimiento, que fue atacado dos veces por la caballería, sólo sufrió 13 heridos por sable . Parte de las pérdidas francesas fueron causadas por las cañoneras que se encontraban cerca de la costa y cañoneaban el flanco izquierdo de las columnas francesas, y por un cañón naval pesado que estaba colocado en batería cerca de la posición del 28 de marzo.
Los ejércitos que se enfrentaron ese día sumaban aproximadamente 14.000 hombres. [4] Las pérdidas para los británicos fueron: 10 oficiales y 233 hombres muertos, 60 oficiales y 1.193 hombres heridos y 3 oficiales y 29 hombres desaparecidos. Entre los oficiales superiores muertos se encontraban Abercromby (que sucumbió a su herida el 28 de marzo), el teniente coronel David Ogilvy del 44.º Regimiento de Infantería y el teniente coronel Dutens del regimiento de Menorca. [14] Moore, Oakes y el ayudante general John Hope resultaron heridos. Los franceses sufrieron 1.000 muertos, 600 heridos y 200 prisioneros, aunque Fortescue considera hasta 4.000 en total. Entre las bajas francesas hubo tres generales muertos (Lanusse, Roize y el comandante de brigada Baudot en la división de Reynier) y varios otros oficiales superiores heridos. Además se perdieron la bandera de la 21ª semibrigada ligera y un cañón austríaco. [11]
John Hely-Hutchinson reemplazó a Abercromby al mando de las fuerzas británicas, que avanzaron sobre Alejandría para sitiarla . La guarnición francesa se rindió el 2 de septiembre de 1801.
Reynier criticó duramente a Menou en sus Memorias [15] a su regreso a Francia; Bonaparte ordenó que se suprimieran las Memorias en 1802 por esta razón (y posiblemente por otras). Sin embargo, en su defensa, Menou, Rampon y Lagrange culparon a Reynier, Damas y Lanusse por la derrota. [16]
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