Los elefantes son los animales terrestres vivos más grandes . Actualmente se reconocen tres especies vivas : el elefante africano de sabana ( Loxodonta africana ), el elefante africano de bosque ( L. cyclotis ) y el elefante asiático ( Elephas maximus ). Son los únicos miembros supervivientes de la familia Elephantidae y del orden Proboscidea ; entre sus parientes extintos se incluyen los mamuts y los mastodontes . Las características distintivas de los elefantes incluyen una probóscide larga llamada trompa, colmillos , grandes orejeras, patas en forma de pilar y una piel gris dura pero sensible. La trompa es prensil , lleva comida y agua a la boca y agarra objetos. Los colmillos, que derivan de los dientes incisivos, sirven como armas y como herramientas para mover objetos y cavar. Las grandes orejeras ayudan a mantener una temperatura corporal constante, así como a comunicarse. Los elefantes africanos tienen orejas más grandes y espaldas cóncavas, mientras que los elefantes asiáticos tienen orejas más pequeñas y espaldas convexas o niveladas.
Los elefantes están dispersos por toda África subsahariana , el sur de Asia y el sudeste asiático y se encuentran en diferentes hábitats, incluidas sabanas , bosques, desiertos y pantanos . Son herbívoros y permanecen cerca del agua cuando es accesible. Se los considera especies clave , debido a su impacto en sus entornos. Los elefantes tienen una sociedad de fisión-fusión , en la que varios grupos familiares se reúnen para socializar. Las hembras (vacas) tienden a vivir en grupos familiares, que pueden estar formados por una hembra con sus crías o varias hembras emparentadas con descendencia. La líder de un grupo de hembras, generalmente la vaca más vieja, se conoce como matriarca .
Los machos (toros) abandonan sus grupos familiares cuando alcanzan la pubertad y pueden vivir solos o con otros machos. Los machos adultos interactúan principalmente con grupos familiares cuando buscan pareja. Entran en un estado de aumento de testosterona y agresión conocido como musth , que les ayuda a ganar dominio sobre otros machos, así como éxito reproductivo. Las crías son el centro de atención en sus grupos familiares y dependen de sus madres durante hasta tres años. Los elefantes pueden vivir hasta 70 años en estado salvaje. Se comunican por tacto, vista, olfato y sonido; los elefantes utilizan la comunicación infrasónica y sísmica a largas distancias. La inteligencia de los elefantes se ha comparado con la de los primates y los cetáceos . Parecen tener conciencia de sí mismos y posiblemente muestren preocupación por los individuos moribundos y muertos de su especie.
Los elefantes africanos de sabana y los elefantes asiáticos están clasificados como especies en peligro de extinción y los elefantes africanos de bosque como especies en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Una de las mayores amenazas para las poblaciones de elefantes es el comercio de marfil , ya que los animales son cazados furtivamente por sus colmillos de marfil. Otras amenazas para los elefantes salvajes incluyen la destrucción del hábitat y los conflictos con la población local. Los elefantes se utilizan como animales de trabajo en Asia. En el pasado, se utilizaban en la guerra; hoy, a menudo se los exhibe de manera controvertida en zoológicos o se los emplea para el entretenimiento en circos . Los elefantes tienen un estatus icónico en la cultura humana y han aparecido ampliamente en el arte, el folclore, la religión, la literatura y la cultura popular.
La palabra elefante se deriva del latín elephas ( genitivo elephantis ) ' elefante ' , que es la forma latinizada del griego antiguo ἐλέφας ( elephas ) (genitivo ἐλέφαντος ( elephantos [ 1] )), probablemente de una lengua no indoeuropea , probablemente fenicia . [2] Está atestiguada en griego micénico como e-re-pa (genitivo e-re-pa-to ) en escritura silábica lineal B. [3] [4] Al igual que en griego micénico, Homero usó la palabra griega para significar marfil , pero después de la época de Heródoto , también se refería al animal. [1] La palabra elefante aparece en inglés medio como olyfaunt ( c. 1300 ) y fue tomada del francés antiguo oliphant (siglo XII). [2]
Los elefantes pertenecen a la familia Elephantidae , la única familia restante dentro del orden Proboscidea . Sus parientes actuales más cercanos son los sirenios ( dugongos y manatíes ) y los damanes , con los que comparten el clado Paenungulata dentro del superorden Afrotheria . [6] Los elefantes y los sirenios se agrupan además en el clado Tethytheria . [7]
Se reconocen tres especies de elefantes vivos: el elefante africano de sabana ( Loxodonta africana ), el elefante de bosque ( Loxodonta cyclotis ) y el elefante asiático ( Elephas maximus ). [8] Los elefantes africanos se consideraban tradicionalmente una sola especie, Loxodonta africana , pero los estudios moleculares han afirmado su condición de especies separadas. [9] [10] [11] Los mamuts ( Mammuthus ) están anidados dentro de los elefantes vivos, ya que están más estrechamente relacionados con los elefantes asiáticos que con los elefantes africanos. [12] También se reconoce otro género extinto de elefante, Palaeoloxodon , que parece tener afinidades cercanas con los elefantes africanos y haberse hibridado con los elefantes de bosque africanos. [13]
Se han descrito más de 180 miembros extintos del orden Proboscidea. [14] Los primeros proboscídeos, los africanos Eritherium y Phosphatherium, se conocen desde finales del Paleoceno . [15] El Eoceno incluyó a Numidotherium , Moeritherium y Barytherium de África. Estos animales eran relativamente pequeños y algunos, como Moeritherium y Barytherium, probablemente eran anfibios. [16] [17] Más tarde, surgieron géneros como Phiomia y Palaeomastodon ; este último probablemente habitaba áreas más boscosas. La diversificación de los proboscídeos cambió poco durante el Oligoceno. [16] Una especie notable de esta época fue Eritreum melakeghebrekristosi del Cuerno de África , que puede haber sido un ancestro de varias especies posteriores. [18]
Un evento importante en la evolución de los proboscídeos fue la colisión de Afro-Arabia con Eurasia, durante el Mioceno temprano, hace unos 18-19 millones de años, lo que permitió a los proboscídeos dispersarse desde su tierra natal africana a través de Eurasia y más tarde, hace unos 16-15 millones de años, hacia América del Norte a través del Puente de Tierra de Bering . Los grupos de proboscídeos prominentes durante el Mioceno incluyen a los deinotéridos , junto con los elefantimorfos más avanzados , incluidos los mamutídeos (mastodontes), los gonfotéridos , los amebelodontidos (que incluyen a los "colmillos de pala" como Platybelodon ), los choerolofodóntidos y los estegodóntidos . [21] Hace unos 10 millones de años, los primeros miembros de la familia Elephantidae surgieron en África, habiéndose originado a partir de los gonfotéridos. [22]
Los elefántidos se distinguen de los proboscídeos anteriores por un cambio importante en la morfología molar a lofos paralelos en lugar de las cúspides de los proboscídeos anteriores, lo que les permitió tener una corona más alta (hipsodontes) y ser más eficientes en el consumo de pasto. [23] El Mioceno tardío vio cambios climáticos importantes, que resultaron en el declive y la extinción de muchos grupos de proboscídeos. [21] Los primeros miembros de los géneros modernos de Elephantidae aparecieron durante el Mioceno tardío y el Plioceno temprano hace unos 5 millones de años. Los géneros de elefántidos Elephas (que incluye al elefante asiático actual) y Mammuthus (mamuts) migraron fuera de África durante el Plioceno tardío, hace alrededor de 3,6 a 3,2 millones de años. [24]
A lo largo del Pleistoceno Temprano , todos los géneros probobscídeos no elefántidos fuera de América se extinguieron con la excepción de Stegodon , [21] con los gonfotéridos dispersándose en América del Sur como parte del Gran Intercambio Americano , [25] y los mamuts migrando a América del Norte hace alrededor de 1,5 millones de años. [26] Al final del Pleistoceno Temprano, hace unos 800.000 años, el género elefántido Palaeoloxodon se dispersó fuera de África, distribuyéndose ampliamente en Eurasia. [27] Los proboscídeos estaban representados por alrededor de 23 especies a principios del Pleistoceno Tardío . Los proboscídeos sufrieron un dramático declive durante el Pleistoceno tardío como parte de las extinciones del Pleistoceno tardío de la mayoría de los grandes mamíferos a nivel mundial, con todos los proboscídeos no elefántidos restantes (incluidos Stegodon , mastodontes y los gonfotéridos americanos Cuvieronius y Notiomastodon ) y Palaeoloxodon extintos, y los mamuts solo sobrevivieron en poblaciones relictas en islas alrededor del estrecho de Bering hasta el Holoceno, y su última supervivencia fue en la isla Wrangel , donde persistieron hasta hace unos 4000 años. [21] [28]
A lo largo de su evolución, los proboscídeos crecieron en tamaño. Con ello llegaron extremidades más largas y pies más anchos con una postura más digitígrada , junto con una cabeza más grande y un cuello más corto. La trompa evolucionó y se alargó para proporcionar alcance. El número de premolares, incisivos y caninos disminuyó, y los dientes de las mejillas (molares y premolares) se hicieron más largos y más especializados. Los incisivos se convirtieron en colmillos de diferentes formas y tamaños. [29] Varias especies de proboscídeos se aislaron en islas y experimentaron enanismo insular , [30] algunas redujeron drásticamente el tamaño corporal, como la especie de elefante enano de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura Palaeoloxodon falconeri . [31]
Los elefantes son los animales terrestres vivos más grandes. Algunas especies del género de elefantes extinto Palaeoloxodon superaron considerablemente a los elefantes modernos en tamaño, lo que los convierte en uno de los mamíferos terrestres más grandes de la historia. [32] El esqueleto está formado por 326–351 huesos. [36] Las vértebras están conectadas por articulaciones apretadas, que limitan la flexibilidad de la columna vertebral. Los elefantes africanos tienen 21 pares de costillas, mientras que los elefantes asiáticos tienen 19 o 20 pares. [37] El cráneo contiene cavidades de aire ( senos nasales ) que reducen el peso del cráneo al tiempo que mantienen la fuerza general. Estas cavidades le dan al interior del cráneo una apariencia similar a un panal . Por el contrario, la mandíbula inferior es densa. El cráneo es particularmente grande y proporciona suficiente espacio para la inserción de músculos para sostener toda la cabeza. [36] El cráneo está construido para soportar un gran estrés, particularmente cuando se lucha o se usan los colmillos. El cerebro está rodeado de arcos en el cráneo, que sirven como protección. [38] Debido al tamaño de la cabeza, el cuello es relativamente corto para proporcionar un mejor soporte. [29] Los elefantes son homeotermos y mantienen su temperatura corporal promedio en ~ 36 °C (97 °F), con un mínimo de 35,2 °C (95,4 °F) durante la estación fría y un máximo de 38,0 °C (100,4 °F) durante la estación seca y cálida. [39]
Las orejas de los elefantes, o pabellones auriculares , tienen un grosor de entre 1 y 2 mm (0,039 y 0,079 pulgadas) en el centro, con una punta más fina y sostenida por una base más gruesa. Contienen numerosos vasos sanguíneos llamados capilares . La sangre caliente fluye hacia los capilares, liberando el exceso de calor al medio ambiente. Este efecto se incrementa al agitar las orejas hacia adelante y hacia atrás. Las superficies auriculares más grandes contienen más capilares y se puede liberar más calor. De todos los elefantes, los elefantes africanos de sabana viven en los climas más cálidos y tienen las orejas más grandes. [36] [40] Los huesecillos están adaptados para escuchar frecuencias bajas, siendo más sensibles a 1 kHz . [41]
Al carecer de un aparato lagrimal (conducto lagrimal), el ojo depende de la glándula harderiana en la órbita para mantenerse húmedo. Una membrana nictitante duradera protege el globo ocular. El campo de visión del animal se ve comprometido por la ubicación y la movilidad limitada de los ojos. [42] Los elefantes son dicrómatas [43] y pueden ver bien con poca luz, pero no con luz brillante. [44]
El tronco alargado y prensil , o probóscide , está formado por la nariz y el labio superior, que se fusionan en el desarrollo fetal temprano. [29] Este apéndice versátil contiene hasta 150.000 fascículos musculares separados , sin hueso y con poca grasa. Estos músculos pareados constan de dos tipos principales: superficiales (superficiales) e internos. Los primeros se dividen en músculos dorsales, ventrales y laterales , mientras que los segundos se dividen en músculos transversales y radiales. Los músculos del tronco se conectan a una abertura ósea en el cráneo. El tabique nasal consta de pequeños músculos elásticos entre las fosas nasales, que están divididas por cartílago en la base. [45] Un nervio probóscide único, una combinación de los nervios maxilar y facial , recubre cada lado del apéndice. [46]
Como hidrostato muscular , la trompa se mueve a través de contracciones musculares finamente controladas, trabajando tanto con como contra los demás. [46] Usando tres movimientos básicos: flexión, torsión y estiramiento o retracción longitudinal, la trompa tiene una flexibilidad casi ilimitada. Los objetos agarrados por el extremo de la trompa se pueden mover a la boca curvando el apéndice hacia adentro. La trompa también puede doblarse en diferentes puntos creando "pseudo-articulaciones" rígidas. La punta se puede mover de una manera similar a la mano humana. [47] La piel es más elástica en el lado dorsal de la trompa del elefante que debajo; lo que permite al animal estirarse y enrollarse mientras mantiene un agarre fuerte. [48] Los elefantes africanos tienen dos extensiones similares a dedos en la punta de la trompa que les permiten arrancar alimentos pequeños. El elefante asiático tiene solo uno y depende más de envolver un alimento. [33] Las trompas de los elefantes asiáticos tienen una mejor coordinación motora . [45]
La extrema flexibilidad de la trompa le permite buscar comida y luchar con otros elefantes con ella. Es lo suficientemente potente como para levantar hasta 350 kg (770 lb), pero también tiene la precisión para romper una cáscara de maní sin romper la semilla. Con su trompa, un elefante puede alcanzar objetos de hasta 7 m (23 pies) de altura y cavar en busca de agua en el barro o la arena debajo. También la usa para limpiarse. [49] Los individuos pueden mostrar preferencia lateral al agarrar con sus trompas: algunos prefieren torcerlas hacia la izquierda, otros hacia la derecha. [46] Las trompas de los elefantes son capaces de un poderoso sifón. Pueden expandir sus fosas nasales en un 30%, lo que lleva a un volumen nasal un 64% mayor, y pueden respirar casi 30 veces más rápido que un estornudo humano, a más de 150 m/s (490 pies/s). [50] Succionan agua, que se rocía en la boca o sobre el cuerpo. [29] [50] La trompa de un elefante asiático adulto es capaz de retener 8,5 L (2,2 galones estadounidenses) de agua. [45] También se rocían polvo o hierba. [29] Cuando están bajo el agua, el elefante usa su trompa como esnórquel . [51]
La trompa también actúa como un órgano sensorial. Su sentido del olfato puede ser cuatro veces mayor que la nariz de un sabueso . [52] El nervio infraorbitario , que hace que la trompa sea sensible al tacto, es más grueso que los nervios óptico y auditivo . Los bigotes crecen a lo largo de la trompa, y están particularmente agrupados en la punta, donde contribuyen a su sensibilidad táctil. A diferencia de los de muchos mamíferos, como los gatos y las ratas, los bigotes del elefante no se mueven de forma independiente ("batidor") para percibir el entorno; la propia trompa debe moverse para poner los bigotes en contacto con los objetos cercanos. Los bigotes crecen en filas a lo largo de cada lado de la superficie ventral de la trompa, lo que se cree que es esencial para ayudar a los elefantes a equilibrar los objetos allí, mientras que están dispuestos de forma más uniforme en la superficie dorsal. La cantidad y los patrones de los bigotes son claramente diferentes entre las especies. [53]
Dañar la trompa sería perjudicial para la supervivencia del elefante, [29] aunque en casos raros, algunos ejemplares han sobrevivido con trompas acortadas. Se ha observado a un elefante sin trompa pastar usando sus labios con las patas traseras en el aire y balanceándose sobre las rodillas delanteras. [45] El síndrome de la trompa flácida es una condición de parálisis de la trompa registrada en los elefantes africanos de sabana e implica la degeneración de los nervios periféricos y los músculos. El trastorno se ha relacionado con el envenenamiento por plomo. [54]
Los elefantes suelen tener 26 dientes: los incisivos , conocidos como colmillos ; 12 premolares deciduos ; y 12 molares . A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los dientes no son reemplazados por otros nuevos que emergen de las mandíbulas verticalmente. En cambio, los dientes nuevos comienzan en la parte posterior de la boca y empujan a los viejos. El primer diente masticatorio de cada lado de la mandíbula se cae cuando el elefante tiene entre dos y tres años. A esto le siguen cuatro reemplazos dentales más a las edades de cuatro a seis, 9-15, 18-28 y, finalmente, a principios de los 40. El juego final (generalmente el sexto) debe durarle al elefante el resto de su vida. Los dientes de elefante tienen crestas dentales en forma de bucle, que son más bien en forma de diamante en los elefantes africanos. [55]
Los colmillos de un elefante son segundos incisivos modificados en la mandíbula superior. Reemplazan a los dientes de leche deciduos a los 6-12 meses de edad y siguen creciendo a unos 17 cm (7 pulgadas) al año. A medida que el colmillo se desarrolla, se cubre con un esmalte suave y en forma de cono que eventualmente se desvanece. La dentina se conoce como marfil y tiene una sección transversal de líneas que se cruzan, conocidas como "motor girando", que crean patrones en forma de diamante. Al ser tejido vivo, los colmillos son bastante suaves y casi tan densos como el mineral calcita . El colmillo sobresale de una cavidad en el cráneo y la mayor parte es externa. Al menos un tercio del colmillo contiene la pulpa y algunos tienen nervios que se extienden aún más. Por lo tanto, sería difícil quitarlo sin dañar al animal. Cuando se quita, el marfil se seca y se agrieta si no se mantiene fresco y húmedo. Los colmillos funcionan para cavar, descortezar, marcar, mover objetos y luchar. [56]
Los elefantes suelen tener colmillos diestros o zurdos, de forma similar a los humanos, que suelen ser diestros o zurdos . El colmillo dominante, o "maestro", suele estar más desgastado, ya que es más corto y romo. En el caso de los elefantes africanos, los colmillos están presentes tanto en machos como en hembras y tienen aproximadamente la misma longitud en ambos sexos, llegando a medir hasta 300 cm (9 pies 10 pulgadas), [56] pero los de los machos tienden a ser más grandes. [57] En las especies asiáticas, solo los machos tienen colmillos grandes. Las hembras asiáticas tienen colmillos muy pequeños, o ninguno. [56] Existen machos sin colmillos y son particularmente comunes entre los elefantes de Sri Lanka . [58] Los machos asiáticos pueden tener colmillos tan largos como los africanos, pero suelen ser más delgados y ligeros; el más grande registrado medía 302 cm (9 pies 11 pulgadas) de largo y pesaba 39 kg (86 libras). La caza de marfil de elefante en África [59] y Asia [60] ha dado lugar a una presión selectiva efectiva hacia colmillos más cortos [61] [62] y hacia la falta de colmillos. [63] [64]
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La piel de un elefante es generalmente muy resistente, con 2,5 cm (1 pulgada) de espesor en la espalda y partes de la cabeza. La piel alrededor de la boca, el ano y el interior de la oreja es considerablemente más delgada. Los elefantes son típicamente grises, pero los elefantes africanos se ven marrones o rojizos después de revolcarse en barro de colores. Los elefantes asiáticos tienen algunas manchas de despigmentación, particularmente en la cabeza. Las crías tienen pelo marrón o rojizo, y la cabeza y la espalda son particularmente peludas. A medida que los elefantes maduran, su pelo se oscurece y se vuelve más escaso, pero quedan densas concentraciones de pelo y cerdas en la punta de la cola y en partes de la cabeza y los genitales. Normalmente, la piel de un elefante asiático está cubierta de más pelo que su homólogo africano. [65] Se cree que su pelo los ayuda a perder calor en sus ambientes cálidos. [66]
Aunque es resistente, la piel de un elefante es muy sensible y requiere baños de barro para mantener la humedad y protegerse de las quemaduras y las picaduras de insectos. Después del baño, el elefante suele utilizar su trompa para soplar polvo sobre su cuerpo, que se seca formando una costra protectora. Los elefantes tienen dificultades para liberar calor a través de la piel debido a su baja relación superficie-volumen , que es muchas veces menor que la de un humano. Incluso se les ha observado levantando las patas para exponer las plantas de los pies al aire. [65] Los elefantes solo tienen glándulas sudoríparas entre los dedos, [67] pero la piel permite que el agua se disperse y se evapore, enfriando al animal. [68] [69] Además, las grietas en la piel pueden reducir la deshidratación y permitir una mayor regulación térmica a largo plazo. [70]
Para soportar el peso del animal, las extremidades de un elefante están posicionadas más verticalmente debajo del cuerpo que en la mayoría de los otros mamíferos. Los huesos largos de las extremidades tienen huesos esponjosos en lugar de cavidades medulares . Esto fortalece los huesos al mismo tiempo que permite la hematopoyesis (creación de células sanguíneas). [71] Tanto las extremidades delanteras como las traseras pueden soportar el peso de un elefante, aunque el 60% lo soporta la parte delantera. [72] La posición de las extremidades y los huesos de las patas permite que un elefante permanezca quieto durante largos períodos de tiempo sin cansarse. Los elefantes son incapaces de girar su mano ya que el cúbito y el radio de las patas delanteras están asegurados en pronación . [71] Los elefantes también pueden carecer de los músculos pronador cuadrado y pronador redondo o tenerlos muy pequeños. [73] Los pies circulares de un elefante tienen tejidos blandos o "almohadillas de amortiguación" debajo de la mano o el pie , que les permiten soportar la gran masa del animal. [72] Parecen tener un sesamoideo , un "dedo" adicional similar en su ubicación al "pulgar" adicional de un panda gigante , que también ayuda en la distribución del peso. [74] Se pueden encontrar hasta cinco uñas de los pies tanto en las patas delanteras como en las traseras. [33]
Los elefantes pueden moverse hacia adelante y hacia atrás, pero son incapaces de trotar , saltar o galopar . Pueden moverse en tierra solo caminando o deambulando : un paso más rápido similar a correr. [71] [75] Al caminar, las piernas actúan como péndulos, con las caderas y los hombros moviéndose hacia arriba y hacia abajo mientras el pie está plantado en el suelo. El paso rápido no cumple con todos los criterios de la carrera, ya que no hay un punto en el que todos los pies estén fuera del suelo, aunque el elefante usa sus piernas de manera muy similar a otros animales que corren, y puede moverse más rápido al acelerar su paso. Los elefantes de movimiento rápido parecen "correr" con sus patas delanteras, pero "caminan" con sus patas traseras y pueden alcanzar una velocidad máxima de 25 km/h (16 mph). A esta velocidad, la mayoría de los otros cuadrúpedos están bien en el galope, incluso teniendo en cuenta la longitud de las patas. La cinética similar a un resorte podría explicar la diferencia entre el movimiento de los elefantes y otros animales. [75] [76] Las almohadillas se expanden y contraen, y reducen tanto el dolor como el ruido que se produciría si un animal muy pesado se moviera. [72] Los elefantes son nadadores hábiles: pueden nadar hasta seis horas completamente en el agua, moviéndose a 2,1 km/h (1 mph) y recorriendo hasta 48 km (30 mi) de forma continua. [77]
El cerebro de un elefante pesa entre 4,5 y 5,5 kg (10 y 12 lb) en comparación con los 1,6 kg (4 lb) de un cerebro humano. [78] Es el más grande de todos los mamíferos terrestres. [79] Si bien el cerebro del elefante es más grande en general, es proporcionalmente más pequeño que el cerebro humano . Al nacer, el cerebro de un elefante ya pesa entre el 30 y el 40 % de su peso adulto. El cerebro y el cerebelo están bien desarrollados y los lóbulos temporales son tan grandes que sobresalen lateralmente. [78] Sus lóbulos temporales son proporcionalmente más grandes que los de otros animales, incluidos los humanos. [79] La garganta de un elefante parece contener una bolsa donde puede almacenar agua para su uso posterior. [29] La laringe del elefante es la más grande conocida entre los mamíferos. Las cuerdas vocales están ancladas cerca de la base de la epiglotis . Si comparamos las cuerdas vocales de un elefante con las de un ser humano, las de un elefante son proporcionalmente más largas, más gruesas y con una mayor área de sección transversal. Además, están ubicadas más arriba en el tracto vocal y tienen una pendiente aguda. [80]
El corazón de un elefante pesa entre 12 y 21 kg (26 y 46 lb). Su ápice tiene dos extremos puntiagudos, un rasgo inusual entre los mamíferos. [78] Además, los ventrículos del corazón se dividen hacia la parte superior, un rasgo que también se encuentra en los sirenios. [81] Cuando está erguido, el corazón del elefante late alrededor de 28 latidos por minuto y, de hecho, se acelera hasta 35 latidos cuando está acostado. [78] Los vasos sanguíneos son gruesos y anchos y pueden resistir la presión arterial alta. [81] Los pulmones están unidos al diafragma y la respiración depende menos de la expansión de la caja torácica. [78] El tejido conectivo existe en lugar de la cavidad pleural . Esto puede permitir que el animal lidie con las diferencias de presión cuando su cuerpo está bajo el agua y su trompa está rompiendo la superficie para tomar aire. [51] Los elefantes respiran principalmente con la trompa, pero también con la boca. Tienen un sistema de fermentación en el intestino grueso y delgado, y juntos alcanzan una longitud de 35 m. A pesar de que el proceso dura un día, se digiere menos de la mitad de la comida que ingieren los elefantes. [78] Los riñones de un elefante pueden producir más de 50 litros de orina al día. [82]
Los testículos de un elefante macho, como otros Afrotheria , [83] están ubicados internamente cerca de los riñones. [84] El pene puede tener hasta 100 cm (39 pulgadas) de largo con una base de 16 cm (6 pulgadas) de ancho. Se curva en una 'S' cuando está completamente erecto y tiene un orificio con forma de Y. El clítoris de la hembra puede tener 40 cm (16 pulgadas). La vulva se encuentra más abajo que en otros herbívoros, entre las patas traseras en lugar de debajo de la cola. Determinar el estado de embarazo puede ser difícil debido al gran vientre del animal. Las glándulas mamarias de la hembra ocupan el espacio entre las patas delanteras, lo que pone al ternero lactante al alcance de la trompa de la hembra. [78] Los elefantes tienen un órgano único, la glándula temporal , ubicada a ambos lados de la cabeza. Este órgano está asociado con el comportamiento sexual, y los machos secretan un fluido de él cuando están en celo . [85] También se han observado hembras con estas secreciones. [52]
Los elefantes son herbívoros y comen hojas, ramitas, frutas, corteza, hierba y raíces. Los elefantes africanos principalmente ramonean , mientras que los elefantes asiáticos principalmente pastan . [34] Pueden comer hasta 300 kg (660 lb) de comida y beber 40 L (11 galones estadounidenses) de agua en un día. Los elefantes tienden a permanecer cerca de fuentes de agua. [34] [86] Tienen sesiones de alimentación por la mañana, la tarde y la noche. Al mediodía, los elefantes descansan bajo los árboles y pueden quedarse dormidos mientras están de pie. El sueño ocurre por la noche mientras el animal está acostado. [86] Los elefantes duermen en promedio de 3 a 4 horas por día. [87] Tanto los machos como los grupos familiares generalmente no se mueven más de 20 km (12 mi) al día, pero se han registrado distancias de hasta 180 km (112 mi) en la región de Etosha en Namibia. [88] Los elefantes realizan migraciones estacionales en respuesta a cambios en las condiciones ambientales. [89] En el norte de Botswana, recorren 325 km (202 mi) hasta el río Chobe después de que los pozos de agua locales se secan a fines de agosto. [90]
Debido a su gran tamaño, los elefantes tienen un enorme impacto en sus entornos y se consideran especies clave . Su hábito de arrancar árboles y maleza puede transformar la sabana en pastizales; [91] los herbívoros más pequeños pueden acceder a los árboles talados por los elefantes. [86] Cuando cavan en busca de agua durante las sequías, crean pozos de agua que pueden ser utilizados por otros animales. Cuando utilizan los pozos de agua, terminan haciéndolos más grandes. [91] En el monte Elgon , los elefantes cavan cuevas y allanan el camino para ungulados , damanes, murciélagos, pájaros e insectos. [91] Los elefantes son importantes dispersores de semillas ; los elefantes de bosque africanos consumen y depositan muchas semillas a grandes distancias, sin efecto o con un efecto positivo en la germinación . [92] En los bosques asiáticos, las semillas grandes requieren herbívoros gigantes como elefantes y rinocerontes para su transporte y dispersión. Este nicho ecológico no puede ser llenado por el tapir malayo más pequeño . [93] Debido a que la mayor parte de los alimentos que comen los elefantes no se digieren, su estiércol puede proporcionar alimento a otros animales, como los escarabajos peloteros y los monos. [91] Los elefantes pueden tener un impacto negativo en los ecosistemas. En el Parque Nacional de las Cataratas Murchison en Uganda, la cantidad de elefantes ha amenazado a varias especies de aves pequeñas que dependen de los bosques. Su peso hace que el suelo se comprima, lo que provoca escorrentía y erosión . [86]
Los elefantes suelen coexistir pacíficamente con otros herbívoros, que normalmente se mantendrán alejados de su camino. Se han registrado algunas interacciones agresivas entre elefantes y rinocerontes. [86] El tamaño de los elefantes adultos los hace casi invulnerables a los depredadores . [35] Los leones , hienas manchadas y perros salvajes pueden ser presa de las crías en África [94] y de los tigres en Asia. [35] Los leones de Savuti , Botswana, se han adaptado a la caza de elefantes, apuntando a crías, juveniles o incluso subadultos. [95] [96] Hay informes raros de elefantes asiáticos adultos que caen presas de tigres. [97] Los elefantes tienden a tener una gran cantidad de parásitos, particularmente nematodos , en comparación con muchos otros mamíferos. Esto puede deberse a que los elefantes son menos vulnerables a la depredación; en otras especies de mamíferos, los individuos debilitados por cargas significativas de parásitos son fácilmente asesinados por los depredadores, eliminándolos de la población. [98]
Los elefantes son animales generalmente gregarios . Los elefantes africanos de sabana, en particular, tienen una estructura social compleja y estratificada. [99] Las hembras de elefante pasan toda su vida en grupos familiares matrilineales muy unidos . [100] Están lideradas por la matriarca , que a menudo es la hembra mayor. [101] Ella sigue siendo líder del grupo hasta la muerte [94] o si ya no tiene la energía para el papel; [102] un estudio sobre elefantes de zoológico encontró que la muerte de la matriarca provocó un mayor estrés en los elefantes sobrevivientes. [103] Cuando termina su mandato, la hija mayor de la matriarca ocupa su lugar en lugar de su hermana (si está presente). [94] Un estudio encontró que las matriarcas más jóvenes toman las amenazas potenciales menos en serio. [104] Los grupos familiares grandes pueden dividirse si no pueden ser apoyados por los recursos locales. [105]
En el Parque Nacional Amboseli , Kenia, los grupos de hembras pueden estar formados por unos diez miembros, incluidos cuatro adultos y sus crías dependientes. Aquí, la vida de una vaca implica la interacción con personas ajenas a su grupo. Dos familias separadas pueden asociarse y vincularse entre sí, formando lo que se conoce como grupos de vínculo. Durante la estación seca, las familias de elefantes pueden agruparse en clanes. Estos pueden estar formados por unos nueve grupos, en los que los clanes no forman vínculos fuertes, sino que defienden sus áreas de distribución durante la estación seca contra otros clanes. La población de elefantes de Amboseli se divide a su vez en subpoblaciones "central" y "periférica". [100]
Las hembras de elefante asiático tienden a tener asociaciones sociales más fluidas. [99] En Sri Lanka, parece haber unidades familiares estables o "manadas" y "grupos" más grandes y más sueltos. Se ha observado que tienen "unidades de enfermería" y "unidades de cuidado de juveniles". En el sur de la India, las poblaciones de elefantes pueden contener grupos familiares, grupos de vínculos y posiblemente clanes. Los grupos familiares tienden a ser pequeños, con solo una o dos hembras adultas y sus crías. Un grupo que contiene más de dos vacas y sus crías se conoce como "familia conjunta". Las poblaciones de elefantes malayos tienen unidades familiares aún más pequeñas y no alcanzan niveles superiores a un grupo de vínculo. Los grupos de elefantes de bosque africanos suelen estar formados por una vaca con una a tres crías. Estos grupos parecen interactuar entre sí, especialmente en los claros del bosque. [100]
Los machos adultos viven vidas separadas. A medida que madura, un macho se asocia más con machos externos o incluso con otras familias. En Amboseli, los machos jóvenes pueden estar lejos de sus familias el 80% del tiempo a los 14-15 años de edad. Cuando los machos se van definitivamente, viven solos o con otros machos. El primero es típico de los machos en bosques densos. Existe una jerarquía de dominancia entre los machos, ya sean sociales o solitarios. La dominancia depende de la edad, el tamaño y la condición sexual. [106] Los elefantes machos pueden ser bastante sociables cuando no compiten por parejas y forman redes sociales amplias y fluidas. [107] [108] Los machos mayores actúan como líderes de estos grupos. [109] La presencia de machos mayores parece dominar la agresión y el comportamiento "desviado" de los más jóvenes. [110] Los grupos más grandes de machos pueden llegar a cerca de 150 individuos. Los machos y las hembras adultos se juntan para reproducirse. Los machos acompañarán a los grupos familiares si una vaca está en celo . [106]
Los machos adultos entran en un estado de aumento de testosterona conocido como musth . En una población del sur de la India, los machos entran en must por primera vez a los 15 años, pero no es muy intenso hasta que tienen más de 25. En Amboseli, no se encontró ningún toro menor de 24 años en must, mientras que la mitad de los de entre 25 y 35 años y todos los mayores de 35 sí lo estaban. En algunas áreas, puede haber influencias estacionales en el momento de los musth. La característica principal del musth de un toro es un fluido descargado de la glándula temporal que corre por el costado de su cara. Los comportamientos asociados con el musth incluyen caminar con la cabeza alta y balanceándose, aleteo de orejas no sincronizado, picotear el suelo con los colmillos, marcar, retumbar y orinar en la vaina . La duración de esto varía entre machos de diferentes edades y condiciones, y dura desde días hasta meses. [111]
Los machos se vuelven extremadamente agresivos durante el período de celo. El tamaño es el factor determinante en los encuentros agonísticos cuando los individuos tienen la misma condición. En las competencias entre individuos en celo y no en celo, los machos en celo ganan la mayoría de las veces, incluso cuando el macho no en celo es más grande. Un macho puede dejar de mostrar signos de celo cuando se encuentra con un macho en celo de mayor rango. Los de igual rango tienden a evitarse entre sí. Los encuentros agonísticos suelen consistir en exhibiciones de amenaza, persecuciones y pequeños combates. Rara vez llegan a una pelea abierta. [111]
Hay al menos un caso documentado de infanticidio entre elefantes asiáticos en el Santuario de Vida Silvestre Dong Yai, y los investigadores lo describen como un comportamiento probablemente normal entre elefantes musth agresivos. [112]
Los elefantes son criadores polígamos , [113] y la mayoría de las cópulas ocurren durante las lluvias. [114] Una vaca en celo usa feromonas en su orina y secreciones vaginales para indicar que está lista para aparearse. Un macho seguirá a una pareja potencial y evaluará su condición con la respuesta de Flehmen , que requiere que recoja una muestra química con su trompa y la pruebe con el órgano vomeronasal en el paladar. [115] El ciclo estral de una vaca dura de 14 a 16 semanas, con la fase folicular que dura de 4 a 6 semanas y la fase lútea que dura de 8 a 10 semanas. Mientras que la mayoría de los mamíferos tienen un pico de hormona luteinizante durante la fase folicular, los elefantes tienen dos. El primer pico (o anovulatorio) parece cambiar el olor de la hembra, lo que indica a los machos que está en celo, pero la ovulación no ocurre hasta el segundo pico (ovulatorio). [116] Las vacas de más de 45-50 años de edad son menos fértiles. [102]
Los machos adoptan una conducta conocida como "guardia de la pareja", en la que siguen a las hembras en celo y las defienden de otros machos. [117] La mayor parte de la guardia de la pareja la realizan los machos en celo, y las hembras los buscan, en particular los mayores. [118] El celo parece indicar a las hembras la condición del macho, ya que los machos débiles o heridos no tienen celo normal. [119] Para las hembras jóvenes, la aproximación de un macho mayor puede resultar intimidante, por lo que sus parientes se quedan cerca para consolarse. [120] Durante la cópula, el macho apoya su trompa sobre la hembra. [121] El pene es lo suficientemente móvil como para moverse sin la pelvis. [82] Antes de montar, se curva hacia adelante y hacia arriba. La cópula dura unos 45 segundos y no implica empuje pélvico ni una pausa eyaculatoria. [122]
La conducta homosexual es frecuente en ambos sexos. Al igual que en las interacciones heterosexuales, esto implica la monta. Los elefantes machos a veces se estimulan entre sí mediante peleas de juego, y pueden formarse "campeonatos" entre machos viejos y machos más jóvenes. Las conductas homosexuales de las hembras solo se han documentado en cautiverio, donde se masturban mutuamente con sus trompas. [123]
La gestación en los elefantes suele durar entre un año y medio y dos años y la hembra no dará a luz de nuevo hasta al menos cuatro años después. [124] El embarazo relativamente largo está respaldado por varios cuerpos lúteos y da al feto más tiempo para desarrollarse, en particular el cerebro y la trompa. [125] Los nacimientos tienden a tener lugar durante la estación húmeda. [114] Por lo general, nace una sola cría, pero a veces hay gemelos. [125] Las crías nacen con una altura aproximada de 85 cm (33 pulgadas) y un peso de alrededor de 120 kg (260 libras). [120] Son precoces y rápidamente se ponen de pie y caminan para seguir a su madre y a la manada familiar. [126] Una cría recién nacida atraerá la atención de todos los miembros de la manada. Los adultos y la mayoría de las otras crías se reunirán alrededor del recién nacido, tocándolo y acariciándolo con sus trompas. Durante los primeros días, la madre limita el acceso a sus crías. En algunos grupos familiares se practica la crianza alogénica , en la que una cría es cuidada por otra persona que no es su madre. Las madres alogénicas suelen tener entre dos y doce años de edad. [120]
Durante los primeros días, el recién nacido no puede mantenerse en pie y necesita la ayuda de su madre. Depende del tacto, el olfato y el oído, ya que su vista está menos desarrollada. Con poca coordinación en su trompa, solo puede hacerla caer, lo que puede hacer que tropiece. Cuando llega a la segunda semana, el ternero puede caminar con más equilibrio y tiene más control sobre su trompa. Después de su primer mes, la trompa puede agarrar y sostener objetos, pero aún carece de habilidades de succión, y el ternero debe agacharse para beber. Sigue estando cerca de su madre, ya que todavía depende de ella. Durante sus primeros tres meses, un ternero depende completamente de la leche de su madre, después de lo cual comienza a buscar vegetación y puede usar su trompa para recolectar agua. Al mismo tiempo, hay progreso en los movimientos de los labios y las piernas. A los nueve meses, se domina la coordinación de la boca, el tronco y los pies. Los episodios de succión tienden a durar 2-4 minutos por hora para un ternero menor de un año. Después de un año, un ternero es completamente capaz de acicalarse, beber y alimentarse por sí solo. Sigue necesitando la leche y la protección de su madre hasta que tiene al menos dos años. La lactancia materna después de los dos años puede mejorar el crecimiento, la salud y la fertilidad. [126]
El comportamiento de juego en las crías difiere entre los sexos; las hembras corren o se persiguen entre sí, mientras que los machos juegan a pelear. Las primeras alcanzan la madurez sexual a la edad de nueve años [120], mientras que los segundos alcanzan la madurez alrededor de los 14-15 años. [106] La edad adulta comienza alrededor de los 18 años de edad en ambos sexos. [127] [128] Los elefantes tienen una larga vida, llegando a los 60-70 años de edad. [55] Lin Wang , un elefante asiático macho cautivo, vivió 86 años. [129]
Los elefantes se comunican de diversas maneras. Los individuos se saludan tocándose la boca, las glándulas temporales y los genitales, lo que les permite captar señales químicas. Los elefantes mayores usan palmadas con la trompa, patadas y empujones para controlar a los más jóvenes. El contacto es especialmente importante para la comunicación entre madre y cría. Cuando se mueven, las madres elefantes tocan a sus crías con la trompa o las patas cuando están una al lado de la otra o con la cola si la cría está detrás de ellas. Una cría presiona contra las patas delanteras de su madre para indicar que quiere descansar y le toca el pecho o la pierna cuando quiere mamar. [130]
Las exhibiciones visuales ocurren principalmente en situaciones agonísticas. Los elefantes intentarán parecer más amenazantes levantando la cabeza y extendiendo las orejas. Pueden aumentar la exhibición sacudiendo la cabeza y chasqueando las orejas, así como arrojando polvo y vegetación. Por lo general, están fanfarroneando cuando realizan estas acciones. Los elefantes excitados también levantan la cabeza y extienden las orejas, pero también pueden levantar la trompa. Los elefantes sumisos bajarán la cabeza y la trompa, así como aplanarán las orejas contra el cuello, mientras que los que están listos para luchar doblarán las orejas en forma de V. [131]
Los elefantes producen varias vocalizaciones, algunas de las cuales pasan a través de la trompa [132] , tanto para la comunicación de corto como de largo alcance. Esto incluye trompetas, bramidos , rugidos , gruñidos , ladridos , resoplidos y retumbos . [132] [133] Los elefantes pueden producir retumbos infrasónicos . [134] Para los elefantes asiáticos, estas llamadas tienen una frecuencia de 14-24 Hz , con niveles de presión sonora de 85-90 dB y duran 10-15 segundos. [135] Para los elefantes africanos, las llamadas varían de 15 a 35 Hz con niveles de presión sonora de hasta 117 dB, lo que permite la comunicación a muchos kilómetros, posiblemente más de 10 km (6 mi). [136] Se sabe que los elefantes se comunican con sísmicas , vibraciones producidas por impactos en la superficie de la tierra u ondas acústicas que viajan a través de ella. El pisotón de un solo pie o una simulación de embestida pueden crear señales sísmicas que pueden escucharse a distancias de hasta 32 km (20 mi). Las formas de onda sísmicas producidas por los estruendos viajan 16 km (10 mi). [137] [138]
Los elefantes se encuentran entre los animales más inteligentes. Presentan auto-reconocimiento en el espejo , una indicación de autoconciencia y cognición que también se ha demostrado en algunos simios y delfines . [139] Un estudio de un elefante asiático hembra en cautiverio sugirió que el animal era capaz de aprender y distinguir entre varios pares de discriminación visual y algunos acústicos. Este individuo incluso pudo obtener una alta calificación de precisión cuando se lo volvió a probar con los mismos pares visuales un año después. [140] Los elefantes se encuentran entre las especies que se sabe que usan herramientas . Se ha observado a un elefante asiático afinando ramas para usarlas como matamoscas . [141] La modificación de herramientas por parte de estos animales no es tan avanzada como la de los chimpancés . Se cree popularmente que los elefantes tienen una memoria excelente. Esto podría tener una base fáctica; posiblemente tengan mapas cognitivos que les brinden recuerdos duraderos de su entorno a gran escala. Los individuos pueden ser capaces de recordar dónde se encuentran los miembros de su familia. [44]
Los científicos debaten hasta qué punto los elefantes sienten emociones . Se sienten atraídos por los huesos de su propia especie, independientemente de si están emparentados. [142] Al igual que con los chimpancés y los delfines, un elefante moribundo o muerto puede suscitar la atención y la ayuda de otros, incluidos los de otros grupos. Esto se ha interpretado como una expresión de "preocupación"; [143] sin embargo, el Oxford Companion to Animal Behaviour (1987) dijo que "es recomendable estudiar el comportamiento en lugar de intentar llegar a cualquier emoción subyacente". [144]
En 2021, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó a los elefantes africanos de sabana como especie en peligro de extinción [145] , y ese mismo año los elefantes africanos de bosque fueron clasificados como especie en peligro crítico [146] . En 1979, se estimaba que África contaba con una población de al menos 1,3 millones de elefantes, posiblemente hasta 3,0 millones. Una década después, se estimó que la población era de 609 000; 277 000 en África central, 110 000 en África oriental, 204 000 en África meridional y 19 000 en África occidental. La población de elefantes de la selva tropical fue menor de lo previsto, con alrededor de 214 000 individuos. Entre 1977 y 1989, las poblaciones de elefantes disminuyeron un 74 % en África oriental. Después de 1987, las pérdidas en el número de elefantes se aceleraron y las poblaciones de sabana desde Camerún hasta Somalia experimentaron una disminución del 80%. Los elefantes de bosque africanos tuvieron una pérdida total del 43%. Las tendencias de población en el sur de África fueron diversas, con pérdidas no confirmadas en Zambia, Mozambique y Angola, mientras que las poblaciones crecieron en Botswana y Zimbabwe y se mantuvieron estables en Sudáfrica. [147] La UICN estimó que la población total en África se estima en 415.000 individuos para ambas especies combinadas en 2016. [148]
Los elefantes africanos reciben al menos cierta protección legal en todos los países donde se encuentran. Los esfuerzos de conservación exitosos en ciertas áreas han llevado a altas densidades de población, mientras que los fracasos han llevado a disminuciones de hasta el 70% o más en el transcurso de diez años. A partir de 2008, las cifras locales se controlaron mediante contracepción o translocación . Los sacrificios a gran escala se detuvieron a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990. En 1989, el elefante africano fue incluido en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que hizo que su comercio fuera ilegal. El estatus del Apéndice II (que permite el comercio restringido) se le dio a los elefantes en Botsuana, Namibia y Zimbabue en 1997 y Sudáfrica en 2000. En algunos países, la caza deportiva de los animales es legal; Botsuana, Camerún, Gabón, Mozambique, Namibia, Sudáfrica, Tanzania, Zambia y Zimbabue tienen cupos de exportación de la CITES para trofeos de elefante. [145]
En 2020, la UICN clasificó al elefante asiático como especie en peligro de extinción debido a que su población se redujo a la mitad en "las últimas tres generaciones". [149] Los elefantes asiáticos alguna vez se extendieron desde el oeste hasta el este de Asia y al sur hasta Sumatra . [150] y Java. Ahora está extinto en estas áreas, [149] y su distribución actual está muy fragmentada. [150] Se estima que la población total de elefantes asiáticos es de alrededor de 40.000 a 50.000, aunque puede ser una estimación imprecisa. Alrededor del 60% de la población se encuentra en la India. Aunque los elefantes asiáticos están disminuyendo en número en general, particularmente en el sudeste asiático, la población en los Ghats occidentales puede haberse estabilizado. [149]
La caza furtiva de elefantes por su marfil, carne y pieles ha sido una de las principales amenazas a su existencia. [149] Históricamente, numerosas culturas hacían adornos y otras obras de arte con marfil de elefante, y su uso era comparable al del oro. [151] El comercio de marfil contribuyó a la caída de la población de elefantes africanos a finales del siglo XX. [145] Esto provocó prohibiciones internacionales a las importaciones de marfil, empezando por los Estados Unidos en junio de 1989, y seguidas por prohibiciones en otros países de América del Norte, países de Europa occidental y Japón. [151] Casi al mismo tiempo, Kenia destruyó todas sus reservas de marfil. [152] El marfil fue prohibido internacionalmente por la CITES en 1990. Después de las prohibiciones, el desempleo aumentó en la India y China, donde la industria del marfil era importante económicamente. Por el contrario, Japón y Hong Kong, que también formaban parte de la industria, pudieron adaptarse y no se vieron tan afectados. [151] Zimbabwe, Botswana, Namibia, Zambia y Malawi querían continuar con el comercio de marfil y se les permitió hacerlo, ya que sus poblaciones locales estaban sanas, pero sólo si sus suministros provenían de individuos sacrificados o de aquellos que morían por causas naturales. [152]
La prohibición permitió que el elefante se recuperara en algunas partes de África. [151] En febrero de 2012, 650 elefantes en el Parque Nacional Bouba Njida , Camerún, fueron masacrados por asaltantes chadianos. [153] Esto ha sido llamado "una de las peores matanzas concentradas" desde la prohibición del marfil. [152] Los elefantes asiáticos son potencialmente menos vulnerables al comercio de marfil, ya que las hembras generalmente carecen de colmillos. Aún así, miembros de la especie han sido asesinados por su marfil en algunas áreas, como el Parque Nacional Periyar en la India. [149] China fue el mayor mercado para el marfil cazado furtivamente, pero anunció que eliminaría gradualmente la fabricación y venta legal nacional de productos de marfil en mayo de 2015, y en septiembre de 2015, China y los Estados Unidos dijeron "que promulgarían una prohibición casi completa de la importación y exportación de marfil" debido a causas de extinción. [154]
Otras amenazas para los elefantes incluyen la destrucción y fragmentación del hábitat . El elefante asiático vive en áreas con algunas de las mayores poblaciones humanas y puede estar confinado a pequeñas islas de bosque entre paisajes dominados por humanos. Los elefantes comúnmente pisotean y consumen cultivos, lo que contribuye a los conflictos con los humanos, y tanto elefantes como humanos han muerto por cientos como resultado. Mitigar estos conflictos es importante para la conservación. Una solución propuesta es la protección de los corredores de vida silvestre que brindan a las poblaciones una mayor interconectividad y espacio. [149] Se ha descubierto que los productos de chile picante, así como la protección con herramientas de defensa, son eficaces para prevenir el asalto de cultivos por parte de los elefantes. Las tácticas menos efectivas incluyen colmenas y cercas eléctricas . [155]
Los elefantes han sido animales de trabajo desde al menos la civilización del valle del Indo hace más de 4.000 años [156] y continúan siendo utilizados en los tiempos modernos. Había entre 13.000 y 16.500 elefantes de trabajo empleados en Asia en 2000. Estos animales suelen ser capturados de la naturaleza cuando tienen entre 10 y 20 años, cuando son más adiestrables y pueden trabajar durante más años. [157] Tradicionalmente se capturaban con trampas y lazos , pero desde 1950 se han utilizado tranquilizantes . [158] Los individuos de la especie asiática a menudo han sido entrenados como animales de trabajo. Los elefantes asiáticos se utilizan para transportar y tirar de objetos y personas dentro y fuera de las zonas, así como para guiar a la gente en celebraciones religiosas. Son valorados por encima de las herramientas mecanizadas, ya que pueden realizar las mismas tareas pero en terrenos más difíciles, con fuerza, memoria y delicadeza. Los elefantes pueden aprender más de 30 comandos. [157] Es difícil y peligroso trabajar con los toros musthe, por lo que se los encadena hasta que su condición pase. [159]
En la India, se alega que muchos elefantes de trabajo han sido víctimas de abusos, por lo que ellos y otros elefantes cautivos están protegidos por la Ley de Prevención de la Crueldad contra los Animales de 1960. [ 160] Tanto en Myanmar como en Tailandia, la deforestación y otros factores económicos han dado lugar a poblaciones considerables de elefantes desempleados, lo que ha provocado problemas de salud para los propios elefantes, así como problemas económicos y de seguridad para las personas entre las que viven. [161] [162]
La práctica de trabajar con elefantes también se ha intentado en África. La domesticación de elefantes africanos en el Congo Belga comenzó por decreto de Leopoldo II de Bélgica durante el siglo XIX y continúa hasta el presente con el Centro de Domesticación de Elefantes Api . [163]
Históricamente, los elefantes eran considerados formidables instrumentos de guerra. Fueron descritos en textos sánscritos ya en el año 1500 a. C. Desde el sur de Asia, el uso de elefantes en la guerra se extendió al oeste hasta Persia [164] y al este hasta el sudeste asiático. [165] Los persas los utilizaron durante el Imperio aqueménida (entre los siglos VI y IV a. C.) [164] mientras que los estados del sudeste asiático utilizaron por primera vez elefantes de guerra posiblemente ya en el siglo V a. C. y continuaron hasta el siglo XX. [165] Los elefantes de guerra también se emplearon en el Mediterráneo y el norte de África durante el período clásico desde el reinado de Ptolomeo II en Egipto. El general cartaginés Aníbal llevó elefantes africanos a través de los Alpes durante su guerra con los romanos y llegó al valle del Po en el año 218 a. C. con todos ellos vivos, pero murió de enfermedad y combate un año después. [164]
La cabeza y los costados de un elefante estaban equipados con una armadura, la trompa puede haber tenido una espada atada a ella y los colmillos a veces estaban cubiertos con hierro afilado o latón. Los elefantes entrenados atacaban tanto a humanos como a caballos con sus colmillos. Podrían haber agarrado a un soldado enemigo con la trompa y arrojarlo a su mahout , o inmovilizar al soldado en el suelo y atravesarlo con una lanza. Algunas deficiencias de los elefantes de guerra incluían su gran visibilidad, lo que los hacía fáciles de apuntar, y una maniobrabilidad limitada en comparación con los caballos. Alejandro Magno logró la victoria sobre los ejércitos con elefantes de guerra haciendo que sus soldados hirieran las trompas y las patas de los animales, lo que les hacía entrar en pánico y volverse incontrolables. [164]
Los elefantes han sido tradicionalmente una parte importante de los zoológicos y circos de todo el mundo. En los circos, se los entrena para realizar trucos. El elefante de circo más famoso fue probablemente Jumbo (1861 - 15 de septiembre de 1885), que fue una atracción importante en el circo Barnum & Bailey . [166] [167] Estos animales no se reproducen bien en cautiverio debido a la dificultad de manejar a los machos en celo y la comprensión limitada de los ciclos estrales de las hembras. Los elefantes asiáticos siempre fueron más comunes que sus contrapartes africanas en los zoológicos y circos modernos. Después de que la CITES incluyera al elefante asiático en el Apéndice I en 1975, las importaciones de la especie casi se detuvieron a fines de la década de 1980. Posteriormente, Estados Unidos recibió muchos elefantes africanos cautivos de Zimbabwe, que tenía una sobreabundancia de los animales. [167]
El mantenimiento de elefantes en zoológicos ha suscitado cierta controversia. Los defensores de los zoológicos argumentan que permiten un fácil acceso a los animales y proporcionan fondos y conocimientos para preservar sus hábitats naturales, así como para proteger a las especies. Los detractores afirman que los animales en zoológicos sufren estrés físico y mental. [168] Se ha registrado que los elefantes muestran comportamientos estereotípicos , como tambalear el cuerpo o la cabeza y caminar por el mismo camino tanto hacia adelante como hacia atrás. Esto se ha observado en el 54% de los individuos en zoológicos del Reino Unido. [169] Los elefantes en zoológicos europeos parecen tener una esperanza de vida más corta que sus homólogos salvajes, con solo 17 años, aunque otros estudios sugieren que los elefantes de zoológico viven lo mismo. [170]
El uso de elefantes en circos también ha sido controvertido; la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos ha acusado a los circos de maltratar y angustiar a sus animales. [171] En un testimonio ante un tribunal federal de los EE. UU. en 2009, el director ejecutivo del circo Barnum & Bailey, Kenneth Feld, reconoció que a los elefantes de circo se les golpea detrás de las orejas, debajo de la barbilla y en las patas con picanas con punta de metal, llamadas ankus o ganchos de toro . Feld afirmó que estas prácticas son necesarias para proteger a los trabajadores del circo y reconoció que un entrenador de elefantes fue reprendido por usar una picana eléctrica en un elefante. A pesar de esto, negó que alguna de estas prácticas dañara a los animales. [172] Algunos entrenadores han intentado entrenar elefantes sin el uso del castigo físico. Se sabe que Ralph Helfer ha confiado en el refuerzo positivo al entrenar a sus animales. [173] El circo Barnum y Bailey retiró a sus elefantes de gira en mayo de 2016. [174]
Los elefantes pueden exhibir episodios de comportamiento agresivo y participar en acciones destructivas contra los humanos. [175] En África, grupos de elefantes adolescentes dañaron casas en aldeas después de sacrificios en la década de 1970 y 1980. Debido al momento, estos ataques han sido interpretados como vengativos. [176] [177] En algunas partes de la India, los elefantes machos han entrado en aldeas por la noche, destruyendo casas y matando gente. De 2000 a 2004, 300 personas murieron en Jharkhand , y en Assam , 239 personas fueron asesinadas entre 2001 y 2006. [175] En todo el país, 1.500 personas fueron asesinadas por elefantes entre 2019 y 2022, lo que llevó a 300 elefantes a ser asesinados en especie. [178] La gente local ha informado de que algunos elefantes estaban borrachos durante los ataques, aunque los funcionarios lo han cuestionado. [179] [180] En diciembre de 2002, elefantes supuestamente borrachos atacaron una aldea india y mataron a seis personas, lo que llevó a la matanza en represalia de unos 200 elefantes por parte de los lugareños. [181]
Los elefantes tienen una presencia universal en la cultura global. Han sido representados en el arte desde el Paleolítico . África, en particular, contiene muchos ejemplos de arte rupestre con elefantes , especialmente en el Sahara y el sur de África. [182] En Asia, los animales se representan como motivos en santuarios y templos hindúes y budistas . [183] Los elefantes a menudo eran difíciles de retratar por personas que no tenían experiencia de primera mano con ellos. [184] Los antiguos romanos , que mantenían a los animales en cautiverio, representaban a los elefantes con mayor precisión que los europeos medievales , que los retrataban más como criaturas fantásticas, con rasgos de caballo, bovino y jabalí, y trompas similares a trompeta. A medida que los europeos obtuvieron más acceso a elefantes cautivos durante el siglo XV, las representaciones de ellos se volvieron más precisas, incluida una realizada por Leonardo da Vinci . [185]
Los elefantes han sido objeto de creencias religiosas. El pueblo Mbuti de África central cree que las almas de sus antepasados muertos residían en elefantes. [183] Ideas similares existían entre otras sociedades africanas, que creían que sus jefes se reencarnarían como elefantes. Durante el siglo X d. C., la gente de Igbo-Ukwu , en la actual Nigeria, colocaba colmillos de elefante debajo de los pies de su líder muerto en la tumba. [186] La importancia de los animales es solo totémica en África, pero es mucho más significativa en Asia. [187] En Sumatra, los elefantes se han asociado con los rayos. Del mismo modo, en el hinduismo, están vinculados con las tormentas eléctricas, ya que Airavata , el padre de todos los elefantes, representa tanto los rayos como los arcoíris. [183] Una de las deidades hindúes más importantes, Ganesha con cabeza de elefante , está clasificada igual a los dioses supremos Shiva , Vishnu y Brahma en algunas tradiciones. [188] Ganesha está asociado con escritores y comerciantes, y se cree que puede dar éxito a las personas, así como concederles sus deseos, pero también puede quitarles estas cosas. [183] En el budismo, se dice que Buda tomó la forma de un elefante blanco cuando entró en el útero de su madre para reencarnarse como humano. [189]
En la cultura popular occidental, los elefantes simbolizan lo exótico, especialmente porque, como ocurre con la jirafa , el hipopótamo y el rinoceronte , no existen animales similares que resulten familiares para el público occidental. Como personajes, los elefantes son más comunes en los cuentos infantiles , donde se los retrata de forma positiva. Por lo general, son sustitutos de los humanos con valores humanos ideales. Muchas historias hablan de elefantes jóvenes aislados que regresan o encuentran una familia, como "El hijo del elefante" de Just So Stories de Rudyard Kipling , Dumbo de Disney y The Saggy Baggy Elephant de Kathryn y Byron Jackson . Otros héroes elefantes a los que se les atribuyen cualidades humanas incluyen a Babar de Jean de Brunhoff , Elmer de David McKee y Horton del Dr. Seuss . [190]
Varias referencias culturales enfatizan el tamaño y la rareza del elefante. Por ejemplo, un " elefante blanco " es sinónimo de algo extraño, indeseado y sin valor. [190] La expresión " elefante en la habitación " se refiere a algo que se está ignorando pero que, en última instancia, debe abordarse. [191] La historia de los hombres ciegos y un elefante trata de hombres ciegos que tocan diferentes partes de un elefante y tratan de averiguar qué es. [192]
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