Phosphatherium escuillei es un proboscidio basalque vivió desde el Paleoceno tardío (Thanetiense temprano unos 59 Ma) hasta las primeras etapas de laera Ypresiense . [2] Las investigaciones han sugerido que Phosphatherium existió durante el período Eoceno . [3]
P. escuillei poseía rasgos bastante planos, centrados alrededor de un cráneo bajo y un perfil dorsal largo y recto. El cráneo en sí era bastante desproporcionado y constaba de una región craneal alargada y una tribuna bastante corta. [4] La cresta sagital , la cresta a lo largo de la línea dorsomedia del cráneo, se extiende a lo largo de casi la mitad del cráneo. La cavidad nasal es alta y ancha, lo que sugiere un hocico grande en vida. [4] [5]
Uno de los principales factores del cuerpo de Phosphatherium es su sistema musculoesquelético no tradicional. La forma de su cabeza se compone de los atributos de un hocico, más vívido, convirtiéndose en una boca con una mandíbula redondeada. Mamíferos similares en su orden conservaban una nariz más parecida a un hocico, lo que también era un factor relacionado con su estilo de vida semiacuático. Además, el dimorfismo sexual se puede notar en la cara de Phosphatherium mediante diversos grados de inserciones musculares en su mandíbula superior. [6]
Phosphatherium carecía de tronco. Las filas de dientes se extienden hasta aproximadamente el 45% de la longitud total del cráneo. Las estructuras dentales sugieren que P. escuillei es un heterodonte , lo que significa que poseía más de un tipo de morfología dental. [7] Esto es evidente porque poseían más de un tipo de molar en los exámenes fósiles. Las diversas formaciones dentales de los heterodontes sugieren que este animal, a diferencia de los proboscídeos posteriores, pudo haber sido omnívoro. [8]
Las características únicas de los dientes de Phosphatherium sugieren que son intraespecíficos . Algunas características de los dientes y las estructuras de la mandíbula de P. escuilliei también muestran una variación notable, que está relacionada con el dimorfismo sexual . Esto sugiere que existían diferencias fisiológicas entre hombres y mujeres, lo que en última instancia sugiere diferencias de comportamiento. [9]
La mandíbula inferior alcanzaba una longitud de 10 cm y tenía un cuerpo bastante bajo. El número de dientes era algo reducido en comparación con los proboscidios más antiguos. Los animales adultos tenían la siguiente fórmula dental:
La fila de dientes se extendía a lo largo de 8 cm, ocupando menos de la mitad de la longitud del cráneo. En la mandíbula superior, el segundo incisivo (I2) estaba agrandado y tenía forma cónica, pero era perpendicular al hueso. En cambio, en la mandíbula inferior el primer incisivo (I1) mostró un claro aumento. Sin embargo, ambos dientes aún no formaban verdaderos colmillos. La dentición anterior no mostraba una hilera cerrada de dientes, en el maxilar superior había un pequeño diastema adicional detrás del primer premolar. Los premolares en su conjunto tenían una estructura bastante sencilla y no estaban muy molarizados, es decir, apenas se parecían al molar . Estos tenían una estructura bilofodonte con dos crestas de esmalte transversales claramente formadas . El último molar de la mandíbula, sin embargo, tenía una tercera barra de esmalte. En general los dientes eran braquiodontes . [1] [9]
Los primeros hallazgos probablemente fueron realizados por un comerciante de fósiles a principios de los años 90 en un lugar desconocido. Los dos fragmentos de la mandíbula superior estaban recubiertos de fosfato y la preparación de los hallazgos reveló el diente de un tiburón fósil, que data del Paleoceno tardío ( Thanetian ) y confirma así la antigüedad de los hallazgos. El holotipo (número de copia MNHN PM2) consta de una parte superior derecha de la mandíbula con los dos últimos premolares y los dos primeros molares (P3 a M2). Ahora se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural de París. La primera descripción científica tuvo lugar en 1996 por Emmanuel Gheerbrant y sus colegas. El nombre Phosphatherium se compone de las palabras griegas φωςφορος (fósforos "portador de luz") y θηρίον (thērion "animal") y se refiere a que se almacena en sedimentos que contienen fosfato. La única especie conocida es Phosphatherium escuilliei . El nombre de la especie escuilliei honra a la persona que encontró los fósiles tipo, François Escuillié. La primera descripción se limitó en gran medida a las características del diente; no se publicó una plantilla más extensa del material del hallazgo entonces conocido hasta dos años después. [1]
Los primeros hallazgos de fósiles se descubrieron en la parte noreste de la cuenca de Ouled Abdoun, en una capa que contiene fosfato . Sin embargo, sólo comprendían dos mandíbulas superiores fragmentadas. Sin embargo, se desconoce la ubicación exacta de este hallazgo. A principios de la década de 2000 se descubrieron otros hallazgos mucho más extensos en la misma cuenca en la zona de Grand Daoui . Se compone de numerosos fragmentos de cráneo, mandíbulas y algunos elementos de extremidades. [9] [10] Se conocen otros proboscidios muy antiguos de la misma zona, los relacionados Eritherium y Daouitherium . [11]
Phosphatherium se conoce principalmente a partir de dos fragmentos de maxilar que datan de los últimos depósitos del Paleoceno de la cuenca de Ouled Abdoun, Marruecos , que datan de la época Thanetian . Es uno de los miembros más antiguos [12] y más pequeños de Proboscidea , con una altura de hombros estimada de unos 30 centímetros (12 pulgadas) y una masa corporal de 17 kilogramos (37 libras). [13] Al igual que su pariente posterior, Moeritherium , el animal era probablemente un explorador anfibio que se alimentaba de plantas acuáticas, similar a un tapir muy pequeño . Ambos animales están incluidos en la familia Numidotheriidae , junto con Numidotherium .
A continuación se muestra un árbol filogenético basado en Tabuce et al . 2019. [14]
Se cree que Phosphatherium tenía una dieta amplia. Los patrones de microdesgaste dental observados en sus dientes muestran largos rasguños en los molares de los juveniles. En consecuencia, se encuentran patrones similares en individuos adultos. A través del estudio del desgaste y específicamente de los rasguños en los dientes de Phosphatherium , los alimentos que ingirió incluyen arbustos y matorrales, lo que indica una preferencia de alimentación mixta. Se ha descubierto que los molares adultos tienen una densidad mucho mayor de rayones, lo que indica fuentes de alimentos abrasivos y posiblemente insectos y animales pequeños. En general, se cree que Phosphatherium es un navegador omnívoro determinado principalmente por sus preferencias, así como por la disponibilidad de recursos. [15]
Teniendo en cuenta su estructura dental y mandíbula folívora altamente adaptada, Phosphatherium proporciona evidencia de la alta edad del endemismo africano . La estructura dental de Phosphatherium sugiere que su dieta consistía principalmente en hojas, lo que indica que pudo haber cumplido un papel específico en su entorno, aunque la dieta sólo puede inferirse. El descubrimiento de este animal ha ayudado en última instancia a reforzar el origen africano de los proboscídeos y a proporcionar información sobre la radiación de los órdenes modernos de mamíferos placentarios . [10]
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