Se utilizan para el transporte, a menudo surcados por barcazas en los canales fluviales y por barcos en los canales que conectan océanos.Los canales interiores precedieron el desarrollo del ferrocarril durante la Revolución Industrial y algunos de ellos fueron posteriormente secados y utilizados como pasos libres para construir vías férreas.El estudio de la utilización de los canales se ha desarrollado a lo largo de los siglos por Leonardo da Vinci y otros genios que dedicaron mucha energía a su mejora.Entre otras cosas ha aportado varias ideas para el desarrollo de los canales que circundan Milán, (los llamados “Navigli”) totalmente artificiales, estos conectan la ciudad con los ríos Tesino, y Adda.A través de estos últimos, indirectamente se podía llegar por vías fluviales hasta el lago Mayor hacia el norte, utilizando el río Po, hasta el mar Adriático al este.
