Las principales ciudades del lago son Petrozavodsk, capital de Carelia, Kondopoga y Medvezhegorsk.

El lago es parte de la vía fluvial del canal Mar Blanco-Báltico, inaugurada en 1933.

En la era Paleozoica (hace 300-400 millones de años) todo el territorio de la moderna cuenca del lago estaba cubierto por una plataforma marina situada cerca del antiguo, casi ecuatorial, continente Báltico.

Al retirararse los glaciares finalizada la Edad de Hielo se formó el mar Littorina.

Su nivel inicial era de unos 7-9 m metros más alto que en la actualidad, pero poco a poco descendió, disminuyendo así la zona marítima y dando lugar a la formación de varios grandes lagos en esa región del Báltico.

Al suroeste del Gran Onega está Petrozavodsk Onego (Петрозаводское Онего), con la larga bahía de Petrozavodsk y las pequeñas bahías de Yalguba y Pinguba.

Esa estructura del fondo es favorable para los peces, y los bancos se utilizan para la pesca comercial.

Se eleva debido a las crecidas de primavera, que duran 1,5-2 meses.

La mayor parte del agua del lago (84% o 17,6 km³/año) sale a través de un único emisario, el río Svir, y el restante 16% se evapora superficialmente.

Tiene unos pocos asentamientos, una escuela y una colina central cuya altura máxima es de 82 metros.

[9]​[11]​[12]​ El lago Onega cuenta con una gran variedad de peces e invertebrados acuáticos, incluyendo reliquias del período glacial, como la lamprea.

[7]​[8]​[13]​ Aunque el área del lago solía ser virgen, el nivel de contaminación está aumentando gradualmente, especialmente en la parte noroeste y norte que albergan las instalaciones industriales de Petrozavodsk, Kondopoga y Medvezhegorsk.

[14]​ La cuenca del lago es una importante fuente de granito, mármol y pizarra negra en Rusia, que han sido explotadas en la zona desde el siglo XVIII.

La construcción de la planta Verzhnesvirskaya comenzó en 1938, pero fue interrumpida por la Segunda Guerra Mundial y sólo pudo reanudarse en 1947.

Estos canales permiten el transporte de mercancías desde el lago hacia distintos países, desde Alemania a Irán, aunque la mayoría del tráfico va a Finlandia, Suecia, Alemania y Dinamarca.

[8]​ El canal Onega, que corre a lo largo de la orilla sur del lago, no se utiliza en la actualidad.

Se pescan comercialmente 17 especies, sobre todo cisco Europea, smelt, corégonos, lota, lucioperca, perca, acerina, carpa dorada, salmón de lago, lucio y, algo menos, de ide, timalos, carpa común, común sombrío y carpín.

[21]​ La vela es una actividad muy popular en el lago y hay un club náutico en Petrozavodsk.

El más notable es Kizhi Pogost, del siglo XVIII, que consiste en una iglesia estival de veintidós cúpulas, una iglesia invernal de nueve cúpulas y un campanario.

El Pogost se incluyó en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1990.

[27]​[28]​ En el periodo estival hay conexiones diarias en barco a la isla de Petrozavodsk.