La orca ( Orcinus orca ), u orca , es una ballena dentada y el miembro más grande de la familia de los delfines oceánicos . Es la única especie existente del género Orcinus y se la reconoce por su cuerpo con patrones en blanco y negro. Es una especie cosmopolita que se encuentra en diversos entornos marinos, desde las regiones árticas y antárticas hasta los mares tropicales.
Las orcas son depredadores de ápice con una dieta variada. Las poblaciones individuales a menudo se especializan en tipos particulares de presas. Esto incluye una variedad de peces , tiburones , rayas y mamíferos marinos como focas y otros delfines y ballenas . Son altamente sociales ; algunas poblaciones están compuestas por grupos familiares matrilineales altamente estables (grupos). Sus sofisticadas técnicas de caza y comportamientos vocales, a menudo específicos de un grupo en particular y transmitidos de generación en generación, se consideran manifestaciones de la cultura animal .
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que el estado de conservación de la orca es deficiente en cuanto a los datos debido a la probabilidad de que dos o más tipos de orca sean especies distintas . Algunas poblaciones locales se consideran amenazadas o en peligro de extinción debido a la disminución de las presas, la pérdida de hábitat , la contaminación (por PCB ), la captura para parques de mamíferos marinos y los conflictos con la pesca humana . A finales de 2005, las orcas residentes del sur fueron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos .
Las orcas no suelen ser una amenaza para los humanos y nunca se ha documentado ningún ataque mortal en su hábitat natural. Se han dado casos de orcas cautivas que han matado o herido a sus cuidadores en parques temáticos marinos. Las orcas también ocupan un lugar destacado en las mitologías de las culturas indígenas y su reputación en diferentes culturas va desde ser el alma de los humanos hasta ser asesinas despiadadas.
A las orcas se las suele llamar "ballenas asesinas", a pesar de ser un tipo de delfín. [6] Desde la década de 1960, el uso de "orca" en lugar de "ballena asesina" ha crecido de forma constante en el uso común. [7]
El nombre del género Orcinus significa "del reino de los muertos", [8] o "perteneciente a Orcus ". [9] Los antiguos romanos usaban originalmente orca [10] (pl. orcae ) para estos animales, posiblemente tomando prestado el término griego antiguo ὄρυξ ( óryx ), que se refería (entre otras cosas) a una especie de ballena, tal vez un narval . [11] Como parte de la familia Delphinidae , la especie está más estrechamente relacionada con otros delfines oceánicos que con otras ballenas. [12]
A veces se los denomina "pez negro", un nombre que también se utiliza para otras especies de ballenas. "Grampus" era un antiguo nombre para la especie, pero ahora se utiliza raramente. Este significado de "grampus" no debe confundirse con el género Grampus , cuyo único miembro es el delfín de Risso . [13]
Orcinus orca es la única especie existente reconocida en el género Orcinus , y una de las muchas especies animales descritas originalmente por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de 1758 de Systema Naturae . [14] Konrad Gessner escribió la primera descripción científica de una orca en su Piscium & aquatilium animantium natura de 1558, parte de la más amplia Historia animalium , basada en el examen de un animal muerto varado en la Bahía de Greifswald que había atraído un gran interés local. [15]
La orca es una de las 35 especies de la familia de los delfines oceánicos , que apareció por primera vez hace unos 11 millones de años. El linaje de las orcas probablemente se ramificó poco después. [16] Aunque tiene similitudes morfológicas con la falsa orca , la orca pigmea y los calderones , un estudio de las secuencias del gen del citocromo b indica que sus parientes actuales más cercanos son los delfines de aleta chata del género Orcaella . [17] Sin embargo, un estudio más reciente (2018) coloca a la orca como un taxón hermano de Lissodelphininae, un clado que incluye a Lagenorhynchus y Cephalorhynchus . [18] Por el contrario, un estudio filogenético de 2019 encontró que la orca era el segundo miembro más basal de Delphinidae, siendo solo el delfín de costados blancos del Atlántico ( Leucopleurus acutus ) más basal. [19]
Los tres a cinco tipos de orcas pueden ser lo suficientemente distintos como para ser considerados razas diferentes , [20] subespecies o posiblemente incluso especies [21] (ver Problema de especies ). La UICN informó en 2008, "La taxonomía de este género claramente necesita una revisión, y es probable que O. orca se divida en varias especies diferentes o al menos subespecies en los próximos años". [3] Aunque la gran variación en la distinción ecológica de los diferentes grupos de orcas complica la simple diferenciación en tipos, [22] la investigación en la costa oeste de América del Norte ha identificado "residentes" que se alimentan de peces, "transitorios" que se alimentan de mamíferos y "oceánicos". [23] Otras poblaciones no han sido tan bien estudiadas, aunque se han distinguido orcas especializadas que se alimentan de peces y mamíferos en otros lugares. [24] Durante mucho tiempo se pensó que las orcas que se alimentan de mamíferos en diferentes regiones probablemente estaban estrechamente relacionadas, pero las pruebas genéticas han refutado esta hipótesis. [25] [26]
Un estudio de 2024 respaldó la elevación de las orcas residentes y transitorias del este de América del Norte como especies distintas, O. ater y O. rectipinnus respectivamente. [27] La Sociedad de Mastozoología Marina se negó a reconocer las dos especies, citando la incertidumbre sobre si los tipos constituían especies o subespecies únicas. "A la espera de una revisión y revisión global más completa", la Sociedad las reconoció provisionalmente como subespecies Orcinus orca ater y O. o. rectipinnus , con O. o. orca como la subespecie nominada . [28]
Se han documentado cuatro tipos en la Antártida , los tipos A a D. Dos especies enanas, llamadas Orcinus nanus y Orcinus glacialis , fueron descritas durante la década de 1980 por investigadores soviéticos, pero la mayoría de los investigadores de cetáceos son escépticos sobre su estado. [21] La secuenciación mitocondrial completa indica que los dos grupos antárticos (tipos B y C) deben reconocerse como especies distintas, al igual que los transitorios del Pacífico Norte, dejando a los demás como subespecies a la espera de datos adicionales. [29] Un estudio de 2019 de las orcas del tipo D también encontró que eran distintas de otras poblaciones y posiblemente incluso una especie única. [30]
Las orcas son los miembros actuales más grandes de la familia de los delfines. Los machos suelen medir de 6 a 8 m (20 a 26 pies) de largo y pesar más de 6 t (5,9 toneladas largas; 6,6 toneladas cortas). Las hembras son más pequeñas, generalmente miden de 5 a 7 m (16 a 23 pies) y pesan alrededor de 3 a 4 t (3,0 a 3,9 toneladas largas; 3,3 a 4,4 toneladas cortas). [31] Las orcas pueden alcanzar tamaños más grandes, ya que se han registrado machos de 9,8 m (32 pies) y hembras de 8,5 m (28 pies). [32] Los machos grandes pueden alcanzar un peso de más de 10 t (9,8 toneladas largas; 11 toneladas cortas). [33] [34] Las crías al nacer pesan alrededor de 180 kg (400 lb) y miden aproximadamente 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) de largo. [35] [36] El esqueleto de la orca es típico de un delfín oceánico, pero más robusto. [32]
Con su pigmentación distintiva, [32] las orcas adultas rara vez se confunden con otras especies. [37] Cuando se ven desde la distancia, los juveniles pueden confundirse con falsas orcas o delfines de Risso . [38] La orca es mayoritariamente negra pero con áreas blancas bien delimitadas. Toda la mandíbula inferior es blanca y desde aquí, la coloración se extiende por la parte inferior hasta el área genital; estrechándose y expandiéndose un poco, y extendiéndose hacia parches laterales en los flancos cerca del final. La aleta caudal también es blanca en la parte inferior, mientras que los ojos tienen parches blancos ovalados detrás y encima de ellos, y existe una "mancha de silla de montar" gris o blanca detrás de la aleta dorsal y en la espalda. [32] [39] Los machos y las hembras también tienen diferentes patrones de piel blanca y negra en sus áreas genitales. [40] En los recién nacidos, las áreas blancas son de color amarillo o naranja. [32] [39] Las orcas antárticas pueden tener espaldas de color gris pálido a casi blanco. [37] Algunas orcas antárticas son de color marrón y amarillo debido a las diatomeas presentes en el agua. [21] Se han documentado orcas tanto albinas como melánicas . [32]
Las aletas pectorales de las orcas son grandes y redondeadas, parecidas a paletas, y las de los machos son significativamente más grandes que las de las hembras. Las aletas dorsales también presentan dimorfismo sexual , ya que las de los machos miden aproximadamente 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) de alto, más del doble del tamaño de las de las hembras, y la aleta del macho se parece más a un triángulo isósceles alargado , mientras que la de las hembras es más curva. [41] En el cráneo, los machos adultos tienen mandíbulas inferiores más largas que las hembras, así como crestas occipitales más grandes . [42] El hocico es romo y carece del pico de otras especies. [32] Los dientes de la orca son muy fuertes y sus mandíbulas ejercen un agarre poderoso; los dientes superiores caen en los espacios entre los dientes inferiores cuando la boca está cerrada. Los dientes centrales y posteriores firmes mantienen a la presa en su lugar, mientras que los dientes frontales están inclinados ligeramente hacia adelante y hacia afuera para protegerlos de movimientos bruscos potentes. [43]
Las orcas tienen buena vista por encima y por debajo del agua, un oído excelente y un buen sentido del tacto. Tienen capacidades de ecolocalización excepcionalmente sofisticadas , detectando la ubicación y las características de las presas y otros objetos en el agua emitiendo chasquidos y escuchando ecos, [44] al igual que otros miembros de la familia de los delfines. La temperatura corporal media de la orca es de 36 a 38 °C (97 a 100 °F). [45] [46] Como la mayoría de los mamíferos marinos, las orcas tienen una capa de grasa aislante que varía de 7,6 a 10 cm (3,0 a 3,9 pulgadas) de espesor debajo de la piel. [45] El pulso es de aproximadamente 60 latidos por minuto cuando la orca está en la superficie, bajando a 30 latidos/min cuando está sumergida. [47]
A menudo, se puede identificar a una orca por su aleta dorsal y su mancha en forma de silla de montar. Las variaciones como muescas, arañazos y desgarros en la aleta dorsal y el patrón blanco o gris en la mancha en forma de silla de montar son únicas. Los directorios publicados contienen fotografías y nombres de identificación para cientos de animales del Pacífico Norte. La identificación fotográfica ha permitido contar la población local de orcas cada año en lugar de estimarla, y ha permitido obtener una gran comprensión de los ciclos de vida y las estructuras sociales. [48]
Las orcas se encuentran en todos los océanos y la mayoría de los mares. Debido a su enorme área de distribución , número y densidad, la distribución relativa es difícil de estimar, [49] pero claramente prefieren latitudes más altas y áreas costeras sobre ambientes pelágicos . [50] Las áreas que sirven como sitios de estudio principales para la especie incluyen las costas de Islandia , Noruega, la península Valdés de Argentina, las islas Crozet , Nueva Zelanda y partes de la costa oeste de América del Norte, desde California hasta Alaska . [51] Los estudios sistemáticos indican las densidades más altas de orcas (>0,40 individuos por 100 km 2 ) en el Atlántico nororiental alrededor de la costa noruega , en el Pacífico norte a lo largo de las islas Aleutianas , el golfo de Alaska y en el océano Austral frente a gran parte de la costa de la Antártida . Se consideran "comunes" (0,20–0,40 individuos por 100 km 2 ) en el Pacífico oriental a lo largo de las costas de Columbia Británica , Washington y Oregón , en el océano Atlántico norte alrededor de Islandia y las islas Feroe . [49]
En la Antártida, las orcas se desplazan hasta el borde del hielo marino y se cree que se aventuran en el hielo más denso, encontrando canales abiertos de forma muy similar a las ballenas beluga en el Ártico. Sin embargo, las orcas son simplemente visitantes estacionales de las aguas del Ártico y no se acercan al hielo marino en verano. Con la rápida disminución del hielo marino del Ártico en el estrecho de Hudson , su área de distribución ahora se extiende profundamente hacia el noroeste del Atlántico. [52] Ocasionalmente, las orcas nadan en ríos de agua dulce. Se han documentado 100 mi (160 km) río arriba del río Columbia en los Estados Unidos. [53] [54] También se las ha encontrado en el río Fraser en Canadá y el río Horikawa en Japón. [53]
Los patrones de migración no se conocen bien. Cada verano, los mismos individuos aparecen en las costas de Columbia Británica y Washington. A pesar de décadas de investigación, sigue sin saberse adónde van estos animales durante el resto del año. Se han avistado grupos transitorios desde el sur de Alaska hasta el centro de California. [55]
Las estimaciones de la población mundial son inciertas, pero el consenso reciente sugiere un mínimo de 50.000 (2006). [56] [3] [57] Las estimaciones locales incluyen aproximadamente 25.000 en la Antártida, 8.500 en el Pacífico tropical, 2.250-2.700 en la costa más fría del noreste del Pacífico y 500-1.500 en la costa de Noruega. [58] La Agencia de Pesca de Japón estimó en la década de 2000 que había 2.321 orcas en los mares que rodean Japón. [59] [60]
Las orcas son depredadores de ápice , lo que significa que no tienen depredadores naturales. A veces se las llama "lobos del mar", porque cazan en grupos como manadas de lobos. [61] Las orcas cazan presas variadas que incluyen peces, cefalópodos , mamíferos, aves marinas y tortugas marinas . [62] Diferentes poblaciones o ecotipos pueden especializarse, y algunos pueden tener un impacto dramático en las especies presa. [63] Sin embargo, las ballenas en áreas tropicales parecen tener dietas más generalizadas debido a una menor productividad alimentaria. [64] [65] Las orcas pasan la mayor parte de su tiempo a poca profundidad, [66] pero ocasionalmente se sumergen varios cientos de metros dependiendo de su presa. [67] [68]
Las orcas, que se alimentan de peces, se alimentan de unas 30 especies de peces. Algunas poblaciones del mar de Noruega y Groenlandia se especializan en arenque y siguen la migración otoñal de ese pez hasta la costa noruega. El salmón representa el 96% de la dieta de los residentes del noreste del Pacífico, incluido el 65% del salmón chinook grande y grasiento . [69] También se come salmón chum , pero el salmón rojo y el salmón rosado , más pequeños , no son un alimento significativo. Por lo tanto, la disminución de especies de presas específicas en un área es motivo de preocupación para las poblaciones locales, a pesar de la gran diversidad de presas. [56] En promedio, una orca come 227 kilogramos (500 lb) cada día. [70] Mientras que el salmón suele ser cazado por una ballena individual o un grupo pequeño, el arenque a menudo se captura mediante la alimentación en carrusel : las orcas fuerzan al arenque a formar una bola apretada liberando ráfagas de burbujas o mostrando sus partes inferiores blancas. Luego golpean la pelota con las aletas de la cola, aturdiendo o matando hasta 15 peces a la vez, para luego comérselos uno por uno. La alimentación en carrusel se ha documentado solo en la población de orcas noruegas, así como en algunas especies de delfines oceánicos. [71]
En Nueva Zelanda, los tiburones y las rayas parecen ser presas importantes, incluidas las rayas águila , las rayas de cola larga y corta , los zorros comunes , los tiburones martillo lisos , los tiburones azules , los tiburones peregrinos y los marrajos de aleta corta . [72] [73] Con los tiburones, las orcas pueden arrearlos a la superficie y golpearlos con sus aletas caudales, [72] mientras que las rayas que habitan en el fondo son acorraladas, inmovilizadas en el suelo y llevadas a la superficie. [74] En otras partes del mundo, las orcas han cazado tiburones de siete branquias de hocico ancho , [75] pequeños tiburones ballena [76] e incluso grandes tiburones blancos . [75] [77] La competencia entre orcas y tiburones blancos es probable en regiones donde sus dietas se superponen. [78] La llegada de orcas a un área puede hacer que los tiburones blancos huyan y busquen alimento en otro lugar. [79] [80] Las orcas parecen apuntar al hígado de los tiburones. [75] [77] En un caso se observó a una sola orca matando y devorando a un gran tiburón blanco por su cuenta. [81]
Las orcas son depredadores sofisticados y efectivos de mamíferos marinos . Se ha registrado que cazan otras especies de cetáceos, generalmente delfines y marsopas más pequeños, como los delfines comunes , los delfines mulares , los delfines de costados blancos del Pacífico , los delfines oscuros , las marsopas comunes y las marsopas de Dall . [82] [39] Mientras cazan estas especies, las orcas generalmente tienen que perseguirlas hasta el agotamiento. En el caso de las especies altamente sociales, las manadas de orcas intentan separar a un individuo de su grupo. Los grupos más grandes tienen más posibilidades de evitar que su presa escape, que muere al ser arrojada, embestida y saltada sobre ella. Las orcas árticas pueden atacar a las ballenas beluga y a los narvales atrapados en charcas encerradas por el hielo marino, las primeras también son empujadas a aguas menos profundas donde se agarran a los juveniles. [82] Por el contrario, las orcas parecen desconfiar de los calderones , que se ha registrado que las acosan y las persiguen. [83] Sin embargo, se ha registrado una posible depredación de calderones de aleta larga en Islandia , y un estudio sugiere que los calderones de aleta corta se encuentran entre las presas de las orcas del Caribe. [84] [85]
Las orcas también se alimentan de especies más grandes, como cachalotes , ballenas grises , ballenas jorobadas y ballenas minke . [82] [39] En tres ocasiones distintas en 2019, se registró que las orcas mataron ballenas azules en la costa sur de Australia Occidental, incluido un individuo estimado de 18 a 22 metros (59 a 72 pies). [86] Las ballenas grandes requieren mucho esfuerzo y coordinación para matar y las orcas a menudo apuntan a las crías. Una cacería comienza con una persecución seguida de un ataque violento a la presa exhausta. Las ballenas grandes a menudo muestran signos de ataque de orca a través de marcas de rastrillo de dientes. [82] Las manadas de cachalotes hembras a veces se protegen formando un círculo protector alrededor de sus crías con sus aletas hacia afuera, usándolas para repeler a los atacantes. [87] También hay evidencia de que las ballenas jorobadas se defenderán o atacarán a las orcas que atacan a las crías jorobadas o juveniles, así como a miembros de otras especies. [88]
Antes de la llegada de la caza industrial de ballenas , las grandes ballenas podrían haber sido la principal fuente de alimento para las orcas. La introducción de las técnicas modernas de caza de ballenas podría haber ayudado a las orcas, ya que el sonido de los arpones al explotar indicaba la disponibilidad de presas para carroñear y el inflado con aire comprimido de los cadáveres de las ballenas hacía que flotaran, exponiéndolas así a la carroña. Sin embargo, la devastación de las poblaciones de grandes ballenas por la caza desenfrenada de ballenas posiblemente haya reducido su disponibilidad para las orcas y haya hecho que aumenten su consumo de mamíferos marinos más pequeños, contribuyendo así a la disminución de estos también. [89]
Otras presas de mamíferos marinos incluyen especies de focas como focas comunes , elefantes marinos , leones marinos de California , leones marinos de Steller , leones marinos sudamericanos y morsas . [82] [39] A menudo, para evitar lesiones, las orcas inutilizan a sus presas antes de matarlas y comérselas. Esto puede implicar lanzarlas al aire, golpearlas con sus colas, embestirlas o saltar y aterrizar sobre ellas. [90] En playas de empinadas orillas de la península Valdés , Argentina, y las islas Crozet , las orcas se alimentan de leones marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur en aguas poco profundas, incluso encallando temporalmente para agarrar presas antes de regresar al mar. El encallamiento, generalmente fatal para los cetáceos, no es un comportamiento instintivo y puede requerir años de práctica para los jóvenes. [91] Las orcas pueden luego liberar al animal cerca de las ballenas juveniles, lo que permite que las ballenas más jóvenes practiquen la difícil técnica de captura en la presa ahora debilitada. [90] [92] En la Antártida, las orcas del tipo B cazan focas de Weddell y otras presas mediante la "caza de olas". Realizan "saltos de observación" para localizarlas mientras descansan sobre témpanos de hielo y luego nadan en grupos para crear olas que las arrastran hasta el témpano. Esto arrastra a la presa hasta el agua, donde otras orcas acechan. [93] [94]
En las Islas Aleutianas , algunos científicos atribuyeron de forma controvertida una disminución de las poblaciones de nutrias marinas en la década de 1990 a la depredación de las orcas, aunque sin pruebas directas. [95] La disminución de las nutrias marinas siguió a una disminución de las poblaciones de focas, [a] [97] que a su vez pueden ser sustitutas de sus presas originales, ahora diezmadas por la caza industrial de ballenas. [98] [99] [100] Se ha observado a las orcas depredando mamíferos terrestres , como alces que nadan entre islas frente a la costa noroeste de América del Norte. [96] [101] También se ha informado de canibalismo de orcas basándose en el análisis del contenido estomacal, pero es probable que sea el resultado de restos de carroñeros arrojados por los balleneros. [102] Una orca también fue atacada por sus compañeros después de recibir un disparo. [24] Aunque nunca se ha observado que las orcas residentes coman otros mamíferos marinos, ocasionalmente acosan y matan marsopas y focas sin motivo aparente. [103] Algunos delfines reconocen a las orcas residentes como inofensivas y permanecen en la misma zona. [104]
Las orcas consumen aves marinas , pero es más probable que las maten y las dejen sin comer. Las especies de pingüinos registradas como presas en aguas antárticas y subantárticas incluyen pingüinos papúa , pingüinos de barbijo , pingüinos rey y pingüinos de penacho amarillo . [105] Las orcas en muchas áreas pueden cazar cormoranes y gaviotas . [106] Una orca cautiva en Marineland de Canadá descubrió que podía regurgitar peces a la superficie, atrayendo a las gaviotas, y luego comerse las aves. Otras cuatro aprendieron a copiar el comportamiento. [107]
El comportamiento diario de las orcas consiste generalmente en buscar comida , viajar, descansar y socializar. Las orcas frecuentemente presentan comportamientos superficiales como saltar completamente fuera del agua y golpearse la cola. Estas actividades pueden tener diversos propósitos, como el cortejo, la comunicación, la eliminación de parásitos o el juego . El salto de observación es un comportamiento en el que una ballena mantiene su cabeza fuera del agua para observar sus alrededores. [108] Las orcas residentes nadan junto a marsopas y otros delfines . [109]
Las orcas se dedican a matar animales en exceso , es decir, a matar animales que no están destinados a ser consumidos. Por ejemplo, un equipo de filmación de la BBC presenció cómo una orca en Columbia Británica jugaba hasta el cansancio con un león marino de Steller macho , pero no se lo comía. [110]
Las orcas son conocidas por sus sociedades complejas. Solo los elefantes y los primates superiores viven en estructuras sociales comparativamente complejas . [111] Debido a los complejos vínculos sociales de las orcas, muchos expertos marinos tienen dudas sobre cuán humano es mantenerlas en cautiverio . [112]
Las orcas residentes en el Pacífico Norte oriental viven en grupos sociales particularmente complejos y estables. A diferencia de cualquier otra estructura social conocida de mamíferos, las ballenas residentes viven con sus madres durante toda su vida. Estos grupos familiares se basan en matrilineales que consisten en la hembra mayor (matriarca) y sus hijos e hijas, y los descendientes de sus hijas, etc. El tamaño promedio de una matrilineal es de 5,5 animales. Debido a que las hembras pueden alcanzar los 90 años, hasta cuatro generaciones viajan juntas. Estos grupos matrilineales son altamente estables. Los individuos se separan solo por unas pocas horas a la vez, para aparearse o buscar alimento. Con una excepción, una orca llamada Luna , no se ha registrado una separación permanente de un individuo de una matrilineal residente. [113]
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Las líneas maternas estrechamente relacionadas forman grupos laxos llamados grupos, que suelen estar compuestos por una a cuatro líneas maternas. A diferencia de las líneas maternas, los grupos pueden separarse durante semanas o meses. [113] Las pruebas de ADN indican que los machos residentes casi siempre se aparean con hembras de otros grupos. [114] Los clanes, el siguiente nivel de la estructura social residente, están compuestos por grupos con dialectos similares y una herencia materna común pero más antigua. Los rangos de distribución de los clanes se superponen, mezclando grupos de diferentes clanes. [113] La capa de asociación más alta es la comunidad, que consta de grupos que se asocian regularmente entre sí pero no comparten relaciones maternas ni dialectos. [115]
Los clanes transitorios son más pequeños que los clanes residentes y suelen estar formados por una hembra adulta y una o dos de sus crías. Los machos suelen mantener relaciones más fuertes con sus madres que las otras hembras. Estos vínculos pueden prolongarse hasta bien entrada la edad adulta. A diferencia de los clanes residentes, es común la separación prolongada o permanente de las crías transitorias de las líneas maternas natales, en la que participan jóvenes y adultos de ambos sexos. Algunos machos se convierten en "vagabundos" y no forman asociaciones a largo plazo, y en ocasiones se unen a grupos que contienen hembras reproductoras. [116] Al igual que en los clanes residentes, los miembros transitorios de la comunidad comparten un repertorio acústico, aunque se han observado diferencias regionales en las vocalizaciones. [117]
Al igual que con los residentes y los transitorios, el estilo de vida de estas ballenas parece reflejar su dieta; las orcas que se alimentan de peces en la costa de Noruega tienen estructuras sociales similares a las de los residentes, mientras que las orcas que se alimentan de mamíferos en Argentina y las Islas Crozet se comportan más como transitorias. [118]
Las orcas del mismo sexo y grupo de edad pueden tener contacto físico y salir a la superficie de manera simultánea. Estos comportamientos no ocurren al azar entre individuos de una manada, lo que proporciona evidencia de "amistades". [119] [120]
Al igual que todos los cetáceos , las orcas dependen en gran medida del sonido submarino para orientarse, alimentarse y comunicarse. Producen tres categorías de sonidos: chasquidos, silbidos y llamadas pulsadas. Se cree que los chasquidos se utilizan principalmente para navegar y discriminar presas y otros objetos en el entorno circundante, pero también se escuchan comúnmente durante las interacciones sociales. [57]
Los grupos residentes del Pacífico nororiental tienden a ser mucho más vocales que los grupos transitorios en las mismas aguas. [121] Los residentes se alimentan principalmente de salmón chinook y chum , que son insensibles a los llamados de las orcas (se deduce del audiograma del salmón del Atlántico). En contraste, los mamíferos marinos que son presa de los transitorios escuchan bien los llamados de las ballenas y, por lo tanto, los transitorios suelen ser silenciosos. [121] El comportamiento vocal de estas ballenas se limita principalmente a actividades de ascenso a la superficie y a arremolinarse (nadar lentamente sin dirección aparente) después de una matanza. [122]
Todos los miembros de una manada residente usan llamadas similares, conocidas colectivamente como dialecto . Los dialectos se componen de números y tipos específicos de llamadas discretas y repetitivas. Son complejos y estables a lo largo del tiempo. [123] Los patrones y la estructura de las llamadas son distintivos dentro de las líneas maternas. [124] Los recién nacidos producen llamadas similares a sus madres, pero tienen un repertorio más limitado. [117] Los individuos probablemente aprenden su dialecto a través del contacto con los miembros de la manada. [125] Se han observado llamadas específicas de la familia con mayor frecuencia en los días posteriores al nacimiento de una cría, lo que puede ayudar a la cría a aprenderlas. [126] Los dialectos son probablemente un medio importante para mantener la identidad y la cohesión del grupo. La similitud en los dialectos probablemente refleja el grado de parentesco entre las manadas, con una variación que crece con el tiempo. [127] Cuando las manadas se encuentran, los tipos de llamadas dominantes disminuyen y los tipos de llamadas de subconjunto aumentan. El uso de ambos tipos de llamadas se llama bifonía. El aumento de los tipos de llamadas de subconjunto puede ser el factor distintivo entre las manadas y las relaciones entre manadas. [124]
Los dialectos también distinguen tipos. Los dialectos residentes contienen de siete a diecisiete (media = 11) tipos de llamadas distintivos. Todos los miembros de la comunidad de orcas transitorias de la costa oeste de América del Norte expresan el mismo dialecto básico, aunque es evidente una pequeña variación regional en los tipos de llamadas. Las investigaciones preliminares indican que las orcas de alta mar tienen dialectos específicos de grupo a diferencia de los de las residentes y las transitorias. [127]
Las orcas noruegas e islandesas que se alimentan de arenques parecen tener vocalizaciones diferentes para actividades como la caza. [128] Una población que vive en el estrecho de McMurdo , en la Antártida, tiene 28 llamadas complejas de pulsos explosivos y silbidos. [129]
Las orcas tienen el segundo cerebro más pesado entre los mamíferos marinos [130] (después de los cachalotes , que tienen el cerebro más grande de cualquier animal). [131] Las orcas tienen más materia gris y más neuronas corticales que cualquier mamífero, incluidos los humanos. [132] Se las puede entrenar en cautiverio y a menudo se las describe como inteligentes, [133] [134] aunque definir y medir la "inteligencia" es difícil en una especie cuyo entorno y estrategias de comportamiento son muy diferentes a los de los humanos. [134] Las orcas imitan a otras y parecen enseñar deliberadamente habilidades a sus parientes. Frente a las islas Crozet , las madres empujan a sus crías hacia la playa, esperando para tirar de la cría de vuelta si es necesario. [90] [92] En marzo de 2023, se avistó una orca hembra con un calderón piloto recién nacido en Snæfellsnes . [135]
Las personas que han interactuado de cerca con las orcas ofrecen numerosas anécdotas que demuestran la curiosidad, el espíritu juguetón y la capacidad de las ballenas para resolver problemas. Las orcas de Alaska no solo han aprendido a robar peces de los palangres , sino que también han superado una variedad de técnicas diseñadas para detenerlas, como el uso de líneas sin cebo como señuelos. [136] Una vez, los pescadores colocaron sus botes a varias millas de distancia, turnándose para recuperar pequeñas cantidades de su captura, con la esperanza de que las ballenas no tuvieran tiempo suficiente para moverse entre los botes para robar la captura mientras la recuperaban. La táctica funcionó inicialmente, pero las orcas la descubrieron rápidamente y se dividieron en grupos. [136]
En otras anécdotas, los investigadores describen incidentes en los que las orcas salvajes provocan juguetonamente a los humanos moviendo repetidamente objetos que estos intentan alcanzar, [137] o de repente comienzan a lanzar un trozo de hielo después de que un humano lanza una bola de nieve. [138]
El uso de dialectos por parte de las orcas y la transmisión de otros comportamientos aprendidos de generación en generación se han descrito como una forma de cultura animal . [139]
Las complejas y estables culturas vocales y comportamentales de los grupos simpátricos de orcas ( Orcinus orca ) parecen no tener paralelo fuera de los humanos y representan una evolución independiente de las facultades culturales. [140]
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Las orcas hembras comienzan a madurar alrededor de los 10 años y alcanzan la fertilidad máxima alrededor de los 20, [141] experimentando períodos de ciclo poliestral separados por períodos sin ciclo de tres a 16 meses. Las hembras a menudo pueden reproducirse hasta los 40 años, seguido de una rápida disminución de la fertilidad. [141] Las orcas están entre los pocos animales que pasan por la menopausia y viven durante décadas después de haber terminado de reproducirse. [142] [143] La esperanza de vida de las hembras salvajes es de media de 50 a 80 años. [144] Se afirma que algunas han vivido sustancialmente más: algunos investigadores estimaron que Granny (J2) tenía hasta 105 años en el momento de su muerte, aunque una muestra de biopsia indicó que tenía entre 65 y 80 años. [145] [146] [147] Se cree que las orcas mantenidas en cautiverio tienden a tener vidas más cortas que las de la naturaleza, aunque esto está sujeto a debate científico. [144] [148] [149]
Los machos se aparean con hembras de otros grupos, lo que evita la endogamia . La gestación varía de 15 a 18 meses. [150] Las madres suelen tener una sola cría aproximadamente una vez cada cinco años. En los grupos residentes, los nacimientos ocurren en cualquier época del año, aunque el invierno es el más común. La mortalidad es extremadamente alta durante los primeros siete meses de vida, cuando mueren entre el 37 y el 50 % de todas las crías. [151] El destete comienza alrededor de los 12 meses de edad y se completa a los dos años. Según las observaciones en varias regiones, todos los miembros machos y hembras del grupo participan en el cuidado de las crías. [111]
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 15 años, pero no suelen reproducirse hasta los 21. Los machos salvajes viven una media de 29 años, con un máximo de unos 60 años. [145] Se dice que un macho, conocido como Old Tom , fue avistado cada invierno entre los años 1840 y 1930 frente a las costas de Nueva Gales del Sur (Australia), lo que le habría hecho tener hasta 90 años. El examen de sus dientes indicó que murió alrededor de los 35 años, [152] pero ahora se cree que este método de determinación de la edad es inexacto para animales mayores. [153] Se estimó que un macho conocido por los investigadores en el noroeste del Pacífico (identificado como J1) tenía 59 años cuando murió en 2010. [154] Las orcas son únicas entre los cetáceos, ya que sus secciones caudales se alargan con la edad, lo que hace que sus cabezas sean relativamente más cortas. [42]
El infanticidio , que antes se creía que solo ocurría en orcas cautivas, fue observado en poblaciones salvajes por investigadores en la costa de Columbia Británica el 2 de diciembre de 2016. En este incidente, un macho adulto mató a la cría de una hembra dentro de la misma manada, y la madre del macho adulto también participó en el ataque. Se teoriza que el macho mató a la cría para aparearse con su madre (algo que ocurre en otras especies de carnívoros ), mientras que la madre del macho apoyó la oportunidad de reproducción de su hijo. El ataque terminó cuando la madre de la cría golpeó e hirió al macho atacante. Tal comportamiento coincide con el de muchas especies de delfines más pequeñas, como el delfín mular . [155]
En 2008, la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) cambió su evaluación del estado de conservación de la orca de dependiente de la conservación a deficiente en datos , reconociendo que uno o más tipos de orca pueden ser en realidad especies separadas y en peligro de extinción . [3] La disminución de las especies presa , la contaminación , los derrames de petróleo a gran escala y la alteración del hábitat causada por el ruido y los conflictos con los barcos son las amenazas mundiales más importantes. [3] En enero de 2020, la primera orca en Inglaterra y Gales desde 2001 fue encontrada muerta con un gran fragmento de plástico en el estómago. [156]
Al igual que otros animales en los niveles tróficos más altos , la orca corre un riesgo particular de envenenamiento por bioacumulación de toxinas, incluidos los bifenilos policlorados (PCB). [157] Las focas comunes europeas tienen problemas en las funciones reproductivas e inmunológicas asociadas con altos niveles de PCB y contaminantes relacionados, y una encuesta en la costa de Washington encontró que los niveles de PCB en las orcas eran más altos que los niveles que habían causado problemas de salud en las focas comunes. [157] Las muestras de grasa en el Ártico noruego muestran niveles más altos de PCB, pesticidas y retardantes de llama bromados que en los osos polares . Un estudio de 2018 publicado en Science encontró que las poblaciones globales de orcas están a punto de disminuir drásticamente debido a dicha contaminación tóxica. [158] [159]
En el noroeste del Pacífico , las poblaciones de salmón salvaje, una fuente principal de alimento para los residentes, han disminuido drásticamente en los últimos años. [3] En la región de Puget Sound , solo quedan 75 ballenas con pocos nacimientos en los últimos años. [160] En la costa oeste de Alaska y las islas Aleutianas , las poblaciones de focas y leones marinos también han disminuido sustancialmente. [161]
En 2005, el gobierno de los Estados Unidos incluyó a la comunidad residente del sur en la lista de poblaciones en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción . [57] Esta comunidad comprende tres grupos que viven principalmente en los estrechos de Georgia y Haro y en el estrecho de Puget en Columbia Británica y Washington. No se reproducen fuera de su comunidad, que alguna vez se estimó en alrededor de 200 animales y luego se redujo a alrededor de 90. [162] En octubre de 2008, la encuesta anual reveló que faltaban siete y se los presumía muertos, lo que redujo el recuento a 83. [163] Esta es potencialmente la mayor disminución de la población en los últimos 10 años. Estas muertes se pueden atribuir a la disminución del salmón Chinook . [163]
El científico Ken Balcomb ha estudiado extensamente a las orcas desde 1976; es el biólogo investigador responsable de descubrir que el sonar de la Marina de los EE. UU. puede dañar a las orcas . Estudió a las orcas desde el Centro de Investigación de Ballenas, ubicado en Friday Harbor , Washington. [164] También pudo estudiar a las orcas desde "el porche de su casa encaramado sobre Puget Sound, donde los animales cazan y juegan en los meses de verano". [164] En mayo de 2003, Balcomb (junto con otros observadores de ballenas cerca de la costa de Puget Sound) notó un comportamiento inusual mostrado por las orcas. Las ballenas parecían "agitadas y se movían al azar, tratando de levantar sus cabezas fuera del agua" para escapar del sonido de los sonares. [164] "Balcomb confirmó en ese momento que los extraños ruidos submarinos detectados con micrófonos submarinos eran sonar. El sonido se originó en una fragata de la Marina de los EE. UU. a 12 millas (19 kilómetros) de distancia, dijo Balcomb". [164] El impacto de las ondas del sonar sobre las orcas puede ser mortal. Tres años antes del descubrimiento de Balcomb, una investigación en las Bahamas mostró que 14 ballenas picudas habían sido arrastradas a la orilla. Estas ballenas fueron varadas el día en que los destructores de la Marina de los EE. UU. fueron activados para realizar ejercicios de sonar. [164] De las 14 ballenas varadas, seis murieron. Se estudiaron estas seis ballenas muertas y las tomografías computarizadas de dos de las cabezas de las ballenas mostraron hemorragias alrededor del cerebro y los oídos, lo que es compatible con la enfermedad por descompresión . [164]
Otra preocupación de conservación se hizo pública en septiembre de 2008 cuando el gobierno canadiense decidió que no era necesario aplicar más protecciones (incluida la Ley de Especies en Riesgo para proteger a los animales en peligro de extinción junto con sus hábitats) para las orcas aparte de las leyes ya vigentes. En respuesta a esta decisión, seis grupos ambientalistas demandaron al gobierno federal, alegando que las orcas enfrentaban muchas amenazas en la costa de Columbia Británica y que el gobierno federal no hacía nada para protegerlas de estas amenazas. [165] Una organización legal y científica sin fines de lucro, Ecojustice , lideró la demanda y representó a la Fundación David Suzuki , Environmental Defence , Greenpeace Canadá , el Fondo Internacional para el Bienestar Animal , la Fundación para la Conservación de la Raincoast y el Comité de Vida Silvestre . [165] Muchos científicos involucrados en esta demanda, incluido Bill Wareham, un científico marino de la Fundación David Suzuki, señalaron el aumento del tráfico de embarcaciones, los desechos tóxicos del agua y la baja población de salmones como amenazas importantes, poniendo en peligro aproximadamente a 87 orcas en la costa de Columbia Británica. [165]
El ruido submarino proveniente de los barcos, las perforaciones y otras actividades humanas es una preocupación importante en algunos hábitats clave para las orcas, incluidos el estrecho de Johnstone y el estrecho de Haro . [166] A mediados de la década de 1990, se utilizaron ruidos submarinos fuertes de las granjas de salmón para disuadir a las focas. Las orcas también evitaban las aguas circundantes. [167] El sonar de alta intensidad utilizado por la Marina perturba a las orcas junto con otros mamíferos marinos. [168] Las orcas son populares entre los observadores de ballenas , lo que puede estresar a las ballenas y alterar su comportamiento, particularmente si los barcos se acercan demasiado o bloquean sus líneas de viaje. [169]
El derrame de petróleo del Exxon Valdez afectó negativamente a las orcas en Prince William Sound y la región de los fiordos de Kenai en Alaska . Once miembros (aproximadamente la mitad) de una manada residente desaparecieron al año siguiente. El derrame dañó a las poblaciones de salmones y otras presas, que a su vez dañaron a las orcas locales. En 2009, los científicos calcularon que la población transitoria AT1 (considerada parte de una población más grande de 346 transitorias) contaba con solo siete individuos y no se había reproducido desde el derrame. Se espera que esta población se extinga. [170] [171]
Las orcas están incluidas en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que el comercio internacional (incluso de partes y derivados) está regulado. [4]
Los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico presentan a las orcas en todo su arte , historia, espiritualidad y religión. Los haida consideraban a las orcas como los animales más poderosos del océano, y su mitología habla de orcas que viven en casas y pueblos bajo el mar. Según estos mitos, tomaban forma humana cuando se sumergían, y los humanos que se ahogaban iban a vivir con ellas. [172] Para los kwakwaka'wakw , la orca era considerada la gobernante del mundo submarino, con leones marinos como esclavos y delfines como guerreros. [172] En la mitología nuu-chah-nulth y kwakwaka'wakw , las orcas pueden encarnar las almas de los jefes fallecidos. [172] Los tlingit del sureste de Alaska consideraban a la orca como la guardiana del mar y una benefactora de los humanos. [173] Los lummi consideran que las orcas son personas, refiriéndose a ellas como "qwe'lhol'mechen", que significa "nuestros parientes bajo las olas". [174]
Los pueblos arcaicos marítimos de Terranova también tenían un gran respeto por las orcas, como lo evidencian las tallas de piedra encontradas en un entierro de 4.000 años de antigüedad en el sitio arqueológico de Port au Choix . [175] [176]
En los cuentos y creencias del pueblo yupik siberiano , se dice que las orcas aparecen como lobos en invierno y los lobos como orcas en verano. [177] [178] [179] [180] Se cree que las orcas ayudan a sus cazadores a ahuyentar a las morsas. [181] La reverencia se expresa de varias formas: el barco representa al animal y una talla de madera cuelga del cinturón del cazador. [179] Se esparcen en el mar pequeños sacrificios como tabaco o carne para ellos. [181] [180]
El pueblo ainu de Hokkaido , las islas Kuriles y el sur de Sakhalin a menudo se referían a las orcas en su folclore y mito como Repun Kamuy (Dios del mar/alta mar) para traer fortuna (ballenas) a las costas, y había habido funerales tradicionales para orcas varadas o fallecidas similares a los funerales de otros animales como los osos pardos . [182]
En las culturas occidentales , las orcas fueron históricamente temidas como depredadores peligrosos y salvajes. [183] La primera descripción escrita de una orca fue dada por Plinio el Viejo alrededor del año 70 d. C., quien escribió: "Las orcas (cuya apariencia ninguna imagen puede expresar, salvo una enorme masa de carne salvaje con dientes) son enemigas de [otros tipos de ballenas]... las embisten y las atraviesan como si fueran buques de guerra que las embistieran". (ver cita en la sección "Nombres", arriba). [184]
De los pocos ataques confirmados a humanos por parte de orcas salvajes, ninguno ha sido mortal. [185] En un caso, las orcas intentaron volcar témpanos de hielo sobre los que se encontraban un equipo de perros y un fotógrafo de la expedición Terra Nova . [186] Se especula que los ladridos de los perros de trineo sonaban lo suficientemente parecidos a los llamados de las focas como para despertar la curiosidad de la orca por cazar. En la década de 1970, un surfista en California fue mordido, pero la orca luego se retiró, [187] y en 2005, un niño en Alaska que estaba chapoteando en una región frecuentada por focas comunes fue golpeado por una orca que aparentemente lo identificó erróneamente como una presa. [188]
A partir de 2020, una o más manadas de orcas comenzaron a atacar a los barcos de vela en el extremo sur de Europa, y algunos se hundieron. En 2020 se registraron al menos 15 interacciones entre orcas y barcos frente a la costa ibérica. [189] Según el Atlantic Orca Working Group (GTOA), hasta 500 barcos han resultado dañados entre 2020 y 2023. [190] En un vídeo, se puede ver a una orca mordiendo uno de los dos timones arrancados de un catamarán cerca de Gibraltar . El capitán del barco informó que este era el segundo ataque a un barco bajo su mando y que las orcas se centraron en los timones. "Parece que sabían exactamente lo que estaban haciendo. No tocaron nada más". [191] Después de que una orca embistiera repetidamente a un barco frente a la costa de Noruega en 2023, existe la preocupación de que el comportamiento se esté extendiendo a otras áreas. [192] Esto ha llevado a recomendar que los marineros ahora lleven bolsas de arena. [193] Se cree que dejar caer arena al agua cerca del timón confunde la señal del sonar. [194] Los expertos estaban divididos en cuanto a si el comportamiento era algún tipo de respuesta de venganza o protección a un incidente traumático anterior, o intentos lúdicos o frustrados de hacer que la hélice de un barco emitiera un chorro de agua a alta velocidad. [195]
A diferencia de las orcas salvajes, las orcas cautivas han realizado casi dos docenas de ataques a humanos desde la década de 1970, algunos de los cuales han sido fatales. [196] [197]
La competencia con los pescadores también llevó a que las orcas fueran consideradas plagas. En las aguas del noroeste del Pacífico e Islandia , los gobiernos aceptaban e incluso alentaban la caza de orcas. [183] Como indicación de la intensidad de la caza que se produjo hasta hace relativamente poco, alrededor del 25% de las orcas capturadas en Puget Sound para acuarios hasta 1970 presentaban cicatrices de bala. [198] La Marina de los EE. UU. afirmó haber matado deliberadamente a cientos de orcas en aguas islandesas en 1956 con ametralladoras, cohetes y cargas de profundidad . [199] [200]
Las actitudes occidentales hacia las orcas han cambiado drásticamente en las últimas décadas. A mediados de la década de 1960 y principios de la de 1970, las orcas llegaron a ser objeto de una mayor conciencia pública y científica, empezando por la captura en vivo y exhibición de una orca conocida como Moby Doll , una orca residente en el sur arponeada en la isla Saturna en 1964. [183] Fue la primera orca en ser estudiada de cerca viva, no post mortem. El impacto de Moby Doll en la investigación científica de la época, incluidos los primeros estudios científicos de la producción de sonido de una orca, dio lugar a dos artículos sobre él en la revista Zoologica . [201] [202] Se sabía tan poco en ese momento, que pasaron casi dos meses antes de que los cuidadores de la ballena descubrieran qué comida (peces) estaba dispuesta a comer. Para sorpresa de quienes lo vieron, Moby Doll era una ballena dócil y no agresiva que no hizo ningún intento de atacar a los humanos. [203]
Entre 1964 y 1976, se capturaron 50 orcas del noroeste del Pacífico para exhibirlas en acuarios , y el interés público por estos animales aumentó. En la década de 1970, las investigaciones iniciadas por Michael Bigg condujeron al descubrimiento de la compleja estructura social de la especie, su uso de la comunicación vocal y sus vínculos extraordinariamente estables entre madre y cría. Mediante técnicas de fotoidentificación , se identificó a los individuos y se los rastreó durante décadas. [204]
Las técnicas de Bigg también revelaron que la población del noroeste del Pacífico estaba formada por unos pocos cientos de individuos, en lugar de los miles que se habían supuesto anteriormente. [183] Solo la comunidad residente del sur había perdido 48 de sus miembros por cautiverio; en 1976, solo quedaban 80. [205] En el noroeste del Pacífico, las especies que habían sido atacadas sin pensarlo se convirtieron en un icono cultural en pocas décadas. [162]
El creciente aprecio del público también llevó a una creciente oposición al mantenimiento de ballenas en acuarios. Solo una ballena ha sido capturada en aguas de América del Norte desde 1976. En los últimos años, el alcance del interés del público en las orcas se ha manifestado en varios esfuerzos de alto perfil en torno a individuos. Tras el éxito de la película de 1993 Free Willy , la estrella cautiva de la película, Keiko, fue devuelta a la costa de su Islandia natal en 2002. El director del Proyecto Internacional de Mamíferos Marinos para el Earth Island Institute , David Phillips, lideró los esfuerzos para devolver a Keiko a las aguas de Islandia. [206] Sin embargo, Keiko no se adaptó al duro clima del océano Ártico y murió un año después de su liberación después de contraer neumonía , a la edad de 27 años . [207] En 2002, el huérfano Springer fue descubierto en Puget Sound , Washington. Se convirtió en la primera ballena en ser reintegrada con éxito a una manada salvaje después de la intervención humana, cristalizando décadas de investigación sobre el comportamiento vocal y la estructura social de las orcas de la región. [208] El rescate de Springer generó esperanzas de que otra orca joven llamada Luna , que se había separado de su manada, pudiera ser devuelta a ella. Sin embargo, su caso estuvo marcado por la controversia sobre si intervenir y cómo hacerlo, y en 2006, Luna murió por la hélice de un barco. [209]
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Los primeros registros conocidos de la caza comercial de orcas datan del siglo XVIII en Japón. Durante los siglos XIX y principios del XX, la industria ballenera mundial capturó una inmensa cantidad de ballenas barbadas y cachalotes, pero ignoró en gran medida a las orcas debido a sus limitadas cantidades de aceite recuperable , sus poblaciones más pequeñas y la dificultad de capturarlas. [114] Una vez que se agotaron las existencias de especies más grandes, las orcas se convirtieron en el objetivo de los balleneros comerciales a mediados del siglo XX. Entre 1954 y 1997, Japón capturó 1.178 orcas (aunque el Ministerio de Medio Ambiente afirma que hubo capturas nacionales de alrededor de 1.600 ballenas entre finales de la década de 1940 y la de 1960 [210] ) y Noruega capturó 987. [211] La caza extensiva de orcas, incluida una captura antártica de 916 solo en 1979-80, impulsó a la Comisión Ballenera Internacional a recomendar la prohibición de la caza comercial de la especie en espera de más investigaciones. [211] Hoy en día, ningún país lleva a cabo una caza sustancial, aunque Indonesia y Groenlandia permiten pequeñas cacerías de subsistencia (véase Caza de ballenas aborigen ). Aparte de las cacerías comerciales, las orcas fueron cazadas a lo largo de las costas japonesas por preocupación pública por posibles conflictos con la pesca. Entre estos casos se incluyen una pareja de macho y hembra semi-residentes en el estrecho de Akashi y Harimanada que fueron asesinados en el mar interior de Seto en 1957, [212] [213] la matanza de cinco ballenas de una manada de 11 miembros que nadaron hacia la bahía de Tokio en 1970, [214] y un récord de captura en el sur de Taiwán en la década de 1990. [215] [216]
Las orcas han ayudado a los humanos a cazar otras ballenas. [217] Un ejemplo bien conocido fueron las orcas de Eden, Australia , incluido el macho conocido como Old Tom . Sin embargo, los balleneros las consideraban más a menudo una molestia, ya que las orcas se reunían para buscar carne de la captura de los balleneros. [217] Algunas poblaciones, como en Prince William Sound de Alaska , pueden haber sido reducidas significativamente por los balleneros que les disparaban en represalia. [20]
La observación de ballenas sigue aumentando en popularidad, pero puede tener algunos impactos problemáticos en las orcas. La exposición a los gases de escape de grandes cantidades de tráfico de embarcaciones está causando preocupación por la salud general de las 75 orcas residentes del sur (SRKW) restantes a principios de 2019. [218] Esta población es seguida por aproximadamente 20 embarcaciones durante 12 horas al día durante los meses de mayo a septiembre. [219] Los investigadores descubrieron que estas embarcaciones están en la línea de visión de estas ballenas durante el 98-99,5% de las horas del día. [219] Con tantas embarcaciones, la calidad del aire alrededor de estas ballenas se deteriora y afecta su salud. Los contaminantes del aire que se unen a los gases de escape son responsables de la activación de la familia de genes del citocromo P450 1A. [219] Los investigadores han identificado con éxito este gen en biopsias de piel de ballenas vivas y también en los pulmones de ballenas muertas. No se puede establecer una correlación directa entre la activación de este gen y los contaminantes del aire porque existen otros factores conocidos que inducen el mismo gen. Los buques pueden tener sistemas de escape húmedos o secos, y los sistemas de escape húmedos dejan más contaminantes en el agua debido a la diferente solubilidad de los gases. Un estudio de modelado determinó que el nivel más bajo de efecto adverso observado (LOAEL) de los contaminantes del escape era de aproximadamente el 12% de la dosis humana. [219]
Como respuesta a esto, en 2017 los barcos que navegan frente a las costas de Columbia Británica tienen ahora una distancia mínima de aproximación de 200 metros, en comparación con los 100 metros anteriores. Esta nueva norma complementa la zona mínima de aproximación de 180 metros del estado de Washington que está en vigor desde 2011. Si una ballena se acerca a un barco, este debe ponerse en punto muerto hasta que pase. La Organización Mundial de la Salud ha establecido normas de calidad del aire en un esfuerzo por controlar las emisiones producidas por estos barcos. [220]
La inteligencia de la orca , su capacidad de adiestramiento, su aspecto llamativo, su carácter juguetón en cautiverio y su gran tamaño la han convertido en un objeto de exhibición popular en acuarios y parques temáticos acuáticos . Entre 1976 y 1997, se capturaron 55 ballenas de la naturaleza en Islandia, 19 en Japón y tres en Argentina. Estas cifras excluyen a los animales que murieron durante la captura. Las capturas vivas cayeron drásticamente en la década de 1990 y, en 1999, aproximadamente el 40% de los 48 animales en exhibición en el mundo habían nacido en cautiverio. [221]
Organizaciones como World Animal Protection y Whale and Dolphin Conservation hacen campaña contra la práctica de mantenerlas en cautiverio. En cautiverio, a menudo desarrollan patologías, como el colapso de la aleta dorsal observado en el 60-90% de los machos cautivos. Los cautivos tienen una esperanza de vida enormemente reducida, en promedio solo viven hasta los 20 años. [b] Dicho esto, un estudio de 2015 coescrito por el personal de SeaWorld y el Zoológico de Minnesota sugirió que no hay diferencias significativas en la supervivencia entre las orcas en libertad y las cautivas. [148] Sin embargo, en la naturaleza, las hembras que sobreviven a la infancia viven 46 años en promedio, y hasta 70-80 años en casos raros. Los machos salvajes que sobreviven a la infancia viven 31 años en promedio, y hasta 50-60 años. [222] El cautiverio generalmente tiene poca semejanza con el hábitat salvaje, y los grupos sociales de las ballenas cautivas son extraños a los que se encuentran en la naturaleza. Los críticos afirman que la vida en cautiverio es estresante debido a estos factores y al requisito de realizar trucos de circo que no son parte del comportamiento de las orcas salvajes, ver arriba. [223] Las orcas salvajes pueden viajar hasta 160 kilómetros (100 millas) en un día, y los críticos dicen que los animales son demasiado grandes e inteligentes para ser adecuados para el cautiverio. [133] Los cautivos ocasionalmente actúan agresivamente hacia ellos mismos, sus compañeros de tanque o los humanos, lo que los críticos dicen que es resultado del estrés . [196] Entre 1991 y 2010, la orca toro conocida como Tilikum estuvo involucrada en la muerte de tres personas y apareció en la película aclamada por la crítica de 2013 Blackfish . [224] Tilikum vivió en SeaWorld desde 1992 hasta su muerte en 2017. [225] [226]
En marzo de 2016, SeaWorld anunció que pondría fin a su programa de cría de orcas y a sus espectáculos teatrales. [227] Sin embargo, a partir de 2020, los espectáculos teatrales con orcas todavía siguen en curso. [228]
En general, las ballenas pasaron el 50% de su tiempo a 8 m o menos y el 90% de su tiempo a 40 m o menos
Las profundidades máximas de inmersión fueron 767,5 y 499,5 m
La orca se sumergió a más de 750 m en cinco ocasiones mientras depredaba (máximo: 1087 m), pero estas inmersiones profundas siempre fueron seguidas por largos períodos (3,9–4,6 h) de buceo superficial (<100 m).
