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Un canal ( / ˈ l iː d / , rima con "junco") es una gran fractura dentro de una extensión de hielo marino , que define un área lineal de agua abierta que se puede utilizar para fines de navegación. [1] [2] [3] Los canales varían en ancho desde metros hasta cientos de metros. [4] Como es el caso de las polinias (otra característica del hielo marino que involucra agua abierta), los canales permiten la interacción directa entre la atmósfera y el océano, y son importantes para la ecología del hielo marino del Ártico . Además, se ha descubierto recientemente que los canales de hielo contribuyen significativamente a la cantidad de mercurio depositado en la superficie y filtrado al océano. [5] Si el aire es lo suficientemente frío (normalmente en invierno), el agua dentro de un canal se vuelve a congelar rápidamente, de modo que en muchos casos, los canales están parcial o totalmente cubiertos por una fina capa de hielo nuevo . [6]
A diferencia de las polinias , que tienden a aparecer y permanecer en un lugar determinado, los canales son características transitorias que pueden formarse en cualquier parte de un océano cubierto de hielo. [6] Además, si bien el origen de las polinias está vinculado con la circulación de una corriente de aire cálido desde la costa o con un afloramiento de agua cálida, la fuerza impulsora detrás de la formación de canales es un estado de estrés, inducido por el viento o por la corriente, dentro del plano del hielo. Por lo tanto, la formación de canales está vinculada a patrones climáticos a escala sinóptica , que suelen durar unos pocos días. [6] Además, debido a que el agua abierta dentro de un canal tiende a volver a congelarse rápidamente, la contribución de los canales al intercambio de calor y la salida de vapor de agua a la atmósfera es significativamente menor que la de las polinias , donde se evita la recongelación del agua abierta. [6]
El hielo marino se clasifica a menudo según esté o no adherido (o congelado) a la costa. Si está adherido, se denomina hielo fijo terrestre . De lo contrario, se denomina hielo a la deriva y es libre de moverse con las corrientes y los vientos. Es por eso que los canales pertenecen típicamente a la zona de hielo a la deriva. Se los considera un mecanismo de alivio de tensiones, en respuesta a flujos de corriente divergentes o los efectos del viento. Los canales son grietas o fisuras que se inician dentro de una capa de hielo marino que de otro modo sería continua y se abren progresivamente después. [3] [6] Son características lineales, aunque generalmente no rigurosamente rectas, ya que pueden comprender cualquier número de desplazamientos cortos en un ángulo con la tendencia general de la grieta inicial. Esta grieta puede atravesar tanto hielo delgado como grueso. [6] Debido a que los canales están asociados con la ruptura inicial de una capa de hielo, abren el camino a varios procesos dinámicos que pueden tener lugar después, involucrando la interacción entre témpanos individuales , como la formación de crestas de presión . [6] Dependiendo del estado de tensión dentro de la zona de deriva, los canales también pueden cerrarse. A medida que ambos lados convergen nuevamente uno hacia el otro, esto puede provocar que el hielo nuevo se deslice hacia el interior del tramo.
Una vez que se produce una grieta dentro de la capa de hielo y comienza a expandirse para formar un canal, el agua abierta dentro del canal queda expuesta a temperaturas de aire frío y se congelará. Debido a que el alcance del viento dentro de un canal suele ser muy corto, la acción de las olas se reduce considerablemente. Por lo tanto, el crecimiento del hielo se produce en un entorno de régimen de baja energía. Después de una etapa de formación de hielo frágil , que a veces resulta de la siembra de cristales de nieve, la fina capa de hielo resultante es seguida por el crecimiento de hielo de congelación . [6] En regiones más ventosas, como en el Océano Austral, la acumulación de hielo frágil puede ocurrir a lo largo del lado de sotavento de los canales. Si el hielo de ese lado es delgado, el hielo frágil puede ser empujado por debajo de ese hielo (lo que da como resultado un patrón complejo de intercapas). [6] Los canales afectan la circulación global del agua. A medida que el hielo comienza a formarse dentro de un canal, incorpora parte de la sal del agua de mar, pero rechaza la mayor parte de ella de manera similar al crecimiento de otros tipos de hielo. Esta salmuera luego se hunde, induciendo procesos convectivos en la columna de agua debajo. [4] [6] Durante las intrusiones de aire cálido, los plomos recongelados pueden acumular una cantidad sustancial de nieve a la deriva, lo que resulta en una fracción de masa de nieve de más del 50% del hielo de plomo y una posible contribución a las pérdidas de nieve en la temporada de primavera. [7]
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