Los leones marinos son pinnípedos que se caracterizan por tener orejeras externas , aletas delanteras largas, capacidad para caminar a cuatro patas, pelo corto y grueso, y un pecho y vientre grandes. Junto con los lobos marinos , forman la familia Otariidae , focas orejas . Los leones marinos tienen seis especies existentes y una extinta (el león marino japonés ) en cinco géneros . Su área de distribución se extiende desde las aguas subárticas hasta las tropicales del océano global en los hemisferios norte y sur , con la notable excepción del océano Atlántico norte . [1] Tienen una vida útil promedio de 20 a 30 años. [2] Un león marino macho de California pesa en promedio alrededor de 300 kg (660 lb) y mide aproximadamente 2,4 m (8 pies) de largo, mientras que la hembra pesa 100 kg (220 lb) y mide 1,8 m (6 pies) de largo. . Los leones marinos más grandes son los leones marinos de Steller , que pueden pesar 1000 kg (2200 lb) y crecer hasta una longitud de 3,0 m (10 pies). Los leones marinos consumen grandes cantidades de alimento a la vez y se sabe que comen entre el 5 y el 8% de su peso corporal (alrededor de 6,8 a 15,9 kg (15 a 35 libras)) en una sola alimentación. Los leones marinos pueden moverse a unos 16 nudos (30 km/h; 18 mph) en el agua y en su punto más rápido pueden alcanzar una velocidad de unos 30 nudos (56 km/h; 35 mph). [3] Tres especies, el león marino australiano , el león marino de Galápagos y el león marino de Nueva Zelanda , están catalogadas como en peligro de extinción . [4] [5] [6]
Los leones marinos están relacionados con las morsas y las focas. Junto con los lobos marinos , constituyen la familia Otariidae , conocidas colectivamente como focas orejas. Hasta hace poco, los leones marinos se agrupaban en una única subfamilia llamada Otariinae, mientras que los lobos marinos se agrupaban en la subfamilia Arcocephalinae. Esta división se basó en el rasgo común más destacado compartido por los lobos marinos y ausente en los leones marinos, a saber, el denso pelaje característico de los primeros. La evidencia genética reciente sugiere que Callorhinus , el género del lobo marino del norte , está más estrechamente relacionado con algunas especies de lobos marinos que con el otro género de lobos marinos, Arctocephalus . [7] Por lo tanto, la distinción entre subfamilias de lobos marinos y lobos marinos se ha eliminado de muchas taxonomías.
Sin embargo, todos los lobos marinos tienen ciertas características en común: el pelaje, tamaños generalmente más pequeños, viajes de alimentación más largos y más largos, presas más pequeñas y abundantes y un mayor dimorfismo sexual . Todos los leones marinos tienen ciertas características en común, en particular su pelaje áspero y corto, su mayor volumen y sus presas más grandes que los lobos marinos. Por estas razones, la distinción sigue siendo útil. La familia Otariidae (Orden Carnivora) contiene las 15 especies existentes de lobos marinos y lobos marinos. La clasificación tradicional de la familia en las subfamilias Arctocephalinae (lobos marinos) y Otariinae (leones marinos) no es compatible, y el lobo marino Callorhinus ursinus tiene una relación basal con respecto al resto de la familia. [8] Esto es consistente con el registro fósil que sugiere que este género se separó de la línea que condujo a los lobos marinos y lobos marinos restantes hace unos 6 millones de años (mya). Divergencias genéticas similares entre los clados de lobos marinos, así como entre los principales clados de lobos marinos de Arctocephalus, sugieren que estos grupos experimentaron períodos de rápida radiación aproximadamente en el momento en que divergieron entre sí. Las relaciones filogenéticas dentro de la familia y las distancias genéticas entre algunos taxones resaltan inconsistencias en la clasificación taxonómica actual de la familia. [8]
Arctocephalus se caracteriza por estados de carácter ancestral como un pelaje denso y la presencia de muelas de doble raíz y, por lo tanto, se cree que representa la línea más "primitiva". Fue a partir de esta línea basal que se cree que divergieron tanto los leones marinos como el género restante de lobos marinos, Callorhinus . El registro fósil de la costa occidental de América del Norte presenta evidencia de la divergencia de Callorhinus hace aproximadamente 6 millones de años, mientras que los fósiles tanto en California como en Japón sugieren que los leones marinos no divergieron hasta años después. [8]
Hay muchos componentes que componen la fisiología de los leones marinos y estos procesos controlan aspectos de su comportamiento. La fisiología dicta la termorregulación, la osmorregulación, la reproducción, la tasa metabólica y muchos otros aspectos de la ecología de los leones marinos, incluida, entre otros, su capacidad para bucear a grandes profundidades. Los cuerpos de los leones marinos controlan la frecuencia cardíaca, el intercambio de gases, la tasa de digestión y el flujo sanguíneo para permitir a los individuos bucear durante un largo período de tiempo y prevenir los efectos secundarios de la alta presión en las profundidades.
Las altas presiones asociadas con las inmersiones profundas hacen que gases como el nitrógeno se acumulen en los tejidos que luego se liberan al salir a la superficie, causando posiblemente la muerte. Una de las formas en que los leones marinos afrontan las presiones extremas es limitando la cantidad de intercambio de gases que se produce al bucear. El león marino permite que los alvéolos se compriman mediante el aumento de la presión del agua, lo que obliga al aire de la superficie a entrar en las vías respiratorias revestidas de cartílago justo antes de la superficie de intercambio de gases. [9] Este proceso evita cualquier intercambio adicional de oxígeno a la sangre para los músculos, lo que requiere que todos los músculos estén cargados con suficiente oxígeno para durar toda la inmersión. Sin embargo, esta derivación reduce la cantidad de gases comprimidos que ingresan a los tejidos, lo que reduce el riesgo de enfermedad por descompresión. [9] Sin embargo, el colapso de los alvéolos no permite el almacenamiento de oxígeno en los pulmones. Esto significa que los leones marinos deben mitigar el uso de oxígeno para poder extender sus inmersiones. La disponibilidad de oxígeno se prolonga mediante el control fisiológico de la frecuencia cardíaca en los leones marinos. Al reducir la frecuencia cardíaca a niveles muy por debajo de la superficie, se ahorra oxígeno al reducir el intercambio de gases y reducir la energía necesaria para una frecuencia cardíaca alta. [10] La bradicardia es un mecanismo de control que permite un cambio del oxígeno pulmonar al oxígeno almacenado en los músculos, que es necesario cuando los leones marinos se sumergen en profundidad. [10] Otra forma en que los leones marinos mitigan el oxígeno obtenido en la superficie durante las inmersiones es reducir la tasa de digestión. La digestión requiere actividad metabólica y por tanto durante este proceso se consume energía y oxígeno; sin embargo, los leones marinos pueden limitar la tasa de digestión y disminuirla al menos en un 54%. [11] Esta reducción en la digestión da como resultado una reducción proporcional en el uso de oxígeno en el estómago y, por lo tanto, un suministro de oxígeno correlacionado para el buceo. La tasa de digestión en estos leones marinos aumenta a tasas normales inmediatamente después de salir a la superficie. [11] El agotamiento del oxígeno limita la duración de la inmersión, pero la acumulación de dióxido de carbono (CO 2 ) también desempeña un papel en las capacidades de inmersión de muchos mamíferos marinos. Después de que un león marino regresa de una larga inmersión, el CO 2 no expira tan rápido como se repone el oxígeno en la sangre, debido a las complicaciones de la descarga de CO 2 . Sin embargo, tener niveles de CO 2 en sangre superiores a los normales no parece afectar negativamente al comportamiento de buceo. [12] En comparación con los mamíferos terrestres, los leones marinos tienen una mayor tolerancia al almacenamiento de CO 2 , que es lo que normalmente les dice a los mamíferos que necesitan respirar. [12] Esta capacidad de ignorar una respuesta al CO 2Es probable que se deba a un aumento de los cuerpos carotídeos, que son sensores de los niveles de oxígeno que le permiten al animal saber su suministro de oxígeno disponible. [12] Sin embargo, los leones marinos no pueden evitar los efectos de la acumulación gradual de CO 2 que eventualmente hace que los leones marinos pasen más tiempo en la superficie después de múltiples inmersiones repetidas para permitir que expire suficiente CO 2 acumulado. [12]
Los leones marinos de Galápagos ( Zalophus wollebaeki ) pueden infectarse con Philophthalmus zalophi , una duela ocular. Estas infecciones tienen fuertes impactos en la supervivencia de los juveniles. [13] La enfermedad parece verse agravada por el calentamiento global. El número de etapas infecciosas de diferentes especies de parásitos tiene una fuerte correlación con el cambio de temperatura, por lo que es esencial considerar la correlación entre el creciente número de infecciones parasitarias y los cambios climáticos. Las Islas Galápagos atraviesan cambios estacionales en las temperaturas de la superficie del mar , que consisten en temperaturas altas desde principios de enero hasta el mes de mayo y temperaturas más bajas durante el resto del año. Los parásitos aparecían en grandes cantidades cuando la temperatura del mar estaba en su punto más alto. Además, se recogieron datos mediante la captura de leones marinos para medir y determinar sus tasas de crecimiento. Se observaron sus tasas de crecimiento junto con las citas de parásitos que se encontraron debajo del párpado. Los impactantes resultados fueron que los leones marinos se ven afectados por los parásitos desde las primeras edades de 3 semanas hasta las edades de 4 a 8 meses. [13] Los parásitos encontrados en la duela ocular causaron graves daños al ojo. De los datos recopilados, 21 de los 91 sobrevivieron; con un total de 70 muertes en tan sólo un lapso de dos años. [13] Los parásitos atacan a los cachorros a edades tan tempranas y hacen que los cachorros no alcancen la edad de reproducción. La tasa de mortalidad de los cachorros está superando con creces la tasa de fertilidad. Dado que la mayoría de los cachorros no pueden alcanzar la edad de reproducción, la población no está creciendo lo suficientemente rápido como para mantener a la especie fuera de peligro. Otros parásitos, como el anisakis y el gusano del corazón , también pueden infectar a los leones marinos.
Los leones marinos australianos ( Neophoca cinerea ) también se ven afectados por infecciones parasitarias cada vez más frecuentes. [14] Se utilizó el mismo método para las crías marinas que en las Islas Galápagos, pero además, los investigadores en Australia tomaron muestras de sangre. Los cachorros en Australia estaban siendo afectados por anquilostomas, pero también salían en grandes cantidades con temperaturas más cálidas. [14] Las crías de lobo marino de Nueva Zelanda ( Phocarctos hookeri ) también se vieron afectadas en edades muy tempranas por anquilostomas (Uncinaria). La diferencia es que en Nueva Zelanda los investigadores tomaron las medidas necesarias y comenzaron el tratamiento. [15] El tratamiento pareció ser eficaz en los cachorros que lo tomaron. Posteriormente no encontraron rastros de esta infección. Sin embargo, el porcentaje de cachorros que lo padecen sigue siendo relativamente alto, alrededor del 75%. [15] Los cachorros que fueron tratados tuvieron tasas de crecimiento mucho mejores que los que no lo hicieron. En general, los parásitos y anquilostomas están matando a suficientes cachorros como para ponerlos en peligro. Los parásitos afectan a las crías de mar en varias zonas del mundo. El éxito reproductivo se reduce enormemente, los métodos de supervivencia, los cambios en la salud y el crecimiento también se han visto afectados.
De manera similar, el cambio climático ha provocado un aumento de la proliferación de algas tóxicas en los océanos. Estas toxinas son ingeridas por las sardinas y otros pescados que luego son devorados por los lobos marinos, provocando daños neurológicos y enfermedades como la epilepsia. [dieciséis]
Las expresiones genéticas se utilizan cada vez más para detectar respuestas fisiológicas a la nutrición, así como otros factores estresantes. En un estudio realizado con cuatro leones marinos de Steller (Eumetopias jubatus), tres de los cuatro leones marinos se sometieron a una prueba de 70 días que consistió en ingesta ilimitada de alimentos, estrés nutricional agudo y estrés nutricional crónico. Los resultados mostraron que los individuos bajo estrés nutricional regulaban negativamente algunos procesos celulares dentro de su respuesta inmune y estrés oxidativo. El estrés nutricional se consideró la causa más inmediata de la disminución de la población de esta especie. [17] En los leones marinos de Nueva Zelanda, se demostró que los gradientes de norte a sur impulsados por las diferencias de temperatura son factores clave en la mezcla de presas. [18] Los leones marinos adultos de California comen entre el 5% y el 8% de su peso corporal por día (15 a 40 libras (6,8 a 18,1 kg)). [ cita necesaria ]
Los leones marinos de California se alimentan principalmente en alta mar, en zonas costeras. Se alimentan de una variedad de presas, como calamares, anchoas, caballa, pez roca y sardinas, que se encuentran en las zonas de surgencia. También pueden capturar peces de artes de pesca comerciales, líneas de pesca deportiva e instalaciones de paso de peces en presas y ríos. [19]
La variación geográfica de los leones marinos ha sido determinada por las observaciones de cráneos de varias especies de Otariidae; un cambio general de tamaño se corresponde con un cambio de latitud y productividad primaria. Los cráneos de los leones marinos australianos de Australia Occidental eran generalmente más pequeños en longitud, mientras que los cráneos más grandes provienen de localidades de zonas templadas frías. Los otariidae se encuentran en un proceso de divergencia de especies, gran parte de la cual puede deberse a factores locales, en particular la latitud y los recursos. [20] Las poblaciones de una especie determinada tienden a ser más pequeñas en los trópicos, aumentan de tamaño al aumentar la latitud y alcanzan un máximo en las regiones subpolares. En un clima fresco y aguas frías debería haber una ventaja selectiva en la reducción relativa de la superficie corporal resultante del aumento de tamaño, ya que la tasa metabólica está más estrechamente relacionada con la superficie corporal que con el peso corporal. [20]
Los leones marinos, con tres grupos de pinnípedos, tienen múltiples métodos y hábitos de reproducción en sus familias, pero siguen siendo relativamente universales. Los otáridos, o leones marinos de orejas, crían a sus crías, se aparean y descansan en hábitats más terrestres o helados. Su abundancia y comportamiento de transporte tienen un efecto directo sobre su actividad reproductiva en tierra. Su tendencia de abundancia estacional se correlaciona con su período de reproducción entre el verano austral de enero a marzo. Sus colonias se pueblan con crías recién nacidas, así como con otáridos machos y hembras que permanecen para defender sus territorios. Al final del período de reproducción, los machos se diseminan para alimentarse y descansar, mientras que las hembras permanecen para alimentarse. Otros momentos del año consisten en una mezcla de edades y géneros en las colonias con patrones de transporte que varían mensualmente. [21]
Los leones marinos de Steller, que viven un promedio de 15 a 20 años, comienzan su temporada de reproducción cuando los machos adultos establecen territorios a lo largo de las colonias a principios de mayo. Los leones marinos machos alcanzan la madurez sexual entre los 5 y los 7 años y no se vuelven territoriales hasta los 9 a 13 años. Las hembras llegan a finales de mayo trayendo consigo un aumento de la defensa territorial mediante combates y exhibiciones de límites. Después de una semana, los nacimientos suelen consistir en una cría con un período perinatal de 3 a 13 días.
Los leones marinos de Steller han exhibido múltiples estrategias competitivas para el éxito reproductivo. El apareamiento de los leones marinos suele ser polígamo, ya que los machos suelen aparearse con diferentes hembras para aumentar su aptitud y éxito, lo que hace que algunos machos no encuentren pareja en absoluto. Los machos polígamos rara vez brindan cuidado parental al cachorro. Las estrategias utilizadas para monopolizar a las mujeres incluyen la poligamia de defensa de recursos u ocupación de importantes recursos femeninos. Se trata de ocupar y defender un territorio con recursos o características atractivas para las hembras durante los períodos sexualmente receptivos. Algunos de estos factores pueden incluir el hábitat de las crías y el acceso al agua. Otras técnicas incluyen limitar potencialmente el acceso de otros machos a las hembras. [22]
Otaria flavescens (león marino sudamericano) vive a lo largo de la costa chilena con una población estimada de 165.000. Según los más recientes censos en el norte y sur de Chile se está recuperando el período de caza de lobos marinos de mediados del siglo XX que dejó una importante disminución en la población de lobos marinos. La recuperación está asociada con una menor caza, un rápido crecimiento de la población de otáridos, legislación sobre reservas naturales y nuevos recursos alimentarios. Los patrones de transporte cambian la abundancia de leones marinos en determinados momentos del día, mes y año. Los patrones de migración se relacionan con la temperatura, la radiación solar y las presas y los recursos hídricos. Los estudios de leones marinos sudamericanos y otros otáridos documentan la población máxima en tierra durante las primeras horas de la tarde, posiblemente debido a su captura durante las altas temperaturas del aire. Los machos adultos y subadultos no muestran patrones anuales claros, encontrándose la máxima abundancia de octubre a enero. Las hembras y sus crías son transportadas durante los meses de invierno austral, de junio a septiembre. [23]
Los leones marinos sudamericanos se han visto muy afectados por la explotación humana. Durante el período del Holoceno tardío hasta mediados del siglo XX, los cazadores-recolectores a lo largo del Canal Beagle y el norte de la Patagonia habían reducido en gran medida el número de leones marinos debido a la caza de la especie y la explotación del entorno de la especie. [24] Aunque la caza de lobos marinos se ha detenido en muchos países, como Uruguay , la población de lobos marinos continúa disminuyendo debido a los efectos drásticos que los humanos tienen en sus ecosistemas. [24] Como resultado, los leones marinos sudamericanos han estado buscando alimento en latitudes tropicales más altas que antes de la explotación humana. [24] Los pescadores desempeñan un papel clave en el peligro de los leones marinos. Los leones marinos dependen del pescado, como el abadejo, como fuente de alimento y tienen que competir con los pescadores por él. [25] Cuando los pescadores tienen éxito en su trabajo, reducen en gran medida la fuente de alimento del lobo marino, lo que a su vez pone en peligro a la especie. [25] Además, la presencia humana y las actividades recreativas humanas pueden hacer que los leones marinos participen en acciones violentas y agresivas. [26] Cuando los humanos se acercan a menos de 15 metros de un león marino, la vigilancia de los leones marinos aumenta debido a la perturbación de los humanos. [26] Estas perturbaciones pueden causar potencialmente que los leones marinos tengan respuestas de estrés psicológico que hagan que los leones marinos se retiren, a veces incluso abandonen sus ubicaciones, y reduzcan la cantidad de tiempo que los leones marinos pasan moviéndose. [26]
Los leones marinos de Nueva Zelanda también fueron explotados mediante la caza y la foca y, como resultado, fueron extirpados del continente de Nueva Zelanda durante más de 150 años, quedando su población restringida al subantártico. [27] En 1993, una hembra de lobo marino de Nueva Zelanda dio a luz en el continente por primera vez y, desde entonces, se han ido recolonizando lentamente. [27] Estos leones marinos son los únicos pinnípedos que se mueven regularmente hasta 2 kilómetros (1,2 millas) tierra adentro hacia los bosques. [28] [29] [30] Como consecuencia, han sido atropellados por automóviles en las carreteras, asesinados deliberadamente y han sido molestados por perros. [31] Las hembras necesitan trasladarse tierra adentro como una forma de proteger a sus crías, por lo que las carreteras, cercas, áreas residenciales y tierras privadas pueden inhibir su dispersión y éxito reproductivo. [32] También se han adaptado a los bosques de pinos comerciales, [32] y han dado a luz o amamantado a crías en los patios traseros de los residentes y en campos de golf. [33] Como uno de los leones marinos más raros del mundo, y una especie endémica y en peligro de extinción, se están haciendo esfuerzos para facilitar la coexistencia entre ellos y los humanos. [34] [35]
Los ataques de leones marinos a humanos son raros, pero cuando los humanos se acercan a aproximadamente 2,5 metros (8 pies), puede ser muy inseguro. [26] En un ataque muy inusual en 2007 en Australia Occidental , un león marino saltó del agua y mutiló gravemente a una niña de 13 años que navegaba detrás de una lancha rápida. El león marino parecía prepararse para un segundo ataque cuando la niña fue rescatada. Un biólogo marino australiano sugirió que el león marino pudo haber visto a la niña "como una muñeca de trapo" con la que jugar. [36] [37] [38] En San Francisco , donde una población cada vez mayor de leones marinos de California atraca a lo largo de la Bahía de San Francisco, en los últimos años se han informado incidentes de nadadores que fueron mordidos en las piernas por machos grandes y agresivos, posiblemente como actos territoriales . [39] [40] En abril de 2015, un león marino atacó a un hombre de 62 años que navegaba con su esposa en San Diego . El ataque dejó al hombre con un hueso perforado. [41] En mayo de 2017, un león marino agarró y arrastró a una niña al agua por su vestido antes de retirarse. El niño estaba sentado en un muelle en Columbia Británica mientras los turistas alimentaban ilegalmente a los leones marinos cuando ocurrió el incidente. [42] La sacaron del agua con heridas leves y recibió tratamiento profiláctico con antibióticos para la infección del dedo de foca por la lesión superficial de la mordedura. [43] [44]
También se han documentado casos de leones marinos que ayudan a los humanos. Un ejemplo notable de esto es cuando Kevin Hines saltó del puente Golden Gate en un intento de suicidio y un león marino lo ayudó a mantenerse a flote hasta que fue rescatado por la Guardia Costera . [45]
Los leones marinos también han sido un foco de turismo en Australia y Nueva Zelanda. [26] Uno de los principales sitios para ver leones marinos se encuentra en la Reserva Natural de la Isla Carnac, cerca de Perth , en Australia Occidental. Este sitio turístico recibe más de 100.000 visitantes, muchos de los cuales son navegantes recreativos y turistas, que pueden observar a los leones marinos machos llegar a la orilla. [26] A veces se les ha llamado "el comité de bienvenida no oficial de las Islas Galápagos ". [46]
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