El león marino japonés ( Zalophus japonicus ) ( japonés :ニホンアシカ, romanizado : Nihon ashika , coreano : 강치, 바다사자 ) [3] fue un mamífero acuático que se extinguió en la década de 1970. Se consideró una subespecie del león marino de California ( Z. californianus ), pariente cercano, hasta 2003. Habitaban el Pacífico norte occidental y sus mares marginales, incluido el mar de Ojotsk y el mar de Japón , especialmente alrededor de las áreas costeras del archipiélago japonés y la península de Corea . Generalmente se reproducían en playas arenosas que eran abiertas y planas, pero a veces en áreas rocosas. Fueron cazados comercialmente en la década de 1900, lo que llevó a su extinción.
Antes de 2003, se consideraba una subespecie del león marino de California , Zalophus californianus japonicus . Sin embargo, posteriormente se reclasificó como una especie separada. [1] Un análisis de ADN realizado en 2007 estimó que el punto de divergencia entre los dos leones marinos tuvo lugar hace unos 2 millones de años (mya) a principios del Pleistoceno . [4]
Se pueden encontrar varios ejemplares disecados en Japón [5] y en el Museo Nacional de Historia Natural de Leiden , Países Bajos , adquiridos por Philipp Franz von Siebold . El Museo Británico posee una piel y cuatro especímenes de cráneo. [6]
Los leones marinos japoneses machos eran de color gris oscuro, alcanzaban una longitud de 2,3 a 2,5 metros (7,5 a 8,2 pies) y pesaban alrededor de 450 a 560 kilogramos (990 a 1230 libras). Las hembras eran significativamente más pequeñas, de 1,64 a 1,8 metros (5,4 a 5,9 pies) de largo y pesaban alrededor de 120 kilogramos (260 libras) con un color gris más claro que los machos. [7]
Los leones marinos japoneses se encontraron a lo largo de la costa noroeste del Pacífico, específicamente en Japón, Corea, el sur de la península de Kamchatka y la isla de Sakhalin . [8] Sin embargo, es posible que no hayan existido en Kamchatka, ya que su área de distribución más septentrional se extiende solo hasta las islas Kuriles . [1] Los avistamientos de leones marinos japoneses individuales aún persisten en Corea, pero probablemente se trate de leones marinos de Steller ( Eumetopias jubatus ) mal identificados. [9] El único informe confiable de Kamchatka puede haber sido el de un solo individuo abatido en la isla Moneron en 1949. [1]
Los antiguos relatos coreanos también describen que el león marino y la foca moteada ( Phoca largha ) se encontraron en una amplia zona que contiene el mar de BoHai , el mar Amarillo y el mar de Japón. [10] Muchos lugares a lo largo de la costa japonesa llevan el nombre de leones marinos o focas, como Ashika-iwa (海驢岩 o 海鹿岩, roca del león marino), Ashika-jima (海獺島 o 海鹿島, isla del león marino) y Cabo Inubō (犬吠埼, punto de ladridos de perros). Se encontraron huesos de Z. japonicus que datan de 3500-2000 a. C. en el montículo de conchas en Dongsam-dong, Busan . [11] La evidencia genética confirma la antigua presencia de Z. japonicus en las rocas de Liancourt . [12]
Habitualmente residían en playas planas, abiertas y arenosas, pero rara vez en zonas rocosas. Su preferencia era descansar en cuevas. [13]
Se han excavado muchos huesos del león marino japonés en basureros de conchas del período Jōmon en Japón. [14] [15] [16] Una enciclopedia del siglo XVIII, Wakan Sansai Zue , describe que la carne no era sabrosa y que solo se usaban para hacer aceite para lámparas de aceite . [17] Se extraía aceite valioso de la piel, sus órganos internos se usaban para hacer medicamentos costosos y sus bigotes y piel se usaban como limpiapipas y artículos de cuero, respectivamente. A principios del siglo XX, fueron capturados para su uso en circos. [1]
Los registros de capturas de los pescadores comerciales japoneses a principios del siglo XX muestran que se capturaron hasta 3200 leones marinos a principios de siglo, y la caza excesiva provocó que las cifras de capturas cayeran drásticamente a 300 leones marinos en 1915 y a unas pocas docenas de leones marinos en la década de 1930. La captura comercial japonesa de leones marinos japoneses terminó en la década de 1940, cuando la especie prácticamente se extinguió. [18] En total, los arrastreros japoneses capturaron hasta 16 500 leones marinos, suficientes para causar su extinción. También se cree que la guerra submarina durante la Segunda Guerra Mundial contribuyó a la destrucción de su hábitat . [19] [20] El último estudio de población data de la década de 1950 y reportó una población de solo 50 a 60 animales en Liancourt Rocks . Los avistamientos más recientes de Z. japonicus datan de la década de 1970, siendo el último registro confirmado un ejemplar juvenil capturado en 1974 frente a la costa de la isla Rebun , al norte de Hokkaido. Hubo algunos avistamientos no confirmados en 1983 y 1985. [7] [19] [21] En cualquier caso, fue una de las extinciones de mamíferos marinos más recientes, junto con la foca monje del Caribe , que se extinguió aproximadamente al mismo tiempo. [22]
En 2007, el Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur anunció que Corea del Sur , Corea del Norte , Rusia y China colaborarán para traer de vuelta a los leones marinos al Mar de Japón , comenzando con una búsqueda de cualquier león marino japonés que aún pudiera estar vivo. [23] El Instituto Nacional de Investigación Ambiental de Corea del Sur fue el encargado de realizar una investigación de viabilidad para este proyecto. [24] Si no se puede encontrar al animal, el gobierno de Corea del Sur planea reubicar a los leones marinos de California desde los Estados Unidos . [20] El Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur apoya el esfuerzo debido al simbolismo, la preocupación nacional, la restauración del sistema ecológico y el posible ecoturismo . [19]
Se han reportado avistamientos de leones marinos solitarios de identidades poco claras en Iwami, Tottori en julio de 2003, [25] y en las islas Koshikijima en marzo de 2016. [26] [27] Ambos animales fueron identificados positivamente como Otariidae basándose en fotografías, pero sus identidades no están claras.
El león marino japonés (
Zalophus californianus japonicus
) era común en el pasado en las costas del archipiélago japonés, pero disminuyó rápidamente después de la década de 1930 debido a la caza excesiva y la creciente competencia con la pesca comercial. El último registro en Japón fue un juvenil, capturado en 1974 frente a la costa de la
isla Rebun
, en el norte de Hokkaido.
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