El león marino de California ( Zalophus californianus ) es una foca de orejas costera originaria del oeste de América del Norte . Es una de las seis especies de lobos marinos . Su hábitat natural se extiende desde el sureste de Alaska hasta el centro de México , incluido el Golfo de California . Los leones marinos de California son sexualmente dimórficos ; los machos son más grandes que las hembras, tienen un cuello más grueso y una cresta sagital sobresaliente . Se desplazan principalmente en playas arenosas o rocosas, pero también frecuentan entornos artificiales como puertos deportivos y muelles . Los leones marinos de California se alimentan de varias especies de peces y calamares, y son presa de orcas y grandes tiburones blancos .
Los leones marinos de California tienen un patrón de reproducción poligínico . De mayo a agosto, los machos establecen territorios e intentan atraer hembras con las que aparearse. Las hembras son libres de moverse entre territorios y no son coaccionadas por los machos. Las madres amamantan a sus cachorros entre viajes de búsqueda de alimento. Los leones marinos de California se comunican mediante numerosas vocalizaciones, en particular con ladridos y llamadas de contacto madre-cría . Fuera de su temporada de reproducción, los leones marinos de California pasan gran parte de su tiempo en el mar, pero llegan a la costa para mudar .
Los leones marinos de California son particularmente inteligentes , pueden ser entrenados para realizar diversas tareas y muestran un miedo limitado a los humanos si están acostumbrados a ellos. Debido a esto, los leones marinos de California son una opción popular para exhibición pública en zoológicos , circos y oceanarios , y son entrenados por la Marina de los Estados Unidos para ciertas operaciones militares . La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la especie como de Preocupación Menor debido a su abundancia. Para proteger a los peces, los estados estadounidenses de Oregón y Washington establecen cuotas anuales de matanza de leones marinos de California.
El león marino de California fue descrito por René Primevère Lesson , un naturalista francés, en 1828. Se agrupa con otros leones marinos y lobos marinos en la familia Otariidae . Los otáridos, también conocidos como focas con orejas, se diferencian de las focas verdaderas por tener orejeras externas y aletas delanteras y músculos pectorales proporcionalmente más grandes. Junto con el león marino de Galápagos y el extinto león marino japonés , el león marino de California pertenece al género Zalophus , que deriva de las palabras griegas za , que significa "intensivo", y lophus, que significa "cresta". [3] Esto se refiere a la cresta sagital sobresaliente de los machos, que distingue a los miembros del género. [4]
Tradicionalmente, el león marino de Galápagos y el león marino japonés se clasificaban como subespecies del león marino de California. Sin embargo, un estudio genético realizado en 2007 encontró que las tres son, de hecho, especies separadas. [5] Los linajes de los leones marinos de California y Japón parecen haberse separado hace 2,2 millones de años durante el Plioceno . [6] El lobo marino de California se diferencia del lobo marino de Galápagos en su mayor dimorfismo sexual . [4] El león marino de Steller es el pariente más cercano existente de los leones marinos Zalophus , siendo un taxón hermano . [7]
Al ser sexualmente dimórficos, los leones marinos de California difieren en tamaño, forma y coloración entre los sexos. Los machos pueden crecer hasta 2,5 a 2,7 m (8,2 a 8,9 pies) de largo y pesar alrededor de 350 kg (770 libras), mientras que las hembras suelen medir alrededor de 2,1 m (6,9 pies) y pesar alrededor de 100 kg (220 libras). [4] El macho más pesado registrado pesaba 660 kg (1460 lb). [8] Las hembras y los juveniles tienen un pelaje marrón leonado , [4] aunque pueden ser temporalmente gris claro o plateado después de la muda . [9] El pelaje de los machos adultos puede ser de color marrón claro a negro, pero normalmente es de color marrón oscuro. [4] La cara de los machos adultos también puede tener un color tostado claro en algunas áreas. Los cachorros tienen un pelaje negro o marrón oscuro al nacer. [9] Aunque la especie tiene una constitución esbelta, los machos adultos tienen cuellos, pechos y hombros robustos. [9] Los machos adultos también tienen una cresta sobresaliente que les da una "frente alta y abovedada"; [10] está cubierto de pelos blancos. [4] También tienen melenas, que están menos desarrolladas que las de los leones marinos sudamericanos y de Steller machos adultos. [10] Ambos sexos tienen hocicos largos y estrechos. [9]
Como otárido, el león marino de California depende de sus aletas delanteras para impulsarse cuando nada. Esta forma de locomoción acuática , junto con su cuerpo aerodinámico, reduce eficazmente la resistencia bajo el agua. El movimiento de su aleta anterior no es continuo; el animal se desliza entre cada golpe. [11] La flexibilidad de su columna permite al león marino de California doblar su cuello hacia atrás lo suficiente como para alcanzar sus aletas traseras. Esto permite al animal realizar giros dorsales y mantener una postura estilizada. [12] Cuando se mueve por tierra, el león marino de California puede girar sus aletas traseras hacia adelante y caminar a cuatro patas. Mueve las aletas anteriores de forma transversal , en lugar de sagital . Además, depende más de los movimientos de la cabeza y el cuello que de las aletas traseras para su locomoción terrestre. [13] Los leones marinos de California pueden viajar a velocidades de alrededor de 10,8 km/h (6,7 mph), [14] y pueden bucear a profundidades de 274 m (899 pies) y durante hasta 9,9 minutos, aunque la mayoría de las inmersiones suelen ser de 80 m. (260 pies) y duran menos de 3 minutos. [15]
Los leones marinos de California tienen visión de los colores , aunque está limitada al área azul-verde del espectro de colores . Es probable que se trate de una adaptación para vivir en hábitats costeros marinos. [16] Los leones marinos tienen una audición bajo el agua bastante aguda, con un rango de audición de 0,4 a 32 kHz . [17] Los leones marinos de California dependen de sus bigotes o vibrisas para tocar y detectar vibraciones bajo el agua. En comparación con la foca común , las vibrisas del león marino de California son más suaves y menos especializadas y, por lo tanto, se desempeñan menos cuando siguen senderos hidrodinámicos, aunque todavía se desempeñan bien. [18]
El león marino de California se distribuye a lo largo de la costa occidental y las islas de América del Norte , desde el sureste de Alaska hasta el centro de México . Las secuencias de ADN mitocondrial en 2009 han identificado cinco poblaciones distintas de lobos marinos de California: la población templada de EE. UU. o del Pacífico, la población de Baja California occidental o tropical del Pacífico, y las poblaciones del sur, centro y norte del Golfo de California . [7] La población estadounidense se reproduce principalmente en las Islas del Canal , aunque es posible que se establezcan algunos sitios de reproducción en el norte de California , y ahora es común encontrar hembras allí. [2] La población de Baja California Occidental se reproduce principalmente cerca de Punta Eugenia y en la Isla Santa Margarita . Los cepos antes mencionados están separados por el Frente de Ensenada. Las poblaciones del Golfo de California viven en las aguas poco profundas del norte (población norte), las islas de marea cercanas al centro (población central) y la desembocadura de la bahía (población sur). No se ha analizado el estado del stock de lobos marinos de California en las aguas profundas de la bahía central. [7]
Los vagabundos pueden llegar al Pacífico noroccidental, por ejemplo a las islas Commander . [19] Aunque se han registrado varios otariinae alrededor del archipiélago japonés en los últimos años, sus orígenes exactos no están claros. [20]
Durante la temporada de reproducción, los leones marinos de California se reúnen tanto en costas arenosas como rocosas. En los días cálidos, se encuentran más cerca del agua. Por la noche o cuando hace frío, viajan más hacia el interior o a elevaciones más altas. [9] Los individuos que no se reproducen pueden reunirse en puertos deportivos , muelles o incluso boyas de navegación . Los leones marinos de California también pueden vivir en agua dulce durante períodos de tiempo, como cerca de la presa Bonneville , a casi 150 millas (240 km) río arriba por el río Columbia . [21] En 2004, se encontró un león marino de California sano sentado en una carretera en el condado de Merced , California, casi cien millas río arriba de la Bahía de San Francisco y media milla del río San Joaquín . [22]
Los leones marinos de California se alimentan de una amplia variedad de mariscos , principalmente calamares y pescado , y en ocasiones almejas . Las especies de pescado y calamar que se consumen habitualmente incluyen el salmón , la merluza , el merlán del Pacífico , la anchoa , el arenque , el pez roca , la lamprea , la cazón y el calamar de mercado . [23] Se alimentan principalmente cerca de las costas continentales, la plataforma continental y los montes submarinos . También pueden buscar a lo largo del fondo del océano. [9] Los leones marinos de California pueden comer solos o en grupos pequeños o grandes, dependiendo de la cantidad de alimento disponible. A veces cooperan con otros depredadores, como delfines , marsopas y aves marinas , cuando cazan grandes bancos de peces. [24] Los leones marinos de California a veces siguen a los delfines y explotan sus esfuerzos de caza . [4] Las hembras adultas se alimentan entre 10 y 100 km (6,2 a 62,1 millas) de la costa. [14] Los machos adultos pueden buscar alimento hasta a 450 km (280 millas) de la costa cuando aumenta la temperatura del agua. [25] También han aprendido a alimentarse de truchas arcoíris y salmones debajo de las escaleras para peces en la presa de Bonneville y en otros lugares donde los peces deben hacer cola para pasar a través de presas y esclusas que bloquean su paso.
Los leones marinos de California son presa de orcas y tiburones grandes . En la Bahía de Monterey , los leones marinos de California parecen ser el alimento más común para las manadas transitorias de orcas que se alimentan de mamíferos. [26] Los leones marinos de California pueden responder a la aleta dorsal de una orca y permanecer alerta, incluso cuando se encuentran con manadas residentes que se alimentan de peces. [27] Los leones marinos de California también son presa común de los grandes tiburones blancos . Se han encontrado con cicatrices hechas por ataques tanto de grandes tiburones blancos como de tiburones marrajo dientuso . Los tiburones atacan a los leones marinos de California tendiéndoles una emboscada mientras descansan en la superficie. [28] Los leones marinos de California que son atacados en los cuartos traseros tienen más probabilidades de sobrevivir y llegar a la orilla. [29]
Los leones marinos de California se reproducen gregariamente entre mayo y agosto, cuando llegan a sus colonias de reproducción . Al establecer un territorio , los machos intentarán aumentar sus posibilidades de reproducirse permaneciendo en la colonia el mayor tiempo posible. Durante este tiempo, ayunarán y dependerán de una gruesa capa de grasa llamada grasa para obtener energía. El tamaño y la paciencia permiten al macho defender su territorio con mayor eficacia; cuanto más grande es el macho, más grasa puede almacenar y más tiempo puede esperar. Un león marino macho de California suele mantener su territorio durante unos 27 días. Las hembras tienen intervalos de parto prolongados y, por lo tanto, los machos no establecen sus territorios hasta después de que las hembras dan a luz. La mayoría de las peleas ocurren durante este tiempo. Después de esto, los machos recurren a exhibiciones ritualizadas (vocalizaciones, movimientos de cabeza, miradas fijas, embestidas, etc.) para mantener sus límites territoriales. Dado que las temperaturas pueden alcanzar más de 30 °C (86 °F) durante este tiempo, los machos deben incluir agua dentro de sus territorios. Algunos territorios están bajo el agua, particularmente aquellos cerca de acantilados escarpados. [30] Los leones marinos de California que no logran establecer un territorio son expulsados mar adentro o se reúnen en una playa cercana. [4]
Antes de que comience el apareamiento, las hembras se reúnen en grupos "molidos" de 2 a 20 individuos. Las hembras de estos grupos se montarán entre sí al igual que los machos. Estos grupos comienzan a desintegrarse a medida que las hembras comienzan a aparearse. [4] El sistema territorial y de apareamiento del león marino de California se ha descrito como similar a un sistema lek , ya que las hembras parecen elegir a sus parejas mientras se mueven a través de diferentes territorios. [31] Evitan a los machos que son demasiado agresivos o enérgicos. Los machos generalmente no pueden impedir que las hembras abandonen sus territorios, [4] particularmente en el agua. [32] El apareamiento puede ocurrir fuera de las colonias, entre machos y hembras no territoriales, a medida que estos últimos se mueven hacia y desde el sitio de apareamiento. En algunas colonias, la cópula puede estar monopolizada por unos pocos machos, mientras que en otras, un solo macho puede engendrar no más de cuatro crías. [32]
Las hembras de lobo marino de California tienen un ciclo reproductivo de 12 meses, que consta de una gestación real de 9 meses y una implantación retrasada de 3 meses del óvulo fertilizado antes de dar a luz en junio o julio. Los intervalos entre nacimientos son particularmente largos para esta especie, siendo de 21 días para los leones marinos frente a California y más de 30 días para los leones marinos en el Golfo de California. [32] Las hembras permanecen con sus crías en tierra durante 10 días y las amamantan. Después de esto, las hembras realizarán viajes de búsqueda de comida que durarán hasta tres días y regresarán para amamantar a sus crías durante hasta un día. Los cachorros que se dejan en tierra tienden a reunirse en guarderías para socializar y jugar. [9] Al regresar de un viaje, las hembras llaman a sus cachorros con llamadas distintivas a las que los cachorros responderán de la misma manera. Una madre y un cachorro pueden distinguir las llamadas de cada uno de las de otras madres y cachorros. Al principio, los reencuentros dependen en gran medida del esfuerzo de las madres. Sin embargo, a medida que los cachorros crecen, se involucran más en las reuniones. [33] Los cachorros mayores a veces pueden unirse a sus madres durante sus viajes de búsqueda de alimento. [9] Los leones marinos machos adultos de California no desempeñan ningún papel en la crianza de las crías, pero sí se interesan más por ellas que los machos adultos de otras especies de otáridos; Incluso se ha observado que ayudan a proteger a las crías nadadoras de los depredadores. [34] Los cachorros son destetados al año, pero pueden continuar mamando durante un año más. [4]
Los leones marinos de California se comunican con una variedad de vocalizaciones. El más utilizado es su característica corteza . Los machos territoriales son los que llaman más fuerte y continuamente, y los ladridos se producen constantemente durante el pico de la temporada de reproducción. Los leones marinos de California ladran con especial rapidez cuando están excitados. Los ladridos de los machos territoriales y no territoriales suenan similares, aunque los de los primeros son más profundos. Los machos pueden ladrar cuando amenazan a otros machos o durante el cortejo. La única otra vocalización realizada por los machos territoriales es un "gruñido ronco y prolongado" que se produce cuando un humano asusta a un individuo. Esta vocalización también la realizan grupos de machos no reproductivos. [35]
Las hembras de leones marinos de California son menos vocales. Sus ladridos, agudos y más cortos que los de los machos, se utilizan en situaciones agresivas. Otras vocalizaciones agresivas dadas por las hembras incluyen el "chillido", el "eructo" y el "gruñido". El sonido que emite una hembra de león marino de California cuando llama a sus cachorros se denomina "llamada de atracción de cachorros", y se describe como "fuerte" y "peleadora". Los cachorros responden con una "llamada de respuesta de la madre", que tiene una estructura similar. Los cachorros también balan o ladran cuando juegan o están en peligro. [35] Los leones marinos de California pueden producir vocalizaciones bajo el agua. Estos incluyen sonidos de "relincho", ladridos, zumbidos y clics. [36]
Fuera de la temporada de reproducción, los machos migran hacia los extremos norte del área de distribución de la especie para alimentarse, mientras que las hembras buscan alimento cerca de las colonias de reproducción. [4] Los leones marinos de California pueden permanecer en el mar hasta dos semanas seguidas. Realizan continuas inmersiones, regresando a la superficie para descansar. Los leones marinos de California pueden viajar solos o en grupos mientras están en el mar y transportarse entre cada viaje por mar. Las hembras adultas y los juveniles mudan en otoño e invierno; los machos adultos mudan en enero y febrero. Los leones marinos de California en el Golfo de California no migran; permanecen en el Golfo de California durante todo el año. [32]
El biólogo marino Ronald J. Schusterman y sus investigadores asociados han estudiado la capacidad cognitiva de los leones marinos de California. Han descubierto que los leones marinos de California son capaces de reconocer relaciones entre estímulos basándose en funciones similares o conexiones hechas con sus pares, en lugar de solo las características comunes de los estímulos. [37] Los leones marinos de California han demostrado la capacidad de comprender comandos y sintaxis simples cuando se les enseña un lenguaje de señas artificial . Sin embargo, los leones marinos de California rara vez utilizaban los signos de forma semántica o lógica. [38] En 2011, se grabó a un león marino de California llamado Ronan moviendo la cabeza en sincronización con ritmos musicales. [39] Este " arrastre rítmico " se había visto anteriormente sólo en humanos, loros y otras aves que poseían mimetismo vocal. [40]
Debido a su inteligencia y capacidad de entrenamiento, los circos y parques de mamíferos marinos han utilizado a los leones marinos de California para realizar diversos trucos, como lanzar y atrapar pelotas con la nariz, subir escaleras corriendo o tocar bocinas de forma musical. Los entrenadores recompensan a sus animales con peces, lo que los motiva a actuar. Para equilibrar la pelota, los entrenadores lanzan una pelota a un león marino de California para que accidentalmente pueda equilibrarla o sostenerla en su nariz, y así comprender qué hacer. Un león marino de California puede pasar por un año de entrenamiento antes de realizar un comportamiento ante el público. Sin embargo, su memoria le permite realizar una conducta incluso después de tres meses de descanso. [34] Algunas organizaciones, como la Humane Society of the United States y World Animal Protection , se oponen al uso de leones marinos de California y otros mamíferos marinos para entretenimiento, alegando que los trucos son "variaciones exageradas de sus comportamientos naturales" y distraen a la audiencia de el entorno antinatural del animal. [41]
El león marino de California es utilizado en aplicaciones militares por el Programa de Mamíferos Marinos de la Marina de los EE. UU ., incluida la detección de minas navales y buzos enemigos. En el Golfo Pérsico , los animales pueden nadar detrás de los buzos que se acercan a un barco de la marina estadounidense y sujetar una abrazadera con una cuerda a la pierna del buceador. Los funcionarios de la Marina dicen que los leones marinos de California pueden hacer esto en segundos, antes de que el enemigo se dé cuenta de lo sucedido. [42] Organizaciones como PETA creen que tales operaciones ponen a los animales en peligro. [43] Sin embargo, la Marina insiste en que los leones marinos de California sean eliminados una vez que se complete su misión. [44]
La UICN clasifica al león marino de California como de menor preocupación debido a "su gran y creciente tamaño de población". [2] La población estimada es de 238 000 a 241 000 para la población de EE. UU. o de las zonas templadas del Pacífico, de 75 000 a 85 000 para la población de Baja California occidental o del Pacífico tropical, y de 31 393 para la población del Golfo de California. [7] Frente a la costa del Pacífico de los Estados Unidos , los leones marinos de California son tan numerosos que están cerca de su capacidad de carga , mientras que la población del Golfo de California disminuyó en un 20% en 2008. Los leones marinos de California pueden morir cuando entran en conflicto con los pescadores. , por la caza furtiva y por enredos en basura creada por el hombre. También están amenazados por contaminantes como el DDT y los PCB que se acumulan en la cadena alimentaria marina. [2]
En Estados Unidos, el león marino de California está protegido por la Ley federal de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA), aprobada en 1972, que prohíbe la caza, matanza, captura y acoso del animal. En 1994, una enmienda a la Ley permitió la posibilidad de una eliminación letal limitada de pinnípedos que se alimentan de salmónidos en peligro de extinción en caso de que se documentara que el nivel de depredación tiene un impacto adverso significativo en la disminución o recuperación de los salmónidos incluidos en la lista de la ESA. [45] Se han concedido solicitudes para la eliminación de varios leones marinos de California en Ballard Locks [46] y en la presa Bonneville, donde se pueden matar hasta 92 leones marinos de California cada año durante un período de cinco años. [47] Los funcionarios de vida silvestre han intentado sin éxito protegerse de los leones marinos utilizando bombas , balas de goma y bolsas de frijoles . [48] Los esfuerzos para ahuyentar a los leones marinos del área también han resultado ineficaces. [49] Los críticos se han opuesto a la matanza de leones marinos de California, señalando que el nivel de mortalidad permitido como resultado de la pesca recreativa y comercial en el río y como parte de la operación de represas hidroeléctricas representan una amenaza mayor para el salmón. . [50]
Estos animales explotan entornos más creados por el hombre, como muelles para sitios de transporte. Muchos muelles no están diseñados para soportar el peso de varios leones marinos de California en reposo, lo que provoca importantes inclinaciones y otros problemas. Los administradores de vida silvestre han utilizado varios métodos para controlar a los animales y algunos funcionarios de la ciudad han rediseñado los muelles para que puedan resistirlos mejor. [51] [52]
En enero y febrero de 2015, se encontraron 1.450 cachorros de lobo marino de California desnutridos o enfermos a lo largo de tramos de la costa de California, y las estimaciones dan un mayor número de cachorros muertos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha señalado como la causa probable las aguas costeras del Pacífico sin precedentes, relacionadas con la oscilación decenal del Pacífico y El Niño . Las elevadas temperaturas del agua redujeron la abundancia de anchoas, sardinas y caballa, componentes principales de la dieta de las crías de lobo marino de California durante la temporada de cría. [53] Esto provocó que muchas crías de lobos marinos de California murieran de hambre, mientras que otros murieron cuando salieron a aguas abiertas en busca de alimento a una edad demasiado temprana. [54] Varios meses antes, en el verano de 2014, un gran número de polluelos de alca gigante murieron durante el período de emplumamiento debido a circunstancias similares provocadas por las elevadas temperaturas del agua. [55]
En noviembre de 2018, el estado de Oregón obtuvo un permiso para matar 93 leones marinos de California por año debajo de las cataratas Willamette. En el marco de un programa similar, Oregón y Washington habían matado a más de 150 leones marinos de California en el río Columbia hasta enero de 2019. En ambos casos, el objetivo era proteger las poblaciones locales de peces (como la trucha o el salmón) de la depredación de los leones marinos. . [56] [57] En agosto de 2020, el gobierno federal autorizó a los estados de Oregón, Washington e Idaho, así como a seis tribus regionales , a sacrificar leones marinos que se alimentaban de especies de peces en peligro de extinción en la cuenca del río Columbia , lo que permitió la matanza. de hasta 540 leones marinos de California y 176 leones marinos de Steller durante los siguientes cinco años. [58] Entre 2020 y abril de 2023, Oregón mató a 99 leones marinos como parte de este programa. [59]
En un programa similar, Oregón y Washington ya han matado a más de 150 leones marinos debajo de la presa Bonneville en el río Columbia para proteger al salmón amenazado y en peligro de extinción.
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