Los elefantes marinos o elefantes marinos son focas oceánicas sin orejas muy grandes del género Mirounga . Ambas especies, el elefante marino del norte ( M. angustirostris ) y el elefante marino del sur ( M. leonina ), fueron cazadas hasta el borde de la extinción para obtener petróleo a finales del siglo XIX, pero desde entonces su número se ha recuperado. Son los carnívoros más grandes que existen , con un peso de hasta 4.000 kilogramos (8.800 libras). A pesar de su nombre, los elefantes marinos no están estrechamente relacionados con los elefantes , y la gran trompa o trompa que tienen los machos evolucionó de manera convergente .
El elefante marino del norte, algo más pequeño que su pariente del sur, se extiende por la costa del Pacífico de Estados Unidos, Canadá y México. El lugar de reproducción más al norte de la costa del Pacífico es el Área Marina Protegida de Race Rocks , en el extremo sur de la isla de Vancouver en el Estrecho de Juan de Fuca . El elefante marino del sur se encuentra en el hemisferio sur en islas como Georgia del Sur y la isla Macquarie , y en las costas de Nueva Zelanda, Tasmania, Sudáfrica y Argentina en la Península Valdés . En el sur de Chile, existe una pequeña colonia de 120 animales en la Bahía Jackson ( Bahía Jackson ) en el Seno Almirantazgo ( Seño Almirantazgo ) en la costa sur de la Isla Grande de Tierra del Fuego . [1]
Los fósiles inequívocos de elefante marino más antiguos que se conocen son fósiles fragmentarios de un miembro de la tribu Miroungini descritos en la Formación Petano del Plioceno tardío de Nueva Zelanda. [2] Se han encontrado dientes originalmente identificados como representantes de una especie sin nombre de Mirounga en Sudáfrica y datan de la época del Mioceno ; [3] [4] sin embargo, Boessenecker y Churchill (2016) consideraron que es casi seguro que estos dientes eran dientes de ballena (odontocetos) mal identificados. [2] Los elefantes marinos evolucionaron en el Océano Pacífico durante el período Plioceno. [2] [5] [6]
Los elefantes marinos se reproducen anualmente y aparentemente son habituales en colonias que han establecido áreas de reproducción. [7]
John Edward Gray estableció el género Mirounga en 1827. [8] El nombre genérico Mirounga es una latinización de miouroung , que se dice que fue un término para el sello en una lengua aborigen australiana . Sin embargo, no se sabe qué idioma representa. [9]
Los elefantes marinos son mamíferos marinos clasificados en el orden Pinnipedia, que en latín significa patas de plumas o aletas. [10] Los elefantes marinos se consideran verdaderas focas y pertenecen a la familia Phocidae. [11] Los fócidos (verdaderas focas) se caracterizan por no tener oído externo y tener extremidades reducidas. [11] La reducción de sus extremidades les ayuda a ser más estilizados y moverse con facilidad en el agua. [10] Sin embargo, hace que la navegación en tierra sea más difícil porque no pueden girar sus aletas traseras hacia adelante para caminar como los otáridos . [10] Además, las aletas traseras de los elefantes marinos tienen una gran superficie, lo que ayuda a impulsarlas en el agua. [10] Los elefantes marinos pasan la mayor parte de su vida (90%) bajo el agua en busca de alimento y pueden recorrer 100 kilómetros (60 millas) por día cuando se dirigen al mar. [11] Cuando los elefantes marinos nacen, pueden pesar hasta 36 kilogramos (79 libras) y alcanzar longitudes de hasta 122 cm (4 pies 0 pulgadas). [11] El dimorfismo sexual es extremo: los elefantes marinos machos pesan hasta 10 veces más que las hembras, [12] y tienen una probóscide prominente . [11]
Los elefantes marinos toman su nombre de la gran trompa del macho adulto (toro), que recuerda a la trompa de un elefante, y se considera una característica sexual secundaria. [13] La probóscide del toro se utiliza para producir rugidos extraordinariamente fuertes, especialmente durante la temporada de apareamiento . Sin embargo, lo más importante es que la nariz actúa como una especie de rebreather , llena de cavidades que reabsorben la humedad de sus exhalaciones. [14] Esto es importante durante la temporada de apareamiento, cuando las focas no abandonan la playa para alimentarse y deben conservar la humedad corporal ya que no hay ninguna fuente de agua entrante. Son mucho más grandes que otros pinnípedos , y los elefantes marinos del sur suelen alcanzar una longitud de 5 m (16 pies) y un peso de 3000 kg (7000 lb), y son mucho más grandes que las hembras adultas (vacas), con algunos machos excepcionalmente grandes que alcanzan hasta 6 m (20 pies) de largo y pesan 4000 kg (9000 lb); las vacas suelen medir unos 3 m (10 pies) y 900 kg (2000 lb). Los toros de elefante marino del norte alcanzan una longitud de 4,3 a 4,8 m (14 a 16 pies) y los más pesados pesan alrededor de 2500 kg (5500 lb). [15] [16]
Los elefantes marinos del norte y del sur se pueden distinguir por varias características externas. En promedio, el elefante marino del sur tiende a ser más grande que las especies del norte. [12] Los elefantes marinos machos adultos que pertenecen a las especies del norte tienden a tener una probóscide más grande y un área de pecho gruesa con una coloración roja en comparación con las especies del sur. [12] Las hembras no tienen una probóscide grande y se pueden distinguir entre especies observando las características de su nariz. [12] Las hembras del sur tienden a tener una nariz más pequeña y roma en comparación con las hembras del norte. [12]
Los elefantes marinos pasan hasta el 80% de su vida en el océano. Pueden contener la respiración durante más de 100 minutos [17] [18] , más que cualquier otro mamífero no cetáceo . Los elefantes marinos se sumergen a 1.550 m (5.090 pies) debajo de la superficie del océano [17] (la inmersión más profunda registrada de un elefante marino es de 2.388 m (7.835 pies) por un elefante marino del sur, mientras que el récord para el elefante marino del norte es de 1.735 m (5.692 pies)). [19] [20] [21] La profundidad promedio de sus inmersiones es de aproximadamente 300 a 600 m (1000 a 2000 pies), generalmente durante alrededor de 20 minutos para las hembras y 60 minutos para los machos, mientras buscan sus comidas favoritas, que Se encuentran rayas , rayas , calamares , pulpos , anguilas , tiburones pequeños y peces de gran tamaño. Sus estómagos también suelen contener gastrolitos . Pasan sólo breves períodos de tiempo en la superficie para descansar entre inmersiones (2 a 3 minutos). [11] Las hembras tienden a sumergirse un poco más profundamente debido a su fuente de presa. [11]
Los elefantes marinos están protegidos del frío extremo más por su grasa que por su pelaje. Su cabello y las capas externas de piel mudan en grandes parches. La piel tiene que volver a crecer gracias a los vasos sanguíneos que llegan a través de la grasa. Cuando ocurre la muda, la foca es susceptible al frío, y debe descansar en tierra, en un lugar seguro llamado " haul out ". Los machos y adultos jóvenes del norte salen durante junio a julio para mudar; hembras del norte y focas inmaduras durante abril a mayo.
Los elefantes marinos tienen un volumen muy grande de sangre, lo que les permite retener una gran cantidad de oxígeno para utilizarlo cuando bucean. Tienen grandes senos nasales en el abdomen para retener la sangre y también pueden almacenar oxígeno en los músculos con mayores concentraciones de mioglobina en los músculos. Además, tienen una mayor proporción de glóbulos rojos transportadores de oxígeno . Estas adaptaciones permiten a los elefantes marinos sumergirse a tales profundidades y permanecer bajo el agua hasta dos horas. [22]
Los elefantes marinos pueden ralentizar los latidos de su corazón ( bradicardia ) y desviar el flujo sanguíneo de las áreas externas del cuerpo hacia importantes órganos centrales. [11] También pueden ralentizar su metabolismo mientras realizan inmersiones profundas. [11]
Los elefantes marinos tienen una característica útil en sus cuerpos conocida como intercambiador de calor a contracorriente para ayudar a conservar energía y prevenir la pérdida de calor. [11] En este sistema, las arterias y las venas están organizadas de manera que mantengan una temperatura corporal constante al hacer que la sangre fría que fluye hacia el corazón se caliente con la sangre que va a las áreas externas del animal. [11]
La leche producida por los elefantes marinos tiene un contenido notablemente alto de grasa láctea en comparación con otros mamíferos. Después de un estado inicialmente más bajo, aumenta a más del 50% de grasa láctea (la leche materna humana tiene aproximadamente un 4% de grasa láctea y la leche de vaca aproximadamente un 3,5% de grasa láctea). [23]
Los elefantes marinos tienen grandes ojos circulares que tienen más bastones que conos para ayudarles a ver en condiciones de poca luz cuando bucean. [10] [11] Estas focas también poseen una estructura llamada tapetum lucidum , que ayuda a su visión al reflejar la luz hacia la retina para permitir más posibilidades a los fotorreceptores de detectar la luz. [10]
Su cuerpo está cubierto de grasa, lo que les ayuda a mantenerse calientes y reducir la resistencia mientras nadan. [11] La forma de su cuerpo también les ayuda a maniobrar bien en el agua, pero limita su movimiento en tierra. [11] Además, los elefantes marinos tienen la capacidad de ayunar durante largos períodos de tiempo mientras se reproducen o mudan. [11] El proceso de cornetes, otra adaptación única , es muy beneficioso cuando estas focas están en ayunas, se reproducen, mudan o salen. [11] [ se necesita más explicación ] Esta estructura nasal única recicla la humedad cuando respiran y ayuda a prevenir la pérdida de agua. [11]
Los elefantes marinos tienen bigotes externos llamados vibrisas que les ayudan a localizar presas y navegar en su entorno. [11] Las vibrisas están conectadas a vasos sanguíneos, nervios y músculos, lo que las convierte en una importante herramienta de detección. [10]
Debido a cambios evolutivos, su oído ha sido modificado para funcionar extremadamente bien bajo el agua. [10] La estructura del oído interno ayuda a amplificar los sonidos entrantes y permite que estas focas tengan una buena audición direccional debido al aislamiento del oído interno. [10] Además de estas adaptaciones, los tejidos del canal auditivo permiten ajustar la presión en el oído mientras estas focas realizan sus inmersiones profundas. [10]
Los machos llegan a posibles sitios de reproducción en primavera y apuran para asegurarse de poder aparearse con tantas hembras como sea posible. [11] Los elefantes marinos machos utilizan peleas, vocalizaciones y diferentes posiciones para determinar los machos dominantes. [11] [24] Cuando los machos alcanzan los ocho o nueve años de edad, han desarrollado una nariz larga y pronunciada, además de un escudo en el pecho, que es piel engrosada en el área del pecho. [11] Muestran su dominio mostrando la nariz, haciendo vocalizaciones fuertes y alterando sus posturas. [11] [24] Luchan entre sí levantándose y embistiéndose con el pecho y los dientes. [11]
Cuando llegan las hembras, cada macho dominante ya ha establecido su territorio en la playa. [11] Las hembras se agrupan en grupos llamados harenes, que constan de hasta 50 hembras rodeando a un macho alfa. [11] Fuera de estos grupos, un toro beta normalmente deambula por la playa. [11] El toro beta ayuda al alfa impidiendo que otros machos accedan a las hembras. [11] A cambio, el toro beta podría tener la oportunidad de aparearse con una de las hembras mientras el toro alfa está ocupado. [11]
En promedio, el nacimiento solo toma unos minutos, y la madre y el cachorro tienen una conexión debido al olor y sonido únicos de cada uno. [11] Las madres ayunarán y amamantarán hasta por 28 días, proporcionando a sus cachorros una rica leche. [11] Sin embargo, en los últimos dos o tres días, las hembras estarán listas para aparearse y los machos dominantes aprovecharán la oportunidad. [11] Los machos y las hembras pierden hasta un tercio de su peso corporal durante la temporada de reproducción. [11] El período de gestación de las hembras es de 11 meses y la temporada de cría dura desde mediados hasta finales del verano. [11] Los nuevos cachorros pasarán hasta 10 semanas adicionales en tierra aprendiendo a nadar y bucear. [11]
La esperanza de vida media de un elefante marino del norte es de 9 años, mientras que la esperanza de vida media de un elefante marino del sur es de 21 años. [25] Los machos alcanzan la madurez entre los cinco y seis años, pero generalmente no alcanzan el estado alfa hasta los ocho años, siendo los mejores años de reproducción entre los 9 y los 12 años. La esperanza de vida más larga de un elefante marino del norte macho es de aproximadamente 14 años. años.
Las hembras comienzan a reproducirse entre los 3 y los 6 años y tienen una cría por intento de reproducción. [26] La mayoría de las hembras adultas se reproducen cada año. [27] El éxito reproductivo es mucho menor para las madres primerizas en comparación con los criadores experimentados. [27] La probabilidad de supervivencia anual de las hembras adultas es de 0,83 para las hembras reproductoras experimentadas, pero sólo de 0,66 para las reproductoras primerizas, lo que indica un coste de reproducción significativo. [27] Se producen más cachorros machos que hembras en años con una temperatura de la superficie del mar más cálida en el noreste del Océano Pacífico. [28]
Las hembras y los machos utilizan diferentes estrategias de alimentación para maximizar su éxito reproductivo. Los machos se alimentan en regiones bentónicas con fuentes de alimento más abundantes, pero también con depredadores más abundantes. Las hembras se alimentan en regiones pelágicas donde es menos probable que encuentren presas, pero también es menos probable que sean presa de ellas. Emplean estas diferentes estrategias porque las hembras son más pequeñas, requieren menos alimento y también es más importante para ellas tener tantas temporadas de reproducción como sea posible para maximizar el éxito reproductivo. Por otro lado, los machos pueden adoptar una estrategia más arriesgada con la esperanza de ganar la mayor masa posible y así poder tener una temporada de reproducción extremadamente exitosa. [29]
Una vez al año, los elefantes marinos pasan por un proceso llamado muda en el que se deshacen de la capa exterior de pelo y piel. [11] Este proceso de muda tarda hasta un mes en completarse. [11] Cuando llegue el momento de mudar, se arrastrarán a tierra para deshacerse de su capa exterior y no consumirán ningún alimento durante este tiempo. [11] Las hembras y los juveniles mudarán primero, seguidos por los machos subadultos y finalmente los machos maduros grandes. [11]
Los principales depredadores de los elefantes marinos son las orcas y los grandes tiburones blancos . [11] Los tiburones cortadores de galletas pueden morder la piel. [11]
Se ha informado que las palomas vaina , las skúas , las gaviotas occidentales y los gatos salvajes africanos roban leche de las ubres de los elefantes marinos . [30] [31] [32] [33]
La UICN clasifica a ambas especies de elefantes marinos como de menor preocupación , aunque todavía están amenazadas por enredos en desechos marinos , interacciones con pesquerías y colisiones de embarcaciones. Aunque no es posible realizar un recuento completo de la población de elefantes marinos porque no todas las clases de edad están en tierra al mismo tiempo, un estudio realizado en 2005 sobre el stock reproductor de California estimó aproximadamente 124.000 individuos. [34] El animal está protegido en la mayoría de los países donde vive. En México, el elefante marino del norte está protegido en la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe , donde fue redescubierto después de que se creía extinto. [35]
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