Un caballito de mar (también escrito caballito de mar y caballito de mar ) es cualquiera de las 46 especies de pequeños peces óseos marinos del género Hippocampus . "Hippocampus" proviene del griego antiguo hippókampos ( ἱππόκαμπος ), a su vez de híppos ( ἵππος ) que significa "caballo" y kámpos ( κάμπος ) que significa "monstruo marino" [4] [5] o "animal marino". [6] Con una cabeza y un cuello que sugieren un caballo , los caballitos de mar también presentan una armadura ósea segmentada, una postura erguida y una cola prensil enroscada . [7] Junto con los peces pipa y los dragones marinos ( Phycodurus y Phyllopteryx ) forman la familia Syngnathidae .
Los caballitos de mar se encuentran principalmente en aguas saladas tropicales y templadas poco profundas en todo el mundo, desde aproximadamente 45°S a 45°N. [8] Viven en áreas protegidas como praderas marinas , estuarios , arrecifes de coral y manglares . Cuatro especies se encuentran en aguas del Pacífico desde América del Norte hasta América del Sur . En el Atlántico, Hippocampus erectus se distribuye desde Nueva Escocia hasta Uruguay . H. zosterae , conocido como caballito de mar enano, se encuentra en las Bahamas .
Se han encontrado colonias en aguas europeas como el estuario del Támesis . [9]
En el mar Mediterráneo viven dos especies : H. guttulatus (caballito de mar de hocico largo) y H. hippocampus (caballito de mar de hocico corto). [10] [11] Estas especies forman territorios; los machos permanecen a menos de 1 m2 del hábitat, mientras que las hembras se extienden a unas cien veces esa distancia. [12]
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Los caballitos de mar miden entre 1,5 y 35 cm (0,6 a 13,8 pulgadas). [13] Se les llama así por su apariencia equina , con cuellos doblados y cabezas con hocicos largos y una trompa y cola distintivas. Aunque son peces óseos , no tienen escamas, sino una piel fina estirada sobre una serie de placas óseas, que están dispuestas en anillos a lo largo de sus cuerpos. Cada especie tiene un número distinto de anillos. [14] La armadura de placas óseas también los protege contra los depredadores, [15] y debido a este esqueleto externo, ya no tienen costillas. [16] Los caballitos de mar nadan erguidos, impulsándose utilizando la aleta dorsal , otra característica que no comparten sus parientes cercanos, los peces pipa , que nadan horizontalmente. Los peces navaja son los únicos otros peces que nadan verticalmente. Las aletas pectorales , ubicadas a cada lado de la cabeza detrás de los ojos, se utilizan para dirigirse. Carecen de la aleta caudal típica de los peces. Su cola prensil está compuesta de anillos cuadrados que pueden desbloquearse solo en las condiciones más extremas. [17] Son expertos en el camuflaje y pueden desarrollar y reabsorber apéndices espinosos dependiendo de su hábitat. [18]
Un pez poco común es el caballito de mar, que tiene un cuello flexible y bien definido. También tiene una espina o cuerno en forma de corona en la cabeza, llamada "corona", que es diferente para cada especie. [19]
Los caballitos de mar nadan muy mal, agitando rápidamente la aleta dorsal y utilizando las aletas pectorales para dirigirse. El pez que se mueve más lentamente en el mundo es H. zosterae (el caballito de mar enano), con una velocidad máxima de aproximadamente 1,5 m (5 pies) por hora. [20] Dado que son malos nadadores, es más probable encontrarlos descansando con su cola prensil enrollada alrededor de un objeto estacionario. Tienen hocicos largos, que utilizan para succionar comida, y sus ojos pueden moverse independientemente uno del otro como los de un camaleón . [21]
La evidencia anatómica, apoyada por evidencia molecular, física y genética, demuestra que los caballitos de mar son peces pipa altamente modificados . Sin embargo, el registro fósil de los caballitos de mar es muy escaso. Los fósiles más conocidos y mejor estudiados son especímenes de Hippocampus guttulatus (aunque la literatura se refiere a ellos más comúnmente bajo el sinónimo de H. ramulosus ), de la formación del río Marecchia de la provincia de Rímini , Italia, que datan del Plioceno inferior , hace unos 3 millones de años. Los primeros fósiles de caballitos de mar conocidos son de dos especies similares a los peces pipa, H. sarmaticus y H. slovenicus , del horizonte coprolítico de las colinas de Tunjice , una lagerstätte del Mioceno medio en Eslovenia que data de hace unos 13 millones de años. [22]
La datación molecular implica que los peces pipa y los caballitos de mar divergieron durante el Oligoceno Tardío . Esto ha llevado a la especulación de que los caballitos de mar evolucionaron en respuesta a grandes áreas de agua poco profunda, recién creadas como resultado de eventos tectónicos . Las aguas poco profundas habrían permitido la expansión de los hábitats de pastos marinos que sirvieron como camuflaje para la postura erguida de los caballitos de mar. [23] Estos cambios tectónicos ocurrieron en el Océano Pacífico occidental , lo que apunta a un origen allí, con datos moleculares que sugieren dos invasiones posteriores y separadas del Océano Atlántico . [24] En 2016, un estudio publicado en Nature encontró que el genoma del caballito de mar era el genoma de pez de evolución más rápida estudiado hasta ahora. [25]
La evolución de los caballitos de mar a partir de los peces pipa puede haber sido una adaptación relacionada con la biomecánica de la captura de presas. La postura única del caballito de mar le permite capturar camarones pequeños a mayores distancias de las que es capaz el pez pipa. [26]
El caballito de mar macho está equipado con una bolsa de cría en el lado ventral, o frontal, de la cola. Durante el apareamiento, la hembra deposita hasta 1.500 huevos en la bolsa del macho. El macho lleva los huevos durante 9 a 45 días hasta que los caballitos de mar emergen completamente desarrollados, pero muy pequeños. Luego, las crías son liberadas en el agua y el macho suele aparearse nuevamente en cuestión de horas o días durante la temporada de reproducción. [27]
Antes de reproducirse, los caballitos de mar pueden cortejarse durante varios días. Los científicos creen que el comportamiento de cortejo sincroniza los movimientos de los animales y los estados reproductivos, de modo que el macho pueda recibir los huevos cuando la hembra esté lista para depositarlos. Durante este tiempo, pueden cambiar de color, nadar uno al lado del otro agarrándose las colas o agarrarse a la misma hebra de pasto marino con sus colas y girar al unísono en lo que se conoce como una "danza previa al amanecer". Finalmente, participan en una "verdadera danza de cortejo" que dura aproximadamente 8 horas, durante la cual el macho bombea agua a través de la bolsa de huevos en su trompa, que se expande y se abre para mostrar su vacío. Cuando los huevos de la hembra alcanzan la madurez, ella y su pareja sueltan las anclas y se desplazan hacia arriba hocico con hocico, fuera del pasto marino, a menudo girando en espiral a medida que ascienden. Interactúan durante unos 6 minutos, lo que recuerda al cortejo. [28] La hembra inserta su ovipositor en la bolsa de cría del macho y deposita de docenas a miles de huevos. A medida que la hembra libera sus huevos, su cuerpo se adelgaza mientras que el de él se hincha. Ambos animales se hunden nuevamente en la hierba marina y ella se aleja nadando. [28]
Los caballitos de mar presentan cuatro fases de cortejo que se indican mediante cambios claros de comportamiento y cambios en la intensidad del acto de cortejo. La fase 1, la fase inicial del cortejo, normalmente tiene lugar a primera hora de la mañana uno o dos días antes de la cópula física . Durante esta fase, las parejas potenciales se iluminan, tiemblan y muestran rápidas vibraciones corporales de lado a lado. Estas exhibiciones las realizan alternativamente tanto el macho como la hembra. Las siguientes fases, de la 2 a la 4, ocurren secuencialmente el día de la cópula. La fase 2 está marcada por el gesto de la hembra de señalar, un comportamiento en el que la hembra levantará la cabeza para formar un ángulo oblicuo con su cuerpo. En la fase 3, los machos también comenzarán el mismo comportamiento de señalar en respuesta a la hembra. Finalmente, el macho y la hembra se elevarán repetidamente juntos en una columna de agua y terminarán en la cópula a mitad del agua, en la que la hembra transferirá sus huevos directamente a la bolsa de cría del macho. [29]
Este comportamiento inicial de cortejo tiene lugar unos 30 minutos después del amanecer de cada día de cortejo, hasta el día de la cópula. Durante esta fase, los machos y las hembras permanecerán separados durante la noche, pero después del amanecer se reunirán en una posición de lado a lado, se iluminarán y participarán en un comportamiento de cortejo durante unos 2 a 38 minutos. Hay temblores recíprocos repetidos. Esto comienza cuando el macho se acerca a la hembra, se ilumina y comienza a temblar. La hembra seguirá al macho con su propia exhibición, en la que también se iluminará y temblará unos 5 segundos después. Mientras el macho se estremece, girará su cuerpo hacia la hembra, quien luego girará su cuerpo hacia afuera. Durante la fase 1, las colas de ambos caballitos de mar se colocan a 1 cm una de la otra en el mismo punto de unión y ambos cuerpos están en ángulo ligeramente hacia afuera desde el punto de unión. Sin embargo, la hembra cambiará el sitio de unión de su cola, lo que hará que la pareja rodee su punto de unión común. [29]
Esta fase comienza con la hembra iniciando su postura de señalamiento, inclinando su cuerpo hacia el macho, quien simultáneamente se inclinará hacia atrás y se estremecerá. Esta fase puede durar hasta 54 minutos. Después de la fase 2 hay un período de latencia (normalmente entre 30 minutos y cuatro horas), durante el cual los caballitos de mar no muestran ningún comportamiento de cortejo y las hembras no son brillantes; los machos suelen mostrar un movimiento de bombeo con su cuerpo. [29]
La tercera fase comienza con las hembras animándose y adoptando la posición de señalar. Los machos responden con su propio animándose y señalando. Esta fase termina con la partida del macho. Suele durar nueve minutos y puede ocurrir de una a seis veces durante el cortejo. [29]
La fase final del cortejo incluye de 5 a 8 episodios de cortejo. Cada episodio comienza con el macho y la hembra anclados a la misma planta a unos 3 cm de distancia; por lo general, están uno frente al otro y aún tienen el color brillante de la fase anterior. Durante el primer episodio, después del comportamiento de cara, los caballitos de mar se elevarán juntos a una altura de entre 2 y 13 cm en una columna de agua. Durante el ascenso final, la hembra insertará su ovipositor y transferirá sus huevos a través de una abertura a la bolsa de cría del macho. [29]
Durante la fecundación en Hippocampus kuda, se encontró que la bolsa de cría estaba abierta durante sólo seis segundos mientras se producía la deposición de los huevos. Durante este tiempo, el agua de mar entró en la bolsa, donde los espermatozoides y los huevos se encuentran en un medio de agua de mar. Este entorno hiperosmótico facilita la activación y la motilidad de los espermatozoides. Por lo tanto, se considera que la fecundación es fisiológicamente "externa" dentro de un entorno físico "interno" después del cierre de la bolsa. [30] Se cree que esta forma protegida de fecundación reduce la competencia de los espermatozoides entre los machos. Dentro de los Syngnathidae (peces pipa y caballitos de mar), la fecundación protegida no se ha documentado en los peces pipa, pero la falta de diferencias claras en la relación entre el tamaño de los testículos y el tamaño corporal sugiere que los peces pipa también pueden haber desarrollado mecanismos para una fecundación más eficiente con una competencia de los espermatozoides reducida. [31]
Los huevos fertilizados se incrustan en la pared de la bolsa y quedan rodeados por un tejido esponjoso. [32] La bolsa proporciona oxígeno, [33] así como un ambiente controlado para la incubadora. Aunque la yema del huevo aporta nutrientes al embrión en desarrollo, los caballitos de mar machos aportan nutrientes adicionales, como lípidos ricos en energía y calcio, para permitirles construir su sistema esquelético, al secretarlos en la bolsa de cría que son absorbidos por los embriones. Además, también ofrecen protección inmunológica, osmorregulación, intercambio de gases y transporte de desechos. [34]
Los huevos luego eclosionan en la bolsa, donde se regula la salinidad del agua; esto prepara a los recién nacidos para la vida en el mar. [28] [35] [36]
El número de crías que libera el caballito de mar macho es de 100 a 1000 en promedio para la mayoría de las especies, pero puede ser tan bajo como 5 para las especies más pequeñas, o tan alto como 2500. [32] Cuando los alevines están listos para nacer, el macho los expulsa con contracciones musculares. Normalmente da a luz por la noche y está listo para la siguiente tanda de huevos por la mañana cuando su pareja regresa. Como casi todas las demás especies de peces, los caballitos de mar no crían a sus crías después del nacimiento. Los bebés son susceptibles a los depredadores o las corrientes oceánicas que los alejan de las zonas de alimentación o los llevan a temperaturas demasiado extremas para sus delicados cuerpos. Menos del 0,5% de los bebés sobreviven hasta la edad adulta, lo que explica por qué las camadas son tan grandes. Estas tasas de supervivencia son en realidad bastante altas en comparación con otros peces, debido a su gestación protegida, lo que hace que el proceso valga la pena el gran costo para el padre. Los huevos de la mayoría de los demás peces son abandonados inmediatamente después de la fertilización. [36]
La reproducción es un gasto energético muy alto para el macho, lo que pone en tela de juicio el motivo de que se produzca la inversión de los roles sexuales. En un entorno en el que uno de los miembros de la pareja incurre en un gasto energético mayor que el otro, el principio de Bateman sugiere que el que menos contribuye asume el papel de agresor. Los caballitos de mar machos son más agresivos y a veces luchan por la atención de las hembras. Según Amanda Vincent, del Proyecto Caballito de Mar , sólo los machos luchan con la cola y se golpean la cabeza entre sí. Este descubrimiento dio lugar a un estudio más profundo de los costes energéticos. Para calcular la contribución directa de la hembra, los investigadores analizaron químicamente la energía almacenada en cada huevo. Para medir la carga de los machos, se utilizó el consumo de oxígeno. Al final de la incubación, el macho consumió casi un 33% más de oxígeno que antes del apareamiento. El estudio concluyó que el gasto energético de la hembra mientras genera huevos es el doble que el de los machos durante la incubación, lo que confirma la hipótesis estándar. [28]
Se desconoce por qué el caballito de mar macho (y otros miembros de la familia Syngnathidae) lleva a sus crías durante la gestación, aunque algunos investigadores creen que permite intervalos más cortos entre partos, lo que a su vez da como resultado más crías. [37] Si se les da un número ilimitado de parejas listas y dispuestas, los machos tienen el potencial de producir un 17% más de crías que las hembras en una temporada de reproducción. Además, las hembras tienen "tiempos de descanso" del ciclo reproductivo 1,2 veces más largos que los de los machos. Esto parece estar basado en la elección de pareja, más que en la fisiología. Cuando los huevos de la hembra están listos, debe ponerlos en unas pocas horas o expulsarlos a la columna de agua. Producir huevos es un gran costo físico para ella, ya que representan aproximadamente un tercio de su peso corporal. Para protegerse de perder una puesta, la hembra exige un cortejo largo. Los saludos diarios ayudan a consolidar el vínculo entre la pareja. [38]
Aunque no se sabe que los caballitos de mar se apareen de por vida, muchas especies forman vínculos de pareja que duran al menos hasta la temporada de reproducción. Algunas especies muestran un mayor nivel de fidelidad a la pareja que otras. [39] [40] Sin embargo, muchas especies cambian de pareja fácilmente cuando surge la oportunidad. Se ha demostrado que H. abdominalis y H. breviceps se reproducen en grupos, sin mostrar una preferencia de pareja continua. No se han estudiado los hábitos de apareamiento de muchas más especies, por lo que se desconoce cuántas especies son realmente monógamas o cuánto duran esos vínculos. [41]
Aunque la monogamia no es común en los peces, parece existir en algunos. En este caso, la hipótesis de la protección de la pareja puede ser una explicación. Esta hipótesis afirma que "los machos permanecen con una sola hembra debido a factores ecológicos que hacen que el cuidado parental y la protección de la prole por parte de los machos sea especialmente ventajoso". [42] Debido a que las tasas de supervivencia de los caballitos de mar recién nacidos son tan bajas, la incubación es esencial. Aunque no se ha demostrado, los machos podrían haber asumido este papel debido al largo período que necesitan las hembras para producir sus huevos. Si los machos incuban mientras las hembras preparan la siguiente puesta (que equivale a un tercio del peso corporal), pueden reducir el intervalo entre puestas. [ cita requerida ]
Los caballitos de mar utilizan sus largos hocicos para comer su comida con facilidad. Sin embargo, son lentos para consumir su comida y tienen sistemas digestivos extremadamente simples que carecen de estómago, por lo que deben comer constantemente para mantenerse vivos. [44] Los caballitos de mar no son muy buenos nadadores, y por esta razón necesitan anclarse a algas , corales o cualquier otra cosa que mantenga al caballito de mar en su lugar. Lo hacen utilizando sus colas prensiles para agarrar su objeto de elección. [45] Los caballitos de mar se alimentan de pequeños crustáceos que flotan en el agua o se arrastran por el fondo. Con un excelente camuflaje , los caballitos de mar emboscan a las presas que flotan dentro del alcance de ataque, sentándose y esperando hasta un momento óptimo. [44] Los camarones mísidos y otros pequeños crustáceos son los favoritos, pero se ha observado que algunos caballitos de mar comen otras clases de invertebrados e incluso peces larvarios . En un estudio de los caballitos de mar, se descubrió que la morfología distintiva de la cabeza les da una ventaja hidrodinámica que crea una interferencia mínima al acercarse a una presa evasiva. Por lo tanto, el caballito de mar puede acercarse mucho a los copépodos de los que se alimenta. [43] [46] Después de acercarse con éxito a la presa sin alertarla, el caballito de mar da un impulso hacia arriba y gira rápidamente la cabeza con la ayuda de grandes tendones que almacenan y liberan energía elástica, para acercar su largo hocico a la presa. Este paso es crucial para la captura de presas, ya que la succión oral solo funciona a corta distancia. Este mecanismo de captura de presas de dos fases se denomina alimentación pivotante. [46] [47] Los caballitos de mar tienen tres fases de alimentación distintivas: preparatoria, expansiva y de recuperación. Durante la fase preparatoria, el caballito de mar se acerca lentamente a la presa mientras está en posición vertical, después de lo cual flexiona lentamente la cabeza ventralmente. En la fase expansiva, el caballito de mar captura a su presa elevando simultáneamente la cabeza, expandiendo la cavidad bucal y succionando la presa. Durante la fase de recuperación, las mandíbulas, la cabeza y el aparato hioideo del caballito de mar vuelven a sus posiciones originales. [48]
La cantidad de cobertura disponible influye en el comportamiento alimentario del caballito de mar. Por ejemplo, en áreas silvestres con poca vegetación, los caballitos de mar se sentarán y esperarán, pero un entorno con mucha vegetación incitará al caballito de mar a inspeccionar su entorno, alimentándose mientras nada en lugar de sentarse y esperar. Por el contrario, en un entorno de acuario con poca vegetación, el caballito de mar inspeccionará completamente su entorno y no hará ningún intento de sentarse y esperar. [49]
Debido a que faltan datos sobre el tamaño de las distintas poblaciones de caballitos de mar, así como sobre otras cuestiones, como la cantidad de caballitos de mar que mueren cada año, la cantidad de caballitos de mar que nacen y la cantidad que se utiliza como souvenir, no hay suficiente información para evaluar su riesgo de extinción, y el riesgo de perder más caballitos de mar sigue siendo una preocupación. Algunas especies, como el caballito de mar paradójico, H. paradoxus , pueden estar ya extintas. [ cita requerida ] Los arrecifes de coral y los lechos de pastos marinos se están deteriorando, lo que reduce los hábitats viables para los caballitos de mar. [50] Además, la captura incidental en muchas áreas causa altos efectos acumulativos sobre los caballitos de mar, con un estimado de 37 millones de individuos eliminados anualmente en 21 países. [51]
Aunque muchos aficionados a los acuarios los tienen como mascotas, los caballitos de mar capturados en la naturaleza tienden a adaptarse mal a los acuarios domésticos. Muchos comen solo alimentos vivos, como artemia, y son propensos al estrés, lo que daña su sistema inmunológico y los hace susceptibles a las enfermedades. [52]
Sin embargo, en los últimos años, la cría en cautiverio se ha vuelto más popular. Estos caballitos de mar sobreviven mejor en cautiverio y tienen menos probabilidades de transmitir enfermedades. Comen misidáceos congelados ( crustáceos ) que se consiguen fácilmente en las tiendas de acuarios [53] y no experimentan el estrés de mudarse fuera de la naturaleza. Aunque los caballitos de mar criados en cautiverio son más caros, no afectan a las poblaciones silvestres.
Los caballitos de mar deben mantenerse en un acuario con poco flujo y compañeros de tanque tranquilos. Son lentos para alimentarse, por lo que si se alimentan de manera rápida y agresiva, los dejarán sin alimento. [53] Los caballitos de mar pueden coexistir con muchas especies de camarones y otras criaturas que se alimentan en el fondo . Los gobios también son buenos compañeros de tanque. Por lo general, se recomienda a los cuidadores que eviten las anguilas , los peces cirujano , los peces ballesta , los calamares , los pulpos y las anémonas de mar . [54]
La calidad del agua es muy importante para la supervivencia de los caballitos de mar en un acuario. Son especies delicadas que no deben añadirse a un nuevo tanque. Se recomienda que los parámetros del agua sean los siguientes, aunque estos peces pueden aclimatarse a aguas diferentes con el tiempo:
Un problema de calidad del agua afectará el comportamiento de los peces y se puede manifestar mediante aletas cerradas, alimentación reducida, natación errática y jadeos en la superficie. [55] Los caballitos de mar necesitan espacio para nadar verticalmente para realizar funciones retroductivas y prevenir problemas de salud relacionados con la profundidad, como el síndrome de la burbuja de gas, por lo que se recomienda un refugio que tenga al menos 20 pulgadas/51 centímetros de profundidad dentro de un acuario. [56]
Los animales que se venden como " caballitos de mar de agua dulce " suelen ser peces pipa estrechamente relacionados , de los cuales unas pocas especies viven en los tramos inferiores de los ríos. El supuesto "caballito de mar de agua dulce" verdadero, llamado H. aimei, no es una especie válida, sino un sinónimo que a veces se utiliza para los caballitos de mar de Barbour y erizo . Este último, que a menudo se confunde con el primero, se puede encontrar en entornos estuarinos , pero en realidad no es un pez de agua dulce. [57]
Se cree que las poblaciones de caballitos de mar están en peligro como resultado de la sobrepesca y la destrucción del hábitat . A pesar de la falta de estudios científicos o ensayos clínicos, [58] [59] el consumo de caballitos de mar está muy extendido en la medicina tradicional china , principalmente en relación con la impotencia , las sibilancias, la enuresis nocturna y el dolor, así como la inducción del parto . [60] Se pueden capturar hasta 20 millones de caballitos de mar cada año para venderlos para tales usos. [61] Las especies preferidas de caballitos de mar incluyen H. kellogii , H. histrix , H. kuda , H. trimaculatus y H. mohnikei . [60] Los caballitos de mar también son consumidos por indonesios , filipinos centrales y muchos otros grupos étnicos. [ cita requerida ]
La importación y exportación de caballitos de mar está controlada por la CITES desde el 15 de mayo de 2004. Sin embargo, Indonesia, Japón , Noruega y Corea del Sur han optado por no aplicar las normas comerciales establecidas por la CITES.
El problema puede verse agravado por el crecimiento de las píldoras y cápsulas como el método preferido para ingerir caballitos de mar. Las píldoras son más baratas y más disponibles que las recetas tradicionales, personalizadas, de caballitos de mar enteros, pero es más difícil rastrear el contenido. Los caballitos de mar tenían que ser de un tamaño y una calidad determinados para que los practicantes y consumidores de la medicina tradicional china los aceptaran . La disminución de la disponibilidad de los preferidos caballitos de mar grandes, pálidos y lisos se ha visto compensada por el cambio hacia preparaciones preenvasadas, que permiten a los comerciantes de la medicina tradicional china vender animales juveniles, espinosos y de color oscuro sin usar o que no son deseables por otros motivos. El caballito de mar seco se vende al por menor entre 600 y 3000 dólares estadounidenses el kilogramo, y los animales más grandes, pálidos y lisos alcanzan los precios más altos. En términos de valor basado en el peso, los caballitos de mar se venden al por menor por más del precio de la plata y casi por el del oro en Asia. [62]
Sobre la base de la revisión taxonómica general más reciente [63] del género Hippocampus con nuevas especies adicionales y una revisión taxonómica parcial, [64] [65] [66] [67] se considera que el número de especies reconocidas en este género es 46 (consultado en mayo de 2020):
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Los caballitos de mar pigmeos son aquellos miembros del género que miden menos de 15 mm ( 9 ⁄ 16 in) de alto y 17 mm ( 11 ⁄ 16 in) de ancho. Anteriormente, el término se aplicaba exclusivamente a la especie H. bargibanti, pero desde 1997, los descubrimientos han hecho que este uso sea obsoleto. Se han descrito las especies H. minotaur , H. denise , H. colemani , H. pontohi , H. severnsi , H. satomiae , H. waleananus , H. nalu y H. japapigu . También se han reportado otras especies que se cree que no están clasificadas en libros, revistas de buceo e Internet. Se pueden distinguir de otras especies de caballitos de mar por sus 12 anillos en el tronco, el bajo número de anillos en la cola (26-29), la ubicación en la que se crían las crías en la región del tronco de los machos y su tamaño extremadamente pequeño. [68] El análisis molecular (del ARN ribosómico ) de 32 especies de Hippocampus encontró que H. bargibanti pertenece a un clado separado de otros miembros del género y, por lo tanto, que la especie divergió de las otras especies en el pasado antiguo. [69]
La mayoría de los caballitos de mar pigmeos están bien camuflados y viven en estrecha asociación con otros organismos, incluidos hidrozoos coloniales ( Lytocarpus y Antennellopsis ), algas coralinas ( Halimeda ) y abanicos de mar ( Muricella , Annella y Acanthogorgia ). Esto, combinado con su pequeño tamaño, explica por qué la mayoría de las especies solo han sido detectadas y clasificadas desde 2001. [68]
