El caballito de mar rayado ( Hippocampus erectus ), caballito de mar norteño o caballito de mar moteado , es una especie de pez que pertenece a la familia Syngnathidae . [3] [4] H. erectus es una especie diurna con una longitud aproximada de 15 cm (5,9 pulgadas) y una vida útil de uno a cuatro años. La especie H. erectus se puede encontrar en una gran variedad de colores, desde grises y negros hasta rojos, verdes y naranjas. El caballito de mar rayado vive en el océano Atlántico occidental tan al norte como Canadá y tan al sur como el Caribe , México y Venezuela . Nada en posición erguida y utiliza sus aletas dorsales y pectorales como guía mientras nada.
Los caballitos de mar rayados se alimentan principalmente de diminutos crustáceos y artemias, que succionan a través de su hocico. Son capaces de succionar a sus presas creando una corriente de agua que conduce directamente a su hocico. Como los caballitos de mar son malos nadadores, deben emboscar a sus presas mimetizándose con su entorno, lo que hacen con bastante facilidad. Los ojos del caballito de mar rayado pueden moverse independientemente uno del otro, lo que le permite explorar eficazmente su entorno. La especie es sexualmente dimórfica y es fácil distinguir entre un caballito de mar rayado macho y una hembra. Los machos son más grandes y también tienen colas más largas. El caballito de mar rayado es monógamo y realiza danzas rituales todas las mañanas para restablecer el vínculo con su pareja. Además, crea sonidos de chasquidos mientras abraza a su pareja. Esta acción ocurre cuando encuentran a su pareja por primera vez. La intensidad de su vínculo también se transmite en la forma en que manejan la muerte de su pareja: si el macho o la hembra mueren, la pareja no reemplaza automáticamente al compañero fallecido por uno nuevo. A menudo, no logra encontrar una nueva pareja en su corta vida.
Al igual que otros caballitos de mar, el macho es el cuidador. Durante el acto sexual, la hembra esparce sus huevos en la bolsa de cría del macho, donde los huevos se incubarán durante 20 a 21 días. Cuando los juveniles están listos para eclosionar, el macho fija su cola a una estructura fija y comienza a arquear su espalda, hacia adelante y hacia atrás, liberando a los juveniles en la columna de agua. Los juveniles miden aproximadamente 11 mm al nacer. Rápidamente comienzan a aprender e imitar el comportamiento de su progenitor. El cortejo entre el macho y la hembra comienza inmediatamente después del nacimiento.
El hábitat del caballito de mar rayado está disminuyendo debido al crecimiento costero y la contaminación, que en última instancia es la causa de la disminución de la población. El caballito de mar rayado también se utiliza como medicina china y es común en el comercio de acuarios, lo que contribuye a su estado "vulnerable".
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El caballito de mar rayado fue nombrado por primera vez Hippocampus Erectus por George Perry en 1810. [5] "Hippocampus" se traduce como "caballo o monstruo marino" en griego antiguo . [6] El caballito de mar rayado es una especie diurna que varía en longitud de 12 cm a 17 cm; la longitud máxima reportada para la especie es de 19 cm. El caballito de mar es sexualmente dimórfico , lo que significa que hay diferencias claras en las apariencias de machos y hembras; más notablemente la bolsa de cría ubicada en el abdomen del macho que utiliza en la reproducción. Los machos también son ligeramente más grandes en tamaño y tienen colas prensiles más largas que las hembras. En la naturaleza, el caballito de mar rayado tiene una vida útil de uno a cuatro años; sin embargo, en cautiverio su vida útil generalmente alcanza los cuatro años completos. Cuatro años es la edad máxima reportada para la especie. [7] Tienen un amplio espectro de colores, que van desde negro, gris, marrón y verde, hasta naranja, rojo y amarillo. Suelen ser más pálidos en su lado frontal. [6] Sin embargo, sus colores cambian debido a altercados en su entorno, dieta, nivel de ansiedad o estrés y/o estado de ánimo. [8] El caballito de mar rayado es musculoso y de apariencia erguida. Tienen un cuerpo similar a una armadura compuesto por aproximadamente cincuenta placas óseas. Juntas, estas placas óseas forman el esqueleto externo de la especie. Es común que la especie tenga líneas blancas que delinean el área del cuello (de ahí su nombre común, "caballito de mar rayado") y que haya pequeños puntos blancos en la cola. La cola prensil consta de numerosos anillos y el primero, tercero, quinto, séptimo y undécimo pueden sobresalir más hacia afuera que el resto. La cola prensil que sigue a las placas óseas es utilizada por el caballito de mar para agarrarse a su entorno compuesto de algas y corales . La cola se curva hacia adelante y rara vez está alineada. Cuando un caballito de mar rayado es muy joven (de dos a cuatro semanas), la cola es extremadamente flexible. La longitud del hocico es aproximadamente la mitad de la longitud de la cabeza del caballito de mar rayado. Las espinas de las mejillas, ubicadas en diagonal hacia abajo desde el ojo a cada lado, pueden ser simples o dobles. En total, el caballito de mar rayado tiene once anillos en el tronco, 34-39 anillos en la cola, 16-20 radios en la aleta dorsal y 14-18 radios en la aleta pectoral. La aleta pectoral está al nivel del ojo en cada lado posterior de la cabeza del caballito de mar rayado. La aleta dorsal está ubicada en la parte posterior del esqueleto y está al nivel del área del estómago y el pecho. Las aletas dorsales de las hembras son ligeramente más grandes que las de los machos y están ubicadas más abajo en la espalda. Los ojos del caballito de mar rayado pueden concentrarse juntos o pueden operar independientemente uno del otro. [9]El caballito de mar rayado puede considerarse sexualmente maduro a los cuatro meses; sin embargo, por lo general es alrededor de los ocho meses. El tamaño mínimo de un caballito de mar rayado sexualmente maduro es de 5,6 cm. [8] [10]
El área de distribución del caballito de mar rayado se extiende desde el punto norte de Nueva Escocia , Canadá, hasta la zona sur de Venezuela en América del Sur . Se pueden encontrar en la costa este de América en Connecticut , Delaware , Florida , Georgia , Luisiana , Maryland , Nueva Jersey , Nueva York y Carolina del Norte , así como en las aguas que rodean México y el Caribe. Las especies que se encuentran en Brasil parecen ser de una especie diferente; sin embargo, se necesita más investigación para determinar esta propuesta. El caballito de mar rayado es originario de las siguientes ubicaciones: Nueva Escocia, Canadá, Estados Unidos, Bermudas , Cuba , México ( Veracruz , Yucatán ), Haití , San Cristóbal y Nieves , Belice , Honduras , Nicaragua , Costa Rica , Panamá , Guatemala y Venezuela. También se ha registrado en las Azores , pero no está claro que se haya establecido una población en las aguas alrededor de ese archipiélago. [1]
Sus hábitats son intermareales marinos y neríticos marinos .
La especie se encuentra en profundidades de agua de hasta setenta y tres metros. Los adultos se pueden encontrar nadando libremente en la columna de agua o adheridos a un objeto estacionario. Los juveniles suelen nadar cerca de la superficie. [6] El hábitat del caballito de mar rayado consiste en vegetación marina, como sargazo suspendido , pastos marinos , esponjas y manglares . Dependiendo de la temporada, la especie se puede encontrar en aguas poco profundas o profundas a lo largo de playas, criaderos de ostras y bancos cubiertos de vegetación, así como en bahías o marismas . Los caballitos de mar rayados a menudo también se pueden encontrar con sus colas envueltas alrededor de trampas para cangrejos . [1] [11] En el invierno, los caballitos de mar son más prominentes en aguas más profundas, en comparación con los meses más cálidos, donde generalmente se encuentran en aguas poco profundas adheridos a la vegetación. [12]
La temperatura en la que habita el H. erectus varía con las diferentes latitudes. La temperatura tiene un efecto en el desarrollo de las gónadas , el tamaño de la cría y el desarrollo y supervivencia de los juveniles. Muchos caballitos de mar rayados experimentan fluctuaciones de temperatura durante los ciclos diarios de las mareas, las diferentes estaciones de cada año y debido a las precipitaciones o escorrentías. Los adultos tienen la capacidad de migrar a aguas más profundas durante las estaciones frías. Un estudio mostró que la mayor tasa de supervivencia y crecimiento de los juveniles se produjo a 28 a 29 grados Celsius en cautiverio. Además de la temperatura, también existe un amplio rango de concentración de salinidad según la ubicación que afecta a la especie. La salinidad más común es de 25 a 35 ppt. En cautiverio, la especie se mantiene más comúnmente a 35 ppt. [10] El H. erectus es la única especie de caballito de mar nativa de la bahía de Chesapeake . [11]
El caballito de mar rayado utiliza su hocico alargado para consumir a sus presas, que consisten principalmente en diminutos crustáceos , moluscos y zooplancton . Desafortunadamente, se sabe que algunos machos parentales cautivos canibalizan una pequeña cantidad de sus propios alevines o juveniles después de su liberación en el hábitat natural. Para emboscar a su presa, el caballito de mar emplea cambios de color para camuflarse con su entorno circundante, localiza a la presa y luego sacude su cabeza hacia arriba, forzando a la presa en la posición correcta para ser succionada a través de su hocico tubular. El caballito de mar rayado es muy preciso, especialmente si su presa está a una pulgada de su hocico. En general, este proceso es rápido y preciso. Un caballito de mar rayado en crecimiento puede alimentarse continuamente durante hasta diez horas al día, engullendo aproximadamente 3600 crías de camarón de salmuera . [9] [10] [12]
Los depredadores del caballito de mar rayado incluyen cangrejos, rayas , rayas , aves marinas , tiburones , atunes y dorados . Aunque sus tácticas de camuflaje reducen su riesgo de convertirse en presa, su pobre capacidad para nadar aumenta la probabilidad de ser devorados por sus depredadores, especialmente peces grandes. [6] [11]
Se sabe que muchos parásitos e infecciones afectan al caballito de mar rayado, incluidos ciliados (Uronemamarinum), nematodos , hongos, mixosporidios y microsporidios (Glugea heraldi). [10]
Una característica única del caballito de mar rayado (y otras especies de caballitos de mar) es su práctica de la monogamia : los caballitos de mar machos y hembras eligen parejas con las que seguirán apareándose durante toda su vida. [13] Las características monógamas del caballito de mar rayado incluyen danzas rituales con su pareja que realizan todas las mañanas. Estas danzas establecen su relación permanente como pareja. Si un caballito de mar rayado macho o hembra pierde a su pareja por cualquier motivo, pasa un tiempo antes de que la reemplacen. [9]
Los caballitos de mar rayados son malos nadadores, ya que nadan en posición erecta. En comparación con sus aletas, el cuerpo del caballito de mar rayado es demasiado grande, otra razón por la que son malos nadadores. No nadan durante largos períodos de tiempo ni recorren grandes distancias, a menos que estén migrando. [11] El caballito de mar rayado impulsa su cuerpo hacia adelante con sus aletas dorsales y pectorales, que mueve rápidamente de un lado a otro. Estas aletas también se utilizan para dirigir sus cuerpos a través del agua y baten entre veinte y treinta veces por segundo, lo que los hace casi invisibles a primera vista. [9] [11]
Además de la monogamia, el caballito de mar rayado también da señales de que emite sonidos durante el proceso de apareamiento. Los caballitos de mar tienen una cresta ósea en forma de corona llamada corona ubicada en la parte posterior de su cabeza en el borde del cráneo. Cada corona es única para el organismo, al igual que una huella dactilar es única para cada ser humano . [11] La corona se asemeja a un patrón de estrella y está unida de forma bastante suelta y tiene bordes afilados. [10] Cuando el caballito de mar levanta la cabeza, el borde del cráneo se desliza por debajo de la corona y hacia afuera cuando el caballito de mar inclina la cabeza. A medida que el borde del cráneo se desliza por debajo y hacia afuera de la corona, se produce un sonido de chasquido. Los caballitos de mar que se aparean nadan juntos lentamente, alternando sus sonidos de chasquido, hasta que se abrazan. Una vez que el caballito de mar macho y hembra se abrazan, los sonidos tanto del macho como de la hembra se unifican, volviéndose indistinguibles entre sí. Esta acción crea un sonido consecutivo más fuerte, lo que fortalece aún más su vínculo. [9]
Como todas las especies de caballitos de mar, el caballito de mar rayado se reproduce sexualmente, poniendo huevos cada temporada. Además, el macho es el progenitor que cuida de los caballitos de mar recién nacidos. El proceso de reproducción comienza al iniciarse el proceso de cortejo. El cortejo se extiende durante un par de días y durante este proceso, tanto el macho como la hembra pueden cambiar a un color pálido. El macho agranda su bolsa para indicar su deseo de perseguir a la hembra. Una vez que se establecen como pareja monógama, mediante bailes y chasquidos, se produce el coito.
Durante el acto sexual, la hembra deposita sus huevos en la bolsa del macho, llamada "bolsa de cría", donde son fertilizados y sellados. El tamaño de la puesta de la hembra puede ser igual o mayor a mil huevos y el tamaño de la cría del macho puede variar de 97 a 1.552 huevos. El número de huevos que produce la hembra varía según el tamaño del caballito de mar. Un solo macho puede llevar seiscientos cincuenta huevos a la vez. Los huevos tienen un diámetro de 1,5 mm. Cuando los huevos se incuban dentro de la bolsa del macho, los embriones reciben oxígeno a través de un extenso sistema capilar. A través de este sistema, los niveles de sodio y calcio pueden alterarse para mantener la homeostasis dentro del entorno de la bolsa. Cuando los embriones se acercan al nacimiento, el entorno de la bolsa es muy similar al agua del mar. El período de gestación dura entre 20 y 21 días. Cuando finalmente se acerca el momento, el macho engancha su cola prensil a un objeto de apoyo mientras se apoya de un lado a otro, hasta que los caballitos de mar desarrollados escapan de la bolsa. El apoyo continúa hasta que todos los caballitos de mar logran escapar de la bolsa. Sin embargo, los caballitos de mar que no han eclosionado y que han muerto crearán un gas dentro de la bolsa del macho. Poco después, el caballito de mar macho inevitablemente flota hacia la superficie, solo para convertirse en una presa fácil en la cadena alimentaria marina. [14]
Los ejemplares jóvenes miden aproximadamente 11 mm al nacer durante tres días y se consideran embriones hasta que son capaces de nadar por sí solos. Los ejemplares jóvenes no alcanzan su tamaño máximo hasta que tienen entre 8 y 10 meses de edad. Los científicos estiman que solo unos dos ejemplares jóvenes llegan a ser adultos de los cientos que nacen. [11] En cautiverio, la especie mantiene una tasa de crecimiento vertical de 0,55 mm al día durante 100 días. Los ejemplares jóvenes machos desarrollan bolsas cuando tienen entre 5 y 7 meses de edad. Los ejemplares jóvenes desarrollan rápidamente la característica del caballito de mar rayado adulto. Después del nacimiento, el cortejo comienza de nuevo. La reproducción se produce en los meses de mayo a octubre en la bahía de Chesapeake. Julio es cuando la población de caballitos de mar rayados es mayor en Florida. [9] [10] [12]
La especie caballito de mar rayado fue catalogada como vulnerable desde 1996 y fue incluida como vulnerable en la evaluación de la UICN de 2003, lo que indica que no hay mejoras significativas en los factores de protección. [1] Debido a la pérdida o daño a su hábitat por la contaminación y el desarrollo costero, la captura accidental o por captura intencionada, la población del caballito de mar rayado está comenzando a disminuir, en valores de al menos un treinta por ciento, probablemente desde 1996, cuando se notaron cambios en el tamaño de su población. El H. erectus es una especie muy común en el comercio de acuarios, lo que también afecta a la población que queda en la naturaleza, aunque la gran mayoría para la venta en el comercio de acuarios son criados en cautiverio. El caballito de mar rayado también se utiliza para la decoración ornamental y para la medicina china . A pesar de ser un caballito de mar popular para el comercio de acuarios y la medicina china, solo se sospecha que la especie podría ser un candidato potencial para la acuicultura comercial . Si tiene éxito, esto podría afectar positivamente a la población del caballito de mar rayado. [10] [15] [16]
Los requisitos mínimos de hábitat para los caballitos de mar en cautiverio consisten en un tanque de 18 pulgadas de altura vertical y de 20 a 25 galones para una pareja, de 30 a 40 galones para dos parejas. El tanque debe mantenerse a una temperatura constante entre 22 y 25 grados Celsius (72 y 77 grados Fahrenheit). [8] El valor de pH debe permanecer entre 8,1 y 8,4 y la gravedad específica entre 1,020 y 1,025.
El caballito de mar rayado es una especie tranquila y no será una amenaza para otros peces que puedan estar en un acuario . El caballito de mar prospera en un entorno con objetos alrededor de los cuales pueda esconderse y a los que pueda unir su cola. La especie H. erectus debe ser alimentada varias veces durante el día, en lugar de una cantidad menor de comidas más grandes. [14] En cautiverio, el caballito de mar rayado a menudo se alimenta con nauplios vivos o congelados o camarones Mysis , camarones herbáceos , camarones de salmuera adultos, anfípodos gamáridos y caprélidos , alevines de krill y krill congelado. [10]
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