Hippocampus whitei , comúnmente conocido como caballito de mar de White , caballito de mar de Nueva Holanda o caballito de mar de Sídney , es una especie depez marino de la familia Syngnathidae . Se cree que es endémico del suroeste del Pacífico, desde Sídney , Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland (Australia) hasta las Islas Salomón . [1] [3] Vive en hábitats costeros y poco profundos, tanto naturales como antropogénicos . Esta especie es ovovivípara , y los machos incuban los huevos en una bolsa de cría antes de dar a luz a las crías vivas. [3]
El H. whitei es un pez pequeño que alcanza un tamaño máximo de 13 centímetros (5,1 pulgadas). Entre sus características distintivas se incluyen una cabeza estrecha, una corona moderada a alta , un hocico largo (aproximadamente la mitad de la longitud total de la cabeza), espinas de tamaño moderado sobre los ojos y espinas bajas, simples o dobles, en las mejillas. Las demás espinas del cuerpo pueden ser bastante variables, desde bajas y redondeadas hasta moderadamente desarrolladas y afiladas. [4]
Los individuos de esta especie son generalmente de color marrón claro a oscuro o negro, aunque algunos son completamente amarillos. A menudo, tienen marcas pálidas en forma de silla de montar en el primer, cuarto y octavo anillo del tronco, y en los anillos de la cola con espinas agrandadas. La parte inferior del hocico generalmente tiene barras finas y líneas oscuras que se ensanchan cerca de los ojos. La espina nasal y el área circundante son pálidas. [4]
H. whitei habita en zonas costeras poco profundas y con maleza, generalmente a profundidades de 1 a 25 metros (3,3 a 82,0 pies). [3] Sus hábitats naturales incluyen praderas de pastos marinos Zostera , esponjas , algas marinas , macroalgas y corales , pero también se puede encontrar debajo de embarcaderos y en otras estructuras antropogénicas, como redes para tiburones . [3] [4] [1] La evidencia de Port Stephens indica que los juveniles prefieren hábitats de gorgonias ( Euplexaura sp.), mientras que los adultos prefieren esponjas y hábitats de coral blando . [1] Se sabe que esta especie muestra una preferencia por hábitats más complejos, probablemente porque su camuflaje es más efectivo en estos entornos, lo que hace que evitar a los depredadores sea más fácil. Además, las presas de H. whitei son significativamente más abundantes en hábitats complejos, lo que aumenta la disponibilidad de alimentos. [5] Los aumentos observados en el uso de hábitats artificiales por parte de H. whitei probablemente se deban a la continua pérdida de sus hábitats naturales. [1]
Esta especie carnívora se alimenta de pequeños crustáceos como copépodos harpacticoides , caprélidos y ciclopoides , anfípodos gammáridos , camarones carideos y mísidos , similar a otras especies de caballitos de mar. [1]
Los depredadores de H. whitei incluyen invertebrados , peces, tortugas marinas , aves acuáticas y mamíferos marinos. La mayoría de los depredadores de la especie se consideran alimentadores generalistas , lo que sugiere que H. whitei no es un objetivo como presa. [6]
H. whitei es una especie ovovivípara , en la que las hembras utilizan un ovipositor para transferir los huevos a la bolsa de cría del macho, donde son fertilizados y protegidos hasta que el macho da a luz crías vivas. [1] Los machos pueden incubar entre 100 y 250 embriones a la vez y, tras un periodo de gestación de tres semanas , dan a luz a unas 150 crías. Los machos incuban varias veces por temporada. Los recién nacidos miden unos 8,5 milímetros (0,33 pulgadas) de largo y son morfológicamente similares a los adultos. [4] Crecen rápidamente y pueden reproducirse precozmente. Esta especie muestra una fuerte fidelidad al sitio y un apareamiento monógamo estacional . [1] [7]
La información sobre la población de H. whitei está disponible en dos estuarios de Australia: Port Stephens y Port Jackson . Los estudios realizados en Port Stephens indican una marcada disminución de la abundancia de H. whitei , y en dos estudios de sitios (Pipeline y Seahorse Gardens) se estima una disminución de la población del 95 al 98 % entre 2006 y 2015. Esta tendencia se ha correlacionado con disminuciones significativas del hábitat preferido de los caballitos de mar. [1] Los estudios de población realizados en Port Jackson también indican una disminución, y en un estudio de sitio (el recinto de natación protector de Manly Harbour) se estima una disminución de la población del 40 % entre 2008 y 2015. Según los datos de los estudios disponibles, se espera que se hayan producido disminuciones generales de la población del 50 al 70 %. [1]
La principal amenaza que enfrenta H. whitei es la pérdida de hábitat. Esta especie se encuentra a lo largo de algunos de los estuarios más densamente poblados de Australia, en los que los hábitats tienden a ser los más afectados por el desarrollo costero, la contaminación , el anclaje destructivo de embarcaciones y la sedimentación . Es probable que los impactos se amplifiquen por la fidelidad al sitio de la especie y sus preferencias específicas de hábitat. [1]
Como esta especie está protegida en Australia, no se ha informado de comercio legal de la misma en los últimos cinco años. Es posible que se comercialicen ilegalmente pequeñas cantidades capturadas incidentalmente, pero no se cree que esto represente una amenaza significativa para la conservación. [1]
H. whitei está protegido por la Ley de Gestión Pesquera de Nueva Gales del Sur (1999), y todas las especies de Hippocampus están incluidas en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que regula la importación y exportación legal de caballitos de mar. [1]
