El caballito de mar enano ( Hippocampus zosterae ) es una especie de caballito de mar que se encuentra en los lechos acuáticos submareales de las Bahamas y partes de los Estados Unidos . Está amenazado por la pérdida de hábitat . Según el Libro Guinness de los récords , es el pez que se mueve más lento, con una velocidad máxima de aproximadamente 5 pies (1,5 m) por hora. [4]
Su color más común es el blanco, pero puede ser tostado, marrón, amarillo o verde. En la naturaleza, suele tener pequeños crecimientos en la piel llamados cirros que se parecen a las algas .
Al igual que otros caballitos de mar, el caballito de mar enano tiene la cabeza en ángulo recto con respecto al cuerpo y nada erguido utilizando su aleta dorsal para impulsarse y sus aletas pectorales para dirigirse. Alcanza una longitud media de 2 y 2,5 cm (0,8 y 1,0 pulgadas), con una longitud máxima de 5,0 cm (2,0 pulgadas).
El caballito de mar enano puede vivir hasta 2 años, pero lo más común es que viva alrededor de 1 año . [5]
Se puede encontrar en colores beige, amarillo, verde y negro y puede tener motas blancas, manchas oscuras o protuberancias y está bien camuflada , la coloración suele coincidir con la gorgonia en la que se encuentra normalmente. Puede cambiar de color.
Se ha observado que este caballito de mar cambia de color por diversas razones como camuflaje , reacción a un ataque, debido a una enfermedad o durante el apareamiento . [6]
H. zosterae se puede distinguir de otras especies del Atlántico occidental como H. reidi y H. erectus gracias a su número de radios en las aletas. Esta especie posee de 10 a 13 radios en las aletas dorsales y pectorales, y de 9 a 10 anillos en el tronco. Los adultos de H. zosterae completamente desarrollados suelen ser más pequeños que estas otras dos especies. [5] [6]
H. zosterae se encuentra en el extremo occidental del Océano Atlántico, precisamente en la costa del Golfo de México , Bahamas, Bermudas , los Cayos de Florida , la costa este de Florida , Old Tampa Bay , Lemon Bay , Pensacola y Texas . [5] [6] [7]
Se limitan casi por completo a los microhábitats de pastos marinos en aguas poco profundas, particularmente en asociación con pastos marinos del género Zostera . Son más comunes en bahías durante períodos de alta salinidad, en arrecifes de coral , vegetaciones flotantes y entre raíces en manglares . [5] [6]
Suelen vivir en pareja, a veces solos. Los machos son más bien sedentarios y viven en un área de distribución reducida de aproximadamente un metro cuadrado, mientras que las hembras deambulan por el territorio de otros machos, unas cien veces más grande que el suyo. [6]
El caballito de mar enano es un depredador que acecha y se alimenta de presas vivas, entre las que se incluyen pequeños crustáceos como anfípodos , camarones pequeños , otros invertebrados pequeños y alevines . Una vez que fija su objetivo, el cazador se estira hacia él y lo succiona a través de su hocico. El alimento avanza rápidamente a través del sistema digestivo, lo que hace que los nutrientes se absorban mal. Esta es la razón por la que los caballitos de mar necesitan grandes cantidades de alimento para sobrevivir. Estas criaturas pueden consumir hasta 3000 artemias por día. [6]
Aunque, como en todas las demás especies de caballitos de mar, es el macho el que lleva a sus crías, deben competir para conseguir una pareja. Los machos luchan con la cola y mueven sus cabezas hacia el otro, y emiten chasquidos durante la competencia por conseguir una hembra. Realizan una elocuente danza de cortejo que comienza cada mañana hasta que se produce la cópula .
Las hembras inician el comportamiento de cortejo entrando en el territorio del macho. Una vez que han entrado en su territorio, el macho inicia el comportamiento real. En la primera fase del cortejo, el macho y la hembra cambian de color y se turnan para temblar. Esta fase dura una o dos mañanas antes de la cópula. Las siguientes fases del comportamiento de cortejo ocurren el día de la cópula. Durante la segunda fase, la hembra muestra una postura de señalar con la cabeza hacia arriba. A cambio, el macho muestra comportamientos de temblor y bombeo en respuesta a los gestos de la hembra. En la tercera fase, el macho asume la postura de señalar en respuesta a los gestos de la hembra. Finalmente, en la última fase del comportamiento de cortejo, la pareja se eleva repetidamente en la columna de agua . El macho bombea su cola hacia su cuerpo y finalmente la pareja entrelaza sus colas. La hembra inserta su ovipositor y transfiere los huevos a la bolsa de cría del macho durante el ascenso final en la columna de agua. Después de depositar los huevos, el macho se balancea hacia adelante y hacia atrás para depositarlos en su bolsa. [6] [8]
Los machos llevan entre 3 y 55 crías en su bolsa de cría durante unos 10 días antes de liberarlas. Los caballitos de mar enanos recién nacidos miden entre 7 y 9 mm de largo, mientras que el diámetro de los huevos en la bolsa es de alrededor de 1,3 mm. [6]
Aunque las hembras podrían aparearse técnicamente con varios machos, los caballitos de mar forman vínculos de pareja estrictamente monógamos durante al menos una temporada entera, algo poco común en las especies de peces. [9] Los caballitos de mar hembras permanecen fieles durante el embarazo regresando al territorio del macho cada día para saludarlo temprano por la mañana. Durante el saludo, la pareja cambia de color y baila junta durante unos 6 minutos. Los caballitos de mar enanos adultos son iteróparos , lo que significa que tienen múltiples ciclos reproductivos a lo largo de su vida, en este caso 2 por mes. [5] [6]
Los caballitos de mar enanos se aparean nuevamente entre 4 y 20 horas después de que las crías hayan sido liberadas de la bolsa de cría. Esto puede ocurrir durante toda la temporada de reproducción . La temporada de reproducción comienza a mediados de febrero y termina a fines de octubre, dependiendo de la duración del día y la temperatura del agua. [6] [10]
Cada larva crece y se desarrolla en su propia bolsa de tejido, que está rodeada por una red de vasos sanguíneos. La bolsa de cría es comparable a una “pseudoplacenta”: después de depositar los huevos, las paredes de la bolsa se engrosan y se vuelven más porosas. La bolsa proporciona protección, oxígeno, nutrición y eliminación de desechos. [6]
Durante su crecimiento en la bolsa de cría, primero se desarrollan los radios de la aleta dorsal, seguidos por las aletas anales . A continuación se desarrolla el aparato bucal, pero no es funcional hasta que los juveniles son liberados de la bolsa de cría.
En comparación con un caballito de mar adulto, las crías dentro de la bolsa de cría tienen una cola redondeada en lugar de una cola tetraédrica, un hocico más ancho y más corto, una aleta dorsal que está más cerca de la cola y aletas pectorales que están más cerca de la parte posterior de la cabeza. [6]
La estación y la temperatura del agua influyen desproporcionadamente en la proporción de sexos de los caballitos de mar en desarrollo. [6] [11]
Una vez que las crías son liberadas en el medio ambiente, son completamente independientes de sus padres. Son capaces de nadar y alimentarse inmediatamente, pero su débil capacidad de natación y la alta depredación disminuyen su tasa de supervivencia. [6]
El crecimiento de H. zosterae es relativamente rápido, especialmente durante la temporada de verano; tanto el macho como la hembra alcanzan su madurez sexual al cabo de 3 o 4 meses. La madurez sexual del macho se puede determinar por la presencia de su bolsa de cría. [6]
Entre los depredadores de los caballitos de mar enanos se encuentran los atunes , los dorados , las rayas , los cangrejos y las aves acuáticas . Aunque los adultos pueden protegerse con sus habilidades de camuflaje, los jóvenes aún no son capaces y , por lo tanto, corren un mayor riesgo.
El papel del caballito de mar en los ecosistemas es vital, ya que regula las poblaciones de sus presas marinas, pero también ayuda a sus depredadores convirtiéndose ellos mismos en presas. [6]
El caballito de mar enano solo alcanza hasta 2 pulgadas (51 mm) de longitud y no es un alimentador agresivo. Por lo tanto, generalmente se mantiene en acuarios pequeños (5 a 10 galones estadounidenses (19 a 38 L)). El caballito de mar enano puede ser alimentado con nauplios de camarón de salmuera , aunque también comerá copépodos y otras larvas de camarón . Debido a su corto tracto digestivo, la comida debe estar disponible para ellos todo el día, lo que lo convierte en una especie difícil de mantener. A diferencia de la mayoría de los peces marinos, se reproducirá fácilmente en el acuario . Los alevines de caballito de mar se pueden mantener en el mismo acuario que los adultos en un tanque dedicado a caballitos de mar enanos. El caballito de mar enano tiene un período de gestación de 10 a 14 días y puede vivir hasta más de 2 años en cautiverio. La temperatura del agua en el acuario debe estar entre 20 y 28 °C (68 a 82 °F), con un pH que oscila entre 8 y 8,5. [12] El agua del acuario debe renovarse periódicamente, una o dos veces al día. La tasa de supervivencia de los caballitos de mar enanos en cautividad es de alrededor del 20%. [5]
Esta especie fue particularmente popular en la década de 1960, cuando las empresas de venta por correo las vendían comúnmente como las "mascotas perfectas". [5]
Debido a su pequeño tamaño, el caballito de mar enano sigue siendo muy popular en el mercado de acuarios. Varias pesquerías de Florida se dedican principalmente a la captura y comercialización de caballitos de mar enanos. [6]
La medicina china es una de las que más utiliza caballitos de mar, ya que se estima que se utilizan unos 20 millones de caballitos de mar al año. Se supone que tienen virtudes para reducir el colesterol y prevenir la aterosclerosis . [6]
Los humanos han considerado a los caballitos de mar valiosos y poderosos durante décadas basándose en los mitos mágicos que rodean a estas criaturas exóticas, y porque los machos incuban huevos y dan a luz a sus crías. [ cita requerida ]
Los caballitos de mar son importantes para la educación y la investigación. Su sistema único de reproducción y apareamiento, y el hecho de que formen parejas monógamas, un modelo poco común de unión de parejas en los peces, los hace importantes para el estudio científico. [ cita requerida ]
Antes de 1970, esta especie se consideraba común. Sin embargo, su número ha disminuido en los años posteriores, probablemente debido a la reducción de la extensión de los lechos de pastos marinos, la contaminación, los derrames de petróleo y la acidificación de los océanos . [5] [13]
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN clasificó a H. zosterae como vulnerable en 2000. [6] [5] A partir de 2016, está clasificada como de menor preocupación . [1] [10] Todas las especies del género Hippocampus , incluida H. zosterae , están incluidas en el apéndice II de la CITES . [2]
