El caballito de mar del Pacífico , también conocido como caballito de mar gigante , ( Hippocampus ingens ) es una especie de pez de la familia Syngnathidae . Su nombre de género ( Hippocampus ) se deriva de la palabra griega hippos , que significa "caballo" y campus , que significa "monstruo marino". [4] Esta especie es la única especie de caballito de mar que se encuentra en el Océano Pacífico oriental . [5]
Los Hippocampus ingens son unos de los caballitos de mar más grandes; los adultos miden entre 12 y 19 centímetros (4,7 y 7,5 pulgadas) de altura, con un tamaño máximo conocido de 30 centímetros (12 pulgadas). Las crías miden aproximadamente 9 mm después del nacimiento. [6] Si bien son grandes en comparación con otros de su especie, su tamaño los obstaculiza en el mundo de la conservación. Los límites de tamaño mínimo son una herramienta de conservación común y preferida, generalmente a partir de los 10 cm. Por lo tanto, es crucial que los caballitos de mar del Pacífico se midan con precisión cuando alcanzan la madurez sexual, ya que esto determina si estarán protegidos o no. [7]
Los caballitos de mar del Pacífico pueden ser de distintos colores, como verde, marrón, granate, gris y amarillo. Los machos se pueden distinguir de las hembras por su prominente quilla. [6]
Los caballitos de mar del Pacífico comparten rasgos comunes con los caballitos de mar, incluida una cola prensil que se usa para anclar, piel en lugar de escamas, un tracto digestivo sin un estómago definido, sin dientes y la capacidad de mover cada ojo de forma independiente. [8] Es una de las seis especies incluidas en la lista de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna Silvestre (CITES) como "bajo la mayor amenaza debido a niveles insostenibles de captura y comercio internacional". [7]
El caballito de mar del Pacífico se distribuye en el Océano Pacífico desde Baja California hasta Chile , con una población transitoria adicional frente a San Diego . La única población insular oceánica conocida se encuentra alrededor de las Islas Galápagos [5] con algunas poblaciones adicionales también ubicadas en el norte de Perú.
Los caballitos de mar del Pacífico son nocturnos y se sabe que habitan una variedad de hábitats submareales hasta una profundidad máxima de 60 metros (200 pies). [8] Los hábitats incluyen manglares , praderas de pastos marinos , arrecifes rocosos , arrecifes de coral y esponjas . [5] [8] Otros hábitats comunes son las algas marinas y las zosteras marinas . También se camuflan alrededor de las ramas de gorgonias y corales negros . [4]
En particular, Sudamérica alberga una gran cantidad de ecosistemas acuáticos, por lo que esta región es más susceptible a los delitos ambientales, y muchas especies, como el caballito de mar del Pacífico, se ven afectadas por ello. Además, Perú comercializa la mayor cantidad de caballitos de mar del Pacífico y los delitos ambientales en este país relacionados con esta especie son muy altos. [9]
El primer registro de Hippocampus ingens en la isla Guadalupe, México, fue en noviembre de 2015. Se trata de una isla oceánica del norte, diferente de sus ubicaciones habituales en el Pacífico oriental. La presencia de Hippocampus ingens en esta nueva ubicación podría deberse a que su población es vulnerable, así como a los métodos de dispersión a larga distancia que otras especies de caballitos de mar han estado utilizando recientemente. [10]
Los datos de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna Silvestre (CITES) no estuvieron disponibles hasta 2004, por lo que hasta entonces no se pensaba que los países latinoamericanos estuvieran muy involucrados en el comercio internacional de caballitos de mar. Sin embargo, ahora se sabe que países como Perú y México son algunos de los mayores culpables de este comercio y, aunque el caballito de mar del Pacífico es una especie del Pacífico oriental, su comercio y explotación ha ido en gran medida más allá de esta región. [7]
Se ha observado que las hembras de caballito de mar del Pacífico en cautiverio producen crías pequeñas a los tres meses de edad. Las hembras sexualmente maduras suelen desarrollar una mancha oscura debajo de la aleta anal. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 5,4 centímetros (2,1 pulgadas) de altura. Se ha observado una actividad reproductiva fallida en cautiverio alrededor de los tres meses de edad, con embarazos exitosos a los seis meses de edad. [6]
Al igual que todos los caballitos de mar, las hembras depositan sus huevos en la bolsa de cría del macho, donde posteriormente son fertilizados por el macho y sellados en la bolsa. A medida que los embriones se desarrollan, el líquido dentro de la bolsa cambia de salinidad para aclimatar a los embriones a la salinidad del agua de mar circundante. Las investigaciones sugieren que los machos de caballito de mar del Pacífico pueden incubar hasta 2000 huevos a la vez, y pueden incubar varias veces en una temporada de reproducción. Al final del período de gestación de catorce días, el macho entra en trabajo de parto y debe obligar a las crías a salir de la bolsa una a la vez, lo que a veces lleva horas. [6] [8]
El nacimiento marca el fin del cuidado parental, ya que las crías nacen completamente autosuficientes. Se ha planteado la hipótesis de que los juveniles pasan los primeros meses después del nacimiento en el océano abierto. Esto se basa en su gran aleta dorsal juvenil y la falta de comportamiento juvenil de anclaje, y no en la observación de campo específica. [6]
Aunque no tienen estómago, los ejemplares jóvenes de Hippocampus ingens tienen un sistema digestivo bien desarrollado. Tienen una buena función inmunológica y su intestino hace la mayor parte del trabajo, ya que tiene una superficie mayor al no tener estómago. Además, la especie tiene suficientes enzimas para digerir sus principales nutrientes, incluidos los necesarios para satisfacer los requerimientos de lípidos, que son más altos que el promedio. [11]
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La dieta de Hippocampus ingens consiste en pequeños organismos que viven en el fondo del mar, como misidáceos, pequeños crustáceos y otros plancton. Como la mayoría de los caballitos de mar, los caballitos de mar del Pacífico son depredadores de emboscada, lo que significa que se camuflan en sus hábitats y esperan a que pase su presa. Luego la succionan y la tragan entera, ya que no tienen dientes. [4]
Hippocampus ingens tiene una baja diversidad genética, lo que constituye una de las razones por las que es una especie vulnerable, y por ello es difícil identificar un origen geográfico para esta especie. Los investigadores están estudiando la posibilidad de secuenciar loci de la especie o marcadores microsatélites para obtener más información sobre el origen geográfico de la especie y cómo se está reubicando en nuevas ubicaciones. [7]
Sin embargo, se sabe que el linaje de los caballitos de mar que dio lugar a los caballitos de mar del Pacífico modernos divergió de los caballitos de mar delgados después del surgimiento del Istmo de Panamá , entre 4 y 5 millones de años atrás. Los caballitos de mar del Pacífico y los caballitos de mar de Fisher se separaron de este linaje hace entre 2,5 y 3 millones de años. [5]
Aunque se han realizado pocas investigaciones sobre los orígenes del Hippocampus ingens, un estudio examinó la estructura histológica del tracto digestivo de la especie, así como sus enzimas digestivas, y encontró datos informativos. La estructura histológica de su intestino es similar a la de las especies de caballitos de mar que también carecen de estómago (teleósteos gástricos), como el H. abdomnialis y el H. guttulatus. Por lo tanto, estas especies pueden haberse separado entre sí a partir de un ancestro común, pero se necesitarían más que solo datos morfológicos para confirmar esta observación. [11]
Los caballitos de mar del Pacífico enfrentan muchas de las mismas amenazas que otros caballitos de mar; más de 20 millones de caballitos de mar se venden cada año para ser utilizados en la medicina china, el comercio de acuarios o secos como curiosidades. México y Perú son los mayores exportadores de caballitos de mar del Pacífico, vendiendo más de 1 tonelada seca anualmente. [5] Los caballitos de mar son particularmente susceptibles a la sobreexplotación debido a características como baja fecundidad, apareamiento monógamo, largo desarrollo de embriones, baja capacidad de dispersión y distribución geográfica limitada. [8] La degradación del hábitat también plantea una amenaza para los caballitos de mar del Pacífico ya que los humanos destruyen y contaminan sus hábitats. La pesca comercial también plantea una amenaza para los caballitos de mar del Pacífico, ya que los pescadores a menudo los capturan y matan en sus grandes redes de pesca como captura incidental . [4]
La medicina china es uno de los principales riesgos para la especie Hippocampus ingens , lo que la convierte en una de las poblaciones de peces más vulnerables del mundo. Hippocampus ingens representa la mayoría de las especies identificadas en los mercados de medicina china de todo el mundo en lugares como el Barrio Chino de San Francisco. [7] Esta especie en particular es favorable para esta industria debido a su gran tamaño (en comparación con otros caballitos de mar) y su textura suave. Las formas en polvo de estos caballitos de mar son muy rentables y, por lo tanto, quienes participan en estas actividades ilegales siempre encuentran nuevas formas de llevar a cabo sus métodos. Por ejemplo, el polvo de caballito de mar no es particularmente difícil de conseguir en la aduana en muchos lugares, ya que se puede disfrazar fácilmente como algo legal, como un extracto de planta u otras sustancias. Estas formas en polvo se utilizan como "remedios caseros" para muchas enfermedades comunes. Por ejemplo, algunos países mezclan el polvo en varios líquidos para tratar enfermedades respiratorias comunes. [9]
Otra forma en que los humanos explotan a los caballitos de mar, como el caballito de mar del Pacífico, es matándolos y utilizándolos para hacer artesanías y joyas. Los lugareños matan a los caballitos de mar por este motivo y los venden a los turistas. Incluso hay sitios web donde se venden productos hechos con caballitos de mar en línea. [4]
Existen algunos esfuerzos para detener la explotación de los caballitos de mar como el Hippocampus ingens, pero poco cumplimiento. Por ejemplo, en México el Hippocampus ingens está catalogado como una especie sujeta a protección especial, pero México sigue siendo uno de los principales contribuyentes al problema. Además, muchos países han tratado de involucrar a la legislatura e implementar prohibiciones contra algunas de las actividades ilegales relacionadas con los caballitos de mar. Por ejemplo, en 2004, todo el género Hippocampus fue incluido en el apéndice II de la CITES . [8] Esta acción fue tomada por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres y, como resultado, muchos países directamente involucrados en el comercio ilegal de estas especies, como Perú, hicieron prohibiciones más formales al respecto a través de su legislatura. No obstante, la actividad ilegal relacionada con la especie aún continuó y las tasas de confiscación fueron aproximadamente las mismas que antes de que se implementara la prohibición. [12]
Dado que la principal forma de confiscación de estos caballitos de mar es el polvo, la identificación química del polvo sería extremadamente útil para trabajar en pos de la prevención del comercio y tráfico ilegal de la especie. Si se elaborara un protocolo para determinar la identificación de la sustancia en polvo, sería mucho más fácil para los funcionarios de la ley rastrear la actividad delictiva que se está llevando a cabo y hacer que los responsables rindan cuentas. [9]
Además, los científicos e investigadores están buscando formas nuevas e innovadoras de combatir la explotación de Hippocampus ingens y aumentar el tamaño de sus poblaciones. Un estudio en particular adoptó la perspectiva de posiblemente intentar cultivar las poblaciones existentes de caballitos de mar complementando su dieta. Enriquecieron su dieta con diferentes alimentos en los primeros meses de vida de los Hippocampus ingens y observaron un efecto significativo en la supervivencia de los caballitos de mar. [13]