Herbert Henry Asquith, primer conde de Oxford y Asquith KG , PC , KC , FRS (12 de septiembre de 1852 - 15 de febrero de 1928), generalmente conocido como HH Asquith , fue un estadista y político liberal británico que fue primer ministro del Reino Unido de 1908 a 1916. Fue el último primer ministro del Partido Liberal en comandar un gobierno mayoritario y el liberal más reciente en haber servido como líder de la oposición . Desempeñó un papel importante en el diseño y aprobación de importantes leyes liberales y en la reducción del poder de la Cámara de los Lores . En agosto de 1914, Asquith llevó a Gran Bretaña y al Imperio británico a la Primera Guerra Mundial . Durante 1915, su gobierno fue vigorosamente atacado por la escasez de municiones y el fracaso de la Campaña de Galípoli . Formó un gobierno de coalición con otros partidos pero no logró satisfacer a los críticos, se vio obligado a dimitir en diciembre de 1916 y nunca recuperó el poder.
Tras asistir al Balliol College de Oxford , se convirtió en un abogado de éxito . En 1886, fue el candidato liberal por East Fife , un escaño que ocupó durante más de treinta años. En 1892, fue nombrado ministro del Interior en el cuarto ministerio de Gladstone , permaneciendo en el puesto hasta que los liberales perdieron las elecciones de 1895. En la década de oposición que siguió, Asquith se convirtió en una figura importante del partido, y cuando los liberales recuperaron el poder bajo Sir Henry Campbell-Bannerman en 1905, Asquith fue nombrado Ministro de Hacienda . En 1908, Asquith lo sucedió como primer ministro. Los liberales estaban decididos a avanzar en su agenda de reformas. Un impedimento para ello fue la Cámara de los Lores, que rechazó el Presupuesto Popular de 1909. Mientras tanto, se aprobó la Ley de Sudáfrica de 1909 . Asquith convocó elecciones para enero de 1910 y los liberales ganaron, aunque se vieron reducidos a un gobierno minoritario . Después de otras elecciones generales en diciembre de 1910 , logró la aprobación de la Ley del Parlamento de 1911 , que permitía que un proyecto de ley aprobado tres veces por los Comunes en sesiones consecutivas se promulgara independientemente de los Lores. Asquith tuvo menos éxito en su lucha contra el autogobierno irlandés . Las crisis repetidas llevaron al tráfico de armas y a la violencia, que rayaron en la guerra civil.
Cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania en respuesta a la invasión alemana de Bélgica, se suspendieron los conflictos internos de alto perfil relacionados con Irlanda y el sufragio femenino. Asquith fue más un presidente de comité que un líder dinámico. Supervisó la movilización nacional, el envío de la Fuerza Expedicionaria Británica al Frente Occidental, la creación de un ejército de masas y el desarrollo de una estrategia industrial diseñada para apoyar los objetivos bélicos del país. La guerra se empantanó y hubo un llamado a un mejor liderazgo. Se vio obligado a formar una coalición con los conservadores y los laboristas a principios de 1915. Se vio debilitado por su propia indecisión sobre la estrategia, el reclutamiento y la financiación. [1] David Lloyd George lo reemplazó como primer ministro en diciembre de 1916. Se convirtieron en enemigos acérrimos y lucharon por el control del Partido Liberal en rápido declive. El papel de Asquith en la creación del moderno estado de bienestar británico (1906-1911) ha sido celebrado, pero los historiadores han destacado sus debilidades como líder de guerra y como líder de partido después de 1914. Fue el único primer ministro entre 1827 y 1979 que ocupó el cargo durante más de ocho años consecutivos en un mismo mandato.
Asquith nació en Morley , en el West Riding de Yorkshire , hijo menor de Joseph Dixon Asquith (1825-1860) y su esposa Emily, de soltera Willans (1828-1888). La pareja también tuvo tres hijas, de las cuales solo una sobrevivió a la infancia. [2] [3] [a] Los Asquith eran una antigua familia de Yorkshire, con una larga tradición inconformista . [b] Fue un motivo de orgullo familiar, compartido por Asquith, que un antepasado, Joseph Asquith, fuera encarcelado por su participación en la conspiración pro- Roundhead Farnley Wood de 1664. [4]
Los padres de Asquith procedían de familias relacionadas con el comercio de lana en Yorkshire. Dixon Asquith heredó la Gillroyd Mill Company, fundada por su padre. El padre de Emily, William Willans, dirigía un exitoso negocio de comercio de lana en Huddersfield . Ambas familias eran de clase media, congregacionalistas y políticamente radicales . Dixon era un hombre apacible, culto y, en palabras de su hijo, "no estaba hecho" para una carrera empresarial. [2] Se le describió como "un hombre de gran carácter que impartía clases de Biblia para jóvenes". [5] Emily sufría de mala salud persistente, pero tenía un carácter fuerte y ejerció una influencia formativa sobre sus hijos. [6]
En su juventud, en la familia lo llamaban Herbert («Bertie» cuando era niño), pero su segunda esposa lo llamaba Henry. Su biógrafo Stephen Koss tituló el primer capítulo de su biografía «De Herbert a Henry», en referencia a su ascenso social y al abandono de sus raíces no conformistas de Yorkshire con su segundo matrimonio. Sin embargo, en público, siempre se referían a él como HH Asquith. «Ha habido pocas figuras nacionales importantes cuyos nombres cristianos fueran menos conocidos por el público», según el biógrafo Roy Jenkins . [2]
Herbert Asquith y su hermano fueron educados en casa por sus padres hasta 1860, cuando Dixon Asquith murió repentinamente. William Willans se hizo cargo de la familia, los trasladó a una casa cerca de la suya y organizó la escolarización de los niños. [7] Después de un año en el Huddersfield College, fueron enviados como internos a Fulneck School , una escuela de la Iglesia Morava cerca de Leeds . En 1863 William Willans murió y la familia quedó bajo el cuidado del hermano de Emily, John Willans. Los niños fueron a vivir con él a Londres; cuando regresó a Yorkshire en 1864 por razones de negocios, permanecieron en Londres y se alojaron con varias familias.
La biógrafa Naomi Levine escribe que, en efecto, Asquith fue "tratado como un huérfano" durante el resto de su infancia. [8] La partida de su tío cortó de manera efectiva los lazos de Asquith con su Yorkshire natal, y a partir de entonces se describió a sí mismo como "a todos los efectos un londinense". [9] Otro biógrafo, HCG Matthew , escribe que el origen no conformista del norte de Asquith siguió influyéndolo: "Le dio un punto de referencia anti-establishment sólido, importante para un hombre cuya vida en otros aspectos fue una larga absorción en el metropolitanismo". [10]
Los chicos fueron enviados a la City of London School como alumnos externos. Bajo la dirección del director de la escuela, EA Abbott , un distinguido erudito clásico, Asquith se convirtió en un alumno sobresaliente. Más tarde dijo que tenía obligaciones más profundas con su antiguo director que con cualquier hombre vivo; [11] Abbott negó el crédito por el progreso del chico: "Nunca tuve un alumno que me debiera menos a mí y más a su propia habilidad natural". [11] [12] Asquith sobresalió en clásicos e inglés, estaba poco interesado en los deportes, leía vorazmente en la Biblioteca Guildhall y se fascinó con la oratoria. Visitó la galería pública de la Cámara de los Comunes , estudió las técnicas de predicadores famosos y perfeccionó sus propias habilidades en la sociedad de debate de la escuela. [13] Abbott destacó la coherencia y claridad de los discursos de su alumno, cualidades por las que Asquith fue celebrado durante el resto de su vida. [14] [15] Asquith recordó más tarde haber visto, cuando era un escolar, los cadáveres de cinco asesinos colgados afuera de Newgate . [16]
En noviembre de 1869, Asquith ganó una beca clásica en el Balliol College de Oxford , que se renovaría en octubre siguiente. El prestigio de la universidad, ya alto, continuó aumentando bajo el recién elegido rector, Benjamin Jowett . Buscó elevar los estándares de la universidad hasta el punto de que sus estudiantes compartieran lo que Asquith más tarde llamó una "conciencia tranquila de superioridad sin esfuerzo". [17] Aunque Asquith admiraba a Jowett, estaba más influenciado por TH Green , el profesor de filosofía moral de White . El lado abstracto de la filosofía no atraía mucho a Asquith, cuya perspectiva siempre fue práctica, pero las opiniones políticas liberales progresistas de Green le atrajeron. [10]
La carrera universitaria de Asquith fue distinguida: "impactante sin ser sensacionalista", en palabras de su biógrafo, Roy Jenkins . Un dominio fácil de sus estudios le dejó tiempo suficiente para satisfacer su gusto por el debate. En el primer mes en la universidad habló en la Oxford Union . Sus biógrafos oficiales, JA Spender y Cyril Asquith , comentaron que en sus primeros meses en Oxford "expresó la visión liberal ortodoxa, hablando a favor, entre otras cosas , de la desestabilización de la Iglesia de Inglaterra y de la no intervención en la guerra franco-prusiana ". [18] A veces debatió contra su contemporáneo de Balliol, Alfred Milner , quien, aunque entonces era liberal, ya era un defensor del imperialismo británico. [19] Fue elegido tesorero de la Unión en 1872, pero fue derrotado en su primer intento por llegar a la presidencia. [20] Durante las elecciones generales de enero y febrero de 1874 habló contra Lord Randolph Churchill , que todavía no era un político destacado, en el cercano Woodstock . [21] Finalmente se convirtió en presidente de la Unión en Trinity Term 1874, su último mandato como estudiante universitario. [22] [23]
Asquith fue finalista en el Premio Hertford en 1872, nuevamente en el Premio Irlanda en 1873 y nuevamente en el Premio Irlanda en 1874, en esa ocasión quedando tan cerca que los examinadores le otorgaron un premio especial de libros. Sin embargo, ganó la Beca Craven y se graduó con lo que sus biógrafos describen como un doblete "fácil" en Mods and Greats . [24] Después de graduarse, fue elegido para una beca de premios de Balliol. [25]
Tal vez debido a sus orígenes austeros, Asquith siempre se sintió atraído por las comodidades y los lujos que se pueden comprar con dinero. Era un hombre derrochador y siempre disfrutaba de la buena vida: buena comida, buenos compañeros, buenas conversaciones y mujeres atractivas.
Naomi Levine, en una biografía de 1991 [26]
Tras su graduación en 1874, Asquith pasó varios meses entrenando al vizconde Lymington , hijo de 18 años y heredero del conde de Portsmouth . La experiencia de la vida aristocrática en una casa de campo le resultó agradable. [27] [28] Le gustaba menos el lado austero de la tradición liberal no conformista, con su fuerte movimiento de abstinencia . Estaba orgulloso de haberse librado del " puritanismo en el que me crié". [29] Su afición por los vinos y licores finos, que comenzó en este período, finalmente le valió el apodo de "Squiffy". [30]
Al regresar a Oxford, Asquith pasó el primer año de su beca de siete años en la residencia. Pero no tenía ningún deseo de seguir una carrera como catedrático ; la ruta tradicional para los jóvenes políticamente ambiciosos pero sin dinero era a través del derecho. [28] Mientras todavía estaba en Oxford, Asquith ya había ingresado en Lincoln's Inn para formarse como abogado , y en 1875 hizo una pasantía con Charles Bowen . [31] Fue convocado al colegio de abogados en junio de 1876. [32]
Siguieron los que Jenkins llama "siete años extremadamente magros". [31] Asquith montó un bufete de abogados con otros dos abogados jóvenes. Sin contactos personales con los procuradores, recibía pocos escritos . [c] Los que le llegaban los defendía con habilidad, pero era demasiado meticuloso para aprender los trucos más astutos del oficio legal: "era constitucionalmente incapaz de crear una niebla discreta... ni podía convencerse a sí mismo de dispensar la cháchara convencional". [33] No permitió que su falta de dinero le impidiera casarse. Su novia, Helen Kelsall Melland (1854-1891), era hija de Frederick Melland, un médico de Manchester. Ella y Asquith se habían conocido a través de amigos de su madre. [33] Los dos habían estado enamorados durante varios años, pero no fue hasta 1877 que Asquith buscó el consentimiento de su padre para su matrimonio. A pesar de los ingresos limitados de Asquith (prácticamente nada del bar y un pequeño estipendio de su beca), Melland accedió después de hacer averiguaciones sobre el potencial del joven. Helen tenía unos ingresos privados de varios cientos de libras al año y la pareja vivía con modesta comodidad en Hampstead . Tuvieron cinco hijos:
Entre 1876 y 1884, Asquith complementó sus ingresos escribiendo regularmente para The Spectator , que en ese momento tenía una perspectiva ampliamente liberal. Matthew comenta que los artículos que Asquith escribió para la revista dan una buena visión general de sus opiniones políticas cuando era joven. Era acérrimamente radical, pero no estaba convencido ni de las opiniones de extrema izquierda ni del toryismo . Entre los temas que causaron debate entre los liberales estaban el imperialismo británico, la unión de Gran Bretaña e Irlanda y el sufragio femenino. Asquith era un firme defensor, aunque no patriotero, del Imperio y, después de una cautela inicial, llegó a apoyar el autogobierno para Irlanda. Se opuso al voto femenino durante la mayor parte de su carrera política. [d] También hubo un elemento de interés partidista: Asquith creía que el voto femenino beneficiaría desproporcionadamente a los conservadores . En un estudio de 2001 sobre la extensión del sufragio entre 1832 y 1931, Bob Whitfield concluyó que la conjetura de Asquith sobre el impacto electoral era correcta. [34] Además de su trabajo para The Spectator , fue contratado como redactor editorial por The Economist , enseñó en clases nocturnas y corrigió exámenes. [35]
La carrera de Asquith como abogado comenzó a florecer en 1883 cuando RS Wright lo invitó a unirse a su despacho en el Inner Temple . Wright era el asesor jurídico adjunto del Tesoro, un puesto a menudo conocido como "el diablo del fiscal general ", [36] cuya función incluía dar asesoramiento legal a ministros y departamentos gubernamentales. [36] Uno de los primeros trabajos de Asquith al trabajar para Wright fue preparar un memorando para el primer ministro, WE Gladstone , sobre el estado del juramento parlamentario a raíz del caso Bradlaugh . Tanto Gladstone como el fiscal general , Sir Henry James , quedaron impresionados. Esto elevó el perfil de Asquith, aunque no mejoró mucho sus finanzas. Mucho más remunerativos fueron sus nuevos contactos con los abogados que instruían regularmente a Wright y ahora también comenzaron a instruir a Asquith. [37]
En junio de 1886, con el Partido Liberal dividido sobre la cuestión del Gobierno Autónomo Irlandés , Gladstone convocó elecciones generales . [38] Hubo una vacante de último minuto en East Fife , donde el miembro liberal en funciones, John Boyd Kinnear , había sido deseleccionado por su Asociación Liberal local por votar en contra del Gobierno Autónomo Irlandés. Richard Haldane , un amigo cercano de Asquith y también un joven abogado en apuros, había sido diputado liberal por el cercano distrito electoral de Haddingtonshire desde diciembre de 1885. Presentó el nombre de Asquith como reemplazo de Kinnear, y solo diez días antes de las elecciones Asquith fue nominado formalmente en una votación de los liberales locales. [39] Los conservadores no se opusieron al escaño, poniendo su apoyo a Kinnear, quien se presentó contra Asquith como unionista liberal . Asquith fue elegido con 2.863 votos contra los 2.489 de Kinnear. [40]
Los liberales perdieron las elecciones de 1886 y Asquith se incorporó a la Cámara de los Comunes como diputado de la oposición. Esperó hasta marzo de 1887 para pronunciar su primer discurso, en el que se oponía a la propuesta de la administración conservadora de dar prioridad especial a un proyecto de ley sobre delitos irlandeses. [41] [42] Desde el comienzo de su carrera parlamentaria, Asquith impresionó a otros parlamentarios con su aire de autoridad, así como con su lucidez de expresión. [43] Durante el resto de este Parlamento, que duró hasta 1892, Asquith habló ocasionalmente pero con eficacia, sobre todo sobre asuntos irlandeses. [44] [45]
La práctica legal de Asquith estaba en pleno auge y le ocupaba gran parte de su tiempo. A finales de la década de 1880, Anthony Hope , que más tarde abandonó la abogacía para convertirse en novelista, fue su alumno. A Asquith no le gustaba discutir frente a un jurado debido a la repetitividad y las "obviedades" que requería, pero se destacaba en la discusión de puntos delicados de derecho civil ante un juez o ante tribunales de apelación. [46] Estos casos, en los que sus clientes eran generalmente grandes empresas, no eran espectaculares pero sí económicamente gratificantes. [47]
De vez en cuando, Asquith apareció en casos criminales de alto perfil. En 1887 y 1888, defendió al diputado liberal radical Cunninghame Graham , quien fue acusado de agredir a agentes de policía cuando intentaron disolver una manifestación en Trafalgar Square . [48] Graham fue condenado más tarde por el cargo menor de reunión ilegal . [49] En lo que Jenkins llama "una causa menos liberal", Asquith apareció para la acusación en el juicio de Henry Vizetelly por publicar "libelos obscenos" - las primeras versiones en inglés de las novelas de Zola Nana , Pot-Bouille y La Terre , que Asquith describió en el tribunal como "los tres libros más inmorales jamás publicados". [50]
La carrera de Asquith como abogado recibió un gran e imprevisto en 1889, cuando fue nombrado asesor jurídico adjunto de Sir Charles Russell en la Comisión de Investigación Parnell . La comisión se había creado a raíz de unas declaraciones perjudiciales en The Times , basadas en cartas falsificadas, de que el diputado irlandés Charles Stuart Parnell había expresado su aprobación de los asesinatos de Phoenix Park en Dublín . Cuando el director de The Times , J. C. Macdonald, fue llamado a declarar, Russell, que se sentía cansado, sorprendió a Asquith pidiéndole que llevara a cabo el contrainterrogatorio. [51] Bajo el interrogatorio de Asquith, quedó claro que al aceptar las falsificaciones como auténticas, sin hacer ninguna comprobación, Macdonald se había comportado, en palabras de Jenkins, "con una credulidad que habría sido infantil de no haber sido criminalmente negligente". [52] El Manchester Guardian informó que, bajo el interrogatorio de Asquith, Macdonald "se retorció y se retorció a través de una docena de frases a medio formar en un intento de explicación, y no terminó ninguna". [53] Se demostró que las acusaciones contra Parnell eran falsas, The Times se vio obligado a presentar una disculpa completa y la reputación de Asquith quedó asegurada. [54] [55] En el plazo de un año había logrado un ascenso al rango superior del colegio de abogados, el de Consejero de la Reina . [56]
Asquith compareció en dos casos importantes a principios de la década de 1890. Desempeñó un papel eficaz y discreto en el sensacional juicio por difamación de Tranby Croft (1891), ayudando a demostrar que el demandante no había sido difamado. Estuvo del lado perdedor en Carlill v Carbolic Smoke Ball Co (1892), un caso histórico de derecho contractual inglés que estableció que una empresa estaba obligada a cumplir sus promesas anunciadas. [57] [58]
En septiembre de 1891, Helen Asquith murió de fiebre tifoidea , tras unos días de enfermedad mientras la familia estaba de vacaciones en Escocia. [59] Asquith compró una casa en Surrey y contrató niñeras y otro personal doméstico. Vendió la propiedad de Hampstead y alquiló un apartamento en Mount Street , Mayfair , donde vivía durante la semana laboral. [60]
Las elecciones generales de julio de 1892 devolvieron a Gladstone y a los liberales al poder, con el apoyo intermitente de los parlamentarios nacionalistas irlandeses. Asquith, que entonces tenía sólo 39 años y nunca había servido como ministro junior, aceptó el puesto de Ministro del Interior , un puesto de alto rango en el Gabinete. Los conservadores y los unionistas liberales superaban en número a los liberales en la Cámara de los Comunes, lo que, junto con una mayoría unionista permanente en la Cámara de los Lores, restringió la capacidad del gobierno para poner en marcha medidas reformistas. Asquith no logró asegurar una mayoría para un proyecto de ley para desestabilizar la Iglesia en Gales y otro para proteger a los trabajadores lesionados en el trabajo, pero se ganó una reputación de ministro capaz y justo. [10]
En 1893, Asquith respondió a una petición de los magistrados de la zona de Wakefield para que enviaran refuerzos a la policía para controlar una huelga minera. Asquith envió 400 policías metropolitanos. Después de que dos civiles murieran en Featherstone cuando los soldados abrieron fuego contra una multitud, Asquith fue objeto de protestas en reuniones públicas durante un tiempo. Cuando le preguntaron: "¿Por qué asesinaron a los mineros de Featherstone en 1892?", respondió: "No fue en 1892, fue en 1893". [61]
Cuando Gladstone se retiró en marzo de 1894, la reina Victoria eligió al ministro de Asuntos Exteriores , Lord Rosebery , como nuevo primer ministro. Asquith pensó que Rosebery era preferible al otro posible candidato, el ministro de Hacienda , Sir William Harcourt , a quien consideraba demasiado antiimperialista (uno de los llamados « pequeños ingleses ») y demasiado agresivo. [62] Asquith permaneció en el Ministerio del Interior hasta que el gobierno cayó en 1895. [10]
Asquith conocía a Margot Tennant desde antes de la muerte de su esposa, y se encariñó cada vez más con ella durante sus años como viudo. El 10 de mayo de 1894, se casaron en St George's, Hanover Square . Asquith se convirtió en yerno de Sir Charles Tennant, primer baronet . Margot era en muchos aspectos lo opuesto a la primera esposa de Asquith, siendo extrovertida, impulsiva, extravagante y obstinada. [63] A pesar de las dudas de muchos de los amigos y colegas de Asquith, el matrimonio resultó ser un éxito. Margot se llevaba bien, aunque a veces de forma tormentosa, con sus hijastros. Ella y Asquith tuvieron cinco hijos propios, de los cuales solo dos sobrevivieron a la infancia: [63] Anthony Asquith (9 de noviembre de 1902 - 21 de febrero de 1968) y Elizabeth Asquith (26 de febrero de 1897 - 7 de abril de 1945), quien se casó con el príncipe Antoine Bibesco el 30 de abril de 1919.
Las elecciones generales de julio de 1895 fueron desastrosas para los liberales, y los conservadores bajo el mando de Lord Salisbury obtuvieron una mayoría de 152. Sin un puesto en el gobierno, Asquith dividió su tiempo entre la política y el colegio de abogados. [e] Jenkins comenta que en este período Asquith obtuvo unos ingresos sustanciales, aunque no estelares, y nunca estuvo en peor situación y, a menudo, estaba mucho mejor pagado que cuando estaba en el cargo. [64] Matthew escribe que sus ingresos como QC en los años siguientes fueron de alrededor de £ 5.000 a £ 10.000 por año (alrededor de £ 500.000 - £ 1.000.000 a precios de 2015). [10] [65] Según Haldane, al regresar al gobierno en 1905 Asquith tuvo que renunciar a un informe de £ 10.000 para actuar en nombre del Jedive de Egipto . [66] Margot afirmó más tarde (en la década de 1920, cuando andaban escasos de dinero) que podría haber ganado 50.000 libras al año si hubiera permanecido en el colegio de abogados. [67]
El Partido Liberal, con un liderazgo que se odiaba mutuamente (Harcourt en la Cámara de los Comunes y Rosebery en la de los Lores), volvió a sufrir divisiones faccionales. Rosebery dimitió en octubre de 1896 y Harcourt lo sucedió en diciembre de 1898. [68] [69] Asquith se vio sometido a fuertes presiones para que aceptara la nominación y asumiera el cargo de líder liberal, pero el puesto de líder de la oposición, aunque a tiempo completo, no estaba remunerado en ese momento y no podía permitirse renunciar a sus ingresos como abogado. Él y otros convencieron al ex secretario de Estado de Guerra , Sir Henry Campbell-Bannerman, para que aceptara el puesto. [70]
Durante la Guerra de los Bóers de 1899-1902, la opinión liberal se dividió en líneas pro imperialistas y pro-Little England, y Campbell-Bannerman se esforzó por mantener la unidad del partido. Asquith estaba menos inclinado que su líder y muchos en el partido a censurar al gobierno conservador por su conducta, aunque consideraba que la guerra era una distracción innecesaria. [10] Joseph Chamberlain , un ex ministro liberal, ahora aliado de los conservadores, hizo campaña a favor de los aranceles para proteger a la industria británica de la competencia extranjera más barata. La defensa de Asquith de las políticas tradicionales de libre comercio liberales ayudó a hacer de las propuestas de Chamberlain la cuestión central de la política británica en los primeros años del siglo XX. En opinión de Matthew, "las habilidades forenses de Asquith expusieron rápidamente deficiencias y contradicciones en los argumentos de Chamberlain". [10] La cuestión dividió a los conservadores, mientras que los liberales estaban unidos bajo la bandera de los "defensores de la comida gratuita" contra aquellos en el gobierno que apoyaban un impuesto sobre los productos básicos importados. [71]
El sucesor conservador de Salisbury como primer ministro, Arthur Balfour , dimitió en diciembre de 1905, pero no solicitó la disolución del Parlamento ni la convocatoria de elecciones generales. [f] El rey Eduardo VII invitó a Campbell-Bannerman a formar un gobierno minoritario. Asquith y sus aliados políticos más cercanos, Haldane y Sir Edward Grey, intentaron presionarle para que aceptara un título nobiliario y se convirtiera en primer ministro figura decorativa en la Cámara de los Lores, lo que daría al ala pro-imperio del partido un mayor dominio en la Cámara de los Comunes. Campbell-Bannerman les puso en evidencia y se negó a actuar. [72] [73] Asquith fue nombrado Ministro de Hacienda. Ocupó el puesto durante más de dos años y presentó tres presupuestos. [74] [75]
Un mes después de asumir el cargo, Campbell-Bannerman convocó elecciones generales , en las que los liberales obtuvieron una mayoría aplastante de 132. [76] Sin embargo, el primer presupuesto de Asquith, en 1906, se vio limitado por los planes de ingresos y gastos anuales que había heredado de su predecesor Austen Chamberlain . El único ingreso para el que Chamberlain había presupuestado en exceso era el impuesto sobre las ventas de alcohol. [g] [77] Con un presupuesto equilibrado y una evaluación realista del gasto público futuro, Asquith pudo, en su segundo y tercer presupuestos, sentar las bases para una redistribución limitada de la riqueza y disposiciones de bienestar para los pobres. Bloqueado al principio por los funcionarios del Tesoro para establecer una tasa variable de impuesto sobre la renta con tasas más altas para aquellos con ingresos altos, creó un comité bajo Sir Charles Dilke que recomendó no solo tasas de impuesto sobre la renta variables sino también un superimpuesto sobre los ingresos de más de £ 5,000 al año. Asquith también introdujo una distinción entre ingresos ganados y no ganados, gravando estos últimos con una tasa más alta. Utilizó el aumento de los ingresos para financiar pensiones de vejez, la primera vez que un gobierno británico las otorgaba. Las reducciones de impuestos selectivos, como el del azúcar, tenían como objetivo beneficiar a los pobres. [78]
Asquith planeó el presupuesto de 1908, pero cuando lo presentó a la Cámara de los Comunes ya no era canciller. La salud de Campbell-Bannerman había estado decayendo durante casi un año. Después de una serie de ataques cardíacos, Campbell-Bannerman dimitió el 3 de abril de 1908, menos de tres semanas antes de su muerte. [79] Asquith fue aceptado universalmente como el sucesor natural. [80] El rey Eduardo, que estaba de vacaciones en Biarritz , mandó llamar a Asquith, quien tomó el tren barco a Francia y besó las manos como primer ministro en el Hôtel du Palais , Biarritz, el 8 de abril. [81]
A su regreso de Biarritz, Asquith fue confirmado en una reunión del partido (la primera vez que se hacía algo así con un primer ministro). [10] Inició una reestructuración del gabinete. Lloyd George fue ascendido a canciller en sustitución de Asquith. Winston Churchill sucedió a Lloyd George como presidente de la Junta de Comercio , entrando en el gabinete a pesar de su juventud (33 años) y del hecho de que había cruzado el escalón para convertirse en liberal sólo cuatro años antes. [82]
Asquith degradó o destituyó a varios ministros del gabinete de Campbell-Bannerman. Lord Tweedmouth , el Primer Lord del Almirantazgo , fue relegado al puesto nominal de Lord Presidente del Consejo . Lord Elgin fue despedido del Ministerio de las Colonias y el conde de Portsmouth (a quien Asquith había instruido) también, como subsecretario del Ministerio de la Guerra. La brusquedad de sus despidos causó resentimientos; Elgin escribió a Tweedmouth: "Me atrevo a pensar que incluso un primer ministro puede tener cierta consideración por las costumbres comunes entre los caballeros... Siento que incluso una criada recibe una mejor advertencia". [h] [83]
El historiador Cameron Hazlehurst escribió que "los nuevos hombres, con los viejos, formaban un equipo poderoso". [84] Las elecciones del gabinete equilibraron las facciones en competencia en el partido; los nombramientos de Lloyd George y Churchill satisficieron a los radicales, mientras que el elemento whig favoreció el nombramiento de Reginald McKenna como Primer Lord. [10]
Asquith , que poseía "una facultad para trabajar con rapidez", [85] tenía mucho tiempo para el ocio. La lectura [86] de los clásicos, la poesía y una amplia gama de literatura inglesa consumían gran parte de su tiempo. Lo mismo ocurría con la correspondencia; Asquith, que detestaba profundamente el teléfono, era un prolífico escritor de cartas. [87] Los viajes, a menudo a casas de campo propiedad de miembros de la familia de Margot, eran casi constantes, ya que Asquith era un devoto " viajero de fin de semana ". [88] Pasaba parte de cada verano en Escocia, jugando al golf, en asuntos electorales y en Balmoral como ministro de turno. [10] Él y Margot dividían su tiempo entre Downing Street y The Wharf , [89] una casa de campo en Sutton Courtenay en Berkshire que compraron en 1912; [90] su mansión de Londres, 20 Cavendish Square , [91] fue alquilada durante su mandato como primer ministro. Era adicto al bridge . [92]
Por encima de todo, Asquith prosperaba en compañía y conversación. Era un hombre que frecuentaba clubes y disfrutaba aún más de "la compañía de mujeres inteligentes y atractivas". [93] A lo largo de su vida, Asquith tuvo un círculo de amigas íntimas, a las que Margot llamó su "harén". [94] En 1912, una de ellas, Venetia Stanley, se hizo mucho más cercana. Se conocieron por primera vez en 1909-1910, y en 1912 ella era la corresponsal y compañera constante de Asquith. Entre ese momento y 1915, él le escribió unas 560 cartas, a un ritmo de hasta cuatro al día. [95] Aunque sigue siendo incierto si eran amantes o no, [96] ella se convirtió en una persona de importancia central para él. [97] El disfrute total de Asquith de la "comodidad y el lujo" [93] durante tiempos de paz, y su falta de voluntad para ajustar su comportamiento durante el conflicto, [98] en última instancia contribuyeron a la impresión de un hombre fuera de la realidad. La pregunta burlona de Lady Tree , formulada en el momento álgido del conflicto: "Dígame, señor Asquith, ¿está usted interesado en la guerra?", [99] transmitía una opinión compartida.
Asquith disfrutaba del alcohol y su forma de beber era objeto de muchos chismes. Su actitud relajada hacia la bebida decepcionó al elemento de templanza en la coalición liberal [100] y algunos autores han sugerido que afectó su toma de decisiones, por ejemplo en su oposición a los ataques de Lloyd George en tiempos de guerra contra el comercio de licores. [101] El líder conservador Bonar Law bromeó diciendo que "Asquith borracho puede hacer un mejor discurso que cualquiera de nosotros sobrio". [102] Su reputación sufrió, especialmente cuando las crisis en tiempos de guerra exigieron toda la atención del primer ministro. [103] David Owen escribe que su médico le ordenó a Asquith que controlara su consumo después de un colapso casi total en abril de 1911, pero no está claro si realmente lo hizo. Owen, médico de formación, afirma que "según los estándares de diagnóstico modernos, Asquith se convirtió en alcohólico mientras era primer ministro". Los testigos a menudo comentaron sobre su aumento de peso y su rostro rojo e hinchado. [104]
Asquith esperaba actuar como mediador entre los miembros de su gabinete mientras impulsaban la legislación liberal a través del Parlamento. Los acontecimientos, incluido el conflicto con la Cámara de los Lores, lo obligaron a ponerse al frente desde el comienzo de su mandato como primer ministro. A pesar de la gran mayoría de los liberales en la Cámara de los Comunes, los conservadores tenían un apoyo abrumador en la cámara alta no electa . [105] [i] Campbell-Bannerman había estado a favor de reformar a los Lores al disponer que un proyecto de ley aprobado tres veces por los Comunes con al menos seis meses de diferencia podría convertirse en ley sin el consentimiento de los Lores, al tiempo que disminuía el poder de los Comunes al reducir el mandato máximo de un parlamento de siete a cinco años. [106] Asquith, como canciller, había servido en un comité del gabinete que había escrito un plan para resolver los estancamientos legislativos mediante una sesión conjunta de los Comunes como un cuerpo con 100 de los pares. [107] La Cámara de los Comunes aprobó una serie de leyes en 1908 que fueron derrotadas o enmendadas en gran medida en la Cámara de los Lores, incluyendo un proyecto de ley de licencias, un proyecto de ley de pequeños terratenientes escoceses y un proyecto de ley de valores territoriales escoceses. [105]
Ninguno de estos proyectos de ley era lo suficientemente importante como para disolver el parlamento y buscar un nuevo mandato en una elección general. [10] Asquith y Lloyd George creían que los lores darían marcha atrás si se les presentaban objetivos liberales contenidos en un proyecto de ley de finanzas: los lores no habían obstruido un proyecto de ley de dinero desde el siglo XVII y, después de bloquear inicialmente el intento de Gladstone (como canciller ) de derogar los impuestos sobre el papel, habían cedido en 1861 cuando se presentó nuevamente en un proyecto de ley de finanzas. En consecuencia, el liderazgo liberal esperaba que después de muchas objeciones de los lores conservadores, los lores cedieran a los cambios de política envueltos en un proyecto de ley de presupuesto. [108]
En un importante discurso pronunciado en diciembre de 1908, Asquith anunció que el próximo presupuesto reflejaría la agenda política de los liberales, y el Presupuesto Popular que Lloyd George presentó al Parlamento el año siguiente amplió enormemente los programas de bienestar social . Para financiarlos, aumentó significativamente los impuestos directos e indirectos . [10] Estos incluían un impuesto del 20 por ciento sobre el aumento no ganado del valor de la tierra, pagadero al fallecimiento del propietario o a la venta de la tierra. También habría un impuesto de 1 ⁄ 2 d por libra [j] sobre la tierra no urbanizada. Se impuso un impuesto progresivo sobre la renta y hubo aumentos en los impuestos sobre el tabaco, la cerveza y las bebidas espirituosas. [109] Se introdujo un impuesto sobre la gasolina a pesar de las preocupaciones del Tesoro de que no pudiera funcionar en la práctica. Aunque Asquith celebró catorce reuniones de gabinete para asegurar la unidad entre sus ministros, [10] hubo oposición de algunos liberales; Rosebery describió el presupuesto como "inquisitorial, tiránico y socialista". [110]
El presupuesto dividió al país y provocó un agrio debate durante el verano de 1909. [111] La Northcliffe Press ( The Times y el Daily Mail ) instó a rechazar el presupuesto para dar una oportunidad a la reforma arancelaria (impuestos indirectos sobre los bienes importados que, se pensaba, alentarían la industria y el comercio británicos dentro del Imperio); hubo muchas reuniones públicas, algunas de ellas organizadas por duques , en protesta por el presupuesto. [112] Muchos políticos liberales atacaron a los pares, incluido Lloyd George en su discurso de Newcastle upon Tyne , en el que dijo que "un duque completamente equipado cuesta tanto mantenerlo como dos Dreadnoughts ; y los duques son un terror igual de grande y duran más". [113] El rey Eduardo instó en privado a los líderes conservadores Balfour y Lord Lansdowne a aprobar el presupuesto (esto no era inusual, ya que la reina Victoria había ayudado a negociar un acuerdo entre las dos Cámaras sobre la Ley de la Iglesia Irlandesa de 1869 y la Tercera Ley de Reforma en 1884 ). [114]
A partir de julio se hizo cada vez más claro que los lores conservadores rechazarían el presupuesto, en parte con la esperanza de forzar una elección. [115] Si lo rechazaban, determinó Asquith, tendría que pedir al Rey que disolviera el Parlamento, cuatro años después de un mandato de siete años, [10] ya que significaría que la legislatura se había negado a proporcionar fondos . [k] El presupuesto fue aprobado por los Comunes el 4 de noviembre de 1909, pero fue rechazado por los Lores el día 30, y los Lores aprobaron una resolución de Lord Lansdowne que declaraba que tenían derecho a oponerse al proyecto de ley de finanzas porque carecía de un mandato electoral. [116] Asquith hizo que el Parlamento se prorrogara tres días después para una elección que comenzaría el 15 de enero de 1910, y los Comunes aprobaron primero una resolución que consideraba que el voto de los Lores era un ataque a la constitución. [117]
Las elecciones generales de enero de 1910 estuvieron dominadas por los rumores sobre la eliminación del veto de los lores. [10] [118] Una posible solución era amenazar con que el rey Eduardo llenara la Cámara de los Lores con nuevos lores liberales, que anularían el veto de los lores; muchos interpretaron que las palabras de Asquith sobre las salvaguardias significaban que había conseguido el acuerdo del rey para ello. Se equivocaron; el rey había informado a Asquith de que no consideraría la creación masiva de lores hasta después de una segunda elección general. [10]
Lloyd George y Churchill fueron las principales fuerzas en la apelación de los liberales a los votantes; Asquith, claramente cansado, se dedicó a las urnas durante un total de dos semanas durante la campaña, y cuando comenzaron las elecciones, viajó a Cannes con tal rapidez que descuidó un compromiso con el Rey, para disgusto del monarca. [119] El resultado fue un parlamento sin mayoría . Los liberales perdieron mucho de su gran mayoría de 1906, pero aún así terminaron con dos escaños más que los conservadores. Con el apoyo de los nacionalistas irlandeses y los laboristas, el gobierno tendría un amplio apoyo en la mayoría de los temas, y Asquith afirmó que su mayoría se comparaba favorablemente con las que disfrutaban Palmerston y Lord John Russell . [120]
Los diputados irlandeses ejercieron una presión inmediata para eliminar el veto de los lores, ya que querían eliminar la capacidad de los lores de bloquear la introducción del autogobierno irlandés. Amenazaron con votar en contra del presupuesto a menos que se salieran con la suya. [121] [l] Como era probable que se celebraran otras elecciones generales en poco tiempo, Asquith tenía que dejar clara la política liberal sobre el cambio constitucional al país sin distanciarse de los irlandeses y los laboristas. Esto resultó difícil al principio, y el discurso del rey en la apertura del Parlamento fue vago sobre lo que se debía hacer para neutralizar el veto de los lores. Asquith desanimó a sus partidarios al afirmar en el Parlamento que no había pedido ni recibido un compromiso del rey para crear pares. [10] El gabinete consideró dimitir y dejar que Balfour intentara formar un gobierno conservador. [122]
El presupuesto pasó nuevamente por la Cámara de los Comunes, y esta vez fue aprobado por los Lores en abril sin una votación. [123] El gabinete finalmente decidió respaldar un plan basado en el de Campbell-Bannerman, de que un proyecto de ley aprobado por los Comunes en tres sesiones anuales consecutivas se convertiría en ley a pesar de las objeciones de los Lores. A menos que el Rey garantizara que crearía suficientes pares liberales para aprobar el proyecto de ley, los ministros dimitirían y permitirían que Balfour formara un gobierno, dejando el asunto para ser debatido en las elecciones generales siguientes. [124] El 14 de abril de 1910, los Comunes aprobaron resoluciones que se convertirían en la base de la eventual Ley del Parlamento de 1911 : eliminar el poder de los Lores para vetar proyectos de ley de dinero, reducir el bloqueo de otros proyectos de ley a un poder de demora de dos años y también reducir el mandato de un parlamento de siete años a cinco. [125] En ese debate, Asquith también insinuó —en parte para asegurar el apoyo de los parlamentarios irlandeses— que pediría al Rey que rompiera el punto muerto "en ese Parlamento" (es decir, que pediría la creación masiva de pares, contrariamente a la estipulación anterior del Rey de que hubiera una segunda elección). [126] [m]
Estos planes se vieron frustrados por la muerte de Eduardo VII el 6 de mayo de 1910. Asquith y sus ministros se mostraron inicialmente reacios a presionar al nuevo rey, Jorge V , de luto por su padre, para que se comprometiera a realizar un cambio constitucional, y las opiniones del monarca aún no se conocían. Con un fuerte sentimiento en el país de que los partidos debían llegar a un acuerdo, Asquith y otros liberales se reunieron con los líderes conservadores en una serie de conferencias durante gran parte del resto de 1910. Estas conversaciones fracasaron en noviembre debido a la insistencia conservadora de que no hubiera límites a la capacidad de los Lores para vetar el Home Rule irlandés. [10] Cuando el proyecto de ley del Parlamento fue presentado a los Lores, hicieron enmiendas que no eran aceptables para el gobierno. [127]
El 11 de noviembre, Asquith pidió al rey Jorge que disolviera el Parlamento para celebrar otras elecciones generales en diciembre de 1845 , y el 14 se reunió de nuevo con el rey y le exigió garantías de que el monarca crearía un número adecuado de pares liberales para llevar adelante el proyecto de ley del Parlamento. El rey tardó en aceptar, y Asquith y su gabinete le informaron que dimitirían si no asumía el compromiso. Balfour le había dicho al rey Eduardo que formaría un gobierno conservador si los liberales dejaban el poder, pero el nuevo rey no lo sabía. El rey cedió a regañadientes a la demanda de Asquith, escribiendo en su diario que «me disgustaba mucho tener que hacer esto, pero estuve de acuerdo en que era la única alternativa a la dimisión del gabinete, lo que en ese momento sería desastroso». [128]
Asquith dominó la corta campaña electoral, centrándose en el veto de los lores en discursos tranquilos, comparados por su biógrafo Stephen Koss con la "irresponsabilidad salvaje" de otros grandes activistas. [129] En un discurso en Hull , afirmó que el propósito de los liberales era eliminar la obstrucción, no establecer una cámara alta ideal: "Siempre he tenido que lidiar -el país tiene que lidiar- con las cosas aquí y ahora. Necesitamos un instrumento [de cambio constitucional] que pueda ponerse en funcionamiento de inmediato, que elimine los puntos muertos y nos dé la oportunidad justa y equitativa en la legislación a la que tenemos derecho, y que es todo lo que exigimos". [130]
Las elecciones no cambiaron mucho la fuerza de los partidos (los partidos liberal y conservador eran exactamente iguales en tamaño; en 1914 el Partido Conservador sería más grande debido a las victorias en las elecciones parciales). Sin embargo, Asquith permaneció en el número diez , con una gran mayoría en la Cámara de los Comunes sobre la cuestión de la Cámara de los Lores. El proyecto de ley del Parlamento volvió a ser aprobado por la Cámara de los Comunes en abril de 1911, y fue enmendado en gran medida en la Cámara de los Lores. Asquith le informó al rey Jorge que se le pediría al monarca que creara los pares, y el rey estuvo de acuerdo, pidiendo que su promesa se hiciera pública y que se permitiera a los Lores reconsiderar su oposición. Una vez que lo fue, hubo un furioso debate interno dentro de los conservadores sobre si ceder o continuar votando no incluso cuando eran superados en número por cientos de pares recién creados. Después de un largo debate, el 10 de agosto de 1911 los Lores votaron por un estrecho margen no insistir en sus enmiendas, con muchos pares conservadores absteniéndose y unos pocos votando a favor del gobierno; El proyecto de ley se convirtió en ley. [131]
Según Jenkins, aunque Asquith se había movido lentamente en ocasiones durante la crisis, "en general, la lentitud con la que Asquith había moldeado los acontecimientos había supuesto una demostración magistral de nervio político y de determinación paciente. En comparación con [los conservadores], su liderazgo era sobresaliente". [132] Churchill escribió a Asquith después de la segunda elección de 1910: "su liderazgo fue la característica principal y conspicua de toda la lucha". [129] Matthew, en su artículo sobre Asquith, concluyó que "el episodio fue el cenit de la carrera de Asquith como primer ministro. En la tradición liberal británica, remendó la constitución en lugar de reformularla". [10]
A pesar de la distracción que suponía el problema de la Cámara de los Lores, Asquith y su gobierno avanzaron con una serie de proyectos de ley de reforma. Según Matthew, "ningún primer ministro en tiempos de paz ha sido un facilitador más eficaz. Las bolsas de trabajo, la introducción del seguro de desempleo y de salud... reflejaban las reformas que el gobierno fue capaz de lograr a pesar del problema de la Cámara de los Lores. Asquith no era en sí mismo un 'nuevo liberal', pero vio la necesidad de un cambio en los supuestos sobre la relación del individuo con el Estado, y era plenamente consciente del riesgo político para los liberales de un Partido Laborista en su flanco izquierdo". [10] Deseoso de mantener el apoyo del Partido Laborista, el gobierno de Asquith aprobó proyectos de ley impulsados por ese partido, incluida la Ley de Sindicatos de 1913 (que revocó la sentencia Osborne ) y, en 1911, la concesión de un salario a los diputados, lo que hizo más factible que la gente de clase trabajadora sirviera en la Cámara de los Comunes. [133]
Asquith, como canciller, había apartado dinero para la concesión de pensiones de vejez no contributivas ; el proyecto de ley que las autorizaba se aprobó en 1908, durante su mandato como primer ministro, a pesar de algunas objeciones en la Cámara de los Lores. [134] Jenkins señaló que el plan (que proporcionaba cinco chelines semanales a los pensionistas solteros de setenta años o más, y un poco menos del doble de esa cantidad a las parejas casadas) "a oídos modernos suena cauteloso y exiguo. Pero fue duramente criticado en su momento por mostrar una generosidad temeraria". [135]
El nuevo gobierno de Asquith se vio envuelto en una controversia sobre el Congreso Eucarístico de 1908, celebrado en Londres. Tras la Ley de Ayuda Católica Romana de 1829 , la Iglesia católica había experimentado un resurgimiento en Gran Bretaña, y se había planeado una gran procesión con el Santísimo Sacramento para permitir la participación de los laicos. Aunque tal evento estaba prohibido por la ley de 1829, los planificadores contaban con la reputación británica de tolerancia religiosa, [136] y el cardenal Francis Bourne , arzobispo de Westminster , había obtenido permiso de la Policía Metropolitana. Cuando los planes se hicieron ampliamente conocidos, el rey Eduardo se opuso, al igual que muchos otros protestantes. Asquith recibió consejos inconsistentes de su ministro del Interior, Herbert Gladstone , y presionó con éxito a los organizadores para que cancelaran los aspectos religiosos de la procesión, aunque le costó la renuncia de su único ministro católico del gabinete, Lord Ripon . [137]
La desestabilización de la Iglesia galesa era una prioridad liberal, pero a pesar del apoyo de la mayoría de los parlamentarios galeses, hubo oposición en la Cámara de los Lores. Asquith era una autoridad en la desestabilización de Gales desde su época bajo Gladstone, pero tuvo poco que ver con la aprobación del proyecto de ley . Fue rechazado dos veces por los Lores, en 1912 y 1913, pero, tras haber sido aprobado por la Ley del Parlamento, recibió la sanción real en septiembre de 1914, con las disposiciones suspendidas hasta el final de la guerra. [10] [138]
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Asquith se había opuesto al voto femenino desde 1882, y siguió siendo conocido como adversario durante todo su mandato como primer ministro. [139] Adoptó una visión objetiva de la cuestión del sufragio femenino, creyendo que debería juzgarse en función de si la ampliación del sufragio mejoraría el sistema de gobierno, en lugar de como una cuestión de derechos. No entendía (Jenkins lo atribuyó a una falta de imaginación) por qué se desataron pasiones en ambos bandos sobre el tema. En 1913, mientras se quejaba del "lenguaje exagerado" de ambos bandos, dijo a la Cámara de los Comunes: "A veces me siento tentado a pensar, cuando escucho los argumentos de los partidarios del sufragio femenino, que no hay nada que decir a favor, y a veces me siento tentado a pensar, cuando escucho los argumentos de los oponentes del sufragio femenino, que no hay nada que decir en contra". [140]
En 1906, las sufragistas Annie Kenney , Adelaide Knight y Jane Sbarborough fueron arrestadas cuando intentaron obtener una audiencia con Asquith. [141] [142] Se les ofreció pasar seis semanas en prisión o renunciar a hacer campaña durante un año, pero todas ellas eligieron la prisión. [141] Asquith era un objetivo para las sufragistas militantes, ya que abandonaron la esperanza de lograr el voto por medios pacíficos. Fue objeto de sus tácticas varias veces: abordado (para su disgusto) al llegar al número 10 de Downing Street (por Olive Fargus y Catherine Corbett , a quienes llamó "mujeres tontas"), [143] confrontado en fiestas nocturnas, abordado en el campo de golf y emboscado mientras conducía a Stirling para dedicar un monumento a Campbell-Bannerman. En la última ocasión, su sombrero de copa resultó ser una protección adecuada contra los látigos para perros que manejaban las mujeres. Estos incidentes lo dejaron impasible, ya que no creía que fueran una verdadera manifestación de la opinión pública. [144]
Con una creciente mayoría del gabinete, incluyendo a Lloyd George y Churchill, a favor del sufragio femenino , Asquith fue presionado para permitir la consideración de un proyecto de ley de un miembro privado para dar a las mujeres el voto. La mayoría de los parlamentarios liberales también estaban a favor. [145] Jenkins lo consideró uno de los dos principales obstáculos de preguerra para que las mujeres obtuvieran el voto, el otro era la propia militancia de las sufragistas. En 1912, Asquith aceptó a regañadientes permitir una votación libre sobre una enmienda a un proyecto de ley de reforma pendiente, permitiendo a las mujeres votar en los mismos términos que los hombres. Esto habría satisfecho a los partidarios del sufragio liberal y a muchas sufragistas, pero el Presidente en enero de 1913 dictaminó que la enmienda cambiaba la naturaleza del proyecto de ley, que tendría que ser retirado. Asquith se quejó en voz alta contra el Presidente, pero en privado se sintió aliviado. [146]
Asquith apoyó tardíamente el sufragio femenino en 1917, [147] cuando ya había dejado el cargo. El gobierno de Lloyd George finalmente concedió el derecho a voto a las mujeres mayores de treinta años en virtud de la Ley de Representación del Pueblo de 1918. Las reformas de Asquith a la Cámara de los Lores facilitaron la aprobación de la ley. [148]
Como partido minoritario después de las elecciones de 1910, los liberales dependían del voto irlandés, controlado por John Redmond . Para obtener el apoyo irlandés para el presupuesto y el proyecto de ley del parlamento, Asquith prometió a Redmond que el autogobierno irlandés sería la máxima prioridad. [149] Resultó mucho más complejo y lento de lo esperado. [150] El apoyo al autogobierno de Irlanda había sido un principio del Partido Liberal desde 1886, pero Asquith no había sido tan entusiasta, declarando en 1903 (mientras estaba en la oposición) que el partido nunca debería asumir el poder si ese gobierno dependía para su supervivencia del apoyo del Partido Nacionalista Irlandés . [151] Sin embargo, después de 1910, los votos nacionalistas irlandeses fueron esenciales para mantenerse en el poder. Mantener a Irlanda en la Unión era la intención declarada de todos los partidos, y los nacionalistas, como parte de la mayoría que mantuvo a Asquith en el cargo, tenían derecho a buscar la promulgación de sus planes de autogobierno y a esperar el apoyo liberal y laborista. [10] Los conservadores, con el apoyo incondicional de los orangistas protestantes del Ulster, se oponían firmemente al autogobierno local. El deseo de mantener el veto de los lores sobre esos proyectos de ley había sido una brecha insalvable entre los partidos en las negociaciones constitucionales previas a la segunda elección de 1910. [152]
El comité del gabinete (sin Asquith) que en 1911 planeó el Tercer Proyecto de Ley de Autonomía se opuso a cualquier estatus especial para el Ulster protestante dentro de la Irlanda de mayoría católica. Asquith más tarde (en 1913) escribió a Churchill, afirmando que el Primer Ministro siempre había creído y declarado que el precio de la autonomía debería ser un estatus especial para el Ulster. A pesar de esto, el proyecto de ley presentado en abril de 1912 no contenía tal disposición, y estaba destinado a aplicarse a toda Irlanda. [10] Ni la partición ni un estatus especial para el Ulster satisfarían probablemente a ninguna de las partes. [150] El autogobierno ofrecido por el proyecto de ley era muy limitado, pero los nacionalistas irlandeses, esperando que la autonomía llegara mediante pasos parlamentarios graduales, lo favorecieron. Los conservadores y los unionistas irlandeses se opusieron. Los unionistas comenzaron a prepararse para salirse con la suya por la fuerza si era necesario, lo que provocó la emulación nacionalista. Aunque en gran medida eran una minoría, los unionistas irlandeses estaban en general mejor financiados y más organizados. [153]
Desde la Ley del Parlamento, los unionistas ya no podían bloquear el Home Rule en la Cámara de los Lores, sino solo retrasar la sanción real por dos años. Asquith decidió posponer cualquier concesión a los unionistas hasta la tercera aprobación del proyecto de ley en la Cámara de los Comunes, cuando creyó que los unionistas estarían desesperados por un compromiso. [154] Jenkins concluyó que si Asquith hubiera intentado un acuerdo antes, no habría tenido suerte, ya que muchos de sus oponentes querían una pelea y la oportunidad de aplastar a su gobierno. [155] Sir Edward Carson , diputado por la Universidad de Dublín y líder de los unionistas irlandeses en el Parlamento, amenazó con una revuelta si se promulgaba el Home Rule. [156] El nuevo líder conservador, Bonar Law , hizo campaña en el Parlamento y en Irlanda del Norte, advirtiendo a los ulsterianos contra el "gobierno de Roma", es decir, la dominación por parte de la mayoría católica de la isla. [157] Muchos de los que se oponían al autogobierno consideraban que los liberales habían violado la Constitución (al impulsar importantes cambios constitucionales sin un mandato electoral claro, y al no reformar la Cámara de los Lores, antiguamente el "perro guardián de la Constitución", como se había prometido en el preámbulo de la Ley de 1911) y, por lo tanto, justificaban acciones que en otras circunstancias podrían ser traición. [158]
Las pasiones generadas por la cuestión irlandesa contrastaban con el frío desapego de Asquith, y escribió sobre la posible partición del condado de Tyrone , que tenía una población mixta, considerándola "un impasse, con consecuencias indescriptibles, sobre un asunto que a los ojos ingleses parece inconcebiblemente pequeño, y a los ojos irlandeses inconmensurablemente grande". [159] En 1912 Asquith dijo: "Irlanda es una nación, no dos naciones sino una nación. Hay pocos casos en la historia, ... de nacionalidad a la vez tan distinta, tan persistente y tan asimilativa como la irlandesa". [160] Mientras la Cámara de los Comunes debatía el proyecto de ley de Autonomía a finales de 1912 y principios de 1913, los unionistas del norte de Irlanda se movilizaron, con conversaciones sobre la declaración de Carson de un Gobierno Provisional y Fuerzas Voluntarias del Ulster (UVF) construidas alrededor de las Logias Naranjas , pero en el gabinete, sólo Churchill vio esto con alarma. [161] Estas fuerzas, que insistían en su lealtad a la Corona británica pero cada vez estaban mejor armadas con armas alemanas de contrabando, se prepararon para luchar contra el ejército británico, pero los líderes unionistas confiaban en que el ejército no ayudaría a imponer el autogobierno en el Ulster. [159] Mientras el proyecto de ley de autogobierno esperaba su tercera aprobación en la Cámara de los Comunes, se produjo el llamado incidente de Curragh en abril de 1914. Con el despliegue de tropas en el Ulster inminente y con un lenguaje amenazante por parte de Churchill y el Secretario de Estado de Guerra, John Seely , alrededor de sesenta oficiales del ejército, liderados por el general de brigada Hubert Gough , anunciaron que preferirían ser despedidos del servicio antes que obedecer. [10] Con el malestar extendiéndose a los oficiales del ejército en Inglaterra, el Gabinete actuó para aplacar a los oficiales con una declaración escrita por Asquith reiterando el deber de los oficiales de obedecer las órdenes legales, pero afirmando que el incidente había sido un malentendido. Seely añadió entonces una garantía no autorizada, refrendada por Sir John French (el jefe profesional del ejército), de que el gobierno no tenía intención de utilizar la fuerza contra el Ulster. Asquith rechazó la adición y exigió a Seely y a French que dimitieran, asumiendo él mismo el Ministerio de Guerra [162] , conservando la responsabilidad adicional hasta que comenzaran las hostilidades contra Alemania. [163]
Un mes después de que Asquith comenzara su mandato en el Ministerio de Guerra, la UVF desembarcó un gran cargamento de armas y municiones en Larne , pero el Gabinete no consideró prudente arrestar a sus líderes. El 12 de mayo, Asquith anunció que conseguiría la tercera aprobación del Home Rule en la Cámara de los Comunes (lograda el 25 de mayo), pero que habría un proyecto de ley de enmiendas con él, haciendo una disposición especial para el Ulster. Pero los Lores hicieron cambios al proyecto de ley de enmiendas inaceptables para Asquith, y sin forma de invocar la Ley del Parlamento sobre el proyecto de ley de enmiendas, Asquith aceptó reunirse con otros líderes en una conferencia de todos los partidos el 21 de julio en el Palacio de Buckingham, presidida por el Rey. Cuando no se pudo encontrar ninguna solución, Asquith y su gabinete planearon más concesiones a los unionistas, pero esto no ocurrió ya que la crisis en el continente estalló en guerra. [10] En septiembre de 1914, tras el estallido del conflicto, Asquith anunció que el proyecto de ley de autonomía se incluiría en el código de leyes (como la Ley de Gobierno de Irlanda de 1914 ) pero no entraría en vigor hasta después de la guerra (véase la Ley de Suspensión de 1914 ); mientras tanto, se estudiaría un proyecto de ley que otorgara un estatus especial al Ulster. Esta solución no satisfizo a ninguna de las partes. [164]
Asquith lideró un Partido Liberal profundamente dividido como primer ministro, sobre todo en cuestiones de relaciones exteriores y gasto de defensa. [10] Bajo Balfour, Gran Bretaña y Francia habían acordado la Entente Cordiale . [165] En 1906, en el momento en que los liberales asumieron el cargo, había una crisis en curso entre Francia y Alemania por Marruecos, y los franceses pidieron ayuda británica en caso de conflicto. Grey, el ministro de Asuntos Exteriores, rechazó cualquier acuerdo formal, pero expresó como su opinión personal que en caso de guerra Gran Bretaña ayudaría a Francia. Francia solicitó entonces conversaciones militares destinadas a la coordinación en tal caso. Grey estuvo de acuerdo, y estas continuaron en los años siguientes, sin conocimiento del gabinete; lo más probable es que Asquith no supiera de ellas hasta 1911. Cuando se enteró de ellas, a Asquith le preocupó que los franceses dieran por sentada la ayuda británica en caso de guerra, pero Grey lo persuadió de que las conversaciones debían continuar. [166]
Más pública fue la carrera armamentística naval entre Gran Bretaña y Alemania. La crisis marroquí se había solucionado en la Conferencia de Algeciras y el gabinete de Campbell-Bannerman aprobó una reducción de las estimaciones navales. Las relaciones más tensas con Alemania y el avance de esa nación con sus propios acorazados llevaron a Reginald McKenna , cuando Asquith lo nombró Primer Lord del Almirantazgo en 1908, a proponer la puesta en servicio de ocho acorazados británicos más en los tres años siguientes. Esto provocó un conflicto en el gabinete entre los que apoyaban este programa, como McKenna, y los "economistas" que promovían la economía en las estimaciones navales, encabezados por Lloyd George y Churchill. [167] Había un gran sentimiento público a favor de construir tantos barcos como fuera posible para mantener la superioridad naval británica. Asquith medió entre sus colegas y consiguió un compromiso por el cual se pondrían en servicio cuatro barcos a la vez, y cuatro más si resultaba necesario. [168] La cuestión de los armamentos se dejó de lado durante las crisis internas por el presupuesto de 1909 y luego por la Ley del Parlamento, aunque la construcción de buques de guerra continuó a un ritmo acelerado. [169]
La Crisis de Agadir de 1911 volvió a ser entre Francia y Alemania por los intereses marroquíes, pero el gobierno de Asquith mostró su amistad hacia Francia en el discurso de Lloyd George en la Mansion House el 21 de julio. [170] A finales de ese año, el Lord Presidente del Consejo, el vizconde Morley , llevó la cuestión de las comunicaciones con los franceses a la atención del Gabinete. El Gabinete acordó (por instigación de Asquith) que no se podían mantener conversaciones que comprometieran a Gran Bretaña a la guerra, y requirió la aprobación del gabinete para acciones militares coordinadas. Sin embargo, en 1912, los franceses habían solicitado una coordinación naval adicional y, a finales de año, los diversos entendimientos se pusieron por escrito en un intercambio de cartas entre Grey y el embajador francés Paul Cambon . [171] La relación con Francia inquietó a algunos diputados liberales y Asquith se sintió obligado a asegurarles que no se había acordado nada en secreto que comprometiera a Gran Bretaña a la guerra. Esto calmó a los críticos de la política exterior de Asquith hasta que estalló otra disputa sobre estimaciones navales a principios de 1914. [172]
El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria en Sarajevo el 28 de junio de 1914 dio inicio a un mes de intentos diplomáticos infructuosos para evitar la guerra. [173] Estos intentos terminaron con la propuesta de Grey de una conferencia de cuatro potencias: Gran Bretaña, Alemania, Francia e Italia, tras el ultimátum austriaco a Serbia en la tarde del 23 de julio. La iniciativa de Grey fue rechazada por Alemania por "no ser practicable". [174] Durante este período, George Cassar considera que "el país se oponía abrumadoramente a la intervención". [175] Gran parte del gabinete de Asquith tenía una inclinación similar; Lloyd George le dijo a un periodista el 27 de julio que "no podía haber ninguna posibilidad de que participáramos en ninguna guerra en primera instancia. No conocía a ningún ministro que estuviera a favor de ello". [174] y escribió en sus Memorias de Guerra que antes del ultimátum alemán a Bélgica del 3 de agosto "el gabinete estaba irremediablemente dividido: un tercio, si no la mitad, se oponía a nuestra entrada en la guerra. Después del ultimátum alemán a Bélgica, el gabinete era casi unánime". [176] El propio Asquith, aunque cada vez era más consciente de la catástrofe inminente, todavía no estaba seguro de la necesidad de la participación de Gran Bretaña. El 24 de julio, escribió a Venetia: "Estamos a una distancia medible o imaginable de un verdadero Armagedón ... Afortunadamente, no parece haber ninguna razón por la que debamos ser algo más que espectadores". [177]
Durante la escalada continua, Asquith "utilizó toda su experiencia y autoridad para mantener abiertas sus opciones" [178] y se negó rotundamente a comprometer a su gobierno diciendo: "Lo peor que podríamos hacer sería anunciar al mundo en este momento que bajo ninguna circunstancia intervendríamos". [179] Pero reconoció el claro compromiso de Grey con la unidad anglo-francesa y, tras la movilización rusa el 30 de julio, [180] y el ultimátum del Káiser al zar el 1 de agosto, reconoció la inevitabilidad de la guerra. [181] A partir de este punto, se comprometió a participar, a pesar de la continua oposición del Gabinete. Como dijo, "Hay un partido fuerte reforzado por Ll George[, ] Morley y Harcourt que están en contra de cualquier tipo de intervención. Grey nunca consentirá y no me separaré de él". [182] Además, el 2 de agosto, recibió la confirmación del apoyo conservador de Bonar Law. [183] En uno de los dos gabinetes extraordinarios celebrados ese domingo, Grey informó a los miembros de las conversaciones navales anglo-francesas de 1912 y Asquith consiguió un acuerdo para movilizar la flota. [184]
El lunes 3 de agosto, el Gobierno belga rechazó la demanda alemana de libre paso por su país y por la tarde, "con gravedad y elocuencia inesperada", [183] Grey habló en la Cámara de los Comunes y pidió una acción británica "contra el engrandecimiento desmedido de cualquier poder". [185] Basil Liddell Hart consideró que este discurso supuso el "endurecimiento (de) la opinión británica hasta el punto de la intervención". [186] Al día siguiente, Asquith vio al Rey y se emitió un ultimátum a Alemania exigiendo la retirada del suelo belga con una fecha límite de medianoche, hora de Berlín, las 23.00 horas ( GMT ). Margot Asquith describió el momento de la expiración, algo inexactamente, en estos términos: "(Me uní a) Henry en la sala del Gabinete. Lord Crewe y Sir Edward Grey ya estaban allí y nos sentamos a fumar cigarrillos en silencio... El reloj de la repisa de la chimenea marcó la hora y cuando sonó el último golpe de medianoche estaba tan silencioso como el amanecer. Estábamos en guerra". [187]
La declaración de guerra del 4 de agosto de 1914 puso a Asquith al frente de un Partido Liberal casi unido. Tras convencer a Sir John Simon y Lord Beauchamp de que se quedaran, [188] Asquith sólo sufrió dos dimisiones en su gabinete, las de John Morley y John Burns . [189] Con otros partidos prometiendo cooperar, el gobierno de Asquith declaró la guerra en nombre de una nación unida, y Asquith llevó "al país a la guerra sin disturbios civiles ni cisma político". [190]
Los primeros meses de la guerra vieron resurgir la popularidad de Asquith. La amargura de las luchas anteriores se aplacó temporalmente y la nación miró hacia Asquith, "firme, sólido, autosuficiente e inquebrantable", [191] para que los condujera a la victoria. Pero las fortalezas de Asquith en tiempos de paz lo prepararon mal para lo que se convertiría quizás en la primera guerra total y, antes de que terminara, estaría fuera del cargo para siempre y su partido nunca volvería a formar un gobierno mayoritario. [192]
Además de la sustitución de Morley y Burns, [193] Asquith realizó otro cambio significativo en su gabinete. Renunció al Ministerio de Guerra y nombró al no partidista pero de tendencia conservadora Lord Kitchener de Jartum . [194] Kitchener era una figura de renombre nacional y su participación fortaleció la reputación del gobierno. [195] No es tan seguro si aumentó su efectividad. [99] En general, fue un gobierno de considerable talento con Lloyd George permaneciendo como canciller, [196] Grey como secretario de asuntos exteriores, [197] y Churchill en el Almirantazgo. [194]
La invasión de Bélgica por las fuerzas alemanas, el toque de queda para la intervención británica, vio a los ejércitos del Kaiser intentar un ataque relámpago a través de Bélgica contra Francia, mientras mantenían a las fuerzas rusas en el Frente Oriental. [198] Para apoyar a los franceses, el gabinete de Asquith autorizó el envío de la Fuerza Expedicionaria Británica . [199] La consiguiente Batalla de las Fronteras a fines del verano y principios del otoño de 1914 vio la parada final del avance alemán en la Primera Batalla del Marne , que estableció el patrón de guerra de trincheras de desgaste en el Frente Occidental que continuó hasta 1918. [200] Este estancamiento provocó un resentimiento cada vez más profundo contra el gobierno, y contra Asquith personalmente, ya que la población en general y los señores de la prensa en particular, lo culparon por la falta de energía en la continuación de la guerra. [201] También creó divisiones dentro del Gabinete entre los "occidentales", incluido Asquith, que apoyaba a los generales en la creencia de que la clave de la victoria residía en una inversión cada vez mayor de hombres y municiones en Francia y Bélgica, [202] y los "orientales", liderados por Churchill y Lloyd George, que creían que el Frente Occidental estaba en un estado de estancamiento irreversible y buscaban la victoria mediante la acción en el Este. [203] Por último, puso de relieve las divisiones entre los políticos y los propietarios de periódicos que pensaban que la estrategia y las acciones militares debían ser determinadas por los generales, y los que pensaban que los políticos debían tomar esas decisiones. [204] Asquith dijo en sus memorias: "Una vez que los objetivos de gobierno han sido decididos por los ministros en casa, la ejecución siempre debe dejarse a la discreción sin trabas de los comandantes en el lugar". [205] La opinión contraria de Lloyd George fue expresada en una carta de principios de 1916 en la que preguntaba "si tengo derecho a expresar una opinión independiente sobre la guerra o debo (ser) un defensor puro de las opiniones expresadas por mis asesores militares?" [206] Estas opiniones divergentes estaban detrás de las dos grandes crisis que, en el plazo de 14 meses, verían el colapso de la última administración completamente liberal y el advenimiento de la primera coalición el 25 de mayo de 1915, la Campaña de los Dardanelos y la Crisis de las Conchas. [207]
La Campaña de los Dardanelos fue un intento de Churchill y aquellos que favorecían una estrategia oriental para terminar con el estancamiento en el Frente Occidental. Preveía un desembarco anglo-francés en la península turca de Galípoli y un avance rápido a Constantinopla que vería la salida de Turquía del conflicto. El plan fue rechazado por el almirante Fisher , el Primer Lord del Mar , y Kitchener. [208] Incapaz de proporcionar un liderazgo decisivo, Asquith trató de arbitrar entre estos dos y Churchill, lo que llevó a la postergación y demora. El intento naval fue derrotado estrepitosamente. Las tropas aliadas establecieron cabezas de puente en la península de Galípoli, pero una demora en proporcionar refuerzos suficientes permitió a los turcos reagruparse, lo que llevó a un punto muerto que Jenkins describió como "tan inmóvil como el que prevaleció en el Frente Occidental". [209] Los aliados sufrieron luchas internas en la cima, equipo deficiente, liderazgo incompetente y falta de planificación, mientras se enfrentaban a las mejores unidades del ejército otomano. Los aliados enviaron 492.000 hombres; Sufrieron 132.000 bajas en la humillante derrota, con índices muy altos para Australia y Nueva Zelanda, lo que transformó permanentemente esos dominios. En Gran Bretaña, fue la ruina política para Churchill y afectó gravemente a Asquith. [210]
A principios de 1915, las diferencias entre Lloyd George y Kitchener sobre el suministro de municiones para el ejército aumentaron. Lloyd George consideraba que un departamento de municiones, bajo su control, era esencial para coordinar "toda la capacidad de ingeniería de la nación". [211] Kitchener estaba a favor de que se mantuviera el acuerdo actual, según el cual las municiones se obtenían mediante contratos entre el Ministerio de Guerra y los fabricantes de armamento del país. Como era habitual, Asquith buscó un compromiso a través de un comité, creando un grupo para "considerar la muy controvertida cuestión de poner los contratos de municiones sobre una base adecuada". [212] Esto no sirvió para apaciguar las críticas de la prensa [213] y, el 20 de abril, Asquith intentó desafiar a sus detractores en un importante discurso en Newcastle diciendo: "El otro día vi una declaración que decía que las operaciones de nuestro ejército estaban siendo paralizadas por nuestra incapacidad para proporcionar la munición necesaria. No hay ni una palabra de verdad en esa declaración". [214]
La respuesta de la prensa fue feroz: el 14 de mayo de 1915 , The Times publicó una carta de su corresponsal Charles à Court Repington , que atribuía el fracaso británico en la batalla de Aubers Ridge a la escasez de munición de alto poder explosivo. Así se abrió una crisis en toda regla, la Crisis de la Municiones . La esposa del primer ministro identificó correctamente al principal oponente de su marido, el barón de la prensa y propietario de The Times , Lord Northcliffe : "Estoy bastante segura de que Northcliffe está en el fondo de todo esto", [215] pero no reconoció la participación clandestina de Sir John French , que filtró los detalles de la escasez de municiones a Repington. [216] Northcliffe afirmó que "toda la cuestión del suministro de municiones de guerra es una sobre la que el Gabinete no puede ser acusado demasiado duramente". [217] Los ataques al gobierno y al letargo personal de Asquith vinieron tanto de la izquierda como de la derecha; CP Scott , el editor de The Manchester Guardian, escribió: "El gobierno ha fracasado de manera espantosa y deshonrosa en materia de municiones". [218]
Los fracasos tanto en Oriente como en Occidente dieron inicio a una oleada de acontecimientos que abrumaría al gobierno liberal de Asquith. [219] Los reveses estratégicos se combinaron con un golpe personal devastador cuando, el 12 de mayo de 1915, Venetia Stanley anunció su compromiso con Edwin Montagu . La respuesta de Asquith fue inmediata y breve: «Como bien sabes, esto me rompe el corazón. No podría soportar ir a verte. Solo puedo rezarle a Dios para que te bendiga y me ayude». [220] La importancia de Venetia para él se ilustra con un comentario en una carta escrita a mediados de 1914: «Mantente cerca de mí, amada, en este momento tan crítico de mi vida. Sé que no me fallarás». [221] Su compromiso, «un regreso muy traicionero después de toda la alegría que me has dado», lo dejó devastado. [222] Aunque la pérdida fue significativa a nivel personal, su impacto en Asquith a nivel político puede ser exagerado. [223] El historiador Stephen Koss señala que Asquith "siempre fue capaz de dividir su vida pública y privada en compartimentos separados (y) pronto encontró nuevos confidentes a quienes escribía con no menos frecuencia, ardor e indiscreción". [224]
Esta pérdida personal fue seguida inmediatamente, el 15 de mayo, por la renuncia del almirante Fisher después de continuos desacuerdos con Churchill y en frustración por los decepcionantes acontecimientos en Galípoli. [225] A los 74 años, el comportamiento de Fisher se había vuelto cada vez más errático y, en frecuentes cartas a Lloyd George, dio rienda suelta a sus frustraciones con el Primer Lord del Almirantazgo : "Fisher me escribe cada día o dos para hacerme saber cómo van las cosas. Tiene muchos problemas con su jefe, que siempre quiere hacer algo grande y sorprendente". [226] Los acontecimientos adversos, la hostilidad de la prensa, la oposición conservadora y las penas personales asaltaron a Asquith, y su posición se vio aún más debilitada por sus colegas liberales. Cassar considera que Lloyd George mostró una clara falta de lealtad, [227] y Koss escribe sobre los rumores contemporáneos de que Churchill había "vuelto a la carga con su viejo juego de intrigar por todos lados" y reporta una afirmación de que Churchill "sin duda inspiró" la Carta de Repington, en connivencia con Sir John French. [228] Careciendo de cohesión interna y siendo atacado desde afuera, Asquith determinó que su gobierno no podía continuar y escribió al Rey: "He llegado decididamente a la conclusión de que el [Gobierno] debe ser reconstituido sobre una base amplia y no partidista". [229]
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La formación de la Primera Coalición permitió a Asquith mostrar la agudeza política que parecía haberle abandonado. [230] Pero tuvo un coste. Esto implicó el sacrificio de dos viejos camaradas políticos: Churchill, a quien se culpó por el fiasco de los Dardane, y Haldane, quien fue acusado erróneamente en la prensa de simpatías pro-alemanas. [229] Los conservadores bajo la Ley Bonar hicieron de estas destituciones una condición para entrar en el gobierno y, al destituir a Haldane, quien "no puso ninguna dificultad", [231] Asquith cometió "la falta más inusual de toda (su) carrera". [232] En una carta a Grey, Asquith escribió sobre Haldane: "Es el amigo personal y político más antiguo que tengo en el mundo y, con él, tú y yo hemos estado juntos durante la mayor parte de 30 años". [233] Pero no pudo expresar estos sentimientos directamente a Haldane, quien se sintió muy herido. Asquith manejó la asignación de cargos con más éxito, nombrando a Law para el puesto relativamente menor de Secretario Colonial, [234] asumiendo la responsabilidad de las municiones de Kitchener y entregándosela, como un nuevo ministerio, a Lloyd George y colocando a Balfour en el Almirantazgo, en lugar de Churchill, quien fue degradado al puesto de gabinete sinecura de Canciller del Ducado de Lancaster . En general, los liberales tenían 12 escaños en el gabinete, incluyendo la mayoría de los importantes, mientras que los conservadores tenían 8. [235] A pesar de este resultado, muchos liberales estaban consternados, y el despedido Charles Hobhouse escribió: "La desintegración del Partido Liberal es completa. Ll.G. y sus amigos conservadores pronto se desharán de Asquith". [236] Desde una perspectiva de partido y personal, la creación de la Primera Coalición fue vista como una "victoria notable para (Asquith), si no para la causa aliada". [230] Pero el tratamiento desdeñoso de la ley por parte de Asquith también contribuyó a su propia destrucción y a la posterior de su partido. [237]
Tras reconstruir su gobierno , Asquith intentó reconfigurar su aparato bélico. El elemento más importante de esto fue la creación del Ministerio de Municiones [238], seguido por la reorganización del Consejo de Guerra en un Comité de los Dardanelos, con Maurice Hankey como secretario y con la misión de considerar todas las cuestiones de estrategia de guerra. [239]
La Ley de Municiones de Guerra de 1915 puso a las empresas privadas que abastecían a las fuerzas armadas bajo el estricto control del Ministro de Municiones , Lloyd George. La política, según JAR Marriott , era la siguiente:
No se debía permitir que ningún interés privado obstaculizara el servicio del Estado ni pusiera en peligro su seguridad. Había que suspender las reglamentaciones sindicales, limitar los beneficios de los empresarios, los trabajadores cualificados debían luchar, si no en las trincheras, en las fábricas, economizar la mano de obra mediante la dilución del trabajo y el empleo de mujeres; las fábricas privadas debían pasar al control del Estado y debían crearse nuevas fábricas nacionales. Los resultados justificaron la nueva política: la producción fue prodigiosa y, por fin, se entregaron los productos. [240]
Sin embargo, las críticas al estilo de liderazgo de Asquith continuaron. El conde de Crawford , que se había incorporado al gobierno como ministro de Agricultura, describió su primera reunión de gabinete en estos términos: "Fue una reunión enorme, tan grande que es imposible que más de uno o dos expresen opiniones sobre cada detalle [...] Asquith estaba somnoliento, con las manos temblorosas y las mejillas colgantes. Ejerció poco control sobre el debate, parecía bastante aburrido, pero de buen humor en todo momento". Lloyd George fue menos tolerante, y George Riddell registró en su diario: "(Él) dice que el primer ministro debe liderar , no seguir, y (Asquith) nunca se mueve hasta que se ve obligado, y entonces suele ser demasiado tarde". [241] Y las crisis, así como las críticas, siguieron asaltando al primer ministro, "envenenado por el rencor interno e interno del partido". [242]
La insaciable demanda de mano de obra para el frente occidental se había previsto desde el principio. Al estallar la guerra se había introducido un sistema de voluntarios y Asquith se mostraba reacio a cambiarlo por razones políticas, ya que muchos liberales y casi todos sus aliados nacionalistas irlandeses y laboristas se oponían firmemente al reclutamiento . [243] El número de voluntarios disminuyó, [244] al no satisfacer las demandas de más tropas para Galípoli y, mucho más enérgicamente, para el frente occidental. [245] Esto hizo que el sistema voluntario fuera cada vez más insostenible; la hija de Asquith, Violet, escribió en marzo de 1915: "Poco a poco, todos los hombres con un número promedio de miembros y facultades están siendo arrastrados a la guerra". [246] En julio de 1915 se aprobó la Ley de Registro Nacional, que exigía el registro obligatorio de todos los hombres de entre 18 y 65 años. [247] Muchos consideraron que esta medida era el preludio del reclutamiento, pero el nombramiento de Lord Derby como Director General de Reclutamiento supuso un intento de rejuvenecer el sistema voluntario, el Plan Derby . [248] Los lentos pasos de Asquith hacia el reclutamiento siguieron enfureciendo a sus oponentes. Sir Henry Wilson , por ejemplo, escribió lo siguiente a Leo Amery : "¿Cuál será el resultado de estos debates? ¿Ganará el 'esperar y ver', o podrá esa parte del Gabinete que es seria y honesta obligar a ese maldito viejo Squiff a entrar en acción?". [249] El acto de equilibrio del Primer Ministro, dentro del Parlamento y dentro de su propio partido, no se vio ayudado por una estridente campaña contra el reclutamiento llevada a cabo por su esposa. Margot Asquith , que se describió a sí misma como "apasionadamente contraria", [250] se dedicó a una de sus frecuentes campañas de influencia, por medio de cartas y conversaciones, que tuvieron poco impacto más allá de hacer "un gran daño" a la reputación y posición de Asquith. [251]
A finales de 1915, estaba claro que el servicio militar obligatorio era esencial y Asquith presentó la Ley del Servicio Militar en la Cámara de los Comunes el 5 de enero de 1916. [252] La Ley introdujo el servicio militar obligatorio para los solteros y se extendió a los hombres casados más tarde ese mismo año. La principal oposición de Asquith vino de dentro de su propio partido, en particular de Sir John Simon, quien dimitió. Asquith describió la postura de Simon en una carta a Sylvia Henley en estos términos: "Me sentí realmente como un hombre al que su hijo hubiera golpeado en la cara públicamente". [253] Algunos años más tarde, Simon reconoció su error diciendo: "Hace mucho que me di cuenta de que mi oposición fue un error". [254] El logro de Asquith al sacar adelante el proyecto de ley sin desmembrar el gobierno fue considerable, por citar la estimación de su esposa: "La paciencia y la habilidad de Henry para mantener al Partido Laborista en este asombroso cambio en Inglaterra han dejado atónitos a todos", [255] pero la larga lucha "dañó su propia reputación y la unidad de su partido". [256]
El lunes de Pascua de 1916, un grupo de voluntarios irlandeses y miembros del Ejército Ciudadano Irlandés tomaron posesión de varios edificios y lugares clave en Dublín y otros lugares. Hubo duros combates durante la semana siguiente antes de que los voluntarios se vieran obligados a rendirse. [257] Distraídos por el reclutamiento, Asquith y el Gobierno tardaron en apreciar el peligro que se estaba desarrollando, [258] que se agravó cuando, después de apresurados consejos de guerra, varios de los líderes irlandeses fueron ejecutados. El 11 de mayo, Asquith cruzó a Dublín y, después de una semana de investigación, decidió que el sistema de gobierno de la isla estaba irremediablemente roto, [259] Recurrió a Lloyd George en busca de una solución. Con su energía habitual, Lloyd George negoció un acuerdo que habría visto la introducción del Home Rule al final de la guerra, con la exclusión del Ulster . [260] Sin embargo, ni él ni Asquith apreciaron el alcance de la oposición conservadora, el plan fue fuertemente atacado en la Cámara de los Lores y fue abandonado a partir de entonces. [261] El episodio dañó no sólo la reputación de Lloyd George, sino también la de Asquith. Walter Long habló de este último como "terriblemente falto de decisión". [262] También amplió aún más la brecha entre Asquith y Lloyd George, y alentó a este último en sus planes para la reconstrucción del gobierno. Lloyd George comentó que "el Sr. A recibe muy pocos aplausos hoy en día". [263]
Los continuos fracasos aliados y las fuertes pérdidas en la batalla de Loos entre septiembre y octubre de 1915 acabaron con cualquier confianza restante en el comandante británico, Sir John French , y en el juicio de Lord Kitchener. [264] Asquith recurrió a una estratagema favorita y, persuadiendo a Kitchener para que emprendiera una gira por el campo de batalla de Galípoli con la esperanza de que pudiera ser persuadido de permanecer en el Mediterráneo como Comandante en Jefe, [265] se hizo cargo temporalmente del Ministerio de Guerra él mismo. [266] Luego reemplazó a French por Sir Douglas Haig . En su diario del 10 de diciembre de 1915, este último registró: "A eso de las 7 de la tarde recibí una carta del Primer Ministro marcada como 'Secreta' y encerrada en tres sobres. Decía 'Sir J. French ha puesto en mis manos su dimisión... Sujeta a la aprobación del Rey, tengo el placer de proponerle que sea su sucesor ' " . [267] Asquith también nombró a Sir William Robertson como Jefe del Estado Mayor Imperial con mayores poderes, reportando directamente al Gabinete y con el derecho exclusivo de darles asesoramiento militar, relegando al Secretario de Estado para la Guerra a las tareas de reclutamiento y suministro del ejército. [268] Por último, instituyó un Comité de los Dardanelos más pequeño, rebautizado como Comité de Guerra, [269] con él mismo, Balfour, Law, Lloyd George y Reginald McKenna como miembros [270] aunque, como este pronto aumentó, el Comité continuó con los fallos de su predecesor, siendo "demasiado grande y carente de autoridad ejecutiva". [271] Nada de esto salvó la Campaña de los Dardanelos y la decisión de evacuar se tomó en diciembre, [272] lo que resultó en la renuncia del Ducado de Lancaster de Churchill, [273] quien escribió: "No podía aceptar una posición de responsabilidad general por la política de guerra sin ninguna participación efectiva en su guía y control". [270] Más reveses tuvieron lugar en los Balcanes: las Potencias Centrales invadieron Serbia, obligando a las tropas aliadas que habían intentado intervenir a retroceder hacia Salónica . [274]
A principios de 1916 se inició la ofensiva alemana en Verdún , la «mayor batalla de desgaste de la historia». [275] A finales de mayo, tuvo lugar el único enfrentamiento naval anglo-alemán significativo de la guerra en la batalla de Jutlandia . Aunque fue un éxito estratégico, [276] la mayor pérdida de barcos en el bando aliado provocó una consternación temprana. [277] Lord Newton , pagador general y portavoz parlamentario del Ministerio de Guerra en ausencia de Kitchener, registró en su diario: «Noticias espantosas de la batalla naval frente a Jutlandia. Mientras escuchaba la lista de barcos perdidos, pensé que era el peor desastre que habíamos sufrido nunca». [278] Este desaliento se agravó, para la nación, si no para sus colegas, cuando Lord Kitchener murió en el hundimiento del HMS Hampshire el 5 de junio. [279]
Asquith consideró en un primer momento ocupar él mismo el puesto vacante de Ministro de Guerra, pero luego se lo ofreció a Law, quien lo rechazó en favor de Lloyd George. [280] Esta fue una señal importante de la creciente unidad de acción entre los dos hombres y llenó de aprensión a Margot Asquith: "Considero esto como el mayor error político de la vida de Henry... Estamos fuera: ahora sólo puede ser cuestión de tiempo que tengamos que abandonar Downing Street". [281] [282]
Asquith siguió con esto al aceptar mantener Comisiones de Investigación sobre la conducta de los Dardanelos y de la campaña de Mesopotamia , donde las fuerzas aliadas se habían visto obligadas a rendirse en Kut . [283] Sir Maurice Hankey , Secretario del Comité de Guerra, consideró que "la Coalición nunca se recuperó. Durante (sus) últimos cinco meses, la función del Comando Supremo se llevó a cabo bajo la sombra de estas investigaciones". [284] Pero estos errores se vieron eclipsados por el progreso limitado y las inmensas bajas de la Batalla del Somme , que comenzó el 1 de julio de 1916, y luego por otra pérdida personal devastadora, la muerte del hijo de Asquith , Raymond , el 15 de septiembre en la Batalla de Flers-Courcelette . [285] La relación de Asquith con su hijo mayor no había sido fácil. Raymond le escribió a su esposa a principios de 1916: «Si Margot te dice más tonterías sobre la inhumanidad de sus hijastros, puedes callarle la boca diciéndole que durante mis diez meses de exilio aquí el primer ministro nunca me ha escrito una sola línea de ningún tipo». [286] Pero la muerte de Raymond fue desgarradora. Violet escribió lo siguiente: «... ver a mi padre sufrir tanto es doloroso», [287] y Asquith pasó gran parte de los meses siguientes «retraído y difícil de abordar». [288] La guerra no trajo ningún respiro; Churchill comentó: «El fracaso en romper la línea alemana en el Somme, la recuperación de las potencias germánicas en el este [es decir, la derrota de la Ofensiva Brusilov ], la ruina de Rumania y el comienzo de una renovada guerra submarina fortalecieron y estimularon a todas aquellas fuerzas que insistían en un vigor aún mayor en la conducción de los asuntos». [289]
Los acontecimientos que llevaron al colapso de la Primera Coalición fueron narrados exhaustivamente por casi todos los principales participantes [290] (aunque el propio Asquith fue una notable excepción), y han sido estudiados por los historiadores en los 100 años transcurridos desde entonces. [291] Aunque muchos de los relatos y estudios difieren en los detalles y presentan un panorama algo confuso en general, el esquema es claro. Como escribió RJQ Adams , "El Primer Ministro dependía de [una] mayoría [en] el Parlamento. La fe de esa mayoría en el liderazgo de Asquith se había tambaleado y la aparición de una alternativa lógica lo destruyó". [292] [293] [294]
El tema de fondo de la crisis final fue el inesperado asunto de la venta de los bienes alemanes capturados en Nigeria . [295] Como secretario colonial, el líder conservador Bonar Law dirigió el debate y fue objeto de un furioso ataque por parte de Sir Edward Carson. El tema en sí era trivial, [296] pero el hecho de que Law hubiera sido atacado por un miembro destacado de su propio partido y no contara con el apoyo de Lloyd George (que se ausentó de la Cámara sólo para cenar con Carson más tarde esa noche), no lo era. [297]
Margot Asquith percibió inmediatamente el peligro que se avecinaba: "Desde esa noche quedó bastante claro que Northcliffe, Rothermere, Bonar, Carson, Ll.G (y un hombre llamado Max Aitken ) iban a dirigir el gobierno. Sabía que era el fin". [298] Grey fue igualmente profético y escribió: "Lloyd George pretende desmantelar el gobierno". [299] Law vio el debate como una amenaza a su propia posición política, [300] así como otro ejemplo de falta de control por parte del gobierno. [301]
La situación se agravó aún más con la publicación de un memorando sobre las perspectivas futuras de la guerra por Lord Lansdowne . [302] El 13 de noviembre, se distribuyó en él, y no se descartó, la posibilidad de un acuerdo negociado con las Potencias Centrales . Los críticos de Asquith asumieron inmediatamente que el memorando representaba sus propias opiniones y que Lansdowne estaba siendo utilizado como un caballo de Troya, [303] llegando Lord Crewe a sugerir que el Memorándum de Lansdowne era la "verdadera causa causans [n] de la ruptura final". [304]
El 20 de noviembre de 1916, Lloyd George, Carson y Law se reunieron en el Hotel Hyde Park . [305] La reunión fue organizada por Max Aitken , quien iba a desempeñar papeles centrales tanto en la crisis venidera como en su posterior historiografía. [306] Max Aitken era un aventurero canadiense, millonario y amigo cercano de Law. [307] Su libro sobre la caída de la Primera Coalición, Politicians and the War 1914–1916 , aunque siempre parcial y a veces inexacto, da una visión detallada desde dentro de los eventos que llevaron a la desaparición política de Asquith. [308] El trío estuvo de acuerdo en la necesidad de revisar el gobierno y acordó además el mecanismo para hacerlo; el establecimiento de un pequeño Consejo de Guerra, presidido por Lloyd George, con no más de cinco miembros y con plena autoridad ejecutiva para la conducción de la guerra. [309]
Asquith debía permanecer como primer ministro y recibir la supervisión honorífica del Consejo de Guerra, pero las operaciones diarias serían dirigidas por Lloyd George. [305] Este plan, aunque a menudo modificado, siguió siendo la base de todas las propuestas para reformar el gobierno hasta la caída de Asquith el 6 de diciembre. Hasta casi el final, tanto Law [310] como Lloyd George [311] deseaban mantener a Asquith como primer ministro, pero Aitken [308] , Carson [312] y Lord Northcliffe se opusieron rotundamente. [313]
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El papel de Lord Northcliffe fue crucial, como también lo fue el uso que Lloyd George hizo de él y de la prensa en general. La participación de Northcliffe también pone de relieve las limitaciones de los relatos de Aitken y Lloyd George sobre la caída de Asquith. Ambos minimizaron el papel de Northcliffe en los acontecimientos. En sus Memorias de guerra , Lloyd George afirmó enfáticamente que "Lord Northcliffe nunca, en ningún momento, fue incluido en nuestras consultas". [314] Aitken apoyó esto diciendo que "Lord Northcliffe no estaba en cooperación activa con Lloyd George". [315]
Pero otras personas contradicen estas afirmaciones. En su biografía de Northcliffe, Reginald Pound y Geoffrey Harmsworth registran que el hermano de Northcliffe, Rothermere, escribió al mismo tiempo: «Alfred ha estado trabajando activamente con Ll.G. con vistas a provocar un cambio». [316] Riddell escribió en su diario el 27 de mayo de 1916: «LG nunca menciona directamente que ve a Northcliffe, pero estoy seguro de que están en contacto diario». [317] Margot Asquith también estaba segura del papel de Northcliffe y de la implicación de Lloyd George, aunque ocultó los nombres de ambos cuando escribió en su diario: «Sólo espero que el hombre responsable de dar información a Lord N- sea severamente castigado: Dios puede perdonarlo; yo nunca podré». [318]
Los hechos también contradicen estas afirmaciones. Northcliffe se reunió con Lloyd George en cada uno de los tres días previos a la dimisión de Lloyd George, el 1, 2 y 3 de diciembre [319] , incluidas dos reuniones el 1 de diciembre, tanto antes como después de que Lloyd George presentara sus propuestas revisadas para el Consejo de Guerra a Asquith [320] . Parece improbable que no se hablara de los acontecimientos en curso y que los dos hombres limitaran sus conversaciones a negociar los derechos de circulación de artículos para Lloyd George una vez que hubiera dimitido, como sugieren débilmente Pound y Harmsworth [321] .
También merecen consideración los intentos de otros de utilizar a Northcliffe y a la prensa en general. En este sentido, algunos oficiales militares de alto rango se mostraron extremadamente activos. Robertson, por ejemplo, escribió a Northcliffe en octubre de 1916: «Los boches no me causan problemas en comparación con los que encuentro en Londres. Así que cualquier ayuda que me pueda dar será de valor imperial». [322] Por último, hay que tener en cuenta las acciones de los periódicos de Northcliffe, en particular el editorial del Times del 4 de diciembre que llevó a Asquith a rechazar las propuestas finales de Lloyd George para el Consejo de Guerra. [323] Thompson, el biógrafo más reciente de Northcliffe, concluye: «A partir de las pruebas, parece que a Northcliffe y a sus periódicos se les debe dar más crédito del que generalmente han recibido por la desaparición del gobierno de Asquith en diciembre de 1916». [324]
Law se reunió nuevamente con Carson y Lloyd George el 25 de noviembre y, con la ayuda de Aitken, redactó un memorando para que lo firmara Asquith. [325] Esto implicaría un "Estado Mayor Civil", con Lloyd George como presidente y Asquith como presidente, asistiendo irregularmente pero con el derecho de remitir el asunto al Gabinete si así lo deseaba. [325] Law lo presentó a Asquith, quien se comprometió a responder el lunes de la semana siguiente. [326]
Su respuesta fue un rechazo rotundo; la propuesta era imposible "sin perjudicar fatalmente la confianza de los colegas y socavar mi propia autoridad". [326] Law llevó la respuesta de Asquith a Carson y Lloyd George en la oficina de Law en la Oficina Colonial. Todos estaban inseguros de los próximos pasos. [327] Law decidió que sería apropiado reunirse con sus colegas conservadores de mayor rango, algo que no había hecho anteriormente. [328] Se reunió con Austen Chamberlain , Lord Curzon y Lord Robert Cecil el jueves 30 de noviembre. Todos estaban unidos en su oposición a los planes del Consejo de Guerra de Lloyd George, y Chamberlain escribió: "(nosotros) éramos unánimes en la opinión (sic) de que (los planes) estaban abiertos a graves objeciones e hicimos ciertas propuestas alternativas". [329]
Lloyd George también había estado reflexionando sobre la esencia del plan y, el viernes 1 de diciembre, se reunió con Asquith para proponer una alternativa. Ésta implicaría un Consejo de Guerra de tres miembros, los dos ministros de Servicio y un tercero sin cartera. Uno de los tres, presumiblemente Lloyd George, aunque esto no fue explícito, sería el presidente. Asquith, como primer ministro, conservaría el "control supremo". [330]
La respuesta de Asquith ese mismo día no constituyó un rechazo rotundo, pero sí exigió que mantuviera la presidencia del consejo. [331] Como tal, era inaceptable para Lloyd George y escribió a Law al día siguiente (sábado 2 de diciembre): "Incluyo copia de la carta del Primer Ministro. La vida del país depende de una acción resuelta por su parte ahora". [332]
En una crisis de cuatro días, Asquith no era consciente de lo rápido que estaba perdiendo apoyo. Lloyd George contaba ahora con un creciente apoyo unionista, el respaldo del Partido Laborista y (gracias a los esfuerzos de Christopher Addison ) una mayoría de parlamentarios liberales. Asquith cayó y Lloyd George respondió a las fuertes demandas de un gobierno mucho más decisivo. Creó enérgicamente un nuevo y pequeño gabinete de guerra, una secretaría de gabinete bajo la dirección de Hankey y una secretaría de asesores privados en el « Garden Suburb » para avanzar hacia el control del primer ministro. [333]
El domingo 3 de diciembre, los líderes conservadores se reunieron en la casa de Law, Pembroke Lodge. [334] Se reunieron en un contexto de creciente participación de la prensa, en parte fomentada por Max Aitken. [335] El Reynold's News de esa mañana , propiedad y editado por el estrecho colaborador de Lloyd George, Henry Dalziel , había publicado un artículo en el que se exponían las demandas de Lloyd George a Asquith y se afirmaba que tenía la intención de dimitir y llevar su caso al campo si no se cumplían. [336] En la casa de Law, los conservadores presentes redactaron una resolución que exigieron que Law presentara a Asquith. [337]
Este documento, que posteriormente fue fuente de mucho debate, afirmaba que "el Gobierno no puede continuar como está; el Primer Ministro (debería) presentar la dimisión del Gobierno" y, si Asquith no estaba dispuesto a hacerlo, los miembros conservadores del Gobierno "presentarían (sus) dimisiones". [338] El significado de esta resolución no está claro, e incluso quienes contribuyeron a ella se llevaron diferentes interpretaciones. [339]
Chamberlain consideró que dejaba abiertas las opciones de Asquith o Lloyd George como primer ministro, dependiendo de quién pudiera obtener un mayor apoyo. Curzon, en una carta de ese día a Lansdowne, afirmó que nadie en la reunión de la Logia de Pembroke pensaba que la guerra se pudiera ganar bajo el liderazgo continuo de Asquith, y que la cuestión que los políticos liberales debían resolver era si Asquith permanecía en la administración de Lloyd George en un papel subordinado, o abandonaba el gobierno por completo. [340] La afirmación de Max Aitken de que el propósito de la resolución era asegurar que "Lloyd George debería irse" [341] no está respaldada por la mayoría de los relatos contemporáneos, [342] ni por las evaluaciones de la mayoría de los historiadores posteriores.
Como ejemplo, Gilmour, el biógrafo de Curzon, escribe que los ministros unionistas "no decidieron, como alega Beaverbrook, resignarse para fortalecer la posición del Primer Ministro contra Lloyd George... (sus intenciones) eran completamente diferentes". [343] De manera similar, Adams, el último biógrafo de Law, describe la interpretación de Aitken de la resolución como "convincentemente revocada". [344] John Ramsden es igualmente claro: "los ministros unionistas actuaron para fortalecer la posición de Lloyd George, desde la convicción de que sólo un mayor poder para Lloyd George podría dar suficiente impulso al esfuerzo bélico". [345]
Law le llevó entonces la resolución a Asquith, quien, inusualmente, había interrumpido su fin de semana en el castillo de Walmer para regresar a Downing Street. [346] En su reunión, Law intentó transmitir el contenido de la discusión anterior de sus colegas, pero no logró presentar la resolución en sí. [347] Es incontrovertible que nunca se la mostraron a Asquith, y Asquith lo confirmó en sus escritos. [348] Los motivos de Law para no entregársela son más controvertidos. El propio Law sostuvo que simplemente se olvidó. [349] Jenkins lo acusa de mala fe o negligencia en el cumplimiento del deber. [350] Adams sugiere que los motivos de Law eran más complejos (la resolución también contenía una cláusula que condenaba la participación de la prensa, motivada por la historia de Reynold's News de esa mañana) [351] y que, al continuar buscando un acuerdo entre Asquith y Lloyd George, Law sintió que era prudente no compartir el texto real. [352]
El resultado de la entrevista entre Law y Asquith fue claro, incluso si Law no lo hubiera sido. [353] Asquith decidió inmediatamente que era necesario un acuerdo con Lloyd George y una reconstrucción sustancial para aplacar a los ministros unionistas. [354] Convocó a Lloyd George y juntos acordaron un compromiso que, de hecho, era poco diferente de las propuestas de Lloyd George del 1 de diciembre. [355] La única enmienda sustancial fue que Asquith tendría la supervisión diaria del trabajo del Consejo de Guerra y un derecho de veto. [355] John Grigg vio este compromiso como "muy favorable a Asquith". [356] Cassar está menos seguro: "La nueva fórmula lo dejó en una posición mucho más débil [su] autoridad meramente sobre el papel porque era poco probable que ejerciera su veto para que no provocara la renuncia colectiva del Consejo de Guerra". [357] Sin embargo, Asquith, Lloyd George y Law, que se habían reunido con ellos a las 5:00 p. m., sintieron que se había alcanzado una base para un compromiso y acordaron que Asquith emitiría un boletín esa noche anunciando la reconstrucción del gobierno. [357] Crewe, que se unió a Asquith en la casa de Montagu a las 10:00 p. m., registró: "el acuerdo con el Sr. Lloyd George se lograría finalmente, sin sacrificar la posición (de Asquith) como jefe del Comité de Guerra; una gran medida de reconstrucción satisfaría a los ministros unionistas". [358]
A pesar de las negaciones de colaboración de Lloyd George, el diario del 3 de diciembre del factótum de Northcliffe, Tom Clarke, registra que: "El jefe regresó a la ciudad y a las 7:00 en punto estaba en el Ministerio de Guerra con Lloyd George". [359] Mientras tanto, Duff Cooper fue invitado a cenar en la casa de Montagu en Queen Anne's Gate , luego jugó al bridge con Asquith, Venetia Montagu y la cuñada de Churchill, "Goonie", y registró en su diario: "... el primer ministro más borracho de lo que lo he visto nunca, (...) tan borracho que uno se sentía incómodo... una escena extraordinaria". [360]
El boletín se publicó la mañana del lunes 4 de diciembre. Fue acompañado por una avalancha de críticas de la prensa, todas ellas intensamente hostiles a Asquith. [361] La peor fue un editorial en el Times de Northcliffe . [362] Este contenía detalles completos del compromiso alcanzado el día anterior, incluidos los nombres de aquellos sugeridos como miembros del Consejo de Guerra. Más dañino aún, ridiculizaba a Asquith, afirmando que había conspirado para su propia humillación y que de ahora en adelante sería "Primer Ministro sólo de nombre". [361] La participación de Lloyd George es incierta; él negó cualquier participación, [363] pero Asquith estaba seguro de que él era la fuente. [364] El autor fue sin duda el editor, Geoffrey Dawson , con cierta ayuda de Carson. Pero parece probable que la fuente de Carson fuera Lloyd George. [319]
La filtración provocó una reacción inmediata de Asquith: "A menos que se corrija de inmediato la impresión de que me están relegando a la posición de un espectador irresponsable de la guerra, no puedo seguir adelante". [363] La respuesta de Lloyd George fue rápida y conciliadora: "No puedo restringir ni temo influenciar a Northcliffe. Acepto plenamente en la letra y en el espíritu su resumen del acuerdo sugerido, sujeto por supuesto al personal". [365] Pero la mente de Asquith ya estaba volviéndose hacia el rechazo del compromiso del domingo y la confrontación abierta con Lloyd George. [366]
No está claro con quién habló exactamente Asquith el 4 de diciembre. Beaverbrook y Crewe afirman que se reunió con Chamberlain, Curzon y Cecil. [367] [368] Cassar comparte estas opiniones, hasta cierto punto. [369] Pero el propio Chamberlain fue firme en que él y sus colegas se reunieron con Asquith solo una vez durante la crisis y eso fue al día siguiente, martes 5 de diciembre. Chamberlain escribió en ese momento: "El martes por la tarde, el Primer Ministro mandó llamar a Curzon, Bob Cecil y a mí. Esta es la primera y única vez que los tres nos reunimos con Asquith durante esos fatídicos días". [370] Su recuerdo está respaldado por detalles de sus reuniones con Law y otros colegas, [370] por la tarde y luego por la noche del 4, [371] y por la mayoría de los historiadores modernos, por ejemplo Gilmour [372] y Adams. [373] Crawford registra lo poco que él y sus colegas unionistas de mayor edad estuvieron involucrados en las discusiones clave y, por implicación, lo mucho mejor informados que estaban los lores de la prensa, escribiendo en su diario: "Todos teníamos tantas dudas sobre lo que realmente había ocurrido, que enviamos a buscar un periódico vespertino para ver si había alguna novedad". [374] Asquith ciertamente se reunió con sus colegas liberales de mayor edad la tarde del 4 de diciembre; se oponían unánimemente al compromiso con Lloyd George y apoyaban la creciente determinación de Asquith de luchar. [366] Su camino hacia adelante se había despejado cuando presentó la renuncia de su gobierno al Rey más temprano ese día. [369] Asquith también vio a Law, quien confirmó que dimitiría si Asquith no implementaba el acuerdo del Consejo de Guerra que se discutió solo el día anterior. [375] Por la tarde, y después de rechazar dos solicitudes de reuniones, Asquith lanzó el guante a Lloyd George al rechazar la propuesta del Consejo de Guerra. [376]
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Lloyd George aceptó el desafío a vuelta de correo, escribiendo: "Como todo retraso es fatal en la guerra, pongo mi oficina a su disposición sin más trámites". [376] Asquith había previsto esta respuesta, pero se sorprendió al recibir una carta de Arthur Balfour, que hasta ese momento había estado apartado de la crisis por enfermedad. [377] A primera vista, esta carta simplemente ofrecía la confirmación de que Balfour creía que el plan de Lloyd George para un Consejo de Guerra más pequeño merecía una oportunidad y que no tenía ningún deseo de permanecer en el Almirantazgo si Lloyd George quería que se fuera. Jenkins sostiene que Asquith debería haberlo reconocido como un cambio de lealtad. [377] Asquith discutió la crisis con Lord Crewe y acordaron que era esencial una reunión temprana con los ministros unionistas. Sin su apoyo, "sería imposible para Asquith continuar". [378]
La reunión de Asquith con Chamberlain, Curzon y Cecil a las 15.00 horas no hizo más que poner de relieve la debilidad de su posición. [353] Se negaron unánimemente a formar parte de un gobierno que no incluyera a Law y Lloyd George, [379] ya que un gobierno así constituido no ofrecía "perspectivas de estabilidad". Su respuesta a la pregunta de Asquith sobre si estarían dispuestos a formar parte de Lloyd George le causó aún más preocupación. Los "tres C" afirmaron que estarían dispuestos a formar parte de Lloyd George si éste pudiera crear el gobierno estable que consideraban esencial para el desarrollo eficaz de la guerra. [380]
El fin estaba cerca y una nueva carta de Balfour en la que se negaba a reconsiderar su decisión anterior lo hizo realidad. El ministro del Interior, Herbert Samuel , registró en una nota contemporánea: "Todos teníamos una opinión firme, de la que [Asquith] no disentía, de que no había otra alternativa [a la dimisión]. No podíamos seguir adelante sin LlG y los unionistas y no debíamos dar la impresión de querer hacerlo". [381]
A las 19.00 horas, después de haber sido primer ministro durante ocho años y 241 días, Asquith fue al Palacio de Buckingham y presentó su dimisión. [382] Al describir el acontecimiento a un amigo algún tiempo después, Asquith escribió: "Cuando me di cuenta plenamente de la posición que se había creado, vi que no podía seguir adelante sin deshonra o impotencia, o ambas cosas". [383] Esa noche, cenó en Downing Street con familiares y amigos, y su nuera Cynthia describió la escena: "Me senté junto al primer ministro, que era demasiado encantador, rubicundo, sereno, fumando un puro de guinea y hablando de ir a Honolulu". [384] Cynthia creía que volvería a estar "en la silla de montar" en quince días con su posición fortalecida. [385]
Más tarde esa noche, Law, que había estado en palacio para recibir la comisión del rey, llegó para preguntar si Asquith serviría bajo su mando. Lord Crewe describió la respuesta de Asquith como "totalmente desalentadora, si no definitivamente negativa". [382] [o]
Personalmente, siento mucha pena por el pobre Squiff. Ha pasado por momentos difíciles e incluso cuando estaba "emocionado" parece tener más capacidad y poder mental que cualquiera de los otros. Sin embargo, espero que ahora se necesiten más acciones y menos palabras.
El general Douglas Haig sobre la caída de Asquith (6 de diciembre) [387]
El miércoles por la tarde se celebró una conferencia en el Palacio de Buckingham, organizada por el Rey y presidida por Balfour. [388] Hay algunas dudas sobre quién fue el creador de la idea, [388] aunque Adams considera que fue Law. [389] Esto está respaldado por una nota manuscrita de Aitken, reproducida en la biografía de ese político escrita por AJP Taylor , que dice: "6.º miércoles. Reunión en la casa BL con G. (Lloyd George) y C. (Carson) - Decidir sobre la Conferencia en Palacio". [390] Por el contrario, Crewe sugiere que la sugerencia surgió conjuntamente de Lord Derby y Edwin Montagu. [391]
Sin embargo, la reunión no produjo el compromiso que buscaba el rey. Dos horas después de su disolución, Asquith, tras consultar a sus colegas liberales [392], a excepción de Lloyd George, se negó a servir bajo la dirección de Law, [389] quien, en consecuencia, declinó la comisión del rey. [393] A las 19.00 horas, Lloyd George fue invitado a formar gobierno. En poco más de veinticuatro horas lo había hecho, formando un pequeño gabinete de guerra en lugar del propuesto consejo de guerra, y a las 19.30 horas del jueves 7 de diciembre besó las manos como primer ministro. [394]
El logro de Lloyd George al crear un gobierno fue considerable, dado que casi todos los liberales de alto rango se aliaron con Asquith. [395] La aceptación de Balfour del Ministerio de Asuntos Exteriores lo hizo posible. [396] Otros atribuyeron una mayor responsabilidad a Asquith como autor de su propia caída, por ejemplo Churchill: "Un Asquith feroz y decidido, luchando con todas sus fuerzas, habría vencido fácilmente. Pero todo el problema surgió del hecho de que no había un Asquith feroz y decidido para ganar esta guerra o cualquier otra". [397]
Los Asquith finalmente desalojaron el número 10 de Downing Street el 9 de diciembre. Asquith, que normalmente no era dado a mostrar sus emociones, le confió a su esposa que sintió que lo habían apuñalado. [385] Se comparó (el 10 de diciembre) con el personaje bíblico Job , aunque también comentó que el gobierno de Aristide Briand también estaba bajo presión en Francia. [398] Lord Newton escribió en su diario sobre su encuentro con Asquith en la cena unos días después de la caída: "Se hizo dolorosamente evidente que estaba sufriendo un colapso nervioso incipiente y antes de irse el pobre hombre se derrumbó por completo". [399] Asquith estaba particularmente consternado por el comportamiento de Balfour, [400] especialmente porque había argumentado en contra de Lloyd George para retener a Balfour en el Almirantazgo. [401] Años después, Margot escribió que el enojo de su marido seguía siendo evidente: "Entre tú y yo, esto es lo que más hirió a mi marido. Que Lloyd George (¡un galés!) lo traicionara, él lo entendía vagamente, pero que Arthur se uniera a su enemigo y ayudara a arruinarlo, nunca lo entendió". [401]
La caída de Asquith fue recibida con regocijo por gran parte de la prensa británica y aliada, y la libra esterlina se recuperó frente al marco alemán en los mercados de Nueva York. Los ataques de la prensa contra Asquith continuaron y, de hecho, aumentaron después de la publicación del Informe Dardanelos. [402]
Al igual que Sir Robert Peel después de 1846, Asquith después de 1916 todavía controlaba la maquinaria del partido y estaba resentido con aquellos que lo habían derrocado, pero no mostró un interés real en reunificar su partido. Asquith no presionó a los liberales para que evitaran unirse al gobierno de coalición; de hecho, sin embargo, pocos liberales se unieron a él. La mayoría de los parlamentarios liberales siguieron siendo intensamente leales a él y sentían que no debía dejarse solo para enfrentar las críticas. El 8 de diciembre, una reunión de parlamentarios liberales le dio a Asquith un voto de confianza como líder del Partido Liberal, seguido por unanimidad unos días después por el ejecutivo de la Federación Liberal Nacional . Hubo mucha hostilidad hacia Lloyd George en estas reuniones. [403]
En el Parlamento, Asquith siguió una línea de apoyo silencioso, manteniendo una "gran y continua responsabilidad por la decisión del 4 de agosto de 1914". [404] AG Gardiner en The Daily News (9 de diciembre) declaró explícitamente que el gobierno de Lloyd George no debería tener que vivir bajo el constante bombardeo de críticas que había soportado la coalición de Asquith. [405] En una "amable" respuesta al primer discurso de Lloyd George en la Cámara de los Comunes como primer ministro el 19 de diciembre de 1916, Asquith dejó claro que no veía su papel "en ningún sentido como el de líder de lo que se llama una oposición". [406] Desde alrededor de la primavera de 1917, la renuencia de Asquith a criticar al gobierno en absoluto comenzó a exasperar a algunos de sus partidarios de prensa. [405]
Fuera de la Cámara de los Comunes, Margot y él regresaron al 20 de Cavendish Square y él dividió su vida entre allí, The Wharf y las visitas. El dinero, a falta de su salario de primer ministro, se convirtió en una preocupación cada vez mayor. [407] En marzo de 1917 se le ofreció informalmente el puesto de Lord Canciller, con el salario más alto del gobierno, pero lo rechazó. [147] La tristeza personal continuó en diciembre de 1917 cuando el tercer hijo de Asquith, Arthur , conocido en la familia como "Oc", resultó gravemente herido combatiendo en Francia; su pierna fue amputada en enero de 1918. La nuera de Asquith registró en su diario: "El viejo (Asquith) me envió quince libras y también, en una carta, me contó la triste noticia de que el pobre y querido Oc había sido gravemente herido de nuevo". [408]
El 7 de mayo de 1918, una carta de un oficial en servicio, el mayor general Sir Frederick Maurice , apareció en cuatro periódicos de Londres, acusando a Lloyd George y Law de haber engañado a la Cámara de los Comunes en los debates del mes anterior sobre la fuerza humana del ejército en Francia. [147] Asquith, que recibió una carta de Maurice el 6 de mayo, [409] y también había estado en contacto con el despedido Robertson, [410] con quien Maurice discutió la carta, pidió un Comité Selecto de la Cámara para investigar los cargos. [411]
En respuesta a una pregunta de un aviso privado, Law había ofrecido una investigación judicial, con Asquith libre para elegir a los jueces, pero Asquith rechazó esta oferta la tarde del 7 de mayo, pensando que era contraria a la dignidad del Parlamento. [412] Antes del debate, Asquith recibió una comunicación sorprendente (8 de mayo) de HA Gwynne , el editor de The Morning Post , y anteriormente un ferviente oponente. "El efecto de la carta de Maurice, y su moción, debe ser la disolución del actual gobierno (y) su acceso al poder". [413] En este punto, "Asquith odiaba a Lloyd George con pasión", pero no quería el puesto de primer ministro para sí mismo. [414]
El discurso de apertura de Asquith sobre la moción del Comité Selecto fue largo y carente de fuerza. Bridgeman registró: "No presentó muchos argumentos y ni siquiera condenó la violación por parte de Maurice de las Regulaciones del Rey, por la que recibió un duro golpe de LG". [415] La respuesta de Lloyd George, de una hora y cuarto de duración, fue "una asombrosa exhibición individual del mayor retórico de su época" [416] en la que amenazó a la Cámara con la inevitable consecuencia política de un voto a favor de la moción de Asquith. "... si esta moción se aprueba, él [Asquith] volverá a ser responsable de la conducción de la guerra. ¡No se equivoquen!" [417]
John Ramsden resumió la opinión en la Cámara de los Comunes: "Las mentiras de Lloyd George fueron (preferidas) a las medias tintas de Asquith". [418] La moción fue derrotada por 293 votos contra 106, más un "rechazo absoluto de Asquith que (un) respaldo incondicional a Lloyd George", [419] y la posición de este último en el Parlamento no se vio seriamente amenazada durante el resto de la guerra.
Asquith quedó políticamente desacreditado por el Debate Maurice y por el claro giro de la guerra a favor de los aliados a partir del verano de 1918. Dedicó mucho más esfuerzo a su conferencia Romanes "Algunos aspectos de la era victoriana" en Oxford en junio de 1918 que a cualquier discurso político. Sin embargo, Lady Ottoline Morrell pensó que era "un discurso aburrido". [420] Una carta de julio de 1918 describe un par de días típicos. "No está sucediendo nada aquí. Cené con la gente habitual en casa de la señora Astor anoche. El duque de Connaught almuerza aquí el viernes: ¡no te gustaría venir!" [421]
El principio del fin de la guerra comenzó donde había comenzado, con la última ofensiva alemana en el frente occidental, la Segunda Batalla del Marne . [422] "La marea del éxito alemán se detuvo y el reflujo comenzó bajo la presión del gran contraataque aliado". [422] En respuesta a las ofensivas aliadas , "los gobiernos de las potencias centrales estaban en todas partes en colapso". [423]
Incluso antes del armisticio, Lloyd George había estado considerando el panorama político y, el 2 de noviembre de 1918, escribió a Law proponiendo una elección inmediata con un respaldo formal —para lo cual Asquith acuñó el nombre de " Cupón ", con matices de racionamiento de alimentos en tiempos de guerra— para los candidatos de la Coalición. [424] Las noticias de sus planes pronto llegaron a Asquith, causando considerable preocupación. El 6 de noviembre escribió a Hilda Henderson: "Supongo que mañana nos comunicarán la decisión final sobre esta maldita elección". [425] Una delegación liberal se reunió con Lloyd George en la semana del 6 de noviembre para proponer la reunificación liberal, pero fue rápidamente rechazada. [426] [425]
Asquith participó en las celebraciones del Armisticio, habló en la Cámara de los Comunes, asistió al servicio de acción de gracias en St Margaret's, Westminster y luego almorzó con el rey Jorge. [427] Asquith tuvo una reunión amistosa con Lloyd George unos días después del Armisticio (la fecha exacta no está clara), que Lloyd George comenzó diciendo "Entiendo que no desea unirse al gobierno". [428] Asquith estaba ansioso por ir a la Conferencia de Paz , donde consideró que su experiencia en finanzas y derecho internacional habría sido una ventaja. [429] Como se negó a aceptar la subordinación pública, Lloyd George, a pesar de la presión del Rey y Churchill, se negó a invitarlo. [430] [428]
Asquith condujo al Partido Liberal a las elecciones, pero con una singular falta de entusiasmo, escribiendo el 25 de noviembre: "Dudo que haya mucho interés. Todo esto es un fraude perverso". [430] Los líderes liberales esperaban perder las elecciones de 1918 por unanimidad, como habían perdido las "elecciones caquis" de 1900, pero no previeron la magnitud de la derrota. [431] Asquith esperaba que 100 diputados liberales salieran elegidos. [432] Comenzó atacando a los conservadores, pero finalmente se vio obligado a atacar el "cheque en blanco" que exigía el gobierno. [431]
Asquith fue una de las cinco personas a las que la Coalición dio vía libre, pero la Asociación Unionista de East Fife desafió las instrucciones nacionales y presentó a un candidato, Alexander Sprot , en su contra. [431] A Sprot se le negó un "cupón" de la Coalición. [433] Asquith asumió que su propio escaño estaría a salvo y pasó allí sólo dos días y medio, hablando sólo en reuniones a puerta cerrada; en un discurso allí el 11 de diciembre admitió que no quería "desplazar" al gobierno actual. Se burló de los rumores de la prensa de que estaba siendo acuartelado por una banda de soldados licenciados. [431] La reconstrucción de posguerra, el deseo de duras condiciones de paz y el deseo de Asquith de asistir a las conversaciones de paz, fueron temas de campaña, con carteles que preguntaban: "Asquith casi te hace perder la guerra. ¿Vas a dejar que arruine la paz?" [434] James Scott, su presidente en East Fife, escribió sobre "un enjambre de mujeres que iban de puerta en puerta y se entregaban a una calumnia para la que no tenían ni la menor prueba. Esto se utilizó con el fin de influir mucho en el voto femenino en su contra". [p] [435]
En las elecciones del 14 de diciembre, la coalición de Lloyd George obtuvo una victoria aplastante, y Asquith y todos los demás ex ministros del gabinete liberal perdieron su escaño. [436] Margot registró más tarde haber telefoneado a la sede liberal para conocer los resultados: "Dadme las cifras de East Fife: Asquith 6994—Sprott [ sic ] 8996". Dijo que había exclamado: "¿Asquith venció? ... ¡Gracias a Dios!" [437] Augustine Birrell también le escribió: "Seguramente es mejor que estés fuera de esto por el momento, que viendo a Ll.G. llevar a los simios al infierno". [438] Pero para Asquith personalmente, "el golpe fue paralizante, una humillación personal que destruyó su esperanza de ejercer alguna influencia en el acuerdo de paz". [433]
Asquith siguió siendo líder del Partido Liberal, a pesar de que McKenna lo instó en vano, casi inmediatamente después de la elección, a ofrecer su renuncia a la Federación Liberal Nacional y ayudar a construir una alianza con el Partido Laborista. [434] Al principio, Asquith era extremadamente impopular, y no hay evidencia de que fuera invitado a dirigirse a ninguna Asociación Liberal en ningún lugar del país durante los primeros seis meses de 1919. [439] Continuó siendo calumniado en la prensa y el Parlamento por la supuesta presencia de alemanes en Downing Street durante la guerra. [440]
Aunque los relatos difieren en cuanto a las cifras exactas, alrededor de 29 liberales sin cupón habían sido elegidos, solo tres con alguna experiencia ministerial subalterna, no todos ellos oponentes de la coalición. Hubo un descontento generalizado con el liderazgo de Asquith, y Sir TA Bramsdon , quien dijo que había sido elegido en Portsmouth solo por prometer no apoyar a Asquith, protestó abiertamente por su líder restante fuera de la Cámara de los Comunes. Al principio, Lloyd George extendió el látigo del gobierno a todos los parlamentarios liberales. El 3 de febrero, 23 liberales no pertenecientes a la coalición se formaron en un grupo "Liberal Libre" (pronto conocido como "Wee Frees" por una secta religiosa escocesa de ese nombre ); aceptaron el nombramiento de Sir Donald Maclean por parte de Asquith como presidente en su ausencia, pero insistieron en que GR Thorne , a quien Asquith había nombrado jefe del látigo, ocupara ese puesto junto con JM Hogge , de quien Asquith y Maclean tenían una mala opinión. Después de un breve intento de crear un comité conjunto con los parlamentarios liberales de la coalición para explorar la posibilidad de una reunificación, los "Wee Frees" renunciaron a la jefatura del gobierno el 4 de abril, aunque algunos parlamentarios liberales todavía permanecieron con una lealtad incierta. [441] Los liberales ganaron las elecciones parciales en marzo y abril de 1919, pero a partir de entonces el Partido Laborista obtuvo mejores resultados que los liberales en las elecciones parciales. [442]
En abril de 1919, Asquith pronunció un discurso débil ante los candidatos liberales, su primer discurso público desde las elecciones. En Newcastle (15 de mayo) pronunció un discurso ligeramente más fuerte, animado por su audiencia a "¡A la batalla!" [443] Asquith también se mostró decepcionado por los "términos y el espíritu" del Tratado de Versalles en mayo, pero no se opuso a él con mucha fuerza en público. [440] El 31 de julio de 1919, después de un almuerzo en honor del ex Comandante Supremo Aliado Ferdinand Foch , Asquith escribió "dijo un montón de tonterías sobre que Alemania se hundía para no volver a levantarse". [435]
En agosto de 1919 se le pidió a Asquith que presidiera una Comisión Real sobre las Universidades de Oxford y Cambridge, aunque el informe cuando se presentó fue, en línea con las propias opiniones académicas de Asquith, algo conservador. [439] La comisión comenzó a tener audiencias en enero de 1920; muchos catedráticos habrían preferido que Haldane fuera presidente. [443] La rehabilitación pública de Asquith continuó con la recepción a fines de 1919 de la Estrella de 1914 , la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria , honores que el Ministerio de Guerra, bajo Churchill, originalmente había tenido la intención de otorgar solo a Lloyd George, hasta que el Rey insistió en que Asquith también los recibiera. [439]
Maclean y otros instaron a Asquith a presentarse a las elecciones parciales de Spen Valley en diciembre de 1919, pero no está claro si alguna vez consideró la idea. Esto fue una buena idea, ya que había quedado claro que el Partido Laborista iba a luchar duro por el escaño y derrotó a Sir John Simon cuando Lloyd George insistió en dividir el voto liberal presentando un candidato de la Coalición Liberal. [440]
Un escaño parlamentario era esencial si Asquith quería volver a desempeñar un papel serio en los acontecimientos futuros. En el otoño de 1919, J. M. Hogge criticó abiertamente el liderazgo de Asquith y en enero de 1920 se rumoreaba que le había dado un ultimátum: a menos que volviera al Parlamento en una elección parcial, los parlamentarios liberales independientes lo repudiarían como su líder (si hubiera perdido una elección parcial, su posición habría sido insostenible de todos modos, como bien sabía). [444]
En enero de 1920, surgió una oportunidad en Paisley , en Escocia como su anterior escaño, después de la muerte del diputado liberal. [445] Los liberales habían mantenido el escaño por solo 106 votos en 1918. La adopción de Asquith no era una conclusión inevitable: la Asociación local estaba dividida entre facciones pro y anti-coalición, y fue seleccionado por una votación de 20:17 por parte del ejecutivo y luego 92:75 de los miembros en general. Fue adoptado formalmente el 21 de enero de 1920 y pronto unió a la Asociación Liberal local detrás de él. [442] [446] Asquith se mostró tibio ante la idea de regresar a Escocia y consideró su apuesta con inquietud, aunque se sintió más confiado a medida que avanzaba la campaña. [447] Viajando con Margot, su hija Violet y un pequeño equipo, Asquith dirigió la mayor parte de su campaña no contra el Partido Laborista, que ya estaba en segundo lugar, sino contra la Coalición, pidiendo una línea menos dura sobre las reparaciones alemanas y la Guerra de Independencia de Irlanda . [448] Algunos "pensaron apropiado comparar [la campaña] con la campaña de Midlothian de Gladstone" , [449] aunque el propio Asquith fue más circunspecto. [450]
El resultado fue estupendo, Asquith derrotó a su oponente laborista por una mayoría de más de 2000 votos, con el candidato de la Coalición en un pobre tercer lugar. [451] Violet estaba extasiada: "todas las estrellas en los cielos políticos favorecían a papá cuando salimos de Paisley, se convirtió allí en lo que nunca antes había sido en su vida, el candidato 'popular', el favorito de la multitud". [452] La encuesta subió 8.000 puntos desde 1918. [451] La victoria sorpresa de Asquith fue ayudada por el apoyo del barón de la prensa Lord Rothermere . [453]
En Glasgow, una multitud tumultuosa lo despidió y a la mañana siguiente, otra multitud lo saludó en Euston y en la carretera en su primer regreso al Parlamento. Sin embargo, solo recibió un saludo frío dentro de la Cámara y ninguna felicitación personal de los políticos de la Coalición, excepto de Lord Cave , quien más tarde lo derrotaría en las elecciones a la Cancillería de la Universidad de Oxford en 1925. [454]
Paisley fue un falso amanecer, tanto para los liberales como para Asquith personalmente. Jenkins escribió que "el día liberal de posguerra nunca alcanzó más que una luz gris y de corta duración. En 1924, volvió a anochecer. En 1926, para Asquith, era la noche política". [455] Maurice Cowling caracterizó a Asquith en ese momento como "un naufragio digno, ni eficaz en la Cámara de los Comunes ni atractivo como reputación pública, (que) bebía demasiado y (que) había perdido el contacto con el movimiento de los acontecimientos y el espíritu de la época". [456]
El dinero, o su falta, también se convirtió en una preocupación creciente. La extravagancia de Margot era legendaria [457] y Asquith ya no ganaba ni los honorarios legales ni el salario de primer ministro que habían disfrutado en años anteriores. Además, había dificultades continuas con la herencia de Margot. [457] En 1920, como medida de ahorro, el 20 de Cavendish Square fue vendido [458] a la vizcondesa Cowdray [459] y Asquith y Margot se mudaron al 44 de Bedford Square . [458]
Las críticas al débil liderazgo de Asquith continuaron. La amante de Lloyd George, Frances Stevenson, escribió (18 de marzo) que estaba "acabado... no le quedaban fuerzas para luchar"; el magnate de la prensa Lord Rothermere, que lo había apoyado en Paisley, escribió el 1 de abril sobre su "evidente incapacidad para el puesto que se espera que ocupe". [460] De hecho, Asquith habló en la Cámara de los Comunes con mucha más frecuencia que nunca antes cuando no era ministro. También habló con frecuencia por todo el país, y en junio de 1921 encabezó la lista del líder liberal de los oradores más activos. [461] La cuestión era la calidad de sus contribuciones. Asquith todavía mantenía relaciones amistosas con Lloyd George, aunque Margot no ocultaba su enemistad hacia él. [462]
Hasta las elecciones parciales de Paisley, Asquith había aceptado que el próximo gobierno debía ser algún tipo de coalición liberal-laborista, pero el Partido Laborista se había distanciado debido a sus políticas sobre las minas, la guerra ruso-polaca , la educación, los tratados secretos de preguerra y la supresión de la Rebelión de Pascua. [463] El éxito de los candidatos de la Liga Antidesperdicio en las elecciones parciales hizo que los principales liberales sintieran que había un fuerte voto anti-coalición que podría ser aprovechado por una oposición más amplia y más creíble. [464] A fines de junio de 1921, el liderazgo de Asquith todavía estaba bajo un fuerte ataque desde dentro del grupo Wee Free, aunque la afirmación de Frances Stevenson en su diario de que la mayoría de ellos ahora querían a Lloyd George como su líder no está corroborada por el informe en The Times . [465] Lord Robert Cecil, un conservador moderado y partidario de la Liga de Naciones , había estado manteniendo conversaciones con Edward Grey sobre una posible coalición, y Asquith y los principales liberales Crewe, Runciman y Maclean se reunieron con ellos el 5 de julio de 1921, y dos más tarde. Cecil quería una coalición genuina en lugar de un gobierno liberal de facto , con Grey en lugar de Asquith como primer ministro, pero los liberales no querían eso, y los planes no se concretaron en gran medida. [466] [463]
Asquith se opuso ferozmente a "la infernal política de represalias" en Irlanda, impresionando al joven Oswald Mosley . [465] JM Hogge incluso instó a Sir Donald Maclean (31 de agosto) a "dejar a Asquith en el medio de la próxima semana" y recuperar la presidencia de los parlamentarios liberales. [462] A fines de 1921, la Federación Liberal Nacional adoptó un programa industrial sin el acuerdo de Asquith. [467] El 24 de octubre de 1921 Asquith comentó "si uno intenta tocar una nota audaz y verdadera, la mitad de sus amigos tiemblan y se encogen, y le imploran a uno que no se ponga frente a la banda". [462]
En enero de 1922, CP Scott , del Manchester Guardian, le dijo a Asquith que apoyaba una agrupación de centroizquierda, pero sólo si se incluía al Partido Laborista moderado; en realidad, los líderes laboristas no pudieron conseguir el apoyo de sus miembros locales para tal realineamiento. [468] Asquith logró más éxito con un importante discurso en el Westminster Central Hall en enero de 1922, en respuesta a un discurso de Lloyd George unos días antes. Asquith había sido persuadido con cierta dificultad para que hiciera la máxima referencia posible a su renovada alianza con Grey, pero Haldane se había negado a sumarse a la plataforma. Cinco días después, Churchill respondió con un discurso a favor de la coalición en el que acusó a Asquith y a otros liberales de haberse "mantenido cuidadosamente al margen" durante la guerra, lo que causó una profunda ofensa. [469] [q]
En el verano de 1922, el interés de Asquith por la política estaba en su punto más bajo. [471] Se le observó muy borracho y Lloyd George le ayudó a subir las escaleras en una fiesta de Sir Philip Sassoon el 16 de julio de 1922. Su reputación se vio aún más dañada por su interpretación en la novela de Aldous Huxley Crome Yellow y por la publicación del primer volumen de las memorias de Margot, que se vendieron bien en el Reino Unido y los Estados Unidos, pero se consideraron una forma indigna de que un ex primer ministro ganara dinero. [472] El 13 de septiembre de 1922, Sir Donald Maclean le dijo a Harold Laski que Asquith se dedicaba al bridge y a la charla informal y que no hacía suficiente trabajo real. [467] Asquith se sentía cada vez más atraído por la idea de ganar dinero escribiendo, ya que a Churchill le iba muy bien con su libro The World Crisis y se rumoreaba que a Lloyd George le pagaban generosamente por sus memorias (que finalmente no aparecieron hasta mediados de los años 30). [473] Los libros de Asquith The Genesis of the War finalmente aparecieron en septiembre de 1923 y Studies and Sketches en 1924. [474] Su segundo hijo, Herbert, escribió: "Gran parte de los últimos años de mi padre los dedicó a escribir y fue durante este período que escribió la mayoría de sus libros más largos". [475]
Asquith no participó en la caída del poder de Lloyd George en octubre de 1922, que ocurrió porque la mayoría de base de sus socios de coalición conservadores, liderados por Stanley Baldwin y el ex colega de Lloyd George, Law, lo abandonaron. [476] Law formó un gobierno puramente conservador y al mes siguiente, en las elecciones generales de 1922 , Asquith dejó de ser líder de la oposición ya que se eligieron más parlamentarios laboristas que las dos facciones liberales juntas. 138 miembros laboristas superaron en número al número combinado de liberales de 117, con 60 partidarios de Asquith y 57 " liberales nacionales " (adherentes a Lloyd George). [477] Asquith había pensado que Paisley estaría a salvo, pero solo regresó por un estrecho margen con una mayoría de 316 (50,5 por ciento de los votos emitidos en una batalla de dos candidatos con el Partido Laborista), a pesar de un aumento en el voto liberal. Lo atribuyó a los 5.000 desempleados que había en Paisley después de la crisis de 1920-1921 . Escribió que se "regodeaba" por los liberales de la coalición de mayor rango (Churchill, Hamar Greenwood , Freddie Guest y Edwin Montagu) que perdieron sus escaños. [478] [479]
En marzo de 1923, una petición de reunificación entre los diputados liberales de segunda línea recibió 73 firmas, respaldada por el Lloyd Georgeite Daily Chronicle y la Asquithian Liberal Magazine . Pero la reunificación fue rechazada por los liberales asquithianos de alto rango como Sir John Simon, el vizconde Gladstone y Charles Masterman , y hasta el 30 de junio por periodistas como HW Massingham y Gardiner de The Nation . [480] El vizconde Gladstone sintió que "se reconocía generalmente que Asquith ya no era efectivo como líder activo" pero que Lloyd George no debía sucederlo. [480] En julio, Asquith era superficialmente amistoso con Lloyd George y lo consultó, pero no lo incluyó en el Gabinete en la sombra. [r] [480] Asquith quería que Lloyd George diera el primer paso, pero aunque este último tanteó a los partidarios de alto rango de Asquith, insistió en que no era "ni un suplicante ni un penitente". [461] MSR Kinnear escribe que Asquith sentía que, con la pérdida de fuerza de la facción de Lloyd George, tenía todas las de ganar si esperaba, mientras que una estrategia demasiado rápida le haría enemistarse con los líderes laboristas que odiaban a Lloyd George y cuyo apoyo podría necesitar para una futura coalición liberal-laborista. Kinnear también sostiene que el "regodeo" de Asquith por la derrota de los liberales de la coalición en 1922 es una prueba de que "el factor más importante que influyó en Asquith contra una reunificación rápida fue su aversión personal por Lloyd George y su deseo de venganza". [481]
La situación política cambió cuando Baldwin, ahora primer ministro, se pronunció a favor del proteccionismo en Plymouth el 22 de octubre de 1923. [461] Al manifestarse él mismo a favor del libre comercio, Lloyd George se vio obligado, al menos formalmente, a someterse al liderazgo de Asquith. [482] El Parlamento se disolvió. Asquith y Lloyd George llegaron a un acuerdo el 13 de noviembre, seguido de un manifiesto de libre comercio, seguido de uno más general. Lloyd George, acompañado por su hija Megan , llegó a Paisley para hablar en apoyo de Asquith el 24 de noviembre. [483]
Asquith libró una enérgica campaña nacional a favor del libre comercio en 1923, con ecos de 1903. [484] Habló en Nottingham y Manchester, pero en privado no esperaba que se eligieran más de 200 liberales (aunque esperaba superar al Partido Laborista y convertirse en líder de la oposición una vez más) y esperaba que Baldwin ganara por una pequeña mayoría. [483]
En Paisley, los resultados de las elecciones se dividieron entre un socialista extremista independiente y un conservador. [461] [483] Asquith ganó con el 33,4 por ciento de los votos. [479] A nivel nacional, el resultado de las elecciones de diciembre de 1923 fue un Parlamento sin mayoría (258 conservadores, 191 laboristas y 158 liberales); los liberales habían ganado escaños, pero seguían en tercer lugar. [461] Una cuarta parte de los escaños se obtuvieron por una mayoría inferior a 1.000. En general, los liberales de Asquith obtuvieron mejores resultados que los liberales de Lloyd George, lo que Gladstone y Maclean consideraron una razón para impedir una estrecha cooperación entre las facciones. [483]
No se planteaba la posibilidad de que los liberales apoyaran la continuación del gobierno conservador, sobre todo porque se temía que una alianza de los dos partidos "burgueses" provocara el antagonismo del laborismo. Asquith comentó que "si alguna vez se llega a intentar un gobierno laborista en este país, como ocurrirá tarde o temprano, difícilmente podría hacerse en condiciones más seguras". La decisión de Asquith de apoyar un gobierno laborista minoritario fue secundada por Lloyd George y aprobada por una reunión del partido el 18 de diciembre. [485]
La opinión de Baldwin era similar, ya que rechazó el plan de Sir Robert Horne para un pacto entre conservadores y liberales. Roy Douglas calificó la decisión de poner en el poder a Ramsay MacDonald como "la acción más desastrosa jamás realizada por un liberal hacia su partido". Otros historiadores como Trevor Wilson y Koss rechazan esta opinión, argumentando que Asquith no tenía muchas opciones. [486]
Asquith nunca dudó de la corrección de su planteamiento, aunque un diluvio de correspondencia le instaba a salvar al país del socialismo. [487] El 28 de diciembre escribió: "Durante estas semanas me han instado, me han engatusado, me han halagado, casi me han acariciado, me han torturado, me han amenazado, me han intimidado y casi me han chantajeado para que intervenga como salvador de la sociedad". [488] [485]
Los liberales apoyaron así el primer gobierno laborista (minoritario) de Gran Bretaña bajo el mando de Ramsay MacDonald . El Partido Liberal votó a favor de la enmienda laborista al discurso, lo que provocó la dimisión de Baldwin (Asquith creía que Baldwin podría haber ignorado la votación y seguir intentando gobernar sin una mayoría). Pensaba que el nuevo gobierno laborista era "una muestra de miseria", aunque remarcó que el personal del Ministerio de Asuntos Exteriores estaba contento de ver marcharse al "Archiduque Curzon". [487] Asquith creía que MacDonald pronto quedaría desacreditado tanto a los ojos del país como de sus propios partidarios más extremistas, y que el resurgimiento liberal continuaría. [489]
La decisión de Asquith sólo aceleró la destrucción de su partido; el conservador Austen Chamberlain le escribió a su colega Sir Samuel Hoare : "Hemos obtenido (inesperadamente y por nuestros propios errores y la mayor locura de Asquith) una segunda oportunidad. ¿Tenemos el ingenio para aprovecharla?" [490]
Las relaciones con el Partido Laborista pronto se volvieron muy tensas, y los parlamentarios liberales se enojaron cada vez más por tener que apoyar a un gobierno laborista que los trataba con una hostilidad tan abierta. Muchos liberales también estaban enojados por la búsqueda de un acuerdo comercial con la Unión Soviética por parte de MacDonald , aunque Asquith no tanto. [491] La intervención de un candidato laborista en una elección parcial en Oxford en junio entregó el escaño a los conservadores. [492]
Cuando Asquith incorporó a MacDonald, más tarde ese mismo año, tuvo una responsabilidad significativa por obligarlo a dimitir debido al caso Campbell y al Tratado Ruso. [493] Los conservadores propusieron una moción de censura contra el gobierno por retirar su acusación por sedición contra el Daily Worker , y Asquith presentó una enmienda que pedía un comité selecto (la misma táctica que había empleado en el escándalo de Marconi y el debate Maurice). [491] La contribución de Asquith al debate mostró un retorno cada vez más raro a la forma parlamentaria. "Casi cada una de sus deliciosas frases llenó de risas la Cámara". [494] La moción de Asquith fue aprobada por 364 a 198. [491] Como en el debate Maurice, su sentido de la táctica política fue, en opinión de Jenkins, superado por su sentido de la propiedad parlamentaria. No pudo decidirse a retirar la enmienda, pero tampoco pudo apoyar al gobierno. [495]
En lugar de dimitir, MacDonald solicitó, y se le concedió, una elección general. [491] MacDonald pretendía que las elecciones de 1924 paralizaran a los liberales, y lo hicieron. [492] Lloyd George se negó a entregar dinero de su fondo hasta que tuviera más poder de decisión sobre la oficina de los jefes de bancada liberales, la sede del Partido Liberal en Arlington Street y una elección que tuviera posibilidades de ganar. [495] [492]
Las reuniones en Paisley fueron tumultuosas y Asquith fue acosado por alborotadores que cantaban " The Red Flag ". [496] Se esperaba ampliamente que Asquith perdiera su escaño y lo hizo por 2.228. [497] Recibió el 46,5 por ciento de los votos en su última elección parlamentaria, una lucha directa contra el Partido Laborista. [479] Violet escribió: "Mi padre estaba absolutamente controlado. Simplemente me dijo: 'Estoy fuera por 2.000'". [498]
Fue un desastre político y personal. Baldwin obtuvo una victoria aplastante, con más de "400 conservadores que volvieron y sólo 40 liberales", [499] muy por detrás del Partido Laborista, que se afianzó en su posición como "principal partido de la oposición". [500] El voto laborista en realidad aumentó un poco (en parte como resultado de que presentaron más candidatos que antes). El voto liberal se desplomó, y gran parte del mismo se unió a los conservadores como resultado del miedo en torno a la falsificación de la Carta de Zinoviev . [491]
Los grandes liberales, que odiaban a Lloyd George, no presionaron a Asquith para que se retirara. Sir Robert Hudson y Maclean lo visitaron (31 de octubre) e insistieron en que mantuviera firmemente la presidencia en la próxima reunión y que él mismo nombrara al nuevo jefe de la bancada. [497]
Las elecciones de 1924 fueron la última campaña parlamentaria de Asquith, y no había ninguna posibilidad realista de un regreso a la Cámara de los Comunes. Le dijo a Charles Masterman "Preferiría ir al infierno que a Gales", la única parte del país donde el apoyo liberal seguía siendo fuerte. El rey le ofreció un título nobiliario (4 de noviembre de 1924). [501] [502] Asquith sintió que no era lo suficientemente rico para aceptar, y hubiera preferido morir como un plebeyo como Pitt o Gladstone. Aceptó en enero de 1925 después de unas vacaciones en Egipto con su hijo Arthur. Eligió deliberadamente el título de "conde de Oxford", diciendo que tenía una espléndida historia como el título elegido por Robert Harley , un estadista tory del reinado de la reina Ana . [503] Algunos pensaban que tenía delirios de grandeza , Lady Salisbury le escribió que el título era "como una villa suburbana que se llama a sí misma Versalles ". [504] Asquith encontró divertida la controversia, pero el Colegio de Heraldos insistió en que añadiera "y Asquith" al título final, tras las protestas de la familia de Harley. En la práctica, se le conocía como "Lord Oxford". [505] Nunca disfrutó de la Cámara de los Lores y pensaba que la calidad de los debates allí era pobre. [506]
En 1924, el Partido Liberal sólo había podido presentar 343 candidatos debido a la falta de dinero. En un momento dado, el Gabinete en la Sombra del Partido Liberal sugirió obtener la opinión de un abogado de la Cancillería sobre si el Partido Liberal tenía derecho, en virtud de la ley de fideicomisos, al dinero de Lloyd George, que había obtenido de la venta de honores. [507] El 29 de enero de 1925, en una convención de dos días en Londres, Asquith lanzó una Campaña para recaudar fondos por un millón de dólares en un intento infructuoso de recaudar fondos para el Partido Liberal independientemente de Lloyd George. [508] [509]
Recibí una noble oferta de Lady Breadalbane, que se propone regalarme la túnica de la Jarretera de su difunto esposo . La aceptaré sin dudarlo, ya que me ahorrará mucho dinero.
Asquith sobre un beneficio adicional de la Orden de la Jarretera [510]
Aún le quedaba una decepción más. En 1925 se presentó como candidato a la rectoría de la Universidad de Oxford , vacante tras la muerte de Lord Curzon. Era el candidato ideal y Lord Birkenhead , uno de sus muchos partidarios conservadores, lo describió como "el mayor oxoniano vivo". [511]
Asquith sospechaba que podría perder debido a la hostilidad del clero rural hacia la desestabilización galesa, culpando a " Zadok el Sacerdote y Abiatar el Sacerdote , con sus seguidores medio alfabetizados en las casas parroquiales rurales". La elección también fue vista como un ajuste de cuentas entre partidos y una burla a su título. Perdió ante el candidato conservador, Lord Cave , por 987 votos a 441 el 20 de marzo. Afirmó estar "más decepcionado que sorprendido", pero su amigo Desmond MacCarthy escribió que lo afectó "más que cualquier decepción, salvo una, en su vida después de que dejó de ser Primer Ministro". [512] [513]
El 17 de marzo de 1925, Asquith fue nombrado miembro del Comité Judicial del Consejo Privado , [514] y en mayo de 1925 aceptó la Orden de la Jarretera de Baldwin, quien era conocido por ser un admirador personal suyo. [502] [515]
Las dificultades continuaron con Lloyd George, que había sido presidente de los parlamentarios liberales desde 1924, [516] por el liderazgo del partido y por los fondos del partido. [517] En el otoño de 1925, Hobhouse, Runciman y el industrial Sir Alfred Mond protestaron ante Asquith porque Lloyd George estaba organizando su propia campaña para la reforma de la propiedad de la tierra. Asquith "no estaba entusiasmado", pero Lloyd George lo ignoró y dispuso que se le enviaran informes y cálculos ("A Lord Oxford le gustan las sumas", escribió). En una reunión el 25 de noviembre de 1925, Grey, Maclean, Simon, Gladstone y Runciman instaron a Asquith a enfrentarse a Lloyd George por dinero. Asquith quería pensarlo y, en la ejecutiva de la Federación de diciembre de 1925, abandonó la reunión antes de que surgiera el tema. Para horror de sus seguidores, Asquith llegó a un acuerdo de principio con Lloyd George sobre la reforma agraria el 2 de diciembre, y luego juntos presentaron planes a la Federación Liberal Nacional el 26 de febrero de 1926. Pero, escribió Maclean, "en privado, el lenguaje de Asquith sobre Lloyd George era escabroso". [518] [509]
En enero de 1926, Mond retiró su apoyo financiero al Partido Liberal. [518] [509] La pérdida de donantes ricos y el fracaso de la Campaña del Fondo del Millón debilitaron aún más la posición de Asquith, y hay alguna evidencia de que sus frecuentes solicitudes de dinero irritaron a donantes como Sir Robert Perks , que había dado mucho al Partido a lo largo de los años, y que fuera de su círculo íntimo de devotos era malo para mantener buenas relaciones con los donantes potenciales. [519]
A esto le siguió una ruptura casi definitiva con Lloyd George por la huelga general . El gabinete en la sombra liberal respaldó inequívocamente la gestión de la huelga por parte de Baldwin el 3 de mayo. Asquith consideró la huelga como una "insensatez criminal" [520] y la condenó en la Cámara de los Lores, mientras que en la Cámara de los Comunes Sir John Simon la declaró ilegal. Pero mientras que Asquith y Grey colaboraban en la British Gazette , el periódico progubernamental de Churchill, Lloyd George, que no había expresado previamente una opinión contraria en el gabinete en la sombra, escribió un artículo para la prensa estadounidense más comprensivo con los huelguistas y no asistió al gabinete en la sombra el 10 de mayo, enviando sus disculpas por "razones políticas". Asquith al principio asumió que estaba tratando de congraciarse con las iglesias y el Partido Laborista, pero luego (el 20 de mayo) le envió una carta pública reprendiéndolo por no asistir a la reunión para discutir sus opiniones con colegas en privado. [521] [522]
En privado, ambos bandos se mostraron indignados; uno de los colegas de Asquith lo describió como "mucho más indignado con LG de lo que jamás había visto", [523] mientras que Lloyd George expresó sus sentimientos privados en una carta a Frances Stevenson el 24 de mayo: "(Asquith) es un viejo tonto, borracho de vanidad oculta. Cuando escucha a esas pobres criaturas que tiene debilidad por reunirse a su alrededor, generalmente hace el ridículo. Realmente están 'vencidos'. Perros sucios... y perras". [524]
La carta de Lloyd George del 10 de mayo no se había publicado, lo que hacía parecer que Asquith había disparado el primer tiro, y Lloyd George envió una respuesta pública moderada el 25 de mayo. Asquith luego escribió otra carta pública (1 de junio) declarando que consideraba que la conducta de Lloyd George equivalía a una renuncia, lo mismo que si un ministro del gabinete se hubiera negado a cumplir con el principio de responsabilidad colectiva. Doce liberales destacados (incluidos Grey, Lord Buckmaster , Simon, Maclean y Runciman) escribieron en apoyo de Asquith a The Times (1 de junio). Sin embargo, Lloyd George tenía más apoyo entre el partido en general que entre los grandes. El ejecutivo de la Federación Liberal Nacional, a pesar de respaldar a Asquith por 16 a 8, ya había instado a una reconciliación a fines de mayo, y la Asociación de Candidatos Liberales de Londres (3 de junio) y los parlamentarios liberales (8 de junio) hicieron lo mismo. Asquith había planeado lanzar una contraofensiva en la Federación Liberal Nacional en Weston-Super-Mare, prevista para el 17 de junio, pero en vísperas de la conferencia sufrió un derrame cerebral (12 de junio) que lo dejó fuera de acción durante tres meses. [521] [522]
Se dice que Margot afirmó más tarde que su marido lamentaba la violación y había actuado después de que varios donantes ricos habían amenazado con renunciar. [525] Asquith finalmente renunció al liderazgo liberal el 15 de octubre de 1926. [526]
Asquith llenó su retiro con lectura, escritura, un poco de golf, [527] viajes y reuniones con amigos. [526] Desde 1918 había desarrollado un interés por la pintura y la escultura modernas. [526]
Su salud se mantuvo razonable, casi hasta el final, aunque las preocupaciones financieras lo acosaban cada vez más. [528] Un contribuyente quizás sorprendente a un fondo de dotación establecido para apoyar a Asquith en 1927 fue Lord Beaverbrook (el ex Max Aitken), quien contribuyó con £1,000. [529] Violet estaba muy avergonzada por los intentos de su madrastra de conseguir la ayuda de Aitken, Lord Reading y otros amigos y conocidos de su esposo. "Es monstruoso que otras personas (deban) pagar las facturas del puente de Margot. ¡Cómo ha arrastrado su nombre por el barro!" [530]
Asquith sufrió un segundo derrame cerebral en enero de 1927, [531] que le dejó incapacitada la pierna izquierda por un tiempo y lo dejó en silla de ruedas durante la primavera y principios del verano de 1927. [532] La última visita de Asquith fue para ver a la viuda Venetia Montagu en Norfolk. [533] A su regreso a The Wharf, en otoño de 1927, no pudo salir de su coche y "nunca más pudo subir a su propia habitación". [534] Sufrió un tercer derrame cerebral a finales de 1927. [535] Sus últimos meses fueron difíciles y se sintió cada vez más confundido; su hija Violet escribió: "Ver la gloriosa mente de mi padre romperse y hundirse, como un gran barco, es un dolor que supera toda mi imaginación". [530]
Asquith murió a los 75 años en The Wharf la mañana del 15 de febrero de 1928. [528] "Fue enterrado, por voluntad propia, con gran sencillez", [536] en el cementerio de All Saints en Sutton Courtenay, y su lápida registra su nombre, título y las fechas de su nacimiento y muerte. Una placa azul registra su larga residencia en el 20 de Cavendish Square [537] y posteriormente se erigió una placa conmemorativa en la Abadía de Westminster . [538] El vizconde Grey, amigo político más antiguo de Haldane Asquith, escribió: "He sentido mucho (su) muerte: es cierto que su trabajo estaba hecho, pero estuvimos muy juntos durante tantos años. Vi el comienzo de su vida parlamentaria; y presenciar el final es el final de un largo capítulo propio". [539]
El testamento de Asquith fue presentado el 9 de junio de 1928, con un patrimonio que ascendía a £9345 9s. 2d. (aproximadamente equivalente a £711.195 en 2023) [540] . [541]
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Asquith tuvo cinco hijos con su primera esposa, Helen, y dos hijos sobrevivientes (otros tres murieron al nacer o en la infancia) con su segunda esposa, Margot. [542]
Su hijo mayor, Raymond , después de una carrera académica que superó a la de su padre [543] fue asesinado en el Somme en 1916. [543] Su segundo hijo Herbert (1881-1947) se convirtió en escritor y poeta y se casó con Cynthia Charteris . [544] Su vida posterior se vio empañada por el alcoholismo. [545] Su tercer hijo Arthur (1883-1939) se convirtió en soldado y hombre de negocios. [543] Su única hija con su primera esposa, Violet, más tarde Violet Bonham Carter (1887-1969), se convirtió en una escritora muy respetada y en una noble vitalicia como la baronesa Asquith de Yarnbury. [546] Se casó con el secretario privado personal de Asquith, Maurice Bonham Carter, en 1915. Su cuarto hijo, Cyril (1890-1954), nació el día en que Asquith se convirtió en QC [547] y más tarde se convirtió en Law Lord . [543]
Sus dos hijos con Margot fueron Elizabeth, más tarde princesa Antoine Bibesco (1897-1945), un escritor, que también luchó contra el alcohol, [548] y Anthony Asquith (1902-1968), [549] conocido como "Puffin", un cineasta, cuya vida también se vio gravemente afectada por el alcoholismo. [548]
Entre sus descendientes vivos se encuentran su bisnieta, la actriz Helena Bonham Carter (nacida en 1966), [550] y dos bisnietos, Dominic Asquith , ex Alto Comisionado británico en la India, [551] y Raymond Asquith, tercer conde de Oxford y Asquith , que heredó el condado de Asquith. [552] Otra actriz británica destacada, Anna Chancellor (nacida en 1965), es la tataranieta de Asquith por parte de madre. [553]
Según Matthew, "la decisión de Asquith de declarar la guerra a Alemania fue la más importante tomada por un primer ministro británico en el siglo XX, y fue más importante que cualquier otra decisión de un primer ministro del siglo XIX. No sólo dictó la participación del Reino Unido en la guerra, sino que afectó gran parte del patrón de la historia imperial, extranjera y económica para el resto del siglo". [10] Matthew consideró que la decisión fue de Asquith, ya que sin el apoyo del primer ministro, no era probable que Gran Bretaña hubiera entrado en la guerra. [10] Dadas las profundas divisiones en el Partido Liberal, Pearce y Goodlad dijeron que "fue una medida de la habilidad [de Asquith] el que llevó a Gran Bretaña a la guerra con sólo dos ministros relativamente menores del Gabinete... que decidieron dimitir". [554]
La reputación de Asquith siempre estará fuertemente influenciada por su caída en el apogeo de la Primera Guerra Mundial. En 1970, Basil Liddell Hart resumió la opinión sobre las razones de su caída: "Lloyd George [llegó al] poder como portavoz de una demanda generalizada de una prosecución más vigorosa y eficiente de la guerra". [555] El enfoque colegial de Asquith; [556] su tendencia a "esperar y ver"; [557] su postura como presidente del gabinete, [558] en lugar de líder de un gobierno - "contento con presidir sin dirigir"; [559] su "desprecio por la prensa, considerando a los periodistas como ignorantes, rencorosos y antipatrióticos"; [560] y su debilidad por el alcohol - "Tuve la oportunidad de hablar con el Primer Ministro dos veces ayer y en ambas ocasiones casi me gaseé por los vapores alcohólicos que descargó"; [561] Todo esto contribuyó a que prevaleciera la sensación de que Asquith no estaba a la altura de "las necesidades de una guerra total". [562] Grigg concluye: "En ciertos aspectos vitales, no estaba calificado para dirigir la guerra. Fue un gran jefe de gobierno en tiempos de paz, pero a fines de 1916 se encontraba en un estado general de decadencia, con sus defectos obvios como líder de guerra [expuestos]". [563]
Cassar, reflexionando sobre el trabajo de Asquith para unir a un país en la guerra, y sus esfuerzos en el año siguiente, se dirige a una reevaluación: "Sus logros son lo suficientemente impresionantes como para ganarse un lugar como una de las figuras más destacadas de la Gran Guerra". [564] Su oponente contemporáneo, Lord Birkenhead, rindió homenaje a su aporte a la unificación de Gran Bretaña en la guerra, "Un estadista que prestó un gran servicio a su país en un momento en el que ningún otro inglés vivo podría haber hecho lo que él hizo". [565] El líder de la coalición, William Bridgeman, proporcionó una visión conservadora alternativa, comparando a Lloyd George con Asquith en el momento de la caída de este último: "Por muy impopular o desconfiado que fuera [Lloyd George] en la Cámara, tenía mucho más peso en el país que Asquith, que era visto en casi todas partes como un hombre perezoso y dilatorio". [566] Sheffield y Bourne ofrecen una reciente reevaluación histórica: "Se podría decir que los gobiernos de Asquith tomaron todas las decisiones clave de la guerra: la decisión de intervenir, de enviar la BEF; de formar un ejército de voluntarios en masa; de iniciar y terminar la Campaña de Galípoli; la creación de un gobierno de coalición; la movilización de la industria; la introducción del servicio militar obligatorio." [567] El peso de la opinión sigue estando de acuerdo con la propia evaluación sincera de Asquith, en una carta escrita en medio de la guerra en julio de 1916: "Estoy [como siempre] rodeado por una nube de preocupaciones, ansiedades, problemas y demás. 'El tiempo está desquiciado' y a veces me siento tentado a decir con Hamlet 'Oh, maldito rencor, que yo haya nacido para arreglarlo'. Quizás no fue así." [568]
La caída de Asquith también marcó el fin del "Partido Liberal como uno de los grandes partidos de Estado". [569] Según Koss, la memoria de Asquith "ha persistido durante las crisis sucesivas que siguieron afligiendo a su partido. Cada destello de un renacimiento liberal ha realzado su estatura histórica, aunque sólo fuera como víctima o agente de la decadencia liberal". [570] Después de 1922, los liberales no volvieron a ocupar cargos públicos, salvo como socios menores en los gobiernos de coalición en 1931-1932, en 1940-1945, [s] y (como los actuales Demócratas Liberales ) en 2010-2015. Leonard considera que la responsabilidad de esto también debe recaer, en parte, sobre Asquith, "este hombre talentoso, exigente, orgulloso pero en última instancia indeciso debe asumir su parte de culpa". [569]
Koss concluye que, en una "carrera larga, llena de acontecimientos y compleja, [que] no admite fácilmente un resumen, los fallos de Asquith no fueron menos manifiestos que sus logros". [571] Michael y Eleanor Brock sostienen que "su historial de logros legislativos en tiempos de paz no debería verse eclipsado por su incompetencia en tiempos de guerra". [572] De esos logros, su colega Lord Buckmaster escribió: "Los sentidos embotados y los párpados pesados del público les impiden ver ahora todo lo que usted ha logrado, pero la historia lo registrará y el logro es inmenso". [573] Entre sus mayores logros internos, la reforma de la Cámara de los Lores está en su apogeo. Sin embargo, el mandato de Asquith como primer ministro también estuvo marcado por muchas dificultades, lo que llevó a McKenna a escribir en sus memorias: "Los amigos comenzaron a preguntarse si el más alto estadista consistía en superar una crisis creando otra". [574] Hazlehurst, escribiendo en 1970, sintió que todavía había mucho que extraer de una revisión crítica del mandato de Asquith como primer ministro en tiempos de paz: "ciertamente, el historial de un primer ministro bajo el cual la nación llega al borde de una guerra civil [por Irlanda] debe ser sometido al escrutinio más severo". [574]
Tal vez el mayor logro personal de Asquith fue su dominio parlamentario. Desde sus primeros días en la Cámara, "hablaba con la autoridad de un líder y no como un parlamentario de segunda línea". [575] Como el "martillo" de Campbell-Bannerman, su "poder de debate era inigualable". [576] Lord Curzon elogió su habilidad en la dialéctica parlamentaria: "Siempre que lo he escuchado en una ocasión de primer orden, surge en mi mente la imagen de un gran desfile militar. Las palabras, los argumentos, los puntos, se suceden unos a otros con el paso constante de los regimientos a través del campo; cada unidad está en su lugar, todo marcha en orden rítmico; la luz del sol brilla sobre las bayonetas y de vez en cuando se oye el redoble de los tambores". [577]
Jenkins consideraba a Asquith como el más importante de los grandes primeros ministros reformistas del siglo XX. Las reformas sociales y políticas de su gobierno no tenían precedentes y tenían visión de futuro, "allanando el camino para la legislación del estado de bienestar del gobierno de Attlee en 1945-1951, así como las reformas constitucionales de Blair después de 1997". [569] Según Roy Hattersley , una Gran Bretaña cambiada entró en la guerra en 1914, "la revolución política, social y cultural ya había sucedido. La Gran Bretaña moderna nació en los primeros años del siglo XX". [578] Asquith también trabajó denodadamente para asegurar una solución a la cuestión irlandesa y, aunque sin éxito, su trabajo contribuyó al acuerdo de 1922. [579] Por último, como "gran jefe de gabinete", [580] Asquith dirigió y desarrolló los talentos de una extraordinaria variedad de parlamentarios, durante un período extraordinariamente largo. [556] Hazlehurst sostiene que esta "capacidad de mantener bajo control a un grupo tan talentoso y con inclinaciones tan divergentes (fue) uno de sus mayores logros". [84]
En general, los Brocks sostienen que "sobre la base de sus logros entre 1908 y 1914, debe figurar entre los más grandes estadistas británicos de cualquier época". [572] Su más antiguo amigo político y personal, Haldane, escribió a Asquith sobre la renuncia definitiva de este último: "Mi querido A., ha llegado un momento en nuestras vidas en que la mayor parte del trabajo ya está hecho. Ese trabajo no pasa. No es por signos evidentes como se debe juzgar su carácter duradero. Es por los cambios realizados en el espíritu de las cosas en las que el trabajo ha entrado". [581]
However, the organizers expected few problems because of the English reputation for religious tolerance and hospitality.
editions:wYXZBk7a4uQC.
Richard Burdon Haldane An Autobiography.
baldwin middlemas barnes.
northcliffe pound and harmsworth.
CB A life of Sir Henry Campbell-Bannerman.
