La Batalla de Verdún (francés: Bataille de Verdun [bataj də vɛʁdœ̃] ; alemán: Schlacht um Verdun [ʃlaxt ʔʊm ˈvɛɐ̯dœ̃] ) se libró del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916 en el frente occidental de Francia. La batalla fue la más larga de la Primera Guerra Mundial y tuvo lugar en las colinas al norte de Verdun-sur-Meuse . El 5.º ejército alemán atacó las defensas de la Región Fortificada de Verdún (RFV, Région Fortifiée de Verdun ) y las del Segundo Ejército francés en la margen derecha (este) del Mosa . Aprovechando la experiencia de la Segunda Batalla de Champaña en 1915, los alemanes planearon capturar las Alturas del Mosa, una excelente posición defensiva, con buena observación del fuego de artillería en Verdún. Los alemanes esperaban que los franceses comprometieran su reserva estratégica para recuperar la posición y sufrir pérdidas catastróficas con poco coste para la infantería alemana.
El mal tiempo retrasó el inicio del ataque hasta el 21 de febrero, pero los alemanes capturaron Fort Douaumont en los primeros tres días. Luego, el avance se ralentizó durante varios días, a pesar de causar muchas bajas francesas. Hasta el 6 de marzo de 20+1 ⁄ divisiones francesas estaban en el RFV y se había organizado una defensa más extensa y en profundidad. Philippe Pétain ordenó que no hubiera retirada y que los ataques alemanes fueran contraatacados, a pesar de que esto exponía a la infantería francesa a la artillería alemana. El 29 de marzo, los cañones franceses en la orilla occidental habían iniciado un bombardeo constante sobre los alemanes en la orilla este, causando muchas bajas de infantería. La ofensiva alemana se extendió hasta la orilla occidental del Mosa para ganar observación y eliminar la artillería francesa que disparaba sobre el río pero los ataques no lograron alcanzar sus objetivos.
A principios de mayo, los alemanes volvieron a cambiar de táctica y realizaron ataques y contraataques locales; Los franceses recuperaron parte de Fort Douaumont pero los alemanes los expulsaron y tomaron muchos prisioneros. Los alemanes intentaron alternar sus ataques a ambos lados del Mosa y en junio capturaron Fort Vaux . Los alemanes avanzaron hacia los últimos objetivos geográficos del plan original, en Fleury-devant-Douaumont y Fort Souville , empujando un saliente hacia las defensas francesas. Fleury fue capturado y los alemanes se acercaron a 4 km de la ciudadela de Verdún, pero en julio se redujo la ofensiva para proporcionar tropas, artillería y municiones para la Batalla del Somme , lo que llevó a una transferencia similar del Décimo Ejército francés. al frente del Somme. Del 23 de junio al 17 de agosto, Fleury cambió de manos dieciséis veces y fracasó un ataque alemán a Fort Souville. La ofensiva se redujo aún más, pero para mantener a las tropas francesas alejadas del Somme, se utilizaron artimañas para disfrazar el cambio.
En septiembre y diciembre, las contraofensivas francesas recuperaron mucho terreno en la orilla este y recuperaron Fort Douaumont y Fort Vaux. La batalla duró 302 días, una de las más largas y costosas de la historia de la humanidad. En el año 2000, Hannes Heer y Klaus Naumann calcularon que los franceses sufrieron 377.231 bajas y los alemanes 337.000, un total de 714.231 y una media de 70.000 al mes. En 2014, William Philpott hablaba de 976.000 víctimas en 1916 y de 1.250.000 en las proximidades de Verdún. En Francia, la batalla llegó a simbolizar la determinación del ejército francés y el carácter destructivo de la guerra.
Después de que la invasión alemana de Francia se detuviera en la Primera Batalla del Marne en septiembre de 1914, la guerra de movimiento terminó en la Batalla del Yser y la Primera Batalla de Ypres . Los alemanes construyeron fortificaciones de campaña para mantener el territorio capturado en 1914 y los franceses comenzaron una guerra de asedio para romper las defensas alemanas y recuperar el territorio perdido. A finales de 1914 y en 1915, las ofensivas en el frente occidental no habían logrado ganar mucho terreno y habían resultado extremadamente costosas en bajas. [a] Según sus memorias escritas después de la guerra, el jefe del Estado Mayor alemán , Erich von Falkenhayn , creía que aunque la victoria ya no se podría lograr mediante una batalla decisiva, el ejército francés aún podría ser derrotado si sufría suficiente número de víctimas. [1] Falkenhayn ofreció cinco cuerpos de la reserva estratégica para una ofensiva en Verdún a principios de febrero de 1916, pero sólo para un ataque a la orilla este del Mosa. Falkenhayn consideró poco probable que los franceses se mostraran complacientes con Verdún; Pensó que podrían enviar todas sus reservas allí y comenzar una contraofensiva en otro lugar o luchar para conservar Verdún mientras los británicos lanzaban una ofensiva de socorro. Después de la guerra, el Kaiser Wilhelm II y Gerhard Tappen , oficial de operaciones del Oberste Heeresleitung (OHL, Cuartel General), escribieron que Falkenhayn creía que la última posibilidad era la más probable. [2]
Al apoderarse o amenazar con capturar Verdún, los alemanes anticiparon que los franceses enviarían todas sus reservas, que luego tendrían que atacar posiciones defensivas alemanas seguras apoyadas por una poderosa reserva de artillería. En la ofensiva Gorlice-Tarnów ( del 1 de mayo al 19 de septiembre de 1915 ), los ejércitos alemán y austrohúngaro atacaron frontalmente las defensas rusas, después de pulverizarlas con grandes cantidades de artillería pesada. Durante la Segunda Batalla de Champaña ( Herbstschlacht [batalla de otoño]) del 25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915 , los franceses sufrieron "bajas extraordinarias" por parte de la artillería pesada alemana, que Falkenhayn consideraba que ofrecía una salida al dilema de la inferioridad material y la fuerza creciente. de los aliados. En el norte, una ofensiva de socorro británica desgastaría las reservas británicas, sin ningún efecto decisivo, pero crearía las condiciones para una contraofensiva alemana cerca de Arras . [3]
La inteligencia militar holandesa recogió pistas sobre el pensamiento de Falkenhayn y las transmitió a los británicos en diciembre. La estrategia alemana era crear una situación operativa favorable sin un ataque masivo, que había sido costoso e ineficaz cuando lo intentaron los franco-británicos. Falkenhayn tenía la intención de confiar en el poder de la artillería pesada para infligir bajas masivas. Una ofensiva limitada en Verdún conduciría a la destrucción de la reserva estratégica francesa en contraataques infructuosos y a la derrota de las reservas británicas durante una ofensiva de socorro desesperada, lo que llevaría a los franceses a aceptar una paz por separado. Si los franceses se negaban a negociar, seguiría la segunda fase de la estrategia, en la que los ejércitos alemanes atacarían a los ejércitos franco-británicos debilitados terminalmente, limpiarían los restos de los ejércitos franceses y expulsarían a los británicos de Europa. Para cumplir esta estrategia, Falkenhayn necesitaba retener suficiente reserva estratégica para derrotar las ofensivas de socorro anglo-francesas y luego llevar a cabo una contraofensiva, que limitó el número de divisiones que podían enviarse al 5.º Ejército en Verdún para Unternehmen Gericht . (Juicio de Operación). [4]
La Región Fortificada de Verdún (RFV) se encontraba en un saliente formado durante la invasión alemana de 1914. El general Joseph Joffre , comandante en jefe del ejército francés, había concluido con la rápida captura de las fortalezas belgas en la batalla de Lieja. y en el asedio de Namur en 1914, las fortificaciones habían quedado obsoletas debido a la artillería de asedio superpesada alemana. Según una directiva del Estado Mayor del 5 de agosto de 1915, el RFV debía ser despojado de 54 baterías de artillería y 128.000 cartuchos de munición. Se hicieron planes para demoler los fuertes Douaumont y Vaux para negárselos a los alemanes y se habían colocado 5.000 kg (11.000 libras) de explosivos en Douaumont en el momento de la ofensiva alemana el 21 de febrero. Los 18 grandes fuertes y otras baterías alrededor de Verdún se quedaron con menos de 300 cañones y una pequeña reserva de municiones, mientras que sus guarniciones se habían reducido a pequeños equipos de mantenimiento. [5] La línea ferroviaria del sur a Verdún había sido cortada durante la batalla de Flirey en 1914, con la pérdida de Saint-Mihiel ; La línea oeste de Verdún a París fue cortada en Aubréville a mediados de julio de 1915 por el 3.er ejército alemán , que había atacado hacia el sur a través del bosque de Argonne desde el año nuevo. [6]
Durante siglos, Verdún, a orillas del río Mosa , había desempeñado un papel importante en la defensa del interior francés . Atila el Huno no logró apoderarse de la ciudad en el siglo V y cuando el imperio de Carlomagno se dividió en virtud del Tratado de Verdún (843), la ciudad pasó a formar parte del Sacro Imperio Romano ; la Paz de Westfalia de 1648 otorgó Verdún a Francia. En el corazón de la ciudad había una ciudadela construida por Vauban en el siglo XVII. [7] Se había construido un doble anillo de 28 fuertes y obras más pequeñas ( ouvrages ) alrededor de Verdún en un terreno dominante, al menos a 490 pies (150 m) sobre el valle del río, a 1,6 a 5,0 millas (2,5 a 8 km) de la ciudadela. . Séré de Rivières había ideado un programa en la década de 1870 para construir dos líneas de fortalezas de Belfort a Épinal y de Verdún a Toul como pantallas defensivas y cercar ciudades destinadas a ser bases para contraataques. [8] [b]
Muchos de los fuertes de Verdún habían sido modernizados y hechos más resistentes a la artillería, y en la década de 1880 se inició un programa de reconstrucción en Douaumont. Se agregaron un colchón de arena y tapas gruesas de hormigón armado con acero de hasta 8 pies 2 pulgadas (2,5 m) de espesor, enterradas bajo 3 pies 3 pulgadas - 13 pies 1 pulgada (1 a 4 m) de tierra. Los fuertes y ouvrages estaban ubicados uno frente al otro para apoyarse mutuamente y el anillo exterior tenía una circunferencia de 45 km (28 mi). Los fuertes exteriores tenían 79 cañones en torretas a prueba de proyectiles y más de 200 cañones ligeros y ametralladoras para proteger las zanjas alrededor de los fuertes. Seis fuertes tenían cañones de 155 mm en torretas retráctiles y catorce tenían torretas gemelas retráctiles de 75 mm . [10]
En 1903, Douaumont fue equipado con un nuevo búnker de hormigón ( Casemate de Bourges ), que contenía dos cañones de campaña de 75 mm para cubrir el acceso suroeste y las obras defensivas a lo largo de la cresta hasta Ouvrage de Froideterre . Se agregaron más armas de 1903 a 1913 en cuatro torretas de acero retráctiles. Los cañones podían rotar para una defensa integral y dos versiones más pequeñas, en las esquinas noreste y noroeste del fuerte, albergaban ametralladoras gemelas Hotchkiss . En el lado este del fuerte, una torreta blindada con un cañón de cañón corto de 155 mm miraba al norte y al noreste y otra albergaba cañones gemelos de 75 mm en el extremo norte, para cubrir los intervalos entre los fuertes vecinos. El fuerte de Douaumont formaba parte de un complejo del pueblo, formado por un fuerte, seis ouvrages , cinco refugios, seis baterías de hormigón, un refugio de infantería subterráneo, dos depósitos de municiones y varias trincheras de infantería de hormigón. [11] Los fuertes de Verdún tenían una red de refugios de infantería de hormigón, puestos de observación blindados, baterías, trincheras de hormigón, puestos de mando y refugios subterráneos entre los fuertes. La artillería comprendía c. 1.000 cañones , con 250 en reserva; los fuertes y los ouvrages estaban conectados por teléfono y telégrafo, un sistema ferroviario de vía estrecha y una red de carreteras; Tras la movilización, la RFV tenía una guarnición de 66.000 hombres y raciones para seis meses. [9] [c]
Verdún había estado aislado por tres lados desde 1914 y la línea principal de ferrocarril París- St Menehould - Les Islettes - Clermont-en-Argonne -Aubréville-Verdun en el bosque de Argonne fue cerrada a mediados de julio de 1915, por las divisiones del flanco derecho de la 5.º Ejército ( General mayor Príncipe Heredero Guillermo ) cuando alcanzó la cresta La Morte Fille –Colina 285, después de continuos ataques locales, que dejaron el ferrocarril inutilizable. [13] A los franceses sólo les quedaba un tren ligero para transportar suministros a granel; Los ferrocarriles principales controlados por los alemanes se encontraban a sólo 24 kilómetros (15 millas) al norte de la línea del frente. Se trasladó un cuerpo al 5.º Ejército para proporcionar mano de obra para la preparación de la ofensiva. Se vaciaron zonas de civiles franceses y se requisaron edificios. Se tendieron miles de kilómetros de cables telefónicos, se arrojaron a cubierto enormes cantidades de municiones y raciones y se emplazaron y camuflaron cientos de armas. Se construyeron diez nuevas líneas ferroviarias con veinte estaciones y se excavaron enormes refugios subterráneos ( Stollen ) de 4,5 a 14 m (15 a 46 pies) de profundidad, cada uno con capacidad para 1200 infantes. [14]
El III Cuerpo, el VII Cuerpo de Reserva y el XVIII Cuerpo fueron transferidos al 5.º Ejército, y cada cuerpo fue reforzado por 2.400 tropas experimentadas y 2.000 reclutas entrenados . El V Cuerpo se colocó detrás de la línea del frente, listo para avanzar si era necesario cuando las divisiones de asalto avanzaban. El XV Cuerpo, con dos divisiones, estaba en la reserva del 5.º Ejército, listo para avanzar y limpiar tan pronto como la defensa francesa colapsara. [14] Se hicieron arreglos especiales para mantener una alta cadencia de fuego de artillería durante la ofensiva; 33+1 ⁄ trenes de municiones por día debían entregar munición suficiente paradisparar 2.000.000 de proyectiles en los primeros seis días y otros 2.000.000 de proyectiles en los doce siguientes. Se construyeron cinco talleres de reparación cerca del frente para reducir las demoras en el mantenimiento y se prepararon fábricas en Alemania para restaurar rápidamente la artillería que necesitaba reparaciones más extensas. Se ideó un plan de redespliegue de la artillería para hacer avanzar los cañones de campaña y la artillería pesada móvil, bajo el fuego de cobertura de los morteros y la artillería superpesada. En el frente de Verdún se concentraron un total de 1.201 cañones , dos tercios de los cuales eran artillería pesada y superpesada, que se obtuvo despojando a la artillería alemana moderna del resto del frente occidental y sustituyéndola por tipos más antiguos y rusos y rusos capturados. Armas belgas. La artillería alemana podría disparar contra el saliente de Verdún desde tres direcciones pero permanecer dispersa en los bordes. [15]
El 5.º Ejército dividió el frente de ataque en áreas, A ocupada por el VII Cuerpo de Reserva , B por el XVIII Cuerpo , C por el III Cuerpo y D en la llanura de Woëvre por el XV Cuerpo . El bombardeo de artillería preliminar debía comenzar en la mañana del 12 de febrero. A las 17.00 horas , la infantería de las zonas A a C avanzaría en orden abierto, apoyada por destacamentos de granadas y lanzallamas. [16] Siempre que fuera posible, las trincheras francesas avanzadas debían ser ocupadas y la segunda posición reconocida para que la artillería bombardeara el segundo día. Se puso gran énfasis en limitar las bajas de la infantería alemana enviándola a continuar con los bombardeos destructivos de la artillería, que debía llevar el peso de la ofensiva en una serie de grandes "ataques con objetivos limitados", para mantener una presión implacable sobre los franceses. . Los objetivos iniciales eran Mosa Heights, en una línea desde Froide Terre hasta Fort Souville y Fort Tavannes, que proporcionaría una posición defensiva segura desde la cual repeler los contraataques franceses. "Presión implacable" fue un término añadido por el estado mayor del 5.º Ejército y creó ambigüedad sobre el propósito de la ofensiva. Falkenhayn quería capturar tierras desde las cuales la artillería pudiera dominar el campo de batalla y el 5.º Ejército quería una captura rápida de Verdún. La confusión causada por la ambigüedad quedó en manos del cuartel general del cuerpo para resolverla. [17]
El control de la artillería estaba centralizado por una Orden para las actividades de artillería y morteros , que estipulaba que los generales de cuerpo de artillería a pie eran responsables de la selección de objetivos locales, mientras que la coordinación del fuego de flanqueo de los cuerpos vecinos y el fuego de ciertas baterías. , estaba reservado al cuartel general del V Ejército. Las fortificaciones francesas debían ser atacadas con los obuses más pesados y el fuego de enfilada . La artillería pesada debía mantener el bombardeo de largo alcance de las rutas de suministro y áreas de reunión francesas; El fuego de contrabatería estaba reservado para baterías especializadas que disparaban proyectiles de gas. Se destacó la cooperación entre la artillería y la infantería, dando prioridad a la precisión de la artillería sobre la cadencia de tiro. El bombardeo inicial se desarrollaría lentamente y el Trommelfeuer (una velocidad de disparo tan rápida que el sonido de las explosiones de los proyectiles se fundía en un estruendo) no comenzaría hasta la última hora. A medida que avanzaba la infantería, la artillería aumentaría el alcance del bombardeo para destruir la segunda posición francesa. Los observadores de artillería debían avanzar con la infantería y comunicarse con los cañones mediante teléfonos de campaña, bengalas y globos de colores. Cuando comenzó la ofensiva, los franceses debían ser bombardeados continuamente, manteniéndose el fuego de acoso durante la noche. [18]
En 1915, se retiraron 237 cañones y 647 toneladas largas (657 t) de munición de los fuertes del RFV, dejando sólo los cañones pesados en torretas retráctiles. La conversión del RFV a una defensa lineal convencional, con trincheras y alambre de púas comenzó, pero avanzó lentamente, después de que se enviaran recursos al oeste desde Verdún para la Segunda Batalla de Champaña (25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915). En octubre de 1915 se inició la construcción de líneas de trincheras conocidas como primera, segunda y tercera posiciones y en enero de 1916, una inspección realizada por el general Noël de Castelnau , jefe de Estado Mayor del Cuartel General francés (GQG), informó que las nuevas defensas eran satisfactorias. salvo pequeñas deficiencias en tres áreas. [19] Las guarniciones de las fortalezas se habían reducido a pequeños equipos de mantenimiento y algunos de los fuertes se habían preparado para la demolición. Las guarniciones de mantenimiento eran responsables ante la burocracia militar central en París y cuando el comandante del XXX Cuerpo, el general de división Paul Chrétien , intentó inspeccionar Fort Douaumont en enero de 1916, se le negó la entrada. [20]
Douaumont era el fuerte más grande de la RFV y en febrero de 1916, la única artillería que quedaba en el fuerte eran las torretas de 75 mm y 155 mm y los cañones ligeros que cubrían la zanja. El fuerte fue utilizado como cuartel por 68 técnicos bajo el mando del suboficial Chenot, el Gardien de Batterie . Una de las torretas giratorias de 155 mm (6,1 pulgadas) estaba parcialmente tripulada y la otra se dejó vacía. [20] Las ametralladoras Hotchkiss estaban guardadas en cajas y ya se habían retirado cuatro cañones de 75 mm de las casamatas . El puente levadizo había sido bloqueado en la posición baja por un proyectil alemán y no había sido reparado. Los cofres (búnkeres de pared) con cañones revólver Hotchkiss que protegían los fosos no estaban tripulados y pesaban más de 11.000 libras; En el fuerte se habían colocado 4,9 toneladas largas (5.000 kg) de explosivos para demolerlo. [5] El coronel Émile Driant estaba destinado en Verdún y criticó a Joffre por retirar los cañones de artillería y la infantería de las fortalezas alrededor de Verdún . Joffre no escuchó pero el coronel Driant recibió el apoyo del Ministro de Guerra Joseph Gallieni . Las formidables defensas de Verdún eran un caparazón y ahora estaban amenazadas por una ofensiva alemana; Los acontecimientos demostrarían que Driant tenía razón.
A finales de enero de 1916, la inteligencia francesa obtuvo una evaluación precisa de la capacidad y las intenciones militares alemanas en Verdún, pero Joffre consideró que un ataque sería una distracción, debido a la falta de un objetivo estratégico obvio. [21] En el momento de la ofensiva alemana, Joffre esperaba un ataque mayor en otros lugares, pero finalmente cedió a la presión política y ordenó al VII Cuerpo a Verdún el 23 de enero, para controlar la cara norte de la ribera occidental. El XXX Cuerpo controló el saliente este del Mosa hacia el norte y el noreste y el II Cuerpo controló la cara oriental de Mosa Heights; El señor tenía 8+1 ⁄ 2 divisiones en la línea del frente, con 2+1 ⁄ 2 divisiones en reserva cerrada. Groupe d'armées du centre (GAC, General De Langle de Cary ) tenía los cuerpos I y XX con dos divisiones cada uno en reserva, más la mayor parte de la 19.ª División; Joffre tenía 25 divisiones en la reserva estratégica francesa. [22] Los refuerzos de artillería francesa habían elevado el total en Verdún a 388 cañones de campaña ycañones pesados , frente a 1.201 cañones alemanes , dos tercios de los cuales eran pesados y superpesados, incluidos 14 pulgadas (360 mm) y 202 morteros, algunos de los cuales 16. pulgadas (410 milímetros). También se enviaron al 5.º Ejército ocho compañías especializadas en lanzallamas. [23]
Castelnau se reunió con De Langle de Cary el 25 de febrero, quien dudaba que se pudiera controlar la orilla este. Castelnau no estuvo de acuerdo y ordenó al general Frédéric-Georges Herr , comandante del cuerpo, que mantuviera la orilla derecha (este) del Mosa a toda costa. Herr envió una división desde Cisjordania y ordenó al XXX Cuerpo que mantuviera una línea desde Bras hasta Douaumont, Vaux y Eix . Pétain asumió el mando de la defensa del RFV a las 23:00 horas, con el coronel Maurice de Barescut como jefe de estado mayor y el coronel Bernard Serrigny como jefe de operaciones, sólo para enterarse de que Fort Douaumont había caído. Pétain ordenó que se volvieran a guarnecer los fuertes restantes de Verdún. [24]
Se establecieron cuatro grupos, bajo el mando de los generales Adolphe Guillaumat , Balfourier y Denis Duchêne en la margen derecha y Georges de Bazelaire en la margen izquierda. Se estableció una "línea de resistencia" en la orilla este, desde Souville hasta Thiaumont, alrededor de Fort Douaumont hasta Fort Vaux, Moulainville y a lo largo de la cresta del Woëvre. En la ribera occidental, la línea iba desde Cumières hasta Mort Homme , Côte 304 y Avocourt. Se planeó en secreto una "línea de pánico" como última línea de defensa al norte de Verdún, a través de los fuertes Belleville, St Michel y Moulainville . [25] El I Cuerpo y el XX Cuerpo llegaron del 24 al 26 de febrero, aumentando el número de divisiones en la RFV a 14.+1 ⁄ 2 . El 6 de marzo, la llegada de los cuerpos XIII, XXI, XIV y XXXIII había aumentado el total a 20+1 ⁄ 2 divisiones. [26]
La Unternehmen Gericht (Operación Juicio) debía comenzar el 12 de febrero, pero la niebla, las fuertes lluvias y los fuertes vientos retrasaron la ofensiva hasta las 7:15 am del 21 de febrero, cuando comenzó un bombardeo de artillería de 10 horas con 808 cañones . La artillería alemana disparó c. 1.000.000 de proyectiles a lo largo de un frente de aproximadamente 30 km de largo por 5 km de ancho. [27] La principal concentración del incendio se produjo en la orilla derecha (este) del río Mosa. Veintiséis cañones superpesados de largo alcance, de hasta 17 pulgadas (420 mm), dispararon contra los fuertes y la ciudad de Verdún; un estruendo que se podía escuchar a 160 kilómetros de distancia. [28]
El bombardeo se detuvo al mediodía como una artimaña para incitar a los supervivientes franceses a revelarse y los aviones de observación de artillería alemanes pudieron volar sobre el campo de batalla sin oposición. [28] El III Cuerpo, el VII Cuerpo y el XVIII Cuerpo atacaron a las 4:00 pm ; Los alemanes utilizaron lanzallamas y soldados de asalto los siguieron de cerca con rifles al hombro y granadas de mano para matar a los defensores restantes. Esta táctica fue desarrollada por el Capitán Willy Rohr y Sturm-Bataillon Nr. 5 (Rohr) que realizó el ataque. [29] Los supervivientes franceses se enfrentaron a los atacantes, pero los alemanes sólo sufrieron c. 600 bajas. [30]
El 22 de febrero, las tropas alemanas habían avanzado 5 km y habían capturado Bois des Caures en las afueras del pueblo de Flabas . Dos batallones franceses habían retenido el bois (madera) durante dos días pero se vieron obligados a regresar a Samogneux , Beaumont-en-Auge y Ornes . Driant murió, luchando con los 56.º y 59.º Bataillons de chasseurs à pied y sólo 118 de los cazadores lograron escapar. Las malas comunicaciones hicieron que sólo entonces el Alto Mando francés se diera cuenta de la gravedad del ataque. Los alemanes lograron tomar el pueblo de Haumont pero las fuerzas francesas rechazaron un ataque alemán al pueblo de Bois de l'Herbebois . El 23 de febrero, un contraataque francés en Bois des Caures fue derrotado. [31]
La lucha por el Bois de l'Herbebois continuó hasta que los alemanes flanquearon a los defensores franceses del Bois de Wavrille . Los atacantes alemanes sufrieron muchas bajas durante su ataque al Bois de Fosses y los franceses conservaron Samogneux. Los ataques alemanes continuaron el 24 de febrero y el XXX Cuerpo francés se vio obligado a abandonar la segunda línea de defensa; El XX Cuerpo (General Maurice Balfourier) llegó en el último minuto y se apresuró a avanzar. Esa tarde, Castelnau avisó a Joffre que el Segundo Ejército , al mando del general Pétain, debería ser enviado a la RFV. Los alemanes habían capturado Beaumont-en-Verdunois , Bois des Fosses y Bois des Caurières y avanzaban por el barranco de Hassoule , que conducía al fuerte Douaumont. [31]
A las 15:00 horas del 25 de febrero, la infantería del 24 Regimiento de Brandeburgo avanzó con los batallones II y III uno al lado del otro, cada uno formado en dos oleadas compuestas por dos compañías cada una. Un retraso en la llegada de órdenes a los regimientos de los flancos, provocó que el III Batallón avanzara sin apoyo por ese flanco. Los alemanes atacaron posiciones francesas en el bosque y en la Côte 347, con el apoyo de fuego de ametralladora desde el borde de Bois Hermitage . La infantería alemana tomó muchos prisioneros cuando los franceses en la Costa 347 fueron flanqueados y se retiraron a la aldea de Douaumont. La infantería alemana había alcanzado sus objetivos en menos de veinte minutos y persiguió a los franceses, hasta que les dispararon con una ametralladora en la iglesia de Douaumont. Algunas tropas alemanas se refugiaron en un bosque y un barranco que conducía al fuerte, cuando la artillería alemana comenzó a bombardear el área, ya que los artilleros se negaron a creer las afirmaciones enviadas por teléfono de campaña de que la infantería alemana estaba a unos cientos de metros del fuerte. Varios grupos alemanes se vieron obligados a avanzar para encontrar protección contra los bombardeos alemanes y dos grupos se dirigieron de forma independiente al fuerte. [32] [d] Los alemanes no sabían que la guarnición francesa estaba formada únicamente por un pequeño equipo de mantenimiento dirigido por un suboficial, ya que la mayoría de los fuertes de Verdún habían sido parcialmente desarmados, después de la demolición de los fuertes belgas en 1914. por los morteros superpesados alemanes Krupp de 420 mm . [32]
El partido alemán de c. 100 soldados intentaron hacer señales a la artillería con bengalas, pero no fueron vistos debido al crepúsculo y la nieve que caía. Algunos miembros del grupo comenzaron a cortar el alambre alrededor del fuerte, mientras cesaba el fuego de ametralladoras francesas desde la aldea de Douaumont. Los franceses habían visto las bengalas alemanas y tomaron a los alemanes en el fuerte como zuavos que se retiraban de Côte 378. Los alemanes pudieron llegar al extremo noreste del fuerte antes de que los franceses reanudaran el fuego. El grupo alemán encontró un camino a través de las barandillas en lo alto de la zanja y bajó sin recibir disparos, ya que los búnkeres de ametralladoras ( coffres de contrescarpe ) en cada esquina de la zanja habían quedado sin personal. Los grupos alemanes continuaron y encontraron un camino hacia el interior del fuerte a través de uno de los búnkeres desocupados y luego llegaron a la central Rue de Rempart . [34]
Después de entrar silenciosamente, los alemanes escucharon voces y persuadieron a un prisionero francés, capturado en un puesto de observación, para que los condujera al piso inferior, donde encontraron al suboficial Chenot y a unos 25 soldados franceses, la mayoría de la guarnición esquelética del fuerte. y los tomó prisioneros. [34] El 26 de febrero, los alemanes habían avanzado 3 km en un frente de 10 km; Las pérdidas francesas fueron de 24.000 hombres y las pérdidas alemanas fueron de c. 25.000 hombres. [35] Un contraataque francés contra Fort Douaumont fracasó y Pétain ordenó que no se hicieran más intentos; Las líneas existentes debían consolidarse y otros fuertes debían ocuparse, rearmarse y abastecerse para resistir un asedio en caso de ser rodeados. [36]
El avance alemán ganó poco terreno el 27 de febrero, después de que un deshielo convirtiera el terreno en un pantano y la llegada de refuerzos franceses aumentara la eficacia de la defensa. Parte de la artillería alemana quedó inservible y otras baterías quedaron varadas en el barro. La infantería alemana comenzó a sufrir agotamiento y pérdidas inesperadamente elevadas; se sufrieron 500 bajas en los combates alrededor de la aldea de Douaumont. [37] El 29 de febrero, el avance alemán fue contenido en Douaumont por una fuerte nevada y la defensa del 33.º Regimiento de Infantería francés. [e] Los retrasos dieron tiempo a los franceses para traer 90.000 hombres y 23.000 toneladas cortas (21.000 t) de municiones desde la cabecera del ferrocarril en Bar-le-Duc a Verdún. El rápido avance alemán había ido más allá del alcance del fuego de cobertura de la artillería y las condiciones fangosas hicieron que fuera muy difícil hacer avanzar la artillería según lo planeado. El avance alemán hacia el sur lo puso al alcance de la artillería francesa al oeste del Mosa, cuyo fuego causó más bajas de la infantería alemana que en los combates anteriores, cuando la infantería francesa en la orilla este tenía menos armas de apoyo. [39]
Antes de la ofensiva, Falkenhayn había esperado que la artillería francesa en la orilla occidental sería reprimida por fuego de contrabatería, pero esto fracasó. Los alemanes establecieron una fuerza de artillería especializada para contrarrestar el fuego de artillería francés desde Cisjordania, pero esto tampoco logró reducir las bajas de la infantería alemana. El V Ejército pidió más tropas a finales de febrero pero Falkenhayn se negó, debido al rápido avance ya logrado en la orilla este y porque necesitaba el resto de la reserva de OHL para una ofensiva en otro lugar, una vez que el ataque de Verdún había atraído y consumido a los franceses. reservas. La pausa en el avance alemán el 27 de febrero llevó a Falkenhayn a replantearse la decisión entre poner fin a la ofensiva o reforzarla. El 29 de febrero, Knobelsdorf, Jefe de Estado Mayor del 5.º Ejército, se apoderó de dos divisiones de la reserva de OHL, con la seguridad de que una vez ocupadas las alturas de la orilla occidental, se podría completar la ofensiva en la orilla este. El VI Cuerpo de Reserva fue reforzado con el X Cuerpo de Reserva, para capturar una línea desde el sur de Avocourt hasta la Côte 304 al norte de Esnes, Le Mort Homme , Bois des Cumières y la Côte 205, desde donde podría ser enviada la artillería francesa en la ribera occidental. destruido. [40]
La artillería del grupo de asalto de dos cuerpos en la orilla occidental fue reforzada con 25 baterías de artillería pesada, el mando de la artillería se centralizó bajo un oficial y se tomaron disposiciones para que la artillería de la orilla oriental disparara en apoyo. El ataque fue planeado por el general Heinrich von Gossler en dos partes, en Mort-Homme y Côte 265 el 6 de marzo, seguido de ataques en Avocourt y Côte 304 el 9 de marzo. El bombardeo alemán redujo la cima de Côte 304 de una altura de 997 pies (304 m) a 980 pies (300 m); Mort-Homme protegió baterías de cañones de campaña franceses, lo que obstaculizó el avance alemán hacia Verdún en la margen derecha; las colinas también ofrecían vistas imponentes de la margen izquierda. [41] Después de asaltar el Bois des Corbeaux y luego perderlo ante un contraataque francés, los alemanes lanzaron otro asalto contra Mort-Homme el 9 de marzo, desde la dirección de Béthincourt hacia el noroeste. Bois des Corbeaux fue capturado nuevamente con un gran costo en bajas, antes de que los alemanes tomaran partes de Mort-Homme, Côte 304, Cumières y Chattancourt el 14 de marzo. [42]
Después de una semana, el ataque alemán había alcanzado los objetivos del primer día y descubrió que los cañones franceses detrás de Côte de Marre y Bois Bourrus todavía estaban operativos e infligieron muchas bajas entre los alemanes en la orilla este. La artillería alemana trasladada a Côte 265 fue sometida a un fuego de artillería sistemático por parte de los franceses, lo que dejó a los alemanes en la necesidad de implementar la segunda parte de la ofensiva en Cisjordania para proteger los logros de la primera fase. Los ataques alemanes pasaron de grandes operaciones en frentes amplios a ataques de frente estrecho con objetivos limitados. [43]
El 14 de marzo, un ataque alemán capturó la Côte 265 en el extremo occidental de Mort-Homme, pero la 75.ª Brigada de Infantería francesa logró mantener la Côte 295 en el extremo este. [44] El 20 de marzo, después de un bombardeo con 13.000 proyectiles de mortero de trinchera , la 11.ª división bávara y la 11.ª división de reserva atacaron Bois d'Avocourt y Bois de Malancourt y alcanzaron fácilmente sus objetivos iniciales. Gossler ordenó una pausa en el ataque, para consolidar el terreno capturado y preparar otro gran bombardeo para el día siguiente. El 22 de marzo, dos divisiones atacaron "Termite Hill" cerca de Côte 304, pero fueron recibidas por una masa de fuego de artillería, que también cayó sobre los puntos de reunión y las líneas de comunicación alemanas, poniendo fin al avance alemán. [45]
El limitado éxito alemán había sido costoso y la artillería francesa infligió más bajas mientras la infantería alemana intentaba atrincherarse. El 30 de marzo, Gossler había capturado Bois de Malancourt a un costo de 20.000 bajas y los alemanes todavía estaban cortos de Côte 304. El 30 En marzo, el XXII Cuerpo de Reserva llegó como refuerzo y el general Max von Gallwitz tomó el mando de un nuevo Grupo de Ataque Oeste ( Angriffsgruppe West ). La aldea de Malancourt fue capturada el 31 de marzo, Haucourt cayó el 5 de abril y Béthincourt el 8 de abril. En la orilla este, los ataques alemanes cerca de Vaux alcanzaron Bois Caillette y el ferrocarril Vaux-Fleury, pero luego fueron rechazados por la 5.ª División francesa. Los alemanes realizaron un ataque en un frente más amplio a lo largo de ambas orillas al mediodía del 9 de abril, con cinco divisiones en la orilla izquierda, pero fue rechazado excepto en Mort-Homme, donde la 42.a División francesa fue obligada a retroceder desde el noreste. rostro. En la margen derecha fracasó un ataque a Côte-du-Poivre . [44]
En marzo, los ataques alemanes no tuvieron la ventaja de la sorpresa y se enfrentaron a un adversario decidido y bien abastecido en posiciones defensivas superiores. La artillería alemana aún podía devastar las posiciones francesas, pero no podía evitar que el fuego de artillería francesa causara muchas bajas a la infantería alemana y la aislara de sus suministros. El fuego de artillería masivo podría permitir a la infantería alemana hacer pequeños avances, pero el fuego de artillería francés en masa podría hacer lo mismo con la infantería francesa cuando contraatacara, lo que a menudo rechazaba a la infantería alemana y la sometía a pérdidas constantes, incluso cuando se controlaba el territorio capturado. El esfuerzo alemán en la ribera occidental también demostró que capturar un punto vital no era suficiente, porque se encontraría que estaba pasado por alto por otra característica del terreno, que tuvo que ser capturada para asegurar la defensa del punto original, lo que hizo imposible a los alemanes a poner fin a sus ataques, a menos que estuvieran dispuestos a retirarse a la línea del frente original de febrero de 1916. [46]
A finales de marzo, la ofensiva había costado a los alemanes 81.607 bajas y Falkenhayn comenzó a pensar en poner fin a la ofensiva, para que no se convirtiera en otro enfrentamiento costoso e indeciso similar a la Primera Batalla de Ypres a finales de 1914. El estado mayor del 5.º Ejército solicitó más refuerzos de Falkenhayn el 31 de marzo con un informe optimista que afirmaba que los franceses estaban al borde del agotamiento y eran incapaces de emprender una gran ofensiva. El mando del 5.º Ejército quería continuar la ofensiva en la orilla este hasta que se alcanzara una línea desde Ouvrage de Thiaumont hasta Fleury, Fort Souville y Fort de Tavannes, mientras que en la orilla occidental los franceses serían destruidos por sus propios contraataques. El 4 de abril, Falkenhayn respondió que los franceses habían conservado una reserva considerable y que los recursos alemanes eran limitados y no suficientes para reemplazar continuamente hombres y municiones. Si la ofensiva reanudada en la orilla este no lograba llegar a Mosa Heights, Falkenhayn estaba dispuesto a aceptar que la ofensiva había fracasado y ponerle fin. [47]
El fracaso de los ataques alemanes a principios de abril por parte del Angriffsgruppe Ost , llevó a Knobelsdorf a recibir sondeos de los comandantes del 5º cuerpo de ejército, que unánimemente querían continuar. La infantería alemana estuvo expuesta a un fuego de artillería continuo desde los flancos y la retaguardia; Las comunicaciones desde las posiciones de retaguardia y de reserva eran igualmente vulnerables, lo que provocó una fuga constante de bajas. Era difícil construir posiciones defensivas, porque las posiciones existentes estaban en terreno que había sido barrido por los bombardeos alemanes al principio de la ofensiva, dejando a la infantería alemana con muy poca cobertura. El general Berthold von Deimling , comandante del XV Cuerpo, también escribió que la artillería pesada francesa y los bombardeos con gas estaban minando la moral de la infantería alemana, lo que hacía necesario seguir avanzando para alcanzar posiciones defensivas más seguras. Knobelsdorf informó de estos hallazgos a Falkenhayn el 20 de abril y añadió que si los alemanes no avanzaban, debían volver a la línea de salida del 21 de febrero. [48]
Knobelsdorf rechazó la política de ataques limitados y fragmentados intentada por Mudra como comandante del Angriffsgruppe Ost y abogó por volver a los ataques de frente amplio con objetivos ilimitados, para alcanzar rápidamente la línea desde Ouvrage de Thiaumont hasta Fleury, Fort Souville y Fort de Tavannes. Se convenció a Falkenhayn para que aceptara el cambio y, a finales de abril, se habían enviado a Verdún 21 divisiones, la mayoría de la reserva de OHL, y también se habían transferido tropas del Frente Oriental. El recurso a ataques grandes e ilimitados resultó costoso para ambos bandos, pero el avance alemán avanzó lentamente. En lugar de causar devastadoras bajas francesas con artillería pesada con la infantería en posiciones defensivas seguras, que los franceses se vieron obligados a atacar, los alemanes infligieron bajas mediante ataques que provocaron contraataques franceses y asumieron que el proceso causó cinco bajas francesas por dos pérdidas alemanas. . [49]
A mediados de marzo, Falkenhayn había recordado al 5.º Ejército que utilizara tácticas destinadas a conservar la infantería, después de que se había permitido a los comandantes de cuerpo elegir entre las tácticas cautelosas, "paso a paso", deseadas por Falkenhayn y los máximos esfuerzos, destinados a obtener rápidamente resultados. En el tercer día de la ofensiva, la 6.ª División del III Cuerpo (general Ewald von Lochow ) había ordenado tomar Herbebois independientemente de las pérdidas y la 5.ª División había atacado Wavrille con el acompañamiento de su banda. Falkenhayn instó al 5.º Ejército a utilizar Stoßtruppen (unidades de asalto) compuestas por dos escuadrones de infantería y uno de ingenieros, armados con armas automáticas, granadas de mano, morteros de trinchera y lanzallamas, para avanzar frente al cuerpo principal de infantería. Los Stoßtruppen ocultarían su avance mediante un uso astuto del terreno y capturarían los fortines que quedaran después de la preparación de la artillería. Los puntos fuertes que no podían ser tomados debían ser sorteados y capturados por tropas de seguimiento. Falkenhayn ordenó que el mando de las unidades de artillería pesada y de campaña se combinara, con un comandante en el cuartel general de cada cuerpo. Los observadores y los sistemas de comunicación comunes garantizarían que las baterías en diferentes lugares pudieran someter a los objetivos a un fuego convergente, que se asignaría sistemáticamente para apoyar a las divisiones. [50]
A mediados de abril, Falkenhayn ordenó que la infantería avanzara cerca del bombardeo, para aprovechar el efecto neutralizador del fuego de artillería sobre los defensores supervivientes, porque las tropas frescas en Verdún no habían sido entrenadas en estos métodos. Knobelsdorf persistió en los intentos de mantener el impulso, lo que era incompatible con la conservación de bajas mediante ataques limitados, con pausas para consolidar y preparar. Mudra y otros comandantes que no estaban de acuerdo fueron despedidos. Falkenhayn también intervino para cambiar las tácticas defensivas alemanas, abogando por una defensa dispersa con la segunda línea como línea principal de resistencia y punto de partida para los contraataques. Las ametralladoras debían instalarse con campos de tiro superpuestos y la infantería debía tener áreas específicas para defender. Cuando la infantería francesa atacara, debían ser aisladas mediante Sperrfeuer (fuego de bombardeo) en su antigua línea del frente, para aumentar las bajas de la infantería francesa. Los cambios deseados por Falkenhayn tuvieron poco efecto, porque la principal causa de las bajas alemanas fue el fuego de artillería, al igual que lo fue para los franceses. [51]
A partir del 10 de mayo, las operaciones alemanas se limitaron a ataques locales, ya sea en respuesta a los contraataques franceses el 11 de abril entre Douaumont y Vaux y el 17 de abril entre Mosa y Douaumont, o intentos locales de tomar puntos de valor táctico. A principios de mayo, el general Pétain fue ascendido al mando del Groupe d'armées du centre (GAC) y el general Robert Nivelle se hizo cargo del Segundo Ejército en Verdún. Del 4 al 24 de mayo, se realizaron ataques alemanes en la orilla occidental alrededor de Mort-Homme y el 4 de mayo se capturó la vertiente norte de Côte 304; Los contraataques franceses del 5 al 6 de mayo fueron rechazados. Los defensores franceses en la cima de la Costa 304 fueron obligados a retroceder el 7 de mayo, pero la infantería alemana no pudo ocupar la cresta debido a la intensidad del fuego de artillería francesa. Cumieres y Caurettes cayeron el 24 de mayo cuando comenzó un contraataque francés en Fort Douaumont. [52]
En mayo, el general Nivelle, que se había hecho cargo del Segundo Ejército, ordenó al general Charles Mangin , comandante de la 5.ª División, que planificara un contraataque contra Fort Douaumont. El plan inicial era atacar un frente de 3 km, pero varios ataques alemanes menores capturaron los barrancos de Fausse-Côte y Couleuvre en los lados sureste y oeste del fuerte. Un nuevo ataque tuvo lugar en la cresta al sur del barranco de Couleuvre , lo que dio a los alemanes mejores rutas para los contraataques y la observación de las líneas francesas al sur y suroeste. Mangin propuso un ataque preliminar para retomar la zona de los barrancos, para obstruir las rutas por las cuales se podría realizar un contraataque alemán al fuerte. Se necesitaban más divisiones, pero éstas fueron rechazadas para preservar las tropas necesarias para la próxima ofensiva en el Somme; Mangin se limitó a una división para el ataque con otra en reserva. Nivelle redujo el ataque a un asalto a Morchée Trench, Bonnet-d'Evèque, Fontaine Trench, Fort Douaumont, una torre de ametralladora y Hongrois Trench, lo que requeriría un avance de 550 yd (500 m) en un 1260 yd (1150). m) frente. [53]
El III Cuerpo debía comandar el ataque de la 5.ª División y la 71.ª Brigada, con el apoyo de tres compañías de globos para observación de artillería y un grupo de cazas. El esfuerzo principal lo llevarían a cabo dos batallones del 129.º Regimiento de Infantería, cada uno con una compañía de pioneros y una compañía de ametralladoras adjunta. El 2.º Batallón debía atacar desde el sur y el 1.º Batallón debía avanzar a lo largo del lado oeste del fuerte hasta el extremo norte, tomando Fontaine Trench y enlazando con la 6.ª Compañía. Dos batallones del 74.º Regimiento de Infantería debían avanzar a lo largo de los lados este y sureste del fuerte y tomar una torre de ametralladoras en una colina hacia el este. Se organizó apoyo de flanco con regimientos vecinos y se planearon desvíos cerca de Fort Vaux y el barranco de Dame . Los preparativos para el ataque incluyeron la excavación de 12 km (7,5 millas) de trincheras y la construcción de un gran número de depósitos y almacenes, pero se lograron pocos avances debido a la escasez de pioneros. Las tropas francesas capturadas el 13 de mayo revelaron el plan a los alemanes, quienes respondieron sometiendo la zona a más fuego de artillería, lo que también ralentizó los preparativos franceses. [54]
El bombardeo preliminar francés con cuatro morteros de 370 mm y 300 cañones pesados comenzó el 17 de mayo y el 21 de mayo, el comandante de artillería francés afirmó que el fuerte había sufrido graves daños. Durante el bombardeo, la guarnición alemana en el fuerte sufrió una gran tensión, ya que los pesados proyectiles franceses abrieron agujeros en las paredes y el polvo de hormigón, los gases de escape de un generador eléctrico y el gas de los cadáveres desenterrados contaminaron el aire. El agua escaseó, pero hasta el 20 de mayo el fuerte permaneció operativo, se transmitieron informes y los refuerzos avanzaron hasta la tarde, cuando la casamata de Bourges quedó aislada y la estación inalámbrica de la torre de ametralladoras del noroeste se quemó. [55]
Las condiciones para la infantería alemana en los alrededores eran mucho peores y, para el 18 de mayo, el destructivo bombardeo francés había destruido muchas posiciones defensivas, y los supervivientes se refugiaron en los agujeros de los proyectiles y en los desniveles del terreno. La comunicación con la retaguardia se cortó y la comida y el agua se acabaron cuando se produjo el ataque francés el 22 de mayo. Las tropas del Regimiento de Infantería 52 frente a Fort Douaumont se habían reducido a 37 hombres cerca de la granja Thiaumont y los contraataques alemanes infligieron pérdidas similares a las tropas francesas. El 22 de mayo, los cazas franceses Nieuport atacaron ocho globos de observación y derribaron seis provocando la pérdida de un Nieuport 16 ; Otros aviones franceses atacaron el cuartel general del 5.º Ejército en Stenay . [55] El fuego de artillería alemán aumentó y veinte minutos antes de la hora cero, comenzó un bombardeo alemán, que redujo las compañías del 129.º Regimiento de Infantería a unos 45 hombres cada una. [56]
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El asalto comenzó a las 11:50 am del 22 de mayo en un frente de 1 km. En el flanco izquierdo, el ataque del 36.º Regimiento de Infantería capturó rápidamente Morchée Trench y Bonnet-d'Evèque, pero sufrió muchas bajas y el regimiento no pudo avanzar más. La guardia del flanco derecho quedó inmovilizada, salvo una compañía que desapareció y en Bois Caillette , un batallón del 74.º Regimiento de Infantería no pudo salir de sus trincheras; el otro batallón logró alcanzar sus objetivos en un depósito de municiones, el refugio DV1 en el borde de Bois Caillette y la torre de ametralladoras al este del fuerte, donde el batallón encontró sus flancos sin apoyo. [57]
A pesar del fuego de armas pequeñas alemanas, el 129.º Regimiento de Infantería llegó al fuerte en pocos minutos y logró entrar por los lados oeste y sur. Al caer la noche, aproximadamente la mitad del fuerte había sido recapturada y al día siguiente, se envió la 34.ª División para reforzar a las tropas francesas en el fuerte. El intento de reforzar el fuerte fracasó y las reservas alemanas lograron aislar a las tropas francesas en el interior y obligarlas a rendirse, siendo tomados 1.000 prisioneros franceses . Después de tres días, los franceses habían sufrido 5.640 bajas de los 12.000 hombres en el ataque y los alemanes sufrieron 4.500 bajas en el Regimiento de Infantería 52, el Regimiento de Granaderos 12 y el Regimiento de Granaderos Leib 8 de la 5.ª División. [57]
Más tarde, en mayo de 1916, los ataques alemanes se desplazaron desde la margen izquierda en Mort-Homme y Côte 304 hacia la margen derecha, al sur de Fort Douaumont. Comenzó un ataque alemán para llegar a Fleury Ridge, la última línea defensiva francesa. El ataque tenía como objetivo capturar Ouvrage de Thiaumont , Fleury, Fort Souville y Fort Vaux en el extremo noreste de la línea francesa, que había sido bombardeada por c. 8.000 proyectiles diarios desde el inicio de la ofensiva. Después de un asalto final el 1 de junio por parte de unos 10.000 soldados alemanes, la cima del Fuerte Vaux fue ocupada el 2 de junio. Los combates continuaron bajo tierra hasta que la guarnición se quedó sin agua y los 574 supervivientes se rindieron el 7 de junio. [58] Cuando la noticia de la pérdida de Fort Vaux llegó a Verdún, la Línea del Pánico fue ocupada y se cavaron trincheras en las afueras de la ciudad. En la margen izquierda, los alemanes avanzaron desde la línea Côte 304, Mort-Homme y Cumières y amenazaron el control francés de Chattancourt y Avocourt. Las fuertes lluvias frenaron el avance alemán hacia Fort Souville, donde ambos bandos atacaron y contraatacaron durante los dos meses siguientes. [59] El 5.º Ejército sufrió 2.742 bajas en las proximidades de Fort Vaux del 1 al 10 de junio: 381 hombres murieron, 2.170 resultaron heridos y 191 desaparecieron; Los contraataques franceses del 8 y 9 de junio fueron fracasos costosos. [60]
El 22 de junio, la artillería alemana disparó más de 116.000 proyectiles de gas difosgeno (Cruz Verde) contra posiciones de artillería francesa, lo que causó más de 1.600 bajas y silenció muchos de los cañones franceses. [61] Al día siguiente, a las 5:00 am, los alemanes atacaron en un frente de 5 km (3,1 millas) y condujeron un saliente de 3 por 2 km (1,9 por 1,2 millas) hacia las defensas francesas. El avance no tuvo oposición hasta las 9:00 am, cuando algunas tropas francesas pudieron librar una acción de retaguardia. La Ouvrage (refugio) de Thiaumont y la Ouvrage de Froidterre en el extremo sur de la meseta fueron capturadas y los pueblos de Fleury y Chapelle Sainte-Fine fueron invadidos. El ataque se produjo cerca de Fort Souville (que había sido alcanzado por unos 38.000 proyectiles desde abril), lo que llevó a los alemanes a 5 km (3,1 millas) de la ciudadela de Verdún. [62]
El 23 de junio de 1916, Nivelle ordenó:
Vous ne les laisserez pas passer, mes camarades ( No los dejaréis pasar , camaradas). [63]
A Nivelle le preocupaba el descenso de la moral francesa en Verdún; Después de su ascenso para liderar el Segundo Ejército en junio de 1916, se produjeron défaillance , manifestaciones de indisciplina, en cinco regimientos de primera línea. [64] La défaillance reapareció en los motines del ejército francés que siguieron a la ofensiva de Nivelle (abril-mayo de 1917). [sesenta y cinco]
Los franceses recuperaron rápidamente la Capilla Sainte-Fine y detuvieron el avance alemán. El suministro de agua a la infantería alemana se interrumpió, el saliente quedó vulnerable al fuego desde tres lados y el ataque no pudo continuar sin más munición de difosgeno. La Capilla Sainte-Fine se convirtió en el punto más lejano alcanzado por los alemanes durante la ofensiva de Verdún. El 24 de junio comenzó el bombardeo anglo-francés preliminar en el Somme. [62] Fleury cambió de manos dieciséis veces entre el 23 de junio y el 17 de agosto y cuatro divisiones francesas fueron desviadas a Verdún desde el Somme. La artillería francesa se recuperó lo suficiente el 24 de junio como para aislar la línea del frente alemana desde la retaguardia. El 25 de junio, ambos bandos estaban exhaustos y Knobelsdorf suspendió el ataque. [66]
A finales de mayo, las bajas francesas en Verdún habían aumentado a c. 185.000 y en junio las pérdidas alemanas alcanzaron c. 200.000 hombres. [67] La Ofensiva Brusilov (4 de junio - 20 de septiembre de 1916) había comenzado y la apertura de la Batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916), obligó a los alemanes a transferir parte de su artillería desde Verdún, que fue la primera. Éxito estratégico de la ofensiva anglo-francesa. [68]
Fort Souville dominaba una cresta a 1 km al sureste de Fleury y fue uno de los objetivos originales de la ofensiva de febrero. La captura del fuerte daría a los alemanes el control de las alturas que dominan Verdún y permitiría a la infantería atrincherarse en un terreno de mando. El 9 de julio comenzó un bombardeo preparatorio alemán, con un intento de suprimir la artillería francesa con más de 60.000 proyectiles de gas, que tuvo poco efecto, ya que los franceses habían sido equipados con una máscara antigás M2 mejorada . [69] [70] Fort Souville y sus accesos fueron bombardeados con más de 300.000 proyectiles, incluidos unos 500 proyectiles de 14 pulgadas (360 mm) en el fuerte. [70]
El 11 de julio comenzó un ataque de tres divisiones alemanas, pero la infantería alemana se agrupó en el camino que conducía a Fort Souville y fue bombardeada por la artillería francesa. Las tropas supervivientes fueron atacadas por sesenta ametralladores franceses que habían salido del fuerte y habían tomado posiciones en la superestructura. Treinta soldados del Regimiento de Infantería 140 lograron llegar a la cima del fuerte el 12 de julio, desde donde los alemanes podían ver los tejados de Verdún y la aguja de la catedral. Después de un pequeño contraataque francés, los supervivientes se retiraron a sus líneas de salida o se rindieron. [70] Durante la tarde del 11 de julio, Falkenhayn ordenó al príncipe heredero Guillermo que se pusiera a la defensiva y el 15 de julio, los franceses llevaron a cabo un contraataque más amplio que no ganó terreno; Durante el resto del mes, los franceses sólo realizaron pequeños ataques. [71]
El 1 de agosto, un ataque sorpresa alemán avanzó entre 800 y 900 m (2600 y 3000 pies) hacia Fort Souville . Esto provocó contraataques franceses durante dos semanas, que sólo pudieron recuperar una pequeña parte del terreno capturado. [71] El 18 de agosto, Fleury fue recapturada y en septiembre, los contraataques franceses habían recuperado gran parte del terreno perdido en julio y agosto. El 29 de agosto, Falkenhayn fue reemplazado como Jefe del Estado Mayor por Paul von Hindenburg y el Primer Intendente General Erich Ludendorff . [72] El 3 de septiembre, un ataque en ambos flancos en Fleury avanzó la línea francesa varios cientos de metros, contra la cual fracasaron los contraataques alemanes del 4 al 5 de septiembre . Los franceses volvieron a atacar los días 9, 13 y del 15 al 17 de septiembre. Las pérdidas fueron leves excepto en el túnel ferroviario de Tavannes, donde 474 soldados franceses murieron en un incendio que comenzó el 4 de septiembre. [73]
El 20 de octubre de 1916, los franceses iniciaron la Primera Batalla Ofensiva de Verdún ( 1ère Bataille Offensive de Verdun ), para recuperar Fort Douaumont , con un avance de más de 2 km. Siete de las 22 divisiones en Verdún fueron reemplazadas a mediados de octubre y los pelotones de infantería franceses se reorganizaron para contener secciones de fusileros, granaderos y ametralladores. En un bombardeo preliminar que duró seis días, la artillería francesa disparó 855.264 proyectiles, incluidos más de medio millón de proyectiles de campaña de 75 mm , cien mil proyectiles de artillería media de 155 mm y trescientos setenta y tres superproyectiles de 370 mm y 400 mm. proyectiles pesados, de más de 700 cañones y obuses. [74]
Dos cañones del ferrocarril francés Saint-Chamond , a 13 km (8,1 millas) al suroeste en Baleycourt, dispararon proyectiles súper pesados de 400 mm (16 pulgadas) , cada uno de los cuales pesaba 1 tonelada corta (0,91 t). [74] Los franceses habían identificado alrededor de 800 cañones alemanes en la margen derecha capaces de apoyar a las divisiones de reserva 34 , 54 , 9 y 33 , con las divisiones 10 y 5 en reserva. [75] Al menos 20 de los proyectiles superpesados impactaron en Fort Douaumont, el sexto penetró hasta el nivel más bajo y explotó en un depósito de pioneros, provocando un incendio junto a 7.000 granadas de mano. [76]
La 38.a División (General Guyot de Salins), la 133.a División (General Fenelon FG Passaga) y la 74.a División (General Charles de Lardemelle) atacaron a las 11:40 am [75] La infantería avanzó 160 pies (50 m) detrás de un campo progresivo. bombardeo de artillería, moviéndose a una velocidad de 160 pies (50 m) en dos minutos, más allá del cual un bombardeo de artillería pesada se movió en elevaciones de 1600 a 3300 pies (500 a 1000 m), mientras el bombardeo de artillería de campaña se acercaba a 490 pies (150 m). ), para obligar a la infantería y a los ametralladores alemanes a permanecer a cubierto. [77] Los alemanes habían evacuado parcialmente Douaumont y fue recapturado el 24 de octubre por los marines franceses y la infantería colonial; Más de 6.000 prisioneros y quince armas fueron capturados el 25 de octubre, pero un intento de atacar Fort Vaux fracasó. [78]
Se capturaron las canteras de Haudromont, Ouvrage de Thiaumont y la granja Thiaumont, el pueblo de Douaumont, el extremo norte del bosque de Caillette, el estanque de Vaux, la franja oriental de Bois Fumin y la batería de Damloup. [78] La artillería francesa más pesada bombardeó Fort Vaux durante la semana siguiente y el 2 de noviembre, los alemanes evacuaron el fuerte, después de una gran explosión causada por un proyectil de 220 mm. Los espías franceses escucharon un mensaje inalámbrico alemán que anunciaba la partida y una compañía de infantería francesa entró en el fuerte sin oposición; El 5 de noviembre, los franceses alcanzaron la línea del frente el 24 de febrero y las operaciones ofensivas cesaron hasta diciembre. [79]
La Segunda Ofensiva de Verdún ( 2ième Bataille Offensive de Verdun ) fue planeada por Pétain y Nivelle y comandada por Mangin. La 126.ª División (General Paul Muteau), la 38.ª División (General Guyot de Salins), la 37.ª División (General Noël Garnier-Duplessix ) y la 133.ª División (General Fénelon Passaga) atacaron con cuatro más en reserva y 740 cañones pesados de apoyo. [80] El ataque comenzó a las 10:00 am del 15 de diciembre, después de un bombardeo de seis días con 1.169.000 proyectiles, disparados con 827 cañones. El bombardeo final francés fue dirigido desde aviones de observación de artillería, cayendo sobre trincheras, entradas de refugios y puestos de observación. Cinco divisiones alemanas apoyadas por 533 cañones mantuvieron la posición defensiva, que era de 1,4 millas; 2,3 km (2300 m) de profundidad, con 2 ⁄ 3 de la infantería en la zona de batalla y el 1 ⁄ 3 restante en reserva entre 6,2 y 9,9 millas (10 a 16 km) atrás. [81]
Dos de las divisiones alemanas tenían fuerzas insuficientes con sólo c. 3.000 infantes, en lugar de su establecimiento normal de c. 7.000. El avance francés fue precedido por una doble andanada progresiva, con fuego de metralla de artillería de campaña a 210 pies (64 m) delante de la infantería y una andanada de alto explosivo a 460 pies (140 m) por delante, que avanzó hacia un bombardeo de metralla permanente. a lo largo de la segunda línea alemana, colocada para cortar la retirada alemana y bloquear el avance de los refuerzos. La defensa alemana se derrumbó y 13.500 hombres de los 21.000 de las cinco divisiones del frente se perdieron, la mayoría quedaron atrapados mientras estaban a cubierto y hechos prisioneros cuando llegó la infantería francesa. [81]
Los franceses alcanzaron sus objetivos en Vacherauville y Louvemont, que se habían perdido en febrero, junto con Hardaumont y Louvemont-Côte-du-Poivre , a pesar de atacar con muy mal tiempo. Los batallones de reserva alemanes no llegaron al frente hasta la tarde y dos divisiones de Eingreif , a las que se les había ordenado avanzar la noche anterior, todavía estaban a 23 kilómetros de distancia al mediodía. En la noche del 16 al 17 de diciembre, los franceses habían consolidado una nueva línea desde Bezonvaux a Côte du Poivre, 2 a 3 km más allá de Douaumont y 1 km al norte de Fort Vaux, antes de que los alemanes las reservas y las unidades de Eingreif podrían contraatacar. La torreta de 155 mm de Douaumont había sido reparada y disparada en apoyo del ataque francés. [82] El punto alemán más cercano a Verdún había sido empujado 7,5 km (4,7 millas) hacia atrás y todos los puntos de observación dominantes habían sido recapturados. Los franceses tomaron 11.387 prisioneros y 115 armas. [83] Algunos oficiales alemanes se quejaron a Mangin de su falta de comodidad en cautiverio y él respondió: Lo lamentamos, caballeros, pero no esperábamos tantos de ustedes . [84] [f] Lochow, comandante del 5.º ejército, y el general Hans von Zwehl , comandante del XIV Cuerpo de Reserva, fueron despedidos el 16 de diciembre. [85]
Falkenhayn escribió en sus memorias que envió una apreciación de la situación estratégica al Kaiser en diciembre de 1915.
La cuerda en Francia ha llegado a un punto de quiebre. Un avance masivo, que en cualquier caso está fuera de nuestras posibilidades, es innecesario. A nuestro alcance hay objetivos para cuya conservación el Estado Mayor francés se vería obligado a aportar todos los hombres de que dispone. Si lo hacen, las fuerzas de Francia morirán desangradas.
— Falkenhayn [1]
La estrategia alemana en 1916 fue infligir bajas masivas a los franceses, objetivo logrado contra los rusos de 1914 a 1915, para debilitar al ejército francés hasta el punto de colapsar. Los franceses tuvieron que verse arrastrados a circunstancias de las que el ejército no podía escapar, por razones de estrategia y prestigio. Los alemanes planeaban utilizar una gran cantidad de cañones pesados y superpesados para infligir un mayor número de bajas que la artillería francesa, que dependía principalmente del cañón de campaña de 75 mm . En 2007, Robert Foley escribió que Falkenhayn pretendía una batalla de desgaste desde el principio, contrariamente a las opiniones de Wolfgang Foerster en 1937, Gerd Krumeich en 1996 y otros, pero la pérdida de documentos dio lugar a muchas interpretaciones de la estrategia. En 1916, los críticos de Falkenhayn afirmaron que la batalla demostraba que era indeciso y no apto para el mando, lo que Foerster se hizo eco en 1937. [86] En 1994, Holger Afflerbach cuestionó la autenticidad del "Memorando de Navidad"; después de estudiar la evidencia que había sobrevivido en los archivos del Kriegsgeschichtliche Forschungsanstalt des Heeres (Instituto de Investigación de Historia Militar del Ejército), concluyó que el memorando había sido escrito después de la guerra pero que era un reflejo exacto del pensamiento de Falkenhayn a finales de 1915. [ 87]
Krumeich escribió que el Memorando de Navidad fue inventado para justificar una estrategia fallida y que el desgaste había sido sustituido por la captura de Verdún sólo después de que el ataque fracasara. [88] Foley escribió que después del fracaso de la ofensiva de Ypres de 1914, Falkenhayn había regresado al pensamiento estratégico de antes de la guerra de Moltke el Viejo y Hans Delbrück sobre Ermattungsstrategie (estrategia de desgaste), porque la coalición que luchaba contra Alemania era demasiado poderosa para ser derrotado decisivamente. Falkenhayn quería dividir a los aliados obligando al menos a una de las potencias de la Entente a negociar la paz. Detrás de la ofensiva en el este de 1915 se encontraba un intento de desgaste, pero los rusos se habían negado a aceptar los intentos de paz alemanes , a pesar de las enormes derrotas que les infligieron los austro-alemanes. [89]
Con fuerzas insuficientes para atravesar el frente occidental y superar las reservas detrás de él, Falkenhayn intentó obligar a los franceses a atacar, amenazando un punto sensible cerca de la línea del frente y eligió Verdún. La artillería alemana iba a infligir enormes pérdidas a los franceses en las alturas dominantes alrededor de la ciudad. El 5.º Ejército comenzaría una gran ofensiva pero con objetivos limitados a apoderarse de las Alturas del Mosa en la orilla este, en las que la artillería pesada alemana dominaría el campo de batalla. El ejército francés se "desangraría" en intentos desesperados de recuperar las alturas. Los británicos se verían obligados a lanzar una apresurada ofensiva de socorro y sufrir una derrota igualmente costosa. Si los franceses se negaban a negociar, una ofensiva alemana acabaría con los restos de los ejércitos franco-británicos, rompiendo la Entente "de una vez por todas". [89]
En una instrucción revisada al ejército francés en enero de 1916, el Estado Mayor (GQG) escribió que los hombres no podían combatir el equipo. La potencia de fuego pudo conservar la infantería, pero el desgaste prolongó la guerra y consumió las tropas que se habían conservado en batallas anteriores. En 1915 y principios de 1916, la industria alemana quintuplicó la producción de artillería pesada y duplicó la producción de artillería superpesada. La producción francesa también se había recuperado desde 1914 y en febrero de 1916 el ejército tenía 3.500 cañones pesados . En mayo, Joffre comenzó a entregar a cada división dos grupos de cañones de 155 mm y a cada cuerpo con cuatro grupos de cañones de largo alcance. Ambos bandos en Verdún tenían los medios para disparar grandes cantidades de proyectiles pesados para suprimir las defensas enemigas antes de arriesgar a la infantería en campo abierto. A finales de mayo, los alemanes tenían 1.730 cañones pesados en Verdún y los franceses 548, suficientes para contener a los alemanes pero no para una contraofensiva. [90]
La infantería francesa sobrevivió mejor a los bombardeos porque sus posiciones estaban dispersas y tendían a estar en terreno dominante, no siempre visible para los alemanes. Tan pronto como comenzó un ataque alemán, los franceses respondieron con ametralladoras y fuego rápido de artillería de campaña. El 22 de abril, los alemanes sufrieron 1.000 bajas y, a mediados de abril, los franceses dispararon 26.000 proyectiles de artillería de campaña contra un ataque al sureste de Fort Douaumont. Unos días después de asumir el mando en Verdún, Pétain ordenó al comandante aéreo, el comandante Charles Tricornot de Rose, que barriera los aviones de combate alemanes y proporcionara observación de artillería. La superioridad aérea alemana se revirtió concentrando a los cazas franceses en escuadrillas en lugar de distribuirlos poco a poco por el frente, incapaces de concentrarse contra grandes formaciones alemanas. Las escuadrillas de caza ahuyentaron a los Fokker Eindecker alemanes y a los aviones biplaza de reconocimiento y observación de artillería que protegían. [91]
La lucha en Verdún fue menos costosa para ambos bandos que la guerra de movimiento de 1914, cuando los franceses sufrieron c. 850.000 bajas y los alemanes c. 670.000 desde agosto hasta finales de 1914. El 5.º Ejército tuvo una tasa de pérdidas menor que los ejércitos en el Frente Oriental en 1915 y los franceses tuvieron una tasa promedio de pérdidas más baja en Verdún que la tasa durante tres semanas durante la Segunda Batalla de Champaña. (septiembre-octubre de 1915), que no se libraron deliberadamente como batallas de desgaste. Las tasas de pérdidas alemanas aumentaron en relación con las pérdidas de 1:2,2 a principios de 1915 a cerca de 1:1 al final de la batalla, una tendencia que continuó durante la Ofensiva de Nivelle en 1917. El castigo de las tácticas de desgaste fue la indecisión, porque el objetivo limitado Los ataques bajo un paraguas de fuego masivo de artillería pesada podían tener éxito, pero conducían a batallas de duración ilimitada. [92] Pétain utilizó rápidamente un sistema de noria (rotación) para relevar a las tropas francesas en Verdún, lo que involucró a la mayor parte del ejército francés en la batalla, pero por períodos más cortos que las tropas alemanas del 5.º ejército. La importancia simbólica de Verdún resultó ser un punto de unión y los franceses no colapsaron. Falkenhayn se vio obligado a llevar a cabo la ofensiva durante mucho más tiempo y comprometer mucha más infantería de la prevista. A finales de abril, la mayor parte de la reserva estratégica alemana estaba en Verdún, sufriendo bajas similares a las del ejército francés. [93]
Los alemanes creían que estaban infligiendo pérdidas a razón de 5:2; La inteligencia militar alemana pensaba que el 11 de marzo los franceses habían sufrido 100.000 bajas y Falkenhayn confiaba en que la artillería alemana podría infligir fácilmente otras 100.000 pérdidas. En mayo, Falkenhayn estimó que las bajas francesas habían aumentado a 525.000 hombres contra 250.000 alemanes y que la reserva estratégica francesa se había reducido a 300.000 hombres. Las pérdidas francesas reales fueron c. 130.000 antes del 1 de mayo; 42 divisiones francesas habían sido retiradas y descansadas mediante el sistema de noria , una vez que las bajas de infantería alcanzaron el 50 por ciento. De los 330 batallones de infantería del ejército metropolitano francés, 259 (78 por ciento) fueron a Verdún, contra 48 divisiones alemanas , el 25 por ciento del Westheer (ejército occidental). [94] Afflerbach escribió que 85 divisiones francesas lucharon en Verdún y que de febrero a agosto, la proporción de pérdidas alemanas y francesas fue de 1:1,1, no la tercera parte de las pérdidas francesas asumidas por Falkenhayn. [95] Al 31 de agosto, el 5.º ejército había sufrido 281.000 bajas y los franceses 315.000. [93]
En junio de 1916, los franceses tenían 2.708 cañones en Verdún, incluidos 1.138 cañones de campaña; De febrero a diciembre, los ejércitos francés y alemán dispararon c. 10.000.000 de proyectiles, con un peso de 1.350.000 toneladas largas (1.370.000 t). [96] En mayo, la ofensiva alemana había sido derrotada por los refuerzos franceses, las dificultades del terreno y el clima. La infantería del 5.º Ejército quedó atrapada en posiciones tácticamente peligrosas, ignoradas por los franceses en ambas orillas del Mosa, en lugar de atrincherarse en las Alturas del Mosa. Las bajas francesas fueron causadas por constantes ataques de infantería que eran mucho más costosos en hombres que destruir los contraataques con artillería. El punto muerto fue roto por la Ofensiva Brusilov y la ofensiva de socorro anglo-francesa en el Somme, que Falkehayn había esperado que comenzara el colapso de los ejércitos anglo-franceses. [97] Falkenhayn había comenzado a retirar divisiones del frente occidental en junio para la reserva estratégica, pero sólo doce divisiones pudieron salvarse. Se enviaron cuatro divisiones al Somme, donde se habían construido tres posiciones defensivas basándose en la experiencia del Herbstschlacht . Antes de que comenzara la batalla en el Somme, Falkenhayn pensó que los preparativos alemanes estaban mejor que nunca y que la ofensiva británica sería fácilmente derrotada. El 6.º Ejército, más al norte, tenía 17+1 ⁄ divisiones y mucha artillería pesada, listas para atacar una vez que los británicos fueran derrotados . [98]
La fuerza del ataque anglo-francés al Somme sorprendió a Falkenhayn y su personal, a pesar de las bajas británicas el 1 de julio. Las pérdidas de artillería provocadas por el "abrumador" fuego de contrabatería anglo-francés y la táctica alemana de contraataques instantáneos provocaron muchas más bajas en la infantería alemana que en el punto álgido de los combates en Verdún, donde el 5.º Ejército sufrió 25.989 bajas en la primera. diez días, contra 40.187 bajas del 2.º Ejército en el Somme. Los rusos atacaron de nuevo, provocando más bajas en junio y julio. Falkenhayn fue llamado a justificar su estrategia ante el Kaiser el 8 de julio y nuevamente abogó por un refuerzo mínimo del este en favor de la batalla "decisiva" en Francia; La ofensiva del Somme fue el "último lanzamiento de dados" para la Entente. Falkenhayn ya había abandonado el plan de una contraofensiva del 6.º ejército y envió 18 divisiones al 2.º ejército y al frente ruso desde la reserva y desde el 6.º ejército; A finales de agosto sólo quedaba una división sin comprometer. Se había ordenado al 5.º Ejército que limitara sus ataques a Verdún en junio, pero en julio se hizo un esfuerzo final para capturar Fort Souville. El ataque fracasó y el 12 de julio Falkenhayn ordenó una estricta política defensiva, permitiendo sólo pequeños ataques locales para limitar el número de tropas que los franceses podían transferir al Somme. [99]
Falkenhayn había subestimado a los franceses, para quienes la victoria a toda costa era la única manera de justificar los sacrificios ya hechos; El ejército francés nunca estuvo a punto de colapsar y provocar una ofensiva de socorro británica prematura. También se había sobreestimado la capacidad del ejército alemán para infligir pérdidas desproporcionadas, en parte porque los comandantes del 5.º Ejército habían intentado capturar Verdún y atacaron sin importar las pérdidas. Incluso cuando se reconciliaron con la estrategia de desgaste, continuaron con la Vernichtungsstrategie (estrategia de aniquilación) y la táctica de Bewegungskrieg (guerra de maniobras). No poder llegar a Mosa Heights dejó al 5.º Ejército en malas posiciones tácticas y reducido a infligir bajas mediante ataques y contraataques de infantería. La duración de la ofensiva hizo de Verdún una cuestión de prestigio para los alemanes como lo era para los franceses, y Falkenhayn pasó a depender de la destrucción de una ofensiva de socorro británica para poner fin al estancamiento. Cuando llegó, el colapso de Rusia y el poder del ataque anglofrancés al Somme redujeron a los ejércitos alemanes a mantener sus posiciones lo mejor que pudieron. [100] El 29 de agosto, Falkenhayn fue despedido y reemplazado por Hindenburg y Ludendorff, quienes pusieron fin a la ofensiva alemana en Verdún el 2 de septiembre. [101] [g]
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En 2013, Paul Jankowski escribió que desde el comienzo de la guerra, las unidades del ejército francés habían producido estados de pérdidas numéricas ( états numériques des pertes ) cada cinco días para la Oficina de Personal del GQG. El Servicio de Salud ( Service de Santé ) del Ministerio de Guerra recibía recuentos diarios de los heridos acogidos en hospitales y otros servicios, pero los datos sobre las bajas estaban dispersos entre los depósitos de los regimientos, el GQG, la Oficina de Registro ( État Civil ), que registraba las muertes, el Servicio de Santé , que contaba las lesiones y enfermedades y Renseignements aux Familles (Enlace familiar), que se comunicaba con los familiares. Se ordenó a los depósitos del regimiento que mantuvieran fichas de posición (hojas de posición) para registrar las pérdidas continuamente y la Oficina de Première del GQG comenzó a comparar los états numériques des pertes de cinco días con los registros de admisiones hospitalarias. El nuevo sistema se utilizó para calcular las pérdidas hasta agosto de 1914, lo que llevó varios meses; el sistema se había establecido en febrero de 1916. Los états numériques des pertes se utilizaron para calcular las cifras de víctimas publicadas en el Journal Officiel , la Historia Oficial francesa y otras publicaciones. [104]
Los ejércitos alemanes compilaban Verlustlisten (listas de pérdidas) cada diez días, que fueron publicadas por el Reichsarchiv en el deutsches Jahrbuch de 1924-1925. Las unidades médicas alemanas mantuvieron registros detallados del tratamiento médico en el frente y en el hospital y en 1923 la Zentral Nachweiseamt (Oficina Central de Información) publicó una edición modificada de las listas producidas durante la guerra, incorporando datos de servicios médicos que no estaban en el Verlustlisten . En 1934 se publicaron en el Sanitätsbericht (Informe médico) las cifras mensuales de militares heridos y enfermos que recibieron tratamiento médico. Usar dichas fuentes para realizar comparaciones es difícil porque la información registra pérdidas en el tiempo, en lugar de en el lugar. Las pérdidas calculadas para una batalla podrían ser inconsistentes, como en las Estadísticas del esfuerzo militar del Imperio Británico durante la Gran Guerra 1914-1920 (1922). A principios de la década de 1920, Louis Marin informó a la Cámara de Diputados pero no pudo dar cifras por batalla, excepto algunas utilizando informes numéricos de los ejércitos, que no eran confiables a menos que se reconciliaran con el sistema establecido en 1916. [105]
Algunos datos franceses excluyeron a los heridos leves, pero otros no. En abril de 1917, el GQG exigió que los estados numéricos de víctimas discriminaran entre heridos leves, tratados localmente durante 20 a 30 días y heridos graves evacuados a hospitales. La incertidumbre sobre los criterios no se resolvió antes de que terminara la guerra. Verlustlisten excluyó a los heridos leves y los registros de Zentral Nachweiseamt los incluyeron. Churchill revisó las estadísticas alemanas añadiendo un 2 por ciento para los heridos no registrados en La crisis mundial , escrita en la década de 1920, y James Edmonds , el historiador oficial británico, añadió un 30 por ciento. Para la Batalla de Verdún, el Sanitätsbericht contenía datos incompletos para el área de Verdún, no definía "heridos" y los informes de campo del 5.º Ejército los excluyen. El Informe Marin y el Service de Santé cubrieron diferentes períodos pero incluyeron heridos leves. Churchill utilizó una cifra del Reichsarchiv de 428.000 bajas y tomó una cifra de 532.500 bajas del Informe Marin, de marzo a junio y de noviembre a diciembre de 1916, para todo el Frente Occidental. [106]
Los états numériques des pertes calculan las bajas francesas entre 348.000 y 378.000 y en 1930, Hermann Wendt registró bajas del Segundo Ejército francés y del 5.º Ejército alemán de 362.000 y 336.831 respectivamente del 21 de febrero al 20 de diciembre , sin tener en cuenta la inclusión o exclusión de heridos leves. . En 2006, McRandle y Quirk utilizaron el Sanitätsbericht para aumentar el Verlustlisten en c. 11 por ciento , lo que supone 373.882 bajas, frente al registro de la Historia Oficial francesa hasta el 20 de diciembre de 1916, de 373.231 bajas francesas . El Sanitätsbericht , que excluyó explícitamente a los heridos leves, comparó las pérdidas alemanas en Verdún en 1916, con un promedio de 37,7 bajas por cada mil hombres, con el 9.º ejército en Polonia en 1914, que tuvo un promedio de bajas de 48,1 por 1.000, el 11.º ejército en Galicia en 1915 con un promedio de 52,4 por 1.000. 1.000 hombres , el 1.er ejército en el Somme 1916 promedio de 54,7 por 1.000 y el 2.o ejército promedio en el Somme 1916 de 39,1 por 1.000 hombres. Jankowski estimó una cifra equivalente para el Segundo Ejército francés de 40,9 hombres por cada 1.000, incluidos los heridos leves. Con una c. ajuste del 11 por ciento a la cifra alemana de 37,7 por 1.000 para incluir a los heridos leves, siguiendo las opiniones de McRandle y Quirk; la tasa de pérdidas es similar a la estimación de bajas francesas. [107]
En la segunda edición de La crisis mundial (1938), Churchill escribió que la cifra de 442.000 era para otros rangos y la cifra de "probablemente" 460.000 bajas incluía a los oficiales. Churchill dio una cifra de 278.000 bajas alemanas, 72.000 mortales , y expresó su consternación porque las bajas francesas habían superado a las alemanas en aproximadamente 3:2. Churchill escribió que era necesario deducir una octava parte de sus cifras para tener en cuenta las bajas en otros sectores, lo que da 403.000 bajas francesas y 244.000 alemanas . [108] En 1980, John Terraine calculó c. 750.000 bajas francesas y alemanas en 299 días; Dupuy y Dupuy (1993) 542.000 bajas francesas . [109] En 2000, Hannes Heer y Klaus Naumann calcularon 377.231 bajas francesas y 337.000 alemanas , un promedio mensual de 70.000. [110] En 2000, Holger Afflerbach utilizó cálculos hechos por Hermann Wendt en 1931 para calcular las bajas alemanas en Verdún del 21 de febrero al 31 de agosto de 1916 como 336.000 alemanes y 365.000 franceses en Verdún de febrero a diciembre de 1916. [111] David Mason escribió en En 2000 se habían producido 378.000 bajas francesas y 337.000 alemanas . [96] En 2003, Anthony Clayton citó 330.000 bajas alemanas, de las cuales 143.000 murieron o desaparecieron; Los franceses sufrieron 351.000 bajas, 56.000 muertos, 100.000 desaparecidos o prisioneros y 195.000 heridos. [112]
En un escrito de 2005, Robert A. Doughty citó las bajas francesas (del 21 de febrero al 20 de diciembre de 1916) en 377.231 y las bajas en 579.798 en Verdún y el Somme; El 16 por ciento de las víctimas en Verdún fueron mortales, el 56 por ciento resultaron heridos y el 28 por ciento desaparecieron, muchos de los cuales finalmente fueron dados por muertos. Doughty escribió que otros historiadores habían seguido a Winston Churchill (1927), quien dio una cifra de 442.000 bajas al incluir erróneamente todas las pérdidas francesas en el frente occidental. 113 _ _ _ _ _ _ _ _ _ Francés. [115] (En 2014, William Philpott registró 377.000 bajas francesas, de las cuales 162.000 habían muerto; las bajas alemanas fueron 337.000 y observó una estimación reciente de las bajas en Verdún de 1914 a 1918 de 1.250.000 ). [116]
Los combates en un área tan pequeña devastaron la tierra, lo que resultó en condiciones miserables para las tropas de ambos lados. La lluvia y los constantes bombardeos de artillería convirtieron el suelo arcilloso en un páramo de barro lleno de escombros y restos humanos; Los cráteres de los proyectiles se llenaron de agua y los soldados corrieron el riesgo de ahogarse en ellos. Los bosques quedaron reducidos a montones de madera enredados por el fuego de artillería y finalmente arrasados. [94] El efecto de la batalla en muchos soldados fue profundo y eran comunes los relatos de hombres que se desmoronaban por la locura y el impacto de los proyectiles . Algunos soldados franceses intentaron desertar a España y se enfrentaron a un consejo de guerra y a la ejecución si eran capturados; El 20 de marzo, los desertores franceses revelaron detalles de las defensas francesas a los alemanes, quienes pudieron rodear a 2.000 hombres y obligarlos a rendirse. [94]
Un teniente francés escribió:
La humanidad está loca. Debe ser una locura hacer lo que está haciendo. ¡Qué masacre! ¡Qué escenas de horror y matanza! No encuentro palabras para traducir mis impresiones. El infierno no puede ser tan terrible. ¡Los hombres están locos!
— (Diario 23 de mayo de 1916) [117]
El descontento comenzó a extenderse entre las tropas francesas en Verdún; tras el ascenso de Pétain del Segundo Ejército el 1 de junio y su sustitución por Nivelle, cinco regimientos de infantería se vieron afectados por episodios de "indisciplina colectiva"; Los tenientes Henri Herduin y Pierre Millant fueron fusilados sumariamente el 11 de junio y Nivelle publicó una Orden del Día prohibiendo la rendición. [118] En 1926, después de una investigación sobre la causa célebre , Herduin y Millant fueron exonerados y sus antecedentes militares borrados. [119]
Los franceses planearon un ataque en un frente de 9 km (5,6 millas) a ambos lados del Mosa; XIII Cuerpo y XVI Cuerpo atacarán la margen izquierda con dos divisiones cada uno y dos en reserva. Côte 304, Mort-Homme y Côte (colina) de l'Oie debían ser capturadas en un avance de 3 km. En la orilla derecha (este), el XV Cuerpo y el XXXII Cuerpo debían avanzar una distancia similar y tomar la Côte de Talou, las colinas 344, 326 y el Bois de Caurières. Se reconstruyeron y pavimentaron aproximadamente 21 millas (34 km) de una carretera de 20 pies (6 m) de ancho para el suministro de municiones, junto con un ramal del tren ligero de 24 pulgadas (60 cm). La artillería francesa preparó el ataque con 1.280 cañones de campaña, 1.520 cañones y obuses pesados y 80 cañones y obuses superpesados . La Aéronautique Militaire instaló 16 escadrilles de chasse en el área para escoltar a los aviones de reconocimiento y proteger los globos de observación. El 5.º Ejército había pasado un año mejorando sus defensas en Verdún, incluida la excavación de túneles que unían Mort-Homme con la retaguardia, para entregar suministros e infantería con impunidad. En la margen derecha, los alemanes habían desarrollado cuatro posiciones defensivas, la última en la línea del frente francesa a principios de 1916. [120]
La sorpresa estratégica era imposible; Los alemanes tenían 380 baterías de artillería en el área y frecuentemente bombardeaban posiciones francesas con el nuevo gas mostaza y realizaron varios ataques destructores para interrumpir los preparativos franceses. Los franceses contraatacaron, pero Fayolle finalmente limitó las respuestas sólo a terrenos importantes, y el resto se retomó durante el ataque principal. Un bombardeo preliminar comenzó el 11 de agosto y el bombardeo destructivo comenzó dos días después, pero el mal tiempo hizo que el ataque de infantería se retrasara hasta el 20 de agosto. La reunión de la 25.ª, 16.ª División Marroquí y la 31.ª División fue obstruida por los bombardeos de gas alemanes, pero su ataque capturó todo menos la colina 304, que cayó el 24 de agosto. En la margen derecha, el XV Cuerpo tuvo que cruzar la Côte de Talou, de 3 km de ancho, en medio de tierra de nadie. La infantería francesa alcanzó sus objetivos excepto una trinchera entre las colinas 344, 326 y Samogneux, que fue tomada el 23 de agosto. El XXXII Cuerpo alcanzó sus objetivos en un costoso avance, pero las tropas se encontraron demasiado cerca de las trincheras alemanas y bajo el fuego observado de los cañones alemanes en terreno elevado entre Bezonvaux y Ornes. Los franceses tomaron 11.000 prisioneros y causaron 14.000 bajas , de las cuales 4.470 murieron o desaparecieron. [121]
A Guillaumat se le ordenó planificar una operación para capturar varias trincheras y una ofensiva más ambiciosa en la orilla este para ocupar el último terreno desde el cual los observadores de artillería alemanes pudieran ver Verdún. Pétain interrogó a Guillaumat y Fayolle , que criticaron la selección de objetivos en la margen derecha y sostuvieron que los franceses deben seguir adelante o retroceder. Los alemanes contraatacaron desde terrenos elevados varias veces en septiembre; Mantener el terreno capturado en agosto resultó más costoso que tomarlo. Fayolle abogó por un avance limitado para dificultar los contraataques alemanes, mejorar las condiciones en la línea del frente y engañar a los alemanes sobre las intenciones francesas. [122]
Un ataque del XV Cuerpo el 7 de septiembre fracasó y el 8 de septiembre el XXXII Cuerpo obtuvo un costoso éxito. El ataque continuó y se tomaron las trincheras necesarias para una posición defensiva segura, pero no el último punto de observación alemán. Más ataques fueron respondidos con fuego de artillería masivo y contraataques y los franceses pusieron fin a la operación. [122] El 25 de noviembre, después de un bombardeo de huracanes de cinco horas , las divisiones 128.a y 37.a, apoyadas por 18 grupos de artillería de campaña, 24 grupos de artillería pesada y 9 de trinchera, llevaron a cabo una incursión en un frente de 2,5 millas (4 km) en un clima espantoso. Se derribó una línea de fortines y la infantería regresó a sus posiciones. [123]
El Cuarto Ejército francés y el Primer Ejército estadounidense atacaron en un frente desde Moronvilliers hasta el Mosa el 26 de septiembre de 1918 a las 5:30 am, después de un bombardeo de tres horas. Las tropas estadounidenses rápidamente capturaron Malancourt, Bethincourt y Forges en la orilla izquierda del Mosa y al mediodía los estadounidenses habían llegado a Gercourt , Cuisy , la parte sur de Montfaucon y Cheppy . Las tropas alemanas pudieron rechazar los ataques estadounidenses en la cresta de Montfaucon, hasta que fue flanqueada hacia el sur y Montfaucon quedó rodeada. Los contraataques alemanes del 27 al 28 de septiembre frenaron el avance estadounidense, pero Ivoiry y Epinon-Tille fueron capturados, luego la cresta de Montfaucon con 8.000 prisioneros y 100 cañones. En la margen derecha del Mosa, una fuerza combinada franco-estadounidense bajo mando estadounidense tomó Brabant, Haumont, Bois d'Haumont y Bois des Caures y luego cruzó la línea del frente en febrero de 1916. En noviembre, c. 20.000 prisioneros, c. 150 armas, c. Se capturaron 1.000 morteros de trinchera y varios miles de ametralladoras. Comenzó una retirada alemana que continuó hasta el Armisticio. [124]
Verdún se ha convertido para los franceses en el recuerdo representativo de la Primera Guerra Mundial, comparable a cómo se ve la batalla del Somme en el Reino Unido y Canadá. [125] Antoine Prost escribió: "Al igual que Auschwitz , Verdún marca una transgresión de los límites de la condición humana". [126] De 1918 a 1939, los franceses expresaron dos recuerdos de la batalla. Una era una visión patriótica plasmada en monumentos conmemorativos construidos en el campo de batalla y la cita de Nivelle "No pasarán". El otro era la memoria de los supervivientes que recordaban la muerte, el sufrimiento y el sacrificio de otros. Verdún pronto se convirtió en un punto focal para las conmemoraciones de la guerra. En 1920, se celebró una ceremonia en la ciudadela de Verdún para elegir un cuerpo para enterrar en la Tumba del Soldado Desconocido en el Arco de Triunfo . [127]
Seis pueblos destruidos de la zona no fueron reconstruidos, pero se les concedió un estatus especial como municipios deshabitados de Beaumont-en-Verdunois, Bezonvaux, Cumières-le-Mort-Homme, Fleury-devant-Douaumont, Haumont-près-Samogneux y Louvemont-Côte- du-Poivre. Alain Denizot incluyó fotografías de época que muestran cráteres de proyectiles superpuestos en un área de aproximadamente 39 millas cuadradas (100 km 2 ). [115] Los bosques plantados en la década de 1930 han crecido y ocultan la mayor parte de la Zone rouge (Zona Roja), pero el campo de batalla sigue siendo un vasto cementerio que contiene los restos mortales de más de 100.000 soldados desaparecidos , excepto los descubiertos por el Servicio Forestal francés y enterrados. en el osario de Douaumont . [128]
En los años 1960, Verdún se convirtió en un símbolo de la reconciliación franco-alemana, a través del recuerdo del sufrimiento común y en los años 1980 se convirtió en la capital de la paz. Se formaron organizaciones y se dedicaron antiguos museos a los ideales de paz y derechos humanos. [129] El 22 de septiembre de 1984, el canciller alemán Helmut Kohl (cuyo padre había luchado cerca de Verdún) y el presidente francés François Mitterrand (que había sido hecho prisionero cerca durante la Segunda Guerra Mundial), estaban en el cementerio de Douaumont, tomados de la mano durante varios minutos bajo una lluvia torrencial como gesto de reconciliación franco-alemana. [130]
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