La campaña de África Oriental (también conocida como campaña de Abisinia ) se libró en África Oriental durante la Segunda Guerra Mundial por los aliados de la Segunda Guerra Mundial , principalmente del Imperio Británico , contra Italia y su colonia de África Oriental Italiana , entre junio de 1940 y noviembre de 1941. El Comando Británico de Medio Oriente con tropas del Reino Unido , Sudáfrica , la India Británica , el Protectorado de Uganda , Kenia , Somalilandia , África Occidental , Rodesia del Norte y del Sur , Sudán y Nyasalandia participaron en la campaña. A estos se unieron la Fuerza Pública Aliada del Congo Belga , Arbegnoch Imperial Etíope (fuerzas de resistencia) y una pequeña unidad de Fuerzas Francesas Libres .
El África Oriental Italiana estaba defendida por el Comando Forze Armate dell'Africa Orientale Italiana (Comando de las Fuerzas Armadas de África Oriental Italiana), con unidades del Regio Esercito (Ejército Real), la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea) y la Regia Marina (Marina Real). Las fuerzas italianas incluían unos 250.000 soldados del Regio Corpo Truppe Coloniali (Cuerpo Real de Tropas Coloniales), dirigidos por oficiales y suboficiales italianos . Con Gran Bretaña en control del Canal de Suez , las fuerzas italianas se quedaron sin suministros ni refuerzos una vez que comenzaron las hostilidades.
El 13 de junio de 1940, un ataque aéreo italiano tuvo lugar en la base de la RAF en Wajir , en Kenia, y la guerra aérea continuó hasta que las fuerzas italianas fueron expulsadas de Kenia y Sudán, a través de Somalilandia, Eritrea y Etiopía en 1940 y principios de 1941. Los restos de las fuerzas italianas en la región se rindieron después de la batalla de Gondar en noviembre de 1941, a excepción de pequeños grupos que lucharon una guerra de guerrillas en Etiopía contra los británicos hasta el Armisticio de Cassibile en septiembre de 1943, que puso fin a la guerra entre Italia y los Aliados. La campaña de África Oriental fue la primera victoria estratégica aliada en la guerra; pocas fuerzas italianas escaparon de la región para ser utilizadas en otras campañas y la derrota italiana facilitó en gran medida el flujo de suministros a través del Mar Rojo hacia Egipto. La mayoría de las fuerzas de la Commonwealth fueron transferidas al norte de África para participar en la campaña del desierto occidental .
El 9 de mayo de 1936, el dictador italiano Benito Mussolini proclamó la formación del África Oriental Italiana ( Africa Orientale Italiana , AOI), a partir de Etiopía después de la Segunda Guerra Italo-Abisinia y las colonias de la Eritrea italiana y la Somalia italiana . [7] El 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia , lo que convirtió a las fuerzas militares italianas en Libia en una amenaza para Egipto y a las del AOI en un peligro para las colonias británicas y francesas en África Oriental. La beligerancia italiana también cerró el Mediterráneo a los buques mercantes aliados y puso en peligro las rutas marítimas británicas a lo largo de la costa de África Oriental, el golfo de Adén , el mar Rojo y el canal de Suez. (El Reino de Egipto permaneció neutral durante la Segunda Guerra Mundial, pero los términos del tratado anglo-egipcio de 1936 permitieron a los británicos ocupar Egipto y el Sudán anglo-egipcio.) [8] Egipto, el Canal de Suez, la Somalia francesa y la Somalia británica también eran vulnerables a la invasión, pero el Estado Mayor italiano había planeado una guerra después de 1942; en el verano de 1940, Italia estaba lejos de estar preparada para una guerra larga o para la ocupación de grandes áreas de África . [9]
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Amadeo, duque de Aosta , fue nombrado virrey y gobernador general de la AOI en noviembre de 1937, con sede en Adís Abeba , la capital etíope. El 1 de junio de 1940, como comandante en jefe del Comando Forze Armate dell'Africa Orientale Italiana (Comando de las Fuerzas Armadas de África Oriental Italiana) y del Generale d'Armata Aerea (General de la Fuerza Aérea), Aosta contaba con alrededor de 290.476 tropas locales y metropolitanas (incluido personal naval y de la fuerza aérea). Para el 1 de agosto, la movilización había aumentado el número a 371.053 tropas. [10] El 10 de junio, el ejército italiano estaba organizado en tres cuerpos y un comando de división,
Aosta tenía dos divisiones metropolitanas, la 40 División de Infantería "Cacciatori d'Africa" y la 65 División de Infantería "Granatieri di Savoia" , el Batallón Alpini "Uork Amba" del 7º Regimiento Alpini ( tropas de montaña de élite), un batallón Bersaglieri de infantería motorizada, varios batallones de la Milizia Coloniale de Camisas Negras y unidades más pequeñas. Alrededor del 70 por ciento de las tropas italianas eran askari reclutados localmente . Los batallones regulares eritreos y el Regio Corpo Truppe Coloniali (RCTC Royal Corps of Somali Colonial Troops ) estaban entre las mejores unidades italianas en el AOI e incluían la caballería eritrea Penne di Falco (Plumas de halcón). [11] (En una ocasión, un escuadrón de caballería cargó contra las tropas británicas y de la Commonwealth, lanzando pequeñas granadas de mano desde la silla de montar). La mayoría de las tropas coloniales fueron reclutadas, entrenadas y equipadas para la represión colonial, aunque los dubats somalíes de las zonas fronterizas eran infantería ligera y escaramuzadores útiles. Las bandas irregulares eran resistentes y móviles, conocían el país y eran exploradores y saboteadores eficaces, aunque a veces se las confundía con los shifta , merodeadores que saqueaban y asesinaban a voluntad. [12]
Una vez que Italia entró en la guerra, se formó una compañía de 100 hombres con residentes alemanes de África Oriental y marineros alemanes varados. [13] Las fuerzas italianas en África Oriental estaban equipadas con alrededor de 3.313 ametralladoras pesadas, 5.313 ametralladoras, 24 tanques medianos M11/39 , 39 tanquetas L3/35 , 126 vehículos blindados y 824 cañones, veinticuatro cañones antiaéreos de 20 mm , setenta y un morteros de 81 mm y 672.800 rifles. [14] Los italianos tenían pocas oportunidades de refuerzos o suministros, lo que provocó una grave escasez, especialmente de municiones. [15] En ocasiones, los buques mercantes extranjeros capturados por los piratas mercantes alemanes en el océano Índico fueron llevados a puertos somalíes, pero sus cargamentos no siempre fueron de mucha utilidad para el esfuerzo bélico italiano. El 22 de noviembre de 1940, el vapor yugoslavo Durmitor , capturado por el crucero auxiliar alemán Atlantis , hizo escala en Warsheikh con un cargamento de sal y varios cientos de prisioneros. [16]
El Comando Aeronautica Africa Orientale Italiana (CAAOI) de la Regia Aeronautica (General Pietro Pinna) con base en Addis Abeba, tenía tres comandos de sector correspondientes a los frentes terrestres,
En junio de 1940, había 323 aviones en el AOI, en 23 escuadrones de bombarderos con 138 aviones, que comprendían 14 escuadrones con seis aviones cada uno, seis escuadrones de bombarderos ligeros Caproni Ca.133 , siete escuadrones Savoia-Marchetti SM.81 y dos escuadrones de Savoia-Marchetti SM.79 . Cuatro escuadrones de caza tenían 36 aviones , que comprendían dos escuadrones de nueve aviones Fiat CR.32 y dos escuadrones de nueve aviones Fiat CR.42 Falco ; el CAAOI tenía un escuadrón de reconocimiento con nueve aviones IMAM Ro.37 . Había 183 aviones de primera línea y otros 140 en reserva, de los cuales 59 estaban operativos y 81 estaban fuera de servicio. [17] [a]
Al estallar la guerra, la CAAOI contaba con 10.700 t (10.500 toneladas largas) de combustible de aviación, 5.300 t (5.200 toneladas largas) de bombas y 8.620.000 cartuchos de munición. El mantenimiento de los aviones y motores se realizaba en las bases aéreas principales y en los talleres Caproni y Piaggio, que podían reparar unos quince aviones y motores gravemente dañados cada mes, junto con algunos aviones moderadamente y ligeramente dañados y también podían reciclar materiales escasos. [17] Los italianos tenían reservas para el 75 por ciento de su fuerza de primera línea, pero carecían de piezas de repuesto y muchos aviones fueron canibalizados para mantener operativos a otros. [19] La calidad de las unidades variaba. El SM.79 era el único bombardero moderno y el caza CR.32 estaba obsoleto, pero la Regia Aeronautica en África Oriental tenía un grupo de veteranos de la Guerra Civil Española con mucha experiencia . [20] Había un núcleo de una flota de transporte, con nueve Savoia-Marchetti S.73 , nueve Ca.133, seis Ca.148 (una versión alargada del Ca.133) y un Fokker F.VII , que mantenían las comunicaciones internas y transportaban artículos urgentes y personal entre sectores. [17]
Entre 1935 y 1940 la Regia Marina (Marina Real Italiana) trazó planes para una "flota de escape" oceánica ( Flotta d'evasione ) equipada para el servicio en los trópicos. Los planes variaban desde tres acorazados, un portaaviones, doce cruceros, 36 destructores y 30 submarinos hasta dos cruceros, ocho destructores y doce submarinos más realistas. [21] Incluso el establecimiento más bajo resultó demasiado caro y en 1940 la Flotilla del Mar Rojo tenía siete destructores de flota más antiguos , la 5.ª División de Destructores con los destructores de clase Leone Pantera , Tigre y Leone y la 3.ª División de Destructores con los torpederos de clase Sauro (una clase de barcos entre el tamaño de los pequeños y rápidos torpederos a motor y destructores, que no se encuentran en la Marina Real) Francesco Nullo , Nazario Sauro , Cesare Battisti y Daniele Manin . Entre ellos se encontraban Orsini y Acerbi, dos antiguos torpederos de defensa local, y un escuadrón de cinco Motoscafo Armato Silurante (MAS ) de la Primera Guerra Mundial . [22]
La flotilla contaba con ocho submarinos modernos ( Arquímedes , Galileo Ferraris , Galileo Galilei , Torricelli , Galvani , Guglielmotti , Macallé y Perla ). La flotilla tenía su base en Massawa , en Eritrea, en el mar Rojo. El puerto conectaba la Europa ocupada por el Eje con las instalaciones navales de la zona de concesión italiana en Tientsin, en China. [22] Había instalaciones portuarias limitadas en Assab , en Eritrea, y en Mogadiscio, en la Somalia italiana. Cuando la ruta del Mediterráneo se cerró a los buques mercantes aliados en abril de 1940, las bases navales italianas en África Oriental estaban bien situadas para atacar a los convoyes en ruta a Suez por la costa este de África y a través del mar Rojo. Los recursos finitos en el África Oriental Italiana estaban destinados a durar una guerra de unos seis meses, ya que los submarinos negaban la ruta del mar Rojo a los británicos. [23]
Los británicos habían apostado fuerzas en Egipto desde 1882, pero estas se redujeron considerablemente con los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936. Una pequeña fuerza británica y de la Commonwealth se instaló en el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo, que era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Océano Índico y el Lejano Oriente. A mediados de 1939, el general Archibald Wavell fue nombrado Comandante en Jefe del nuevo Comando de Oriente Medio, sobre los teatros de operaciones del Mediterráneo y Oriente Medio . Wavell fue responsable de la defensa de Egipto a través del Comandante en Jefe del Ejército Británico en Egipto, para entrenar al Ejército egipcio y coordinar las operaciones militares con el Comandante en Jefe del Mediterráneo, Almirante Andrew Cunningham , el Comandante en Jefe de las Indias Orientales , Vicealmirante Ralph Leatham , el Comandante en Jefe de la India , General Robert Cassels , el Inspector General de las Fuerzas Coloniales Africanas, el General de División Douglas Dickinson y el Comandante en Jefe del Ejército del Aire en Oriente Medio , el Mariscal Jefe del Ejército William Mitchell . [24] [b] (Las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5.º Ejército italiano en la frontera occidental de Libia, hasta el armisticio franco-eje del 22 de junio de 1940 ). En Libia, el Regio Esercito Italiana (Real Ejército Italiano) tenía unos 215.000 hombres y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados, con otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina. [26] Wavell tenía alrededor de 86.000 soldados a su disposición para Libia, Irak , Siria , Irán y África Oriental. [27]
El Comando de Oriente Medio se estableció antes de la guerra para controlar las operaciones terrestres y coordinarse con los comandos navales y aéreos en el Mediterráneo y Oriente Medio. A Wavell solo se le permitieron cinco oficiales de personal para los planes y el mando de un área de 3.500.000 millas cuadradas (9.100.000 km2 ) . [28] De 1940 a 1941, las operaciones se llevaron a cabo en el desierto occidental de Egipto, África Oriental, Grecia y Oriente Medio . En julio de 1939, Wavell ideó una estrategia para defender y luego dominar el Mediterráneo como base para atacar a Alemania a través de Europa oriental y sudoriental. La conquista del África Oriental Italiana quedó en segundo lugar después de la defensa de Egipto y el Canal de Suez. En agosto, Wavell ordenó que se hicieran planes rápidamente para obtener el control del Mar Rojo. Especificó un concepto de operaciones ofensivas desde Yibuti a Harar y luego Adís Abeba o Kassala a Asmara y luego Massawa, preferiblemente en ambas líneas simultáneamente. Wavell realizó un reconocimiento de África Oriental en enero de 1940 y el teatro de operaciones se añadió formalmente a sus responsabilidades. Esperaba que las Somalilandia pudieran ser defendidas con un refuerzo menor. Si Italia se unía a la guerra, Etiopía sería invadida tan pronto como hubiera suficientes tropas. Wavell también coordinó los planes con Sudáfrica en marzo. El 1 de mayo de 1940, Wavell ordenó a las tropas británicas en Egipto que se movilizaran discretamente para operaciones militares en el oeste de Egipto, pero después de la debacle de junio en Francia , Wavell tuvo que seguir una estrategia defensiva. [29]
Después de las operaciones italianas en Sudán en Kassala y Gallabat en junio, Winston Churchill culpó a Wavell por una "política estática". Anthony Eden , el Secretario de Estado para la Guerra , comunicó a Wavell que un avance italiano hacia Jartum debía ser destruido. Wavell respondió que los ataques italianos no eran serios, pero fue a Sudán y Kenia para verlo por sí mismo y se reunió con el emperador etíope Haile Selassie en Jartum. [30] Eden convocó una conferencia en Jartum a fines de octubre de 1940 con Selassie, el primer ministro sudafricano Jan Smuts (un asesor de Churchill), Wavell, el teniente general William Platt y el teniente general Alan Cunningham . Se acordó un plan para atacar Etiopía, incluido el apoyo a las fuerzas irregulares etíopes. [27] En noviembre de 1940, los británicos obtuvieron una ventaja de inteligencia cuando la Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno (GC & CS) en Bletchley Park descifró el código de alto grado del ejército italiano en África Oriental. Más tarde ese mes, la cifra de reemplazo de la Regia Aeronautica fue descifrada por la Oficina Combinada del Medio Oriente (CBME). [31]
En septiembre de 1940, Wavell ordenó a los comandantes en Sudán y Kenia que realizaran ataques limitados una vez que terminara la temporada de lluvias. En el frente norte, Platt debía atacar Gallabat y sus alrededores; en el frente sur, Cunningham debía avanzar hacia el norte desde Kenia a través de la Somalia italiana hasta Etiopía. A principios de noviembre de 1940, Cunningham había asumido el control de la Fuerza de África Oriental de manos de Dickinson, que se encontraba mal de salud. Mientras Platt avanzaba desde el norte y Cunningham desde el sur, Wavell planeó que una tercera fuerza desembarcara en la Somalia británica mediante un asalto anfibio para retomar la colonia, antes de avanzar hacia Etiopía. Las tres fuerzas debían reunirse en Adís Abeba. La conquista de la AOI eliminaría la amenaza terrestre a los suministros y refuerzos que llegaban desde Australia, Nueva Zelanda, India, Sudáfrica y la África Oriental Británica a través del Canal de Suez para la campaña del Desierto Occidental y reabriría la ruta terrestre desde Ciudad del Cabo hasta El Cairo . [32]
El 10 de junio de 1940, se estableció la Fuerza de África Oriental (mayor general Douglas Dickinson) para el noreste de África, África Oriental y África Central Británica . En Sudán, alrededor de 8.500 tropas y 80 aviones custodiaban una frontera de 1.900 km (1.200 mi) con el AOI. [33] Platt tenía 21 compañías (4.500 hombres) de la Fuerza de Defensa de Sudán (SDF), de las cuales cinco (más tarde seis) estaban organizadas como compañías de ametralladoras motorizadas. No había artillería, pero el Sudan Horse se estaba convirtiendo en una batería de obuses de montaña de 3,7 pulgadas . El 1.er Batallón del Regimiento de Worcestershire , el 1.er Batallón del Regimiento de Essex y el 2.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire se incorporaron, a mediados de septiembre, a la 29.ª Brigada de Infantería de la India , la 10.ª Brigada de Infantería de la India y la 9.ª Brigada de Infantería de la India respectivamente de la 5.ª División de Infantería de la India (mayor general Lewis Heath ) cuando llegó. [34]
La 4.ª División de Infantería de la India (mayor general Noel Beresford-Peirse ) fue transferida desde Egipto en diciembre. [35] Los británicos tenían una variedad de vehículos blindados y el Escuadrón B del 4.º Regimiento de Tanques Reales (4.º RTR) con tanques de infantería Matilda se unió a la 4.ª División India en enero de 1941. [36] Al estallar las hostilidades, el teniente coronel Arthur Reginald Chater en la Somalilandia británica tenía alrededor de 1.754 tropas que comprendían el Cuerpo de Camellos de Somalilandia (SCC) y un batallón del 1.er Batallón del Regimiento de Rodesia del Norte. En agosto, los regimientos 1/2.º y 3/5.º de Punjab habían sido transferidos desde Adén y el 2.º Batallón de los Fusileros Africanos del Rey (KAR) con la 1.ª Batería Ligera de África Oriental (obuses de 3,7 pulgadas) llegó desde Kenia, elevando el total a 4.000 tropas, en la primera semana de agosto. En el Protectorado de Adén , las Fuerzas Británicas de Adén (el vicemariscal del aire George Reid ) tenían una guarnición de los dos batallones de infantería indios hasta que fueron transferidos a la Somalia británica en agosto. [37]
En agosto de 1939, Wavell había ordenado un plan encubierto para alentar la rebelión en la provincia etíope occidental de Gojjam , que los italianos nunca habían podido reprimir. En septiembre, el coronel Daniel Sandford llegó para dirigir el proyecto, pero hasta la declaración de guerra italiana, la conspiración se vio frenada por la política de apaciguamiento del gobierno. [38] [c] Se formó la Misión 101 para coordinar las actividades de la resistencia etíope. En junio de 1940, Selassie llegó a Egipto y en julio fue a Sudán para reunirse con Platt y discutir los planes para recuperar Etiopía, a pesar de las reservas de Platt. [38] En julio, los británicos reconocieron a Selassie como emperador y en agosto, la Misión 101 entró en la provincia de Gojjam para realizar un reconocimiento. Sandford solicitó que se establecieran rutas de suministro antes de que terminaran las lluvias, hacia el área al norte del lago Tana y que Selassie regresara en octubre, como catalizador del levantamiento. Para obtener el control de Gojjam fue necesario aislar las guarniciones italianas a lo largo de la carretera principal desde Bahir Dar Giorgis al sur del lago Tana, hasta Dangila , Debre Markos y Addis Abeba para evitar que se concentraran contra los Arbegnoch ( en amárico significa Patriotas). [40]
Los refuerzos italianos llegaron en octubre y patrullaron con más frecuencia, justo cuando las disensiones entre los potentados locales se reconciliaron gracias a la diplomacia de Sandford. [40] Al Batallón Fronterizo de la Fuerza de Defensa de Sudán, creado en mayo de 1940, se unieron en Jartum los batallones 2º etíope y 4º eritreo, que se formaron a partir de voluntarios emigrados en Kenia. Se formaron centros operativos compuestos por un oficial, cinco suboficiales y varios etíopes escogidos y se los entrenó en guerra de guerrillas para proporcionar cuadros de liderazgo y se reservó un millón de libras para financiar las operaciones. El mayor Orde Wingate fue enviado a Jartum con un asistente para unirse al cuartel general de las SDF. El 20 de noviembre, Wingate fue trasladado a Sakhala para reunirse con Sandford, y la RAF logró bombardear Dangila, lanzar panfletos de propaganda y abastecer a la Misión 101, lo que elevó la moral etíope, que había sufrido mucho por el poder aéreo italiano desde la Segunda Guerra Italo-Abisinia. La Misión 101 logró persuadir a los Arbegnoch al norte del lago Tana para que tendieran varias emboscadas en la carretera Metemma-Gondar, y la guarnición italiana en Wolkait se retiró en febrero de 1941. [41]
El 3 de agosto de 1940, los italianos invadieron el país con dos brigadas coloniales, cuatro escuadrones de caballería, 24 tanques medianos M11/39 y tanquetas L3/35, varios vehículos blindados, 21 baterías de obuses , artillería de carga y apoyo aéreo. [42] Los británicos tenían una guarnición de dos compañías de la Fuerza de Defensa de Sudán, dos compañías de ametralladoras motorizadas y una compañía de infantería montada. Kassala fue bombardeada y luego atacada, y los británicos se retiraron lentamente. [43] El 4 de agosto, los italianos avanzaron con una columna occidental hacia Zeila , una columna central (el teniente general Carlo De Simone) hacia Hargeisa y una columna oriental hacia Odweina en el sur. El SCC se enfrentó a los italianos que avanzaban mientras la principal fuerza británica se retiraba lentamente. El 5 de agosto, las ciudades de Zeila y Hargeisa fueron capturadas, cortando a los británicos de la Somalilandia francesa. Odweina cayó al día siguiente y las columnas italianas del centro y el este se unieron. El 11 de agosto, el mayor general Alfred Reade Godwin-Austen fue desviado a Berbera , en ruta a Kenia para tomar el mando mientras los refuerzos aumentaban la guarnición británica a cinco batallones. [44] (Del 5 al 19 de agosto, los escuadrones de la RAF con base en Adén volaron 184 salidas, lanzaron 60 toneladas largas (61 t) de bombas, perdieron siete aviones destruidos y diez dañados.) [45]
El 11 de agosto, los italianos comenzaron la batalla de Tug Argan ( tug , un lecho de río seco y arenoso), donde la carretera desde Hargeisa cruza las colinas de Assa y para el 14 de agosto, los británicos estaban en riesgo de ser derrotados en detalle por la mayor fuerza italiana y su mayor cantidad de artillería. Cerca de ser aislados y con solo un batallón restante en reserva, Godwin-Austen contactó a Henry Maitland Wilson , comandante de las tropas británicas en Egipto en El Cairo (Wavell estaba en Londres) y recibió permiso para retirarse de la colonia. El 2.º Batallón, Black Watch , apoyado por dos compañías del 2.º King's African Rifles y partidas del 1.º/2.º Regimiento de Punjab cubrió la retirada del contingente británico a Berbera. [46]
A las 14:00 horas del 18 de agosto, la mayor parte del contingente había sido evacuado a Adén, pero el HMAS Hobart y el cuartel general se quedaron hasta la mañana antes de zarpar y los italianos entraron en Berbera la tarde del 19 de agosto. [46] En los últimos cuatro días, la RAF realizó doce misiones de reconocimiento y 19 misiones de bombardeo de reconocimiento , con 72 ataques a columnas de transporte y tropas italianas; se realizaron 36 misiones de caza sobre Berbera. [45] Los británicos sufrieron bajas de 38 muertos y 222 heridos; los italianos sufrieron 2.052 bajas; el gasto de combustible y municiones y el desgaste de los vehículos fue difícil de remediar, lo que obligó a los italianos a volver a la defensiva. [47] Churchill criticó a Wavell por abandonar la colonia sin suficientes combates, pero Wavell lo calificó de retirada de manual ante la superioridad numérica. [48]
El Sudán anglo-egipcio compartía una frontera de 1.600 km con el AOI y el 4 de julio de 1940 fue invadido por una fuerza italiana de unos 6.500 hombres procedentes de Eritrea, que avanzó sobre un cruce ferroviario en Kassala. Los italianos obligaron a la guarnición británica de 320 hombres de las SDF y a algunos policías locales a retirarse tras infligir 43 muertos y 114 heridos por diez bajas propias. [49] [50] Los italianos también expulsaron a un pelotón de la Compañía N.º 3 del Cuerpo Árabe Oriental (EAC) de las SDF del pequeño fuerte de Gallabat, justo al otro lado de la frontera con Metemma , a unas 200 millas (320 km) al sur de Kassala y tomaron las aldeas de Qaysān , Kurmuk y Dumbode en el Nilo Azul . Desde allí, los italianos no se aventuraron más en Sudán debido a la falta de combustible y fortificaron Kassala con defensas antitanque, puestos de ametralladoras y puntos fuertes, estableciendo más tarde una guarnición compuesta por una brigada. Los italianos se sintieron decepcionados al encontrar poco sentimiento antibritánico entre la población sudanesa. [51]
La 5.ª División india comenzó a llegar a Sudán a principios de septiembre de 1940. La 29.ª Brigada de Infantería india se situó en la costa del mar Rojo para proteger Puerto Sudán , la 9.ª Brigada de Infantería india se estableció al suroeste de Kassala y la 10.ª Brigada de Infantería india ( William Slim ) fue enviada a Gedaref , con el cuartel general de la división, para bloquear un ataque italiano sobre Jartum desde Goz Regeb hasta Gallabat, en un frente de 320 km. La Fuerza Gazelle (coronel Frank Messervy ) se formó el 16 de octubre, como una unidad móvil para atacar territorio italiano y retrasar un avance italiano. [52] [d]
El fuerte de Gallabat se encontraba en Sudán y Metemma, a poca distancia de la frontera etíope, más allá del límite de Khor, un lecho de río seco con orillas empinadas cubiertas de hierba alta. Ambos lugares estaban rodeados de fortificaciones de campaña y Gallabat estaba en manos de un batallón de infantería colonial. Metemma tenía dos batallones coloniales y una formación de banda , todos bajo el mando del teniente coronel Castagnola. La 10.ª Brigada de Infantería de la India, un regimiento de artillería de campaña y el Escuadrón B, 6.º RTR con siete tanques Cruiser Mk I (A9) y siete tanques ligeros Mk VI , atacaron Gallabat el 6 de noviembre a las 5:30 am [54] Se pensó que un contingente de la RAF de seis bombarderos Wellesley y nueve cazas Gloster Gladiator era suficiente para superar a los 17 cazas y 32 bombarderos italianos que se creía que estaban dentro del alcance. [55] La infantería se reunió a 1-2 millas (1,6-3,2 km) de Gallabat, cuya guarnición no sabía que se avecinaba un ataque, hasta que la RAF bombardeó el fuerte y puso fuera de servicio la radio. La artillería de campaña comenzó un bombardeo simultáneo; después de una hora, los artilleros cambiaron de objetivo y bombardearon Metemma. La noche anterior, el 4.º Batallón del 10.º Regimiento Baluchistán ocupó una colina con vistas al fuerte como guardia de flanco. Las tropas en la colina cubrieron el avance a las 6:40 am del 3.º Regimiento Real de Fusileros Garwhal seguido por los tanques. Los indios llegaron a Gallabat y lucharon cuerpo a cuerpo con la 65.ª División de Infantería "Granatieri di Savoia" y algunas tropas eritreas en el fuerte. A las 8:00 am los batallones coloniales 25 y 77 contraatacaron y fueron rechazados pero tres tanques británicos fueron destruidos por minas y seis por fallas mecánicas causadas por el terreno rocoso. [56]
Los defensores de Boundary Khor estaban atrincherados detrás de campos de alambre de púas y Castagnola había contactado con Gondar para obtener apoyo aéreo. Los bombarderos y cazas italianos atacaron durante todo el día, derribaron siete Gladiator por una pérdida de cinco Fiat CR-42 y destruyeron el camión que transportaba piezas de repuesto para los tanques. El terreno era tan duro y rocoso que no había trincheras y cuando los bombarderos italianos realizaron su mayor ataque, la infantería no tenía cobertura. Un camión de municiones fue incendiado por la hierba quemada y el sonido se interpretó como un contraataque italiano por la espalda. Cuando un pelotón avanzó hacia el sonido con bayonetas fijas, algunas tropas pensaron que se estaban retirando. [57] Parte del 1.er Batallón, Regimiento de Essex en el fuerte se separó y corrió, llevándose a algunos de los Gahrwalis con ellos. Muchos de los fugitivos británicos montaron su transporte y se marcharon, extendiendo el pánico y algunos de los fugitivos llegaron a Doka antes de ser detenidos. [56] [e]
Los bombarderos italianos regresaron a la mañana siguiente y Slim ordenó una retirada de Gallabat Ridge 3 mi (4,8 km) al oeste hacia un terreno menos expuesto esa noche. Los zapadores de la 21.ª Compañía de Campaña se quedaron atrás para demoler los edificios y almacenes restantes en el fuerte. La artillería bombardeó Gallabat y Metemma y detonó depósitos de munición italianos llenos de pirotecnia. Las bajas británicas desde el 6 de noviembre fueron 42 hombres muertos y 125 heridos. [58] La brigada patrulló para negar el fuerte a los italianos y el 9 de noviembre, dos compañías baluchis atacaron y mantuvieron el fuerte durante el día y se retiraron por la tarde. Durante la noche, un contraataque italiano fue rechazado por fuego de artillería y a la mañana siguiente los británicos volvieron a ocupar el fuerte sin oposición. Se prepararon emboscadas que impidieron que los refuerzos italianos ocuparan el fuerte o las colinas de los flancos, a pesar de los frecuentes bombardeos de la Regia Aeronautica . [57]
En el momento de la declaración de guerra italiana el 10 de junio de 1940, la Fuerza de África Oriental (Teniente General Douglas Dickinson) comprendía dos brigadas de los Rifles Africanos del Rey organizadas como una Brigada del Norte y una Brigada del Sur con un regimiento de reconocimiento, una batería de artillería ligera y la 22.ª Batería de Montaña de la Artillería Real India (RIA). En marzo de 1940, la fuerza de la KAR había alcanzado los 883 oficiales, 1.374 suboficiales y 20.026 soldados africanos de otros rangos. [59] [f] Wavell ordenó a Dickinson que defendiera Kenia y acorralara a tantas tropas italianas como fuera posible. Dickinson planeaba defender Mombasa con la 1.ª Brigada de Infantería de África Oriental y negar el cruce del río Tana y el agua dulce en Wajir con la 2.ª Brigada de Infantería de África Oriental. [60]
Se esperaba que se desplegaran destacamentos en Marsabit , Moyale y Turkana, cerca del lago Rudolph (ahora lago Turkana ), un arco de 1370 km de largo. Se pensaba que los italianos tenían tropas en Kismayo , Mogadiscio, Dolo , Moyale y Yavello , que resultaron ser tropas coloniales y bande , con dos brigadas en Jimma , listas para reforzar Moyale o atacar el lago Rudolph y luego invadir Uganda . [60] A fines de julio, se habían formado la 3.ª Brigada de Infantería de África Oriental y la 6.ª Brigada de Infantería de África Oriental. Se había planeado una División Costera y una División del Distrito de la Frontera Norte, pero luego se crearon la 11.ª División (Africana) y la 12.ª División (Africana) en su lugar. [59]
El 1 de junio, la primera unidad sudafricana llegó al puerto de Mombasa en Kenia y, a fines de julio, había llegado el 1.er Grupo de Brigada de Infantería Sudafricana. El 13 de agosto, se formó la 1.ª División Sudafricana y, a fines de 1940, aproximadamente 27 000 sudafricanos estaban en África Oriental, en la 1.ª División Sudafricana, la 11.ª División (Africana) y la 12.ª División (Africana). Cada grupo de brigada sudafricana estaba formado por tres batallones de fusileros, una compañía de vehículos blindados y unidades de señales, ingenieros y médicos. [61] En julio, según los términos de un plan de contingencia de guerra, la 2.ª Brigada de Infantería (África Occidental) , de Gold Coast ( Ghana ) y la 1.ª Brigada de Infantería (África Occidental) de Nigeria , fueron proporcionadas para el servicio en Kenia por la Real Fuerza Fronteriza de África Occidental (RWAFF). La 1.ª Brigada (de África Occidental), las dos brigadas del KAR y algunas unidades sudafricanas formaron la 11.ª División (de África). La 12.ª División (de África) tenía una formación similar a la de la 2.ª Brigada (de África Occidental). [59]
Al amanecer del 17 de junio, los rodesianos apoyaron una incursión de las SDF en el puesto de avanzada italiano de El Wak , en la Somalia italiana, a unos 140 km al noreste de Wajir. Los rodesianos bombardearon y quemaron chozas de barro con techo de paja y, en general, hostigaron a las tropas italianas. Dado que la lucha principal en ese momento era contra los avances italianos hacia Moyale en Kenia, los rodesianos se concentraron allí. El 1 de julio, un ataque italiano a la ciudad fronteriza de Moyale, en el borde de la escarpa etíope, donde se unen las pistas hacia Wajir y Marsabit, fue rechazado por una compañía del 1.º KAR y se enviaron refuerzos. Los italianos llevaron a cabo un ataque más grande con unos cuatro batallones el 10 de julio, después de un considerable bombardeo de artillería y después de tres días los británicos se retiraron sin oposición. Los italianos finalmente avanzaron hasta los pozos de agua de Dabel y Buna , a casi 100 km dentro de Kenia, pero la falta de suministros impidió un mayor avance. [62] [63]
Tras la conquista de la Somalia británica, los italianos adoptaron una postura más defensiva. A finales de 1940, las fuerzas italianas sufrieron derrotas en la Campaña del Mediterráneo , la Operación Compass en el Desierto Occidental, la Batalla de Inglaterra y en la Guerra Greco-Italiana . Esto impulsó al general Ugo Cavallero , el nuevo jefe del Estado Mayor italiano en Roma, a adoptar una nueva estrategia en África Oriental. En diciembre de 1940, Cavallero pensó que las fuerzas italianas en África Oriental debían abandonar las acciones ofensivas contra Sudán y el Canal de Suez y concentrarse en la defensa del AOI. [64] Después de que Cavallero y Aosta solicitaran permiso para retirarse de la frontera sudanesa, el alto mando del ejército en Roma ordenó a las fuerzas italianas en África Oriental que se retiraran a mejores posiciones defensivas. [65]
Frusci recibió la orden de retirarse de Kassala y Metemma en las tierras bajas a lo largo de la frontera entre Eritrea y Sudán y mantener los pasos de montaña en las carreteras Kassala- Agordat y Metemma-Gondar. Frusci decidió no retirarse de las tierras bajas, porque la retirada implicaría una pérdida de prestigio demasiado grande y porque Kassala era un importante nudo ferroviario; mantenerlo impedía a los británicos utilizar el ferrocarril para transportar suministros desde Puerto Sudán en la costa del Mar Rojo hasta su base en Gedaref. [64] La información sobre el plan de retirada italiano fue descifrada rápidamente por los británicos y Platt pudo comenzar su ofensiva en Eritrea el 18 de enero de 1941, tres semanas antes de lo previsto. [31]
En Sudán, el Cuartel General Aéreo de la Real Fuerza Aérea (RAF) en Sudán (Cuartel General del Grupo 203 desde el 17 de agosto, Cuartel General Aéreo de África Oriental desde el 19 de octubre), subordinado al AOC-in-C Middle East, tenía el Escuadrón 14 , el Escuadrón 47 y el Escuadrón 223 (bombarderos Wellesley). [66] Un vuelo de biplanos Vincent del Escuadrón 47 realizó tareas de Cooperación del Ejército y luego fueron reforzados desde Egipto por el Escuadrón 45 ( Blenheims ). Seis cazas biplanos Gladiator estaban basados en Port Sudan para protección comercial y patrullas antisubmarinas sobre el Mar Rojo, la defensa aérea de Port Sudan, Atbara y Jartum y para apoyo del ejército. [67]
En mayo, llegó el 1.º Escuadrón de Cazas de la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF), que fue transferido a Egipto para convertirlo en Gladiator y regresó a Jartum en agosto. [67] La SAAF en Kenia estaba compuesta por el 12.º Escuadrón ( bombarderos Junkers Ju 86 ), el 11.º Escuadrón ( bombarderos Battle ), el 40.º Escuadrón ( bombarderos ligeros Hart ), el 2.º Escuadrón ( cazas Fury ) y el 237.º Escuadrón (Rhodesia) de la RAF ( aviones de uso general Hardy ). Más tarde se dispuso de mejores aviones, pero los primeros eran viejos y lentos; los sudafricanos llegaron incluso a poner en servicio un viejo biplano Valentia como bombardero. [68]
Los sudafricanos se enfrentaron a experimentados pilotos italianos, entre ellos un grupo de veteranos de la Guerra Civil Española . A pesar de su falta de experiencia, el 1.º Escuadrón afirmó haber destruido 48 aviones enemigos y haber dañado 57 en los cielos de África Oriental. Otros 57 fueron destruidos en tierra, todo ello por la pérdida de seis pilotos. Se cree que la unidad fue culpable de una grave reclamación de daños. [69] Desde noviembre de 1940 hasta principios de enero de 1941, Platt presionó a los italianos a lo largo de la frontera entre Etiopía y Sudán con patrullas e incursiones de tropas terrestres y aviones. Los Hurricanes y más Gladiator comenzaron a reemplazar a algunos de los modelos más antiguos. El 6 de diciembre, una gran concentración de transportes motorizados italianos fue bombardeada y ametrallada por aviones de la Commonwealth a unas pocas millas al norte de Kassala. [70]
El mismo avión procedió entonces a ametrallar desde bajo nivel las posiciones cercanas de los Camisas Negras italianos y la infantería colonial. Unos días después, el avión bombardeó la base italiana en Keru , a ochenta kilómetros al este de Kassala. Los pilotos de la Commonwealth tuvieron la satisfacción de ver depósitos de suministros, almacenes y transportes envueltos en llamas y humo mientras se alejaban volando. Una mañana a mediados de diciembre, una fuerza de cazas italianos ametralló una pista de aterrizaje rodesiana en Wajir cerca de Kassala, donde dos Hardys fueron alcanzados en el suelo y destruidos; 5.000 galones estadounidenses (19.000 L; 4.200 galones imperiales) de combustible fueron incendiados y cuatro africanos murieron y once resultaron heridos mientras luchaban contra el fuego. [70] [71]
Los accesos al mar Rojo a través del golfo de Adén y el estrecho de Bab-el-Mandeb (Puerta de las Lágrimas) tienen 15 millas náuticas (28 km; 17 mi) de ancho. Con la declaración de guerra italiana el 10 de junio y la pérdida del apoyo naval francés en el Mediterráneo después del armisticio del 22 de junio, el paso del mar Rojo de 1.200 millas náuticas (2.200 km; 1.400 mi) de longitud hasta Suez se convirtió en la principal ruta marítima británica hacia Oriente Medio. Al sur de Suez se encuentra el puerto de Sudán, en poder de los británicos, aproximadamente a mitad de camino hacia abajo en la costa de Sudán y la base de Adén, 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) al este de Bab-el-Mandeb en la península Arábiga . La principal fuerza naval italiana ( Contrammiraglio [Contralmirante] Mario Bonetti ) tenía su base en Massawa en Eritrea, a unas 350 millas náuticas (650 km; 400 millas) al norte de Bab-el-Mandeb, bien situada para que la Flotilla del Mar Rojo atacara los convoyes aliados. [72]
Los descifradores británicos de la Government Code and Cypher School (GC&CS) de Bletchley Park, Inglaterra, descifraron las órdenes italianas del 19 de mayo, codificadas utilizando máquinas C38m , para movilizar en secreto al ejército y la fuerza aérea en África Oriental. El tráfico mercante fue detenido por los británicos el 24 de mayo, a la espera de la introducción de un sistema de convoyes. La Fuerza del Mar Rojo (Oficial Naval Superior del Mar Rojo, Contralmirante Arthur Murray), operativa en Adén desde abril con los cruceros ligeros HMS Liverpool y HMAS Hobart ( el Liverpool fue reemplazado por el HMS Leander ), fue reforzada por el crucero antiaéreo HMS Carlisle , que navegó hacia el sur con el Convoy BS 4, la 28.ª Flotilla de Destructores compuesta por el HMS Khartoum , Kimberley , Kingston y Kandahar y tres balandras del Mediterráneo. La fuerza debía realizar un bloqueo en África Oriental Italiana (Operación Begum), atacar a la Flotilla del Mar Rojo y proteger la ruta marítima de Adén a Suez. [72]
El 6 de junio, el minador de clase Azio Ostia utilizó 470 minas para colocar ocho barreras frente a Massawa y el destructor Pantera lanzó 110 minas en dos barreras frente a Assab al día siguiente. Cuando Italia declaró la guerra el 10 de junio, el Galileo Ferraris navegó hacia la Somalia francesa (Yibuti), el Galileo Galilei a Adén, el Galvani al Golfo de Omán y el Mecallé a Puerto Sudán. [73] El 14 de junio, el Torricelli se hizo a la mar para relevar al Galileo Ferraris, cuya tripulación había quedado incapacitada por envenenamiento con clorometano del sistema de refrigeración. [74] [g] La tripulación del Macallé también se vio afectada; el barco encalló y se perdió el 15 de junio. [75] El 18 de junio, el Galileo Galilei abordó y liberó al vapor yugoslavo neutral Dravo y al día siguiente se enfrentó al arrastrero armado HMS Moonstone frente a Adén. Todos los oficiales, menos uno, murieron por los disparos de artillería y Galileo Galilei fue capturado junto con muchos documentos, incluidas órdenes operativas para otros cuatro submarinos italianos. [76] [h]
Archimede , Perla y Guglielmotti navegaron del 19 al 21 de junio. El 26 de junio, Guglielmotti chocó contra un banco de arena y sufrió graves daños; el naufragio fue rescatado más tarde. [73] Los documentos recuperados del Galileo Galilei se utilizaron para interceptar y dañar al Torricelli el 21 de junio. El submarino se dirigió a casa, pero fue atrapado frente a la isla de Perim y hundido por Kandahar , Kingston , Khartoum y el sloop Shoreham . Varias horas después, un torpedo en Khartoum , dañado por un proyectil del Torricelli , explotó y provocó un incendio incontrolable. Khartoum intentó llegar al puerto de Perim a unas 7 millas náuticas (13 km; 8,1 mi) de distancia, pero la tripulación y los prisioneros tuvieron que abandonar el barco; más tarde, una explosión de un polvorín destruyó el buque. El sloop Falmouth explotó el hallazgo de documentos del Galileo Galilei para hundir al Galvani en el golfo de Omán el 24 de junio. [78] El 13 de agosto, Galileo Ferraris hizo un intento fallido de interceptar al acorazado HMS Royal Sovereign en ruta de Suez a Adén. [79]
Del 13 al 19 de agosto, el Kimberley y el balandro HMS Auckland bombardearon a las tropas italianas que avanzaban al oeste de Berbera en la Somalia británica. Los ataques aéreos italianos sobre Berbera causaron daños parciales al Hobart , ya que participó en la evacuación de Berbera con el Carlisle , el Caledon Ceres , el Kandahar , el Kimberley y los balandros Shoreham , HMAS Parramatta , Auckland , los cruceros auxiliares Chakdina , Chantala y Laomédon , el transporte HMIS Akbar y el buque hospital HMHS Vita, elevando a 5.960 soldados, 1.266 civiles y 184 enfermos y heridos. El 18 de noviembre, el crucero HMS Dorsetshire bombardeó Zante en la Somalia italiana [80] Las fuerzas navales británicas apoyaron las operaciones terrestres y bloquearon los restos de la Flotilla del Mar Rojo en Massawa. A finales de 1940, los británicos habían conseguido el control de las rutas costeras de África Oriental y del Mar Rojo; las fuerzas italianas en la AOI declinaron a medida que se agotaba el combustible, las piezas de repuesto y los suministros de Italia. Hubo seis ataques aéreos italianos a convoyes en octubre y ninguno después del 4 de noviembre. [81]
El 16 de junio de 1940, el Galileo Galilei hundió el petrolero noruego James Stove (8215 toneladas de registro bruto [TRB]), que navegaba de forma independiente a unas 12 millas náuticas (22 km; 14 millas) al sur de Adén. El 2 de julio, el primero de los convoyes BN (Bombay hacia el norte; Bombay a Suez, luego Adén a Suez 1940-1941), compuesto por seis petroleros y tres cargueros, se reunió en el Golfo de Adén. [77] Las incursiones italianas contra los convoyes BN-BS (Bombay hacia el sur; Suez a Adén, finales de 1940 a principios de 1941) fueron fracasos desalentadores; del 26 al 31 de julio, Guglielmotti no logró encontrar dos mercantes griegos y una incursión de los torpederos Cesare Battisti y Francesco Nullo también fracasó. El Guglielmotti del 21 al 25 de agosto, el Galileo Ferraris (25-31 de agosto), el Francesco Nullo y el Nazario Sauro del 24 al 25 de agosto y los destructores Pantera y Tigre (28-29 de agosto) no lograron encontrar barcos griegos en el Mar Rojo, a pesar de los informes de los agentes y los avistamientos por reconocimiento aéreo. [82] Los aviones y submarinos italianos tuvieron poco más éxito. [83]
En la noche del 5 al 6 de septiembre, Cesare Battisti , Daniele Manin y Nazario Sauro zarparon, seguidos el 6 y 7 de septiembre por los destructores Leone y Tigre para atacar un convoy que se dirigía al norte (BN 4) encontrado por reconocimiento aéreo, pero no encontraron nada. Más al norte, Galileo Ferraris y Guglielmotti tampoco lograron encontrar al BN 4, pero Guglielmotti torpedeó al petrolero griego Atlas (4.008 TRB) al sur de las islas Farasan que se encontraba rezagado detrás del convoy. Leone , Pantera , Cesare Battisti y Daniele Manin con los submarinos Archimede y Gugliemotti no lograron encontrar un convoy de 23 barcos avistados por reconocimiento aéreo. Bhima (5.280 TRB) en el convoy BN 5 fue dañado por bombas y un hombre murió; el barco fue remolcado a Adén y varado. [84] En agosto, los británicos lanzaron cuatro convoyes en cada dirección, cinco en septiembre y siete en octubre, 86 barcos en convoyes BN y 72 en convoyes BS (hacia el sur); la Regia Aeronautica logró solo seis ataques aéreos en octubre y ninguno después del 4 de noviembre. [85]
El ataque al convoy BN 7 tuvo lugar del 20 al 21 de octubre y fue el único ataque de un destructor a un convoy, a pesar de obtener información precisa sobre los convoyes BN cuando pasaban por la Somalia francesa. [85] Los 31 barcos del BN 7 fueron escoltados por el crucero Leander , el destructor HMS Kimberley , las balandras Auckland , HMAS Yarra y HMIS Indus con los dragaminas Derby y Huntley, con cobertura aérea desde Adén. [86] El Guglielmo Marconi y el Galileo Ferraris , estacionados al norte, no lograron interceptar el convoy, pero el 21 de octubre los destructores Nazario Sauro y Francesco Nullo con los destructores Pantera y Leone atacaron el convoy a 150 millas náuticas (280 km; 170 mi) al este de Massawa; los atacantes solo causaron daños superficiales a un barco. [87]
El Kimberley obligó al Francesco Nullo a encallar en una isla cerca de Massawa, en la acción frente a la isla Harmil en la mañana del 21 de octubre. El Kimberley fue alcanzado en la sala de máquinas por una batería de tierra y tuvo que ser remolcado a Port Sudan por el Leander . El naufragio del Francesco Nullo fue bombardeado el 21 de octubre por tres Blenheims del 45 Squadron. [87] Del 22 al 28 de noviembre, el Archimede y el Galileo Ferraris navegaron para investigar los informes de un convoy, pero no encontraron nada, al igual que el Tigre , el Leone , el Daniele Manin , el Nazario Sauro y el Galileo Ferraris del 3 al 5 de diciembre. Del 12 al 22 de diciembre, el Archimede zarpó dos veces después de avistar barcos, pero ambas salidas no dieron resultado; el Galileo Ferraris salió de Port Sudan. [88] De junio a diciembre, la RAF había escoltado 54 convoyes BN y BS de los cuales un barco fue hundido y otro dañado por aviones italianos. [89]
El gobernador de la Somalia francesa (actual Yibuti ), el general de brigada Paul Legentilhomme , tenía una guarnición de siete batallones de infantería senegalesa y somalí, tres baterías de cañones de campaña, cuatro baterías de cañones antiaéreos, una compañía de tanques ligeros, cuatro compañías de milicianos e irregulares, dos pelotones del cuerpo de camellos y una variedad de aeronaves. Después de visitar la región del 8 al 13 de enero de 1940, Wavell decidió que Legentilhomme comandaría las fuerzas militares en ambas Somalias en caso de que se produjera una guerra con Italia. [90] En junio, se reunió una fuerza italiana para capturar la ciudad portuaria de Yibuti , la principal base militar. [91]
Tras la caída de Francia en junio, la neutralización de las colonias francesas de Vichy permitió a los italianos concentrarse en la Somalia británica, que estaba menos defendida. [92] El 23 de julio, Legentilhomme fue derrocado por el oficial naval pro-Vichy Pierre Nouailhetas y el 5 de agosto partió hacia Adén para unirse a los franceses libres . En marzo de 1941, la aplicación por parte de los británicos de un estricto régimen de contrabando para evitar que los suministros pasaran a los italianos perdió su sentido tras la conquista de la AOI. Los británicos cambiaron de política, con el apoyo de los franceses libres, para "unir a la Somalia francesa a la causa aliada sin derramamiento de sangre". Los franceses libres debían organizar una concentración voluntaria mediante propaganda ( Operación Marie ) y los británicos debían bloquear la colonia. [93] Wavell consideró que si se aplicaba presión británica, parecería que se había coaccionado una concentración. Wavell prefirió dejar que la propaganda continuara y proporcionó una pequeña cantidad de suministros bajo un estricto control. [94]
Cuando la política no tuvo efecto, Wavell sugirió negociar con el gobernador de Vichy, Louis Nouailhetas, para utilizar el puerto y el ferrocarril . La sugerencia fue aceptada por el gobierno británico, pero debido a las concesiones otorgadas al régimen de Vichy en Siria, se hicieron propuestas para invadir la colonia en su lugar. En junio, Nouailhetas recibió un ultimátum, el bloqueo se endureció y la guarnición italiana en Assab fue derrotada por una operación desde Adén. Durante seis meses, Nouailhetas permaneció dispuesto a otorgar concesiones sobre el puerto y el ferrocarril, pero no toleraría la interferencia de la Francia Libre. En octubre se revisó el bloqueo, pero el comienzo de la guerra con Japón en diciembre provocó que se retiraran todos los barcos de bloqueo, excepto dos. El 2 de enero de 1942, el gobierno de Vichy ofreció el uso del puerto y el ferrocarril, sujeto al levantamiento del bloqueo, pero los británicos se negaron y pusieron fin al bloqueo unilateralmente en marzo. [94]
La Operación Camilla fue un engaño urdido por el teniente coronel Dudley Clarke para engañar a los italianos, haciéndoles creer que los británicos planeaban reconquistar la Somalia británica con las divisiones indias 4.ª y 5.ª, transferidas desde Egipto a Gedaref y Port Sudan. En diciembre de 1940, Clarke diseñó una operación modelo para que la inteligencia militar italiana descubriera y estableciera oficinas administrativas en Adén. Clarke hizo que las defensas italianas alrededor de Berbera fueran debilitadas por ataques aéreos y marítimos desde Adén y distribuyó mapas y panfletos sobre el clima, la geografía y la población de la Somalia británica. [95]
Los "Sibs" ( sibilare , silbidos) circularon entre los civiles en Egipto. Se infiltró información falsa en el cónsul japonés en Port Said y se transmitieron mensajes de radio indiscretos. La operación comenzó el 19 de diciembre de 1940 y maduró a principios de enero de 1941. El engaño fue un éxito, pero el plan fracasó cuando los italianos comenzaron a evacuar la Somalia británica en lugar de enviar refuerzos. Se enviaron tropas al norte, a Eritrea, donde se avecinaba el verdadero ataque, en lugar de al este. Parte del engaño, con transmisiones de radio engañosas, convenció a los italianos de que dos divisiones australianas estaban en Kenia, lo que llevó a los italianos a reforzar la zona equivocada. [95]
En noviembre de 1940, la Fuerza Gazelle operó desde el delta del río Gash contra los puestos avanzados italianos alrededor de Kassala en la meseta etíope, donde las cadenas montañosas de 2000 a 3000 pies (610 a 910 m) delimitan amplios valles y las lluvias hacen que la zona sea palúdica de julio a octubre. [96] El 11 de diciembre, Wavell ordenó a la 4.ª División india que se retirara de la Operación Compass en el desierto occidental y se trasladara a Sudán. El traslado duró hasta principios de enero de 1941 y Platt tenía la intención de comenzar la ofensiva en el frente norte el 8 de febrero, con un ataque de pinza sobre Kassala, por parte de las divisiones indias 4.ª y 5.ª, menos una brigada cada una. [97]
Las noticias del desastre italiano en Egipto, el acoso de la Fuerza Gazelle y las actividades de la Misión 101 en Etiopía, llevaron a los italianos a retirar su flanco norte a Keru y Wachai y luego, el 18 de enero, a retirarse apresuradamente de Kassala y Tessenei , el triángulo de Keru, Biscia y Aicota . Wavell había ordenado a Platt que avanzara la ofensiva desde marzo hasta el 9 de febrero y luego hasta el 19 de enero, cuando parecía que la moral italiana se estaba desmoronando. [98] [i] La retirada llevó a Wavell a ordenar una persecución y a las tropas que llegaban a Port Sudan (Fuerza Briggs) a atacar en Karora y avanzar en paralelo a la costa, para encontrarse con las fuerzas que venían del oeste. [100]
Dos caminos se unían en Agordat y llegaban hasta Keren , la única ruta hacia Asmara. La 4.ª División india fue enviada 64 km por el camino hacia Sabderat y Wachai, desde allí hasta Keru, donde los suministros lo permitían, con los tanques de infantería Matilda del Escuadrón B, 4.º RTR, para unirse desde Egipto. La 5.ª División india debía capturar Aicota, lista para avanzar hacia el este hasta Barentu o hacia el noreste hasta Biscia. Aparte de los ataques aéreos, la persecución no encontró oposición hasta Keru Gorge, en poder de una retaguardia de la 41.ª Brigada Colonial. La brigada se retiró en la noche del 22 al 23 de enero, dejando al general Ugo Fongoli, su personal y 800 hombres como prisioneros. [101] El 28 de enero, el 3/ 14º Regimiento del Punjab realizó un movimiento de flanqueo hacia el monte Cochen al sur y el 30 de enero, cinco batallones coloniales italianos contraatacaron con apoyo de artillería de montaña, obligando a los indios a retroceder. [101]
En la mañana del 31 de enero, los indios atacaron de nuevo y avanzaron hacia la carretera principal. La 5.ª Brigada india en la llanura atacó con los Matildas, arrolló a los italianos, destruyó varios tanques italianos y cortó la carretera a Keren. La 2.ª División Colonial se retiró tras haber perdido entre 1.500 y 2.000 infantes, 28 cañones de campaña y varios tanques medianos y ligeros. Barentu, en poder de nueve batallones de la 2.ª División Colonial (unos 8.000 hombres), 32 cañones y unos treinta y seis tanques M11/39 y vehículos blindados atrincherados, fue atacada por la 10.ª Brigada de Infantería india desde el norte contra una decidida defensa italiana, mientras la 29.ª Brigada de Infantería india avanzaba desde el oeste, frenada por las demoliciones y la retaguardia. En la noche del 31 de enero al 1 de febrero, los italianos se retiraron por una pista en dirección a Tole y Arresa y el 8 de febrero, los perseguidores encontraron vehículos abandonados. Los italianos se habían refugiado en las colinas, dejando libre la carretera Tessenei-Agordat. [101]
El 12 de enero, Aosta había enviado un regimiento de la 65.ª División de Infantería "Granatieri di Savoia" (General Amedeo Liberati) y tres brigadas coloniales a Keren. [102] Las 4.ª y 5.ª Divisiones de Infantería indias avanzaron hacia el este desde Agordat hacia la ondulada campiña, que gradualmente aumentaba en elevación hacia la meseta de Keren, a través del valle de Ascidira. Había una escarpa a la izquierda y un espolón que se elevaba a 6.000 pies (1.800 m) a la derecha de la carretera y los italianos estaban atrincherados en alturas que dominaban los macizos, barrancos y montañas. Las posiciones defensivas habían sido inspeccionadas antes de la guerra y elegidas como la principal posición defensiva para proteger Asmara y las tierras altas de Eritrea de una invasión de Sudán. El 15 de marzo, después de varios días de bombardeos, la 4.ª División india atacó por el lado norte y oeste de la carretera para capturar terreno en el flanco izquierdo, lista para que la 5.ª División india atacara por el lado este. [103]
Los indios se encontraron con una defensa resuelta y lograron un progreso limitado, pero durante la noche la 5.ª División india capturó el Fuerte Dologorodoc, a 450 m sobre el valle. Los "Granatieri di Savoia" y los "Alpini" contraatacaron Dologorodoc siete veces entre el 18 y el 22 de marzo, pero los ataques fracasaron con gran coste. Wavell voló a Keren para evaluar la situación y el 15 de marzo, junto con Platt, observó cómo los indios realizaban un ataque frontal por la carretera, ignorando el terreno elevado a ambos lados y abriéndose paso. A primera hora del 27 de marzo, Keren fue capturada después de una batalla que duró 53 días, con una pérdida británica y de la Commonwealth de 536 hombres muertos y 3229 heridos; las pérdidas italianas fueron de 3000 italianos y 9000 ascari muertos y unos 21 000 heridos. [103] Los italianos se retiraron combatiendo bajo ataque aéreo hasta Ad Teclesan , en un estrecho valle en la carretera Keren-Asmara, la última posición defendible antes de Asmara. La derrota en Keren había destrozado la moral de las fuerzas italianas y cuando los británicos atacaron temprano el 31 de marzo, la posición cayó y se tomaron 460 prisioneros italianos y 67 cañones ; Asmara fue declarada ciudad abierta al día siguiente y los británicos entraron sin oposición. [104]
El almirante Mario Bonetti, comandante de la flotilla italiana del Mar Rojo y de la guarnición de Massawa, tenía 10.000 soldados y unos 100 tanques para defender el puerto. [105] Durante la tarde del 31 de marzo, tres de los últimos seis destructores en Massawa se hicieron a la mar para atacar el golfo de Suez y luego hundirse. El Leone encalló y se hundió a la mañana siguiente; la salida se pospuso y el 2 de abril los últimos cinco destructores partieron para atacar Port Sudan y luego hundirse. [106] Heath telefoneó a Bonetti con un ultimátum para que se rindiera y no bloqueara el puerto hundiendo barcos. Si esto se negaba, los británicos dejarían a los ciudadanos italianos en Eritrea y Etiopía para que se las arreglaran por sí mismos. El 7.º Grupo de la Brigada de Infantería de la India envió pequeñas fuerzas hacia Adowa y Adigrat y el resto avanzó por la carretera de Massawa, que descendía 7.000 pies (2.100 m) en 50 millas (80 km). Los indios se reunieron en Massawa con la Fuerza Briggs el 5 de abril, después de que esta hubiera atravesado el país. [104]
Bonetti fue llamado nuevamente a rendirse, pero se negó y el 8 de abril, un ataque del 7.º Grupo de la Brigada de Infantería India fue rechazado por la guarnición de Massawa. Un ataque simultáneo en el lado oeste por parte de la 10.ª Brigada de Infantería India y los tanques del Escuadrón B, 4.º RTR, logró abrirse paso. Los franceses libres invadieron las defensas en el suroeste mientras la RAF bombardeaba las posiciones de artillería italianas. Por la tarde, Bonetti se rindió y la fuerza aliada tomó 9.590 prisioneros y 127 cañones. Se descubrió que el puerto había sido bloqueado por el hundimiento de dos grandes diques secos flotantes , 16 grandes barcos y una grúa flotante en las bocas del puerto naval norte, el puerto comercial central y el puerto principal sur. Los italianos también habían arrojado al agua la mayor cantidad posible de su equipo. Los británicos reabrieron el ferrocarril Massawa-Asmara el 27 de abril y el 1 de mayo el puerto ya estaba en uso para abastecer a la 5.ª División de Infantería india. [104] [j] La rendición italiana puso fin a la resistencia organizada en Eritrea y cumplió el objetivo estratégico británico de acabar con la amenaza a la navegación en el mar Rojo. El 11 de abril, el presidente estadounidense, Franklin D. Roosevelt , rescindió el estatus, bajo las Leyes de Neutralidad , del mar Rojo como zona de combate, liberando a los barcos estadounidenses para utilizar la ruta para transportar suministros a Oriente Medio. [108]
La Fuerza Gideon era una pequeña unidad de fuerzas especiales británicas y africanas que actuaba como un cuerpo de élite entre la Fuerza de Defensa de Sudán, las fuerzas regulares etíopes y los Arbegnoch (patriotas). En su apogeo, Orde Wingate lideró a cincuenta oficiales, veinte suboficiales británicos, 800 tropas sudanesas entrenadas y 800 soldados regulares etíopes parcialmente entrenados. Contaba con unos pocos morteros, no con artillería ni apoyo aéreo, solo con salidas de bombardeo intermitentes. La fuerza operaba en la difícil región de la provincia de Gojjam, al final de una larga y tenue línea de suministro, en la que perecieron casi todos sus 15.000 camellos . La Fuerza Gideon y los Arbegnoch (Patriotas Etíopes) expulsaron a las fuerzas italianas bajo el mando del general Guglielmo Nasi , el conquistador de la Somalia británica en seis semanas y capturaron 1.100 tropas italianas y 14.500 etíopes , doce cañones, muchas ametralladoras, rifles y municiones y más de 200 animales de carga. La Fuerza Gideon se disolvió el 1 de junio de 1941, Wingate fue devuelto a su rango sustantivo de mayor y regresó a Egipto, al igual que muchas de las tropas de la Fuerza Gideon, que se unieron al Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) del Octavo Ejército . [109]
Mientras Debre Markos y Addis Derra eran capturadas, otros patriotas etíopes bajo el mando de Ras Abebe Aregai se consolidaron alrededor de Addis Abeba en preparación para el regreso del emperador Selassie. En respuesta al rápido avance de las fuerzas británicas y de la Commonwealth y al levantamiento general de los patriotas etíopes, los italianos en Etiopía se retiraron a las fortalezas montañosas de Gondar , Amba Alagi , Dessie y Gimma. [110] Después de las negociaciones impulsadas por Wavell, Aosta ordenó al gobernador, Agenore Frangipani , que entregara la ciudad para prevenir una masacre de civiles italianos, como había ocurrido en Dire Dawa . Avergonzado de que su superior no le permitiera luchar hasta la muerte al estilo antiguo, Frangipani se suicidó con veneno al día siguiente. [111]
El 6 de abril de 1941, Adís Abeba fue ocupada por Harry Wetherall , Dan Pienaar y Charles Christopher Fowkes escoltados por carros blindados de África Oriental, quienes recibieron la rendición de la ciudad. [111] La Polizia dell'Africa Italiana ( Policía de África Italiana ) permaneció en la ciudad para mantener el orden. Selassie hizo una entrada formal en la ciudad el 5 de mayo. [112] [k] El 13 de abril, Cunningham envió una fuerza liderada por Pienaar que comprendía la 1.ª Brigada Sudafricana y los Scouts de Campbell (irregulares etíopes liderados por un oficial británico), para continuar el avance hacia el norte y unirse a las fuerzas de Platt que avanzaban hacia el sur. [113]
El 20 de abril, los sudafricanos capturaron Dessie en la carretera principal al norte de Adís Abeba a Asmara, a unos 320 km al sur de Amba Alagi. [114] En ocho semanas, los británicos habían avanzado 2700 km desde Tana a Mogadiscio a un coste de 501 bajas y ocho aviones y habían destruido la mayor parte de las fuerzas aéreas y terrestres italianas. [115] Desde Debra Marqos, Wingate persiguió a los italianos y emprendió una serie de acciones de hostigamiento. (A principios de mayo, la mayor parte de la Fuerza Gideon tuvo que separarse para proporcionar una escolta adecuada para la entrada formal de Hailie Selassie en Adís Abeba.) El 18 de mayo, Maraventano estaba atrincherado en Agibor, contra una fuerza de unos 2.000 hombres, incluidos sólo 160 soldados entrenados ( 100 del Batallón Fronterizo y 60 del reformado 2º Batallón Etíope). [116]
Ambos bandos carecían de alimentos, municiones, agua y suministros médicos; Wingate intentó una artimaña enviando un mensaje a Maraventano diciéndole que llegarían refuerzos y que la inminente retirada de las tropas británicas dejaría a la columna italiana a merced de los patriotas. Maraventano discutió la situación con el cuartel general italiano en Gondar el 21 de mayo y se le dio la discreción de rendirse, lo que tuvo lugar el 23 de mayo con 1.100 soldados italianos y 5.000 locales , 2.000 mujeres y niños y 1.000 arrieros y seguidores del campamento. La Fuerza de Gideon se redujo a 36 soldados regulares para hacer la guardia de honor formal en la rendición, el resto eran patriotas. [117]
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En enero de 1941, los italianos decidieron que las llanuras de la Somalia italiana no podían ser defendidas. La 102.ª División Somala (general Adriano Santini) y la banda (unos 14.000 hombres) se retiraron al bajo río Juba y la 101.ª División Somala (general Italo Carnevali) y la banda (unos 6.000 hombres) al alto Juba en el mejor terreno defensivo de las montañas de Etiopía. Cunningham encontró pocos italianos al oeste del Juba, solo una banda y un batallón colonial en Afmadu y tropas en Kismayo, donde el río Juba desemboca en el océano Índico. [118] Contra un número esperado de seis brigadas y "seis grupos de levas nativas" que defendían el Juba para los italianos, Cunningham comenzó la Operación Canvas el 24 de enero, con cuatro grupos de brigadas de la 11.ª División (Africana) y la 12.ª División (Africana). Afmadu fue capturada el 11 de febrero y tres días después, el puerto de Kismayo, el primer objetivo, fue capturado. Al norte de Kismayo y más allá del río se encontraba la principal posición italiana en Jelib . El 22 de febrero, Jelib fue atacada por ambos flancos y por la retaguardia. Los italianos fueron derrotados y 30.000 fueron asesinados, capturados o dispersados en el bosque. No había nada que impidiera un avance británico de 200 millas (320 km) hasta Mogadiscio , la capital y el principal puerto de la Somalia italiana. [119]
El 25 de febrero de 1941, la 23.ª Brigada motorizada nigeriana (11.ª División (africana)), que había avanzado 378 km por la costa en tres días, ocupó la capital somalí de Mogadiscio sin oposición. La 12.ª División (africana) recibió la orden de avanzar sobre Bardera e Isha Baidoa, pero se vio detenida debido a la dificultad de utilizar Kismayo como base de suministro. La división avanzó por el río Juba en la Somalia italiana hacia la ciudad fronteriza etíope de Dolo. Tras una pausa, causada por la falta de equipo para limpiar el puerto de Mogadiscio de minas magnéticas británicas lanzadas anteriormente, la 11.ª División (africana) inició una persecución combativa de las fuerzas italianas en retirada hacia el norte de Mogadiscio el 1 de marzo. La división persiguió a los italianos hacia la meseta de Ogadén . El 17 de marzo, la 11.ª División (africana) completó una ofensiva de 17 días a lo largo de la Strada Imperiale (carretera imperial) italiana desde Mogadiscio hasta Jijiga , en la región somalí de Etiopía. A principios de marzo, las fuerzas de Cunningham habían capturado la mayor parte de la Somalia italiana y avanzaban a través de Etiopía hacia el objetivo final, Adís Abeba. El 26 de marzo, Harar fue capturada y se tomaron 572 prisioneros, con 13 cañones, y la 23.ª Brigada nigeriana había avanzado casi 1.600 km en 32 días. (El 29 de marzo, Dire Dawa fue ocupada por tropas sudafricanas, después de que los colonos italianos pidieran ayuda contra los desertores, que estaban cometiendo atrocidades.) [120]
The operation to recapture British Somaliland began on 16 March 1941 from Aden, in the first successful Allied landing on a defended shore of the war.[121] The Aden Striking Force of about 3,000 men was to be carried about 140 mi (230 km) from Aden by eight navy ships and civilian transports carrying heavy equipment. The troops were to be put ashore onto beaches inside reefs to the east and west of Berbera to secure the town and re-conquer the territory. Some doubts were expressed as to the feasibility of negotiating offshore reefs in the dark, when the town behind was blacked out but the risk was taken. On 16 March about 10 mi (16 km) north of the town and 1,000 yd (910 m) off shore, the force prepared to land as advanced parties searched for landing places.[122] The 1/2nd Punjab Regiment and 3/15th Punjab Regiment Indian Army (which had been evacuated from the port in August 1940) and a Somali commando detachment, landed at Berbera from Force D (the cruisers HMS Glasgow and Caledon, the destroyers Kandahar and Kipling, auxiliary cruisers Chakdina and Chantala, Indian trawlers Netavati and Parvati, two transports and ML 109).[121] When the Sikhs landed, the 70th Colonial Brigade "melted away".[123] On 20 March, Hargeisa was captured and the next few months were spent mopping up. The Somaliland Camel Corps was re-founded in mid-April, to resume operations against local bandits. British forces advanced westwards into eastern Ethiopia and in late March, linked with forces from the Southern Front around Harar and Dire Dawa. Cunningham's forces could now be supplied efficiently through Berbera.[124]
After the fall of Keren, Aosta retreated to Amba Alagi, an 11,186 ft (3,409 m) mountain that had been tunnelled for strong points, artillery positions and stores, inside a ring of similarly fortified peaks. British troops advancing from the south had captured Addis Ababa on 6 April. Wavell imposed a policy of avoiding big operations in Eritrea and northern Ethiopia, that would impede the withdrawal of troops to Egypt. The remaining Italian troops were no threat to Sudan or Eritrea but could trouble the British hold on the AOI. The 1st South African Division was needed in Egypt and Cunningham was ordered to send it north to capture the main road to Massawa and Port Sudan so the ports could be used for embarkation. Amba Alagi obstructed the road north and the 5th Indian Division advanced from southwards as the South Africans moved northwards in a pincer movement. The main attack by the 5th Indian Division began on 4 May and made slow progress. On 10 May, the 1st South African Brigade arrived and completed the encirclement of the mountain. The Indian division attacked again on 13 May, with the South Africans attacking next day and forcing the Italians out of several defensive positions. Concerned about the care of his wounded and rumours of atrocities committed by the Arbegnoch, Aosta offered to surrender, provided that the Italians were granted the honours of war. On 19 May, Aosta and 5,000 Italian troops, marched past a guard of honour into captivity.[125]
The East Africa Force on the southern front included the 1st South African Division, the 11th (African) Division and the 12th (African) Division (Major-General Reade Godwin-Austen) (The African divisions were composed of East African, South African, Nigerian and Ghanaian troops with British, Rhodesian and South African officers.)[126] In January 1941, Cunningham decided to launch his first attacks across the Kenyan border directly into southern Ethiopia. Although he realised that the approaching wet season would preclude a direct advance this way to Addis Ababa, he hoped that this action would cause the Ethiopians in the south of the country to rise up in rebellion against the Italians (the plot proved abortive).[127] Cunningham sent the 1st South African Division (composed of the 2nd and 5th South African and 21st East African brigades) and an independent East African brigade into the Galla-Sidamo Governorate.[128] From 16 to 18 January 1941, they captured El Yibo and on 19 February, an advance force of the South African Division captured Jumbo.[129] From 24 to 25 January, Cunningham's troops fought on the Turbi Road.[31]
The southern Ethiopia attack was stopped in mid-February by heavy rain, which made movement and maintenance of the force very difficult. From 1 February, they captured Gorai and El Gumu. On 2 February, they took Hobok. From 8 to 9 February, Banno was captured. On 15 February, the fighting was on the Yavello Road. The two South African Brigades then launched a double flanking movement on Mega. After a three-day battle in which many of the South Africans, equipped for tropical conditions, suffered from exposure because of the heavy rain and near freezing temperatures, they captured Mega on 18 February. Moyale, 70 mi (110 km) south-east of Mega on the border with Kenya, was occupied on 22 February by a patrol of Abyssinian irregular troops which had been attached to the South African Division.[127]
The success of Operation Begum in gaining control of the seas off East Africa eased the supply of the British land forces; ships on passage to and from the Mediterranean supplemented the Red Sea Force ships in offshore operations. The German ship MS Tannenfels sailed from Kismayo in Italian Somaliland on 31 January and rendezvoused from 14 to 17 February with the heavy cruiser Admiral Scheer, the auxiliary cruiser Atlantis and three British ships taken as prizes.[130] The carrier HMS Formidable, en route to the Mediterranean to replace HMS Illustrious, formed Force K with the cruiser Hawkins and in Operation Breach on 2 February 1941, dispatched Fairey Albacores to mine Mogadishu harbour, bomb the ordnance depot, airfield, the railway station, petrol tanks at Ras Sip and the customs shed. The cruisers HMS Shropshire, Ceres and Colombo blockaded Kismayo and in the Red Sea, Pantera, Tigre and Leone based at Massawa in Eritrea made another fruitless sortie.[131][l]
Leatham formed Force T with the carrier HMS Hermes, the cruisers Shropshire, Hawkins, Capetown and Ceres, with the destroyer Kandahar to support Operation Canvas, the invasion of Italian Somaliland from Kenya.[130] About fifty Italian and German merchant ships had been stranded at Massawa and Kismayo on the outbreak of war and few were seaworthy by the time of the British invasion of the AOI but about twelve ships made the attempt.[133] On the night of 10/11 February, eight Italian and two German ships sailed from Kismayo for Mogadishu or Diego Suarez (now Antsiranana) in Madagascar. Three Italian ships were scuttled in Kismayo on 12 February as British troops reached the vicinity of the port which was captured with the support of Shropshire two days later. Five of the Italian ships were spotted by aircraft from Hermes and captured by Hawkins, the German ship Uckermark was scuttled. The German Askari and Italian ship Pensilvania were seen off Mogadishu and destroyed by bombs and gunfire; two of the Italian ships reached Madagascar.[130]
While delayed by mines in the Suez canal, Formidable conducted Operation Composition on the night of 12/13 February, sending 14 Albacores to attack Massawa, half with bombs, half with torpedoes.[134] The attack was disorganised by low cloud, SS Monacalieri (5,723 GRT) was sunk but little more was achieved.[134] On 13 February, Hermes attacked Kismayo with Fairey Swordfish aircraft and the cruiser Shropshire bombarded coastal defences, supply dumps and Italian troops. The Walrus aircraft on Shropshire attacked Brava and Italian bombers claimed a near miss on one of the British ships. When Kismayo was captured on 14 February, fifteen of the sixteen Axis merchant ships in the harbour were captured. In the Red Sea, the carrier Formidable conducted Composition while en route to Suez; its 14 FAA Albacores attacked Massawa on 13 February and sank the merchant ship Moncaliere (5,723 GRT) and inflicted slight damage on other ships[135]
The colonial ship Eritrea escaped from Massawa on 18 February and on 21 February, Formidable sent seven Albacores to dive-bomb the harbour; four were hit by anti-aircraft fire but all returned.[136] During the night the auxiliary cruiser Ramb I (3,667 GRT) and the German Coburg (7,400 GRT) departed, followed by Ramb II on 22 February. On 27 February, Ramb I was caught by Leander sunk north of the Maldive Islands; Eritrea and Ramb II escaped and reached Kobe, Japan.[137][m] On 25 February, Mogadishu fell and British merchant sailors, taken prisoner by German commerce-raiders, were liberated.[139] On 1 March, five Albacores from Formidable flying from a landing ground at Mersa Taclai raided Massawa again but caused little damage.[140] MS Himalaya (6,240 GRT) departed on 1 March and reached Rio de Janeiro on 4 April. On 4 March Coburg, with a captured tanker, Ketty Brovig (7,031 GRT) were spotted by an aircraft flown from Canberra south-east of the Seychelles; when Canberra and Leander approached, the Axis crews scuttled their ships.[130]
From 1 to 4 March, the submarines Guglielmo Marconi, Galileo Ferraris, Perla and Archimede sailed from Massawa for BETASOM, an Italian submarine flotilla operating in the Atlantic at Bordeaux. The boats arrived from 7 to 20 May, after taking on supplies from German commerce raiders in the South Atlantic. On 16 March Force D from Aden conducted Operation Appearance, a landing at Berbera, the beginning of the re-conquest of British Somaliland. The Axis ships Oder (8,516 GRT) and India (6,366 GRT) sailed from Massawa on 23 March but Shoreham caught up with Oder at the Straits of Perim, the western channel of the Bab-el-Mandeb and the crew scuttled the ship; India took refuge in Assab. Bertrand Rickmers (4,188 GRT) tried to break out on 29 March but was intercepted by Kandahar and scuttled; Piave set out on 30 March but only got as far as Assab.[141] On 31 March, three of the Italian destroyers at Massawa sortied against shipping in the Gulf of Suez. Leone ran aground outside Massawa and had to be sunk, after which the sortie was abandoned. SS Lichtenfels departed on 1 April but was forced to turn back. On 2 April, the five remaining Italian destroyers were due to attack the fuel tanks at Port Sudan and then scuttle themselves but RAF reconnaissance aircraft from Aden spotted the ships.[142]
While HMS Eagle was waiting to pass from the Mediterranean to the Indian Ocean, 813 Naval Air Squadron and 824 Naval Air Squadron, with 17 Swordfish torpedo bombers, were flown to Port Sudan.[142][n] On 2 April two Swordfish bombed a freighter at Merca and at dawn on 3 April, Operation Atmosphere began with a search by six of the Swordfish at 4:30 a.m. At 5:11 a.m. another Swordfish spotted four Italian destroyers 20 nmi (23 mi; 37 km) east of Port Sudan. Three of the Swordfish on patrol were called in and the four aircraft bombed, achieving several near misses with 250 lb (110 kg) bombs. One Swordfish remained to shadow the ships as the others returned to rearm and at 8:13 a.m. seven Swordfish attacked, one aircraft from the rear and one from each side of each target. Nazario Sauro was hit by all six bombs from one Swordfish and quickly sank; casualties were caused to the other three ships by near-misses.[142] Five Blenheims of 14 Squadron RAF arrived in time to see Nazario Sauro hit and attacked a stationary destroyer and reported that its crew abandoned ship, that it was set on fire, exploded and sank but Cesare Battisti was later found beached on the Arabian coast.[144]
At 10:10 a.m. another four Swordfish found the Italian destroyers 100 nmi (120 mi; 190 km) distant. Daniele Manin was hit amidships by two bombs and the crew abandoned ship; three Swordfish obtained near misses. The last two destroyers were shadowed until they were out of range. Pantera and Tigre were found 12 nmi (14 mi; 22 km) south of Jeddah where they were being abandoned. Blenheims of 14 Squadron and Wellesleys of 223 Squadron from Port Sudan claimed hits on both ships, one catching fire but hit nothing; the destroyer Kingston destroyed the ships.[145][o] Vincenzo Orsini which had run aground at Massawa managed to refloat and was scuttled in the harbour on 8 April after being bombed by the Swordfish of 813 NAS; the torpedo boat Giovanni Acerbi was also sunk by aircraft. On 7 April, before being scuttled, the antiquated MAS-213 (MAS, motor torpedo boat) a survivor of the Great War, torpedoed the cruiser Capetown as it escorted minesweepers off Massawa. Capetown was towed to Port Sudan, eventually to sail for Bombay where it was under repair for a year, then relegated to an accommodation ship.[146][147]
After the surrender by Aosta at Amba Alagi on 18 May 1941, some Italian forces held out at Assab, the last Italian harbour on the Red Sea.[148] Operation Chronometer took place from 10 to 11 June, with a surprise landing at Assab by the 3/15th Punjab Regiment from Aden, carried by a flotilla comprising HMS Dido, Indus, Clive, Chakdina and SS Tuna.[149] Dido bombarded the shore from 5:05–5:12 a.m.; aircraft flew overhead and bombed the port to drown the sound of two motor-boats carrying thirty soldiers each. At 5:19 a.m. the troops disembarked on the pier unopposed; two Italian generals, one being Generale di Brigata Area Pietro Piacentini, the commander of Settore Nord, were taken prisoner in their beds and the success signal was fired at 6:00 a.m.[150][p]
The flotilla entered the harbour behind a minesweeper and landed the rest of the Punjabis, who sent parties to search the islands nearby and found them to be unoccupied. At 7:00 a.m. the Civil Governor was taken to Dido and surrendered Assab to the Senior Officer Red Sea Force (Rear-Admiral Ronald Halifax) and the army commander, Brigadier Harry Dimoline. During the evening, Captain Bolla, the Senior Naval Officer at Assab, was captured. Bolla disclosed the positions of three minefields in the approaches to the harbour and told the British that the channel to the east, north of Ras Fatma, was clear. The 3/15th Punjabis took 547 prisoners in the operation along with the two generals and 35 Germans. On 13 June, the Indian trawler Parvati struck a magnetic mine near Assab and became the last naval casualty of the campaign.[152]
A force under General Pietro Gazzera, the Governor of Galla-Sidama and the new acting Viceroy and Governor-General of the AOI was faced with a growing irregular force of Arbegnoch and many local units melted away. On 21 June 1941, Gazzera abandoned Jimma and about 15,000 men surrendered. On 3 July, the Italians were cut off by the Free Belgian forces (Major-General Auguste Gilliaert) who had defeated the Italians at Asosa and Saïo.[153] On 6 July, Gazzera and 2,944 Italian, 1,535 African and 2,000 bande formally surrendered; the 79th Colonial Battalion changed sides and was renamed the 79th Foot as did a company of banda as the Wollo Banda.[154]
Uolchefit Pass was a position whose control was needed to launch the final attack on Gondar, was defended by a garrison of about 4,000 men (Colonel Mario Gonella) in localities distributed in depth for about 3 mi (4.8 km). The stronghold had been besieged by irregular Ethiopian forces, led by Major B. J. Ringrose, since May and on 5 May the Italians retreated from Amba Giorgis. The besieging force was later augmented by the arrival of the 3/14th Punjab Battalion from the Indian Army and part of the 12th African Division. Several attacks, counter-attacks and sorties were launched between May and August 1941. On 28 September 1941, after losing 950 casualties and running out of provisions, Gonella surrendered with 1,629 Italian and 1,450 Ethiopian soldiers to the 25th East African Brigade (Brigadier W. A. L. James). Work began to repair the road to Gondar during the autumn rains.[155]
Gondar, the capital of Begemder Province in north-west Ethiopia, was about 120 mi (190 km) west of Amba Alagi. After Gazzera surrendered, Nasi, the acting Governor of Amhara, became the new acting Viceroy and Governor-General of the AOI. At Gondar, Nasi faced the British and a growing number of Ethiopian Patriots but held out for almost seven months. While the Regia Aeronautica in East Africa had been worn down quickly by attrition, the Italian pilots fought on to the end.[156] After the death of his commander Tenente Malavolti on 31 October, Sergente Giuseppe Mottet became the last Italian fighter pilot in the AOI and on 20 November, flew the last Regia Aeronautica sortie, a ground-attack operation in the last CR.42 (MM4033) against British artillery positions at Culqualber. Mottet fired one burst and killed Lieutenant-Colonel Ormsby, the CRA.[157] On landing, Mottet destroyed the CR.42, joined the Italian troops and fought on until the surrender.[158] On 27 November, Nasi surrendered with 10,000 Italian and 12,000 African troops, British losses being 32 men killed, 182 wounded, six men missing and 15 aircraft shot down since 7 April.[159] In 1949, Maravigna recorded Italian casualties of 4,000 killed and 8,400 sick and wounded.[5]
In 2016, Andrew Stewart wrote that due to the British defeats in Greece and Crete, the East African campaign has been overshadowed, although it was the first victory for the Allies in the Second World War.[160] In 2004, the American historian Douglas Porch wrote that the "pearl of the fascist regime" had lasted only five years, the performance of the Italian army exceeded that in North Africa but there had still been a high ratio of prisoners to casualties. Mass defections by local forces suggested that Fascist imperialism had made little impression on the East African public. The Italian navy at Massawa had shown a "stunning" lack of energy and failed to challenge British access to Mombasa and Port Sudan or the landing at Berbera. The army had failed to exploit British supply difficulties and had left stores behind for the British to use. The British had withdrawn the 4th Indian Division and RAF squadrons for North Africa in February 1941, despite the Italian forces remaining at Amba Alagi, which from 20 April to 15 May, were steadily pressed back until they surrendered on 19 May.[161]
Ethiopia, the Somalilands and Eritrea had been conquered by the British and the end of organised Italian resistance, led to the East Africa Force and Air Headquarters East Africa being reduced by the transfer of the South African and the two Indian divisions to Egypt, along with three fighter, three bomber and a reconnaissance squadron, followed by two more in late May. The 11th and 12th (African) divisions remained, supported by six RAF and SAAF squadrons.[162] The Italians at Galla-Sidom and Gondar were mopped up and the final surrender was taken by the Belgian contingent from Congo. Mussolini blamed the disaster on the "deficiency of the Italian race" but the Fascist regime survived and the British victory had little influence on Japanese strategy in the Far East.[161] With the Red Sea and Gulf of Aden cleared of Axis forces, President Franklin Roosevelt declared that the areas were no longer combat zones on 11 April 1941. Ships of the United States were able to proceed to the Suez Canal, which helped to relieve the strain on British shipping resources.[31]
The Italians had replaced their ciphers in the AOI in November 1940 but by the end of the month, the GC&CS in England and the Cipher Bureau Middle East (CBME) in Cairo had broken the new Regio Esercito and Regia Aeronautica ciphers. Sufficient low-grade ciphers had been broken to reveal the Italian order of battle and the supply situation when the British offensive began on 19 January 1941. Italian dependence on wireless communication, using frequencies which the British easily eavesdropped, led to a flood of information from the daily report from the Viceroy, to the operational plans of the Regia Aeronautica and Regia Esercito on the retreat from Keren.[99] On occasion, British commanders had messages before the recipients and it was reported later by the Deputy Director Military Intelligence in Cairo, that
...he could not believe that any army commander in the field had [ever] been better served by his intelligence....
— DDMI (ME)[99]
On 16 April 1941, the authorities in the AOI signalled to Rome that 426 officers had been killed, 703 wounded and 315 captured, during military operations before the surrender. Casualties among NCOs and other ranks were 4,785 killed, 6,244 wounded and 15,871 captured (inclusive). Casualties among locally recruited soldiers were 11,755 dead, 18,151 wounded and 3,076 captured before the surrender; the Truppi coloniale figures did not include forces on the Giuba and eastern fronts.[163] By May 1941, of the c. 350,000 men in the AOI available for military operations in June 1940, only the c. 80,000 men in the garrisons near Gondar and the seven colonial divisions in Galla-Sidamo remained to be taken prisoner.[164][165] More casualties among the Italian and colonial troops occurred after April 1941, in the operations against Amba Alagi (3,500 casualties), Kulkaber/Culqualber (1,003 killed and 804 wounded) and Gondar (4,000 killed and 8,400 sick and wounded).[4][5] In 1959, I. S. O. Playfair, the British official historian, recorded that from June 1940 to May 1941, the East African Force had 1,154 battle casualties and 74,550 sickness or accident cases, including 10,000 dysentery and 10,000 malaria cases of which 744 were fatal. The RAF lost 138 aircraft and the Regia Aeronautica lost 250 of the 325 aeroplanes in the AOI when the war began and the 75 flown to the region during the campaign. The Belgian Force Publique suffered 462 fatalities from all causes.[166] The South African contingent suffered 1,756 casualties from all causes in 1941.[167]
Until 27 November 1941, two African divisions mopped up pockets of resistance until the last formed Italian units surrendered.[168] From the end of 1941 to September 1943, c. 7,000 men in scattered Italian units fought a guerrilla war from the deserts of Eritrea and Somalia to the forests and mountains of Ethiopia.[169] They supposedly did so in the hope of holding out until the Germans and Italians in Egypt (or even possibly the Japanese in India) intervened. Amedeo Guillet was one of the Italian officers who fought with the Italian guerrillas in Ethiopia. Another notable guerrilla leader was Hamid Idris Awate, a father of the Eritrean Liberation Front.[170]
Other Italian officers were Captain Francesco De Martini in Eritrea, Colonel Calderari in western Ethiopia/Somalia, Colonel Di Marco in Ogaden/British Somaliland "blackshirt centurion" De Varda in Somalia/Ethiopia and Major Lucchetti in Ethiopia. Civilians participated and in August 1942, forces led by Rosa Dainelli sabotaged the main British ammunition dump in Addis Ababa.[170] Hostilities in East Africa officially ceased on 9 September 1943, when the Italian government signed the Armistice of Cassibile. About 3,000 Italian soldiers remained at war until October 1943, unaware of the Armistice.[171] The Woyane Rebellion was promoted by the Italian guerrillas, in early 1943 in Tigray province, there were 20,000–30,000 rebels, hostile to Haile Selassie, against about 5,000 Ethiopian regulars, led by Blatta Haile Mariam Redda, a former Italian-appointed chika shum.[172]
In January 1942, with the final official surrender of the Italians, the British, under American pressure, signed an interim Anglo-Ethiopian Agreement with Selassie, acknowledging Ethiopian sovereignty. Makonnen Endelkachew was named as Prime Minister and on 19 December 1944, the final Anglo-Ethiopian Agreement was signed. Eritrea was placed under British military administration for the duration and in 1952, it became part of Ethiopia. After 1945, Britain controlled both Somalilands, as protectorates. In November 1949, the United Nations granted Italy trusteeship of Italian Somaliland under close supervision, on condition that Somalia achieve independence within ten years.[173] British Somaliland became independent on 26 June 1960 as the State of Somaliland, the Trust Territory of Somalia (ex-Italian Somaliland) became independent on 1 July 1960 and the territories united as the Somali Republic.[174]
The following is a list of recipients of the Victoria Cross during this campaign:
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