Hermanos menores de la regular observancia
Paralelamente, y sin puntos de contacto con esta reforma, empezaban otros movimientos similares a los reinos de la península ibérica que dieron lugar a otras reformas observantes franciscanas.
La distinción entre observantes y conventuales empieza a darse al empezar el siglo XV.
De entrada, Clemente VI se había opuesto, pero ya en 1350, dio permiso a Gentile da Spoleto para continuar la reforma.
Vivían apartados, en ermitas, como el Eremo dei Carceri de Asís con un rigor y austeridad extremos.
En 1368 Paoluccio pidió al ministro general de los franciscanos Tommaso da Frignano permiso para volver a Brugliano con otros frailes.
El 1380 Paoluccio da Trinci fue nombrado comisario general de los doce eremitorios reformados, con permiso para recibir novicios.
Fue elegido ministro general Guglielmo da Casale (1430-42), pero el líder espiritual fue san Juan Capistrano.
En el Sacro Imperio Romano Germánico, la Observancia apareció hacia 1420 en el monasterio de Gouda, en Colonia (1418), en Brandeburgo (Sajonia, 1425) y en Heidelberg (1426).
De hecho, ya había observantes en Bosnia, Rusia, Hungría y Tartaristán.
Juan Capistrano fue el vicario cismontano y Jean Perioche de Maubert el ultramontano.
San Jaime de las Marcas intentó en 1455 una aproximación entre las dos familias, consiguiendo que los vicarios observantes tuvieran voto activo en los capítulos generales.
Sixto concedió privilegios a la orden, como las bulas Madre magnum (1474) o Bulla aurea (1479), pero favoreció ostensiblemente los conventuales, de los que había sido miembro.
Al contrario, los generales Francesco Nanni (1475-1499) y Egidio Delfini (1500-1506) tendían a favorecer los observantes y las reformas, como también hicieron las Constitutiones Alexandrinae de Alejandro VI de 1501.
En París, Delfini cedió a los reformistas los estudios generales que habían tenido los conventuales.
La bula resultante del capítulo, Ite Vos de León X dividió la orden franciscana en Frailes Menores Conventuales y los Frailes Menores Observantes; éstos reunían los diferentes grupos observantes, como los coletinos, los amadeitas y los descalzos; los primeros agrupaban las corrientes conventuales y no presentaba tanta diversificación.
En este momento, las dos corrientes se repartían equitativamente el peso de la orden, con unos 30.000 frailes cada uno.
A pesar del acuerdo de 1517, la convivencia entre las dos Observancias se vio alterada por maniobras políticas, principalmente de la Corona Española, que influía para que el ministro general observante fuera siempre ultramontano.
En la práctica, la prevista regla de los turnos no se cumplió y el ministerio estuvo ocupado siempre por ultramontanos españoles.
Bajo el generalato de Luigi Pozzo (1565-1571), los conventuales españoles se unieron, por orden papal, en los observantes.
Especialmente durante el siglo XVI, la división dio lugar a nuevas reformas de "más estricta observancia" (strictioris observantiae) que constituyeron los grandes grupos observantes, que, hasta el final del siglo XIX, integraron la orden: La convivencia con los conventuales no siempre fue fácil: en España, los observantes se enfrentaron a los conventuales y habían conseguido que los frailes de la Orden de Frailes Menores Conventuales contrarios a la reforma fueron expulsados; en 1566, a instancias de Felipe II de España, Pío V ordenó a todas las órdenes religiosas conventuales de los territorios hispánicos que adoptaran la reforma observante correspondiente, y a los franciscanos conventuales que se unieran a los franciscanos observantes, utilizando sus rentas y bienes para la mejora de los conventos y el servicio divino.
También fueron intransigentes con los movimientos de reforma que, cómo los villacrecianos o los alcantarinos querían vivir la observancia sin romper con la orden.
Benedicto XIII intentó en vano, en 1727, unificar las ramas observante, reformada, recoleta y descalza.
Paschale Frosconi (1768-1791), de [Milán], intentó reunir un capítulo general, también en vano.
Durante su ministerio, los franciscanos descalzos españoles intentaron separarse de la orden en 1774.
Las supresiones continuaron, sin embargo: en 1875 la orden fue expulsada de Prusia y muchos frailes se establecieron en los Estados Unidos; en 1880 fueron suprimidos de Francia, pasando a los frailes en Italia.
La nueva casa madre de la orden se ubicó en el Collegio di S. Antonio en el Laterano.
En 1897, la bula Felicitate quadam de León XIII dio lugar a la llamada «Unión Leonina», que unificaba los diferentes grupos observantes, exceptuando a los capuchinos, en una única orden, la Orden de Frailes Menores.
