Al principio a los franciscanos que deseaban vivir la regla del santo, sin adaptarse a las necesidades de los tiempos, se les llamó espirituales y más tarde observantes (diferenciados de los institucionalizados Conventuales).En la actualidad se encuentran presentes en todo el mundo, pero es en Latinoamérica donde hay más presencia franciscana después de Europa; ya que luego de la colonización por parte del territorio español, los observantes decidieron ejercer una acción frente a la reina con el fin de no permitir que los conventuales estuvieran en América.Según la Regla el mismo es elegido y gobierna del siguiente modo: Cuando este fallezca, hágase la elección del sucesor por los ministros provinciales y custodios en el capítulo de Pentecostés, al que están siempre obligados a concurrir todos los Ministros provinciales, dondequiera que lo disponga el ministro general; y esto han de hacer una vez cada tres años, o en otro término de tiempo mayor o menor, según lo ordene dicho ministro.Y si en algún momento pareciera a la generalidad de los ministros provinciales y custodios que dicho ministro no es la persona adecuada para el servicio y utilidad común de los hermanos, los referidos hermanos, a los que se ha confiado la elección, deberán elegirse, en el nombre del Señor, otro para custodio.A nivel territorial, la Orden se organiza en provincias, custodias y fundaciones.
