La nutria marina ( Enhydra lutris ) es un mamífero marino originario de las costas del norte y este del océano Pacífico Norte . Las nutrias marinas adultas suelen pesar entre 14 y 45 kg (30 y 100 lb), lo que las convierte en los miembros más pesados de la familia de las comadrejas , pero entre los [3] mamíferos marinos más pequeños. A diferencia de la mayoría de los mamíferos marinos, la principal forma de aislamiento de la nutria marina es una capa de pelo excepcionalmente gruesa , la más densa del reino animal. Aunque puede caminar sobre la tierra, la nutria marina es capaz de vivir exclusivamente en el océano.
La nutria marina habita en ambientes cercanos a la costa, donde se sumerge hasta el fondo marino para alimentarse . Se alimenta principalmente de invertebrados marinos como erizos de mar , varios moluscos y crustáceos y algunas especies de peces . Sus hábitos de alimentación y búsqueda de alimento son notables en varios aspectos. Su uso de rocas para desalojar presas y abrir conchas la convierte en una de las pocas especies de mamíferos que utilizan herramientas. En la mayor parte de su área de distribución, es una especie clave , que controla las poblaciones de erizos de mar que de otro modo infligirían un daño extenso a los ecosistemas de bosques de algas . [4] Su dieta incluye especies de presas que también son valoradas por los humanos como alimento, lo que genera conflictos entre las nutrias marinas y la pesca.
Las nutrias marinas, cuyo número se estimó en 150.000-300.000, fueron cazadas extensivamente por su piel entre 1741 y 1911, y la población mundial se redujo a 1.000-2.000 individuos que viven en una fracción de su área de distribución histórica. [5] Una posterior prohibición internacional de la caza, los esfuerzos de conservación de la nutria marina y los programas de reintroducción en áreas previamente pobladas han contribuido a la recuperación de los números, y la especie ocupa alrededor de dos tercios de su área de distribución anterior. La recuperación de la nutria marina se considera un éxito importante en la conservación marina , aunque las poblaciones en las Islas Aleutianas y California han disminuido recientemente o se han estabilizado en niveles deprimidos. Por estas razones, la nutria marina sigue clasificada como una especie en peligro de extinción .
La nutria marina es el miembro más pesado (la nutria gigante es más larga, pero significativamente más delgada) de la familia Mustelidae , [6] un grupo diverso que incluye las 13 especies de nutrias y animales terrestres como comadrejas , tejones y visones . Es única entre los mustélidos en no hacer guaridas ni madrigueras , en no tener glándulas odoríferas anales funcionales , [7] y en poder vivir toda su vida sin salir del agua. [8] El único miembro vivo del género Enhydra , la nutria marina es tan diferente de otras especies de mustélidos que, tan recientemente como en 1982, algunos científicos creían que estaba más estrechamente relacionada con las focas sin orejas . [9] El análisis genético indica que la nutria marina y sus parientes existentes más cercanos , que incluyen la nutria africana de garganta moteada , la nutria euroasiática , la nutria africana sin garras y la nutria asiática de garras pequeñas , compartieron un ancestro hace aproximadamente 5 millones de años. [10]
La evidencia fósil indica que el linaje Enhydra se aisló en el Pacífico Norte hace aproximadamente 2 millones de años, dando lugar a la ahora extinta Enhydra macrodonta y la nutria marina moderna, Enhydra lutris . [11] Se ha descrito una especie relacionada, Enhydra reevei , del Pleistoceno de Anglia Oriental . [12] La nutria marina moderna evolucionó inicialmente en el norte de Hokkaidō y Rusia, y luego se extendió al este hasta las Islas Aleutianas , Alaska continental y la costa norteamericana. [13] En comparación con los cetáceos , sirenios y pinnípedos , que ingresaron al agua hace aproximadamente 50, 40 y 20 millones de años, respectivamente, la nutria marina es relativamente nueva en la existencia marina. [14] Sin embargo, en algunos aspectos, la nutria marina está más adaptada al agua que los pinnípedos, que deben salir a la tierra o al hielo para dar a luz. [15] El genoma completo de la nutria marina del norte ( Enhydra lutris kenyoni ) fue secuenciado en 2017 y puede permitir el examen de la divergencia evolutiva de la nutria marina respecto de los mustélidos terrestres. [16]
La primera descripción científica de la nutria marina está contenida en las notas de campo de Georg Steller de 1751, y la especie fue descrita por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de 1758 de Systema Naturae . [19] Originalmente llamada Lutra marina , sufrió numerosos cambios de nombre antes de ser aceptada como Enhydra lutris en 1922. [11] El nombre genérico Enhydra , deriva del griego antiguo en /εν "en" e hydra /ύδρα "agua", [20] que significa "en el agua", y la palabra latina lutris , que significa "nutria". [21] Anteriormente se la conocía a veces como " castor marino ". [22]
Se reconocen tres subespecies de nutria marina con distribuciones geográficas distintas. Enhydra lutris lutris ( nominada ), la nutria marina asiática , se distribuye por las islas Kuriles de Rusia al noreste de Japón y las islas Commander en el noroeste del océano Pacífico. En el océano Pacífico oriental, E. l. kenyoni , la nutria marina del norte , se encuentra desde las islas Aleutianas de Alaska hasta Oregón y E. l. nereis , la nutria marina del sur , es nativa del centro y sur de California. [23] La nutria marina asiática es la subespecie más grande y tiene un cráneo ligeramente más ancho y huesos nasales más cortos que las otras dos subespecies. Las nutrias marinas del norte poseen mandíbulas más largas (mandíbulas inferiores), mientras que las nutrias marinas del sur tienen rostros más largos y dientes más pequeños. [24] [25]
La nutria marina es una de las especies de mamíferos marinos más pequeñas , pero es el mustélido más pesado. [8] Los machos de nutria marina suelen pesar entre 22 y 45 kg (49 a 99 lb) y miden entre 1,2 y 1,5 m (3 pies 11 pulgadas a 4 pies 11 pulgadas) de largo, aunque se han registrado ejemplares de hasta 54 kg (119 libras). [26] Las hembras son más pequeñas, pesan entre 14 y 33 kg (31 a 73 libras) y miden entre 1,0 y 1,4 m (3 pies 3 pulgadas a 4 pies 7 pulgadas) de largo. [27] El peso promedio de las nutrias marinas adultas que se encuentran en áreas más densamente pobladas, 28,3 kg (62 lb) en machos y 21,1 kg (47 lb) en hembras, fue considerablemente más ligero que el peso promedio de las nutrias en poblaciones más dispersas, 39,3 kg (87 lb) en machos y 25,2 kg (56 lb) en hembras. [5] Es de suponer que las nutrias menos pobladas son más capaces de monopolizar las fuentes de alimento. [5] Para su tamaño, el báculo de la nutria macho es muy grande, macizo y doblado hacia arriba, midiendo 150 mm ( 5+7 ⁄ 8 pulgadas) de largo y15 mm ( 9 ⁄ 16 pulgadas) en la base. [28]
A diferencia de la mayoría de los demás mamíferos marinos, la nutria marina no tiene grasa y depende de su pelaje excepcionalmente grueso para mantenerse caliente. [29] Con hasta 150.000 hebras de pelo por centímetro cuadrado (970.000/pulgada 2 ), su pelaje es el más denso de cualquier animal. [30] El pelaje consta de pelos de protección largos e impermeables y un subpelo corto; los pelos de protección mantienen seca la densa capa del subpelo. [27] Hay un compartimento de aire entre el pelaje grueso y la piel donde el aire queda atrapado y calentado por el cuerpo. [31] El agua fría se mantiene completamente alejada de la piel y la pérdida de calor es limitada. [27] Sin embargo, una posible desventaja de esta forma de aislamiento es la compresión de la capa de aire cuando la nutria se sumerge, lo que reduce la calidad aislante del pelaje en profundidad cuando el animal busca alimento. [31] El pelaje es grueso durante todo el año, ya que se muda y se reemplaza gradualmente en lugar de en una temporada de muda distinta. [32] Como la capacidad de los pelos de protección para repeler el agua depende de una limpieza extrema, la nutria marina tiene la capacidad de alcanzar y acicalar el pelaje de cualquier parte de su cuerpo, aprovechando su piel suelta y un esqueleto inusualmente flexible . [33] La coloración del pelaje suele ser marrón oscuro con motas gris plateadas, pero puede variar desde marrón amarillento o grisáceo hasta casi negro. [34] En los adultos, la cabeza, la garganta y el pecho son de color más claro que el resto del cuerpo. [34]
La nutria marina muestra numerosas adaptaciones a su entorno marino. Las fosas nasales y las orejas pequeñas pueden cerrarse. [35] Las patas traseras, que proporcionan la mayor parte de su propulsión en la natación, son largas, ampliamente aplanadas y completamente palmeadas . [36] El quinto dedo de cada pata trasera es el más largo, lo que facilita la natación mientras está boca arriba, pero dificulta la marcha. [37] La cola es bastante corta, gruesa, ligeramente aplanada y musculosa. Las patas delanteras son cortas con garras retráctiles, con almohadillas duras en las palmas que permiten agarrar presas resbaladizas. [38] Los huesos muestran osteosclerosis , lo que aumenta su densidad para reducir la flotabilidad. [39]
La nutria marina ofrece una perspectiva del proceso evolutivo de la invasión de mamíferos del entorno acuático , que ha ocurrido numerosas veces a lo largo de la evolución de los mamíferos. [40] Habiendo regresado al mar hace solo unos 3 millones de años, [41] las nutrias marinas representan una instantánea del punto más temprano de la transición del pelaje a la grasa. En las nutrias marinas, el pelaje sigue siendo ventajoso, dada su naturaleza pequeña y la división de la vida entre los entornos acuáticos y terrestres. [42] Sin embargo, a medida que las nutrias marinas evolucionan y se adaptan a pasar cada vez más de sus vidas en el mar, la evolución convergente de la grasa sugiere que la dependencia del pelaje para el aislamiento sería reemplazada por una dependencia de la grasa. Esto es particularmente cierto debido a la naturaleza buceadora de la nutria marina; a medida que las inmersiones se vuelven más largas y profundas, la capacidad de la capa de aire para retener el calor o la flotabilidad disminuye, [31] mientras que la grasa sigue siendo eficiente en ambas funciones. [42] La grasa también puede servir como fuente de energía para inmersiones profundas, [43] lo que probablemente resultaría ventajoso respecto del pelaje en el futuro evolutivo de las nutrias marinas.
La nutria marina se propulsa bajo el agua moviendo la parte trasera de su cuerpo, incluida la cola y las patas traseras, hacia arriba y hacia abajo, [36] y es capaz de alcanzar velocidades de hasta 9 kilómetros por hora (5,6 mph). [6] Cuando está bajo el agua, su cuerpo es largo y aerodinámico, con las extremidades anteriores cortas presionadas contra el pecho. [44] Cuando está en la superficie, generalmente flota sobre su espalda y se mueve remando sus pies y cola de un lado a otro. [45] En reposo, las cuatro extremidades se pueden doblar sobre el torso para conservar el calor, mientras que en días particularmente calurosos, las patas traseras pueden mantenerse bajo el agua para enfriarse. [46] El cuerpo de la nutria marina es muy flotante debido a su gran capacidad pulmonar , aproximadamente 2,5 veces mayor que la de los mamíferos terrestres de tamaño similar [47] , y al aire atrapado en su pelaje. La nutria marina camina con un paso torpe y oscilante en la tierra, y puede correr con un movimiento de salto. [37]
Los bigotes largos y muy sensibles y las patas delanteras ayudan a la nutria marina a encontrar presas mediante el tacto cuando las aguas están oscuras o turbias. [48] Los investigadores han observado que cuando se acercan a plena vista, las nutrias marinas reaccionan más rápidamente cuando el viento sopla hacia los animales, lo que indica que el sentido del olfato es más importante que la vista como sentido de advertencia. [49] Otras observaciones indican que el sentido de la vista de la nutria marina es útil por encima y por debajo del agua, aunque no tan bueno como el de las focas. [50] Su audición no es ni particularmente aguda ni deficiente. [51]
Los 32 dientes de un adulto , en particular las muelas , son aplanados y redondeados para triturar en lugar de cortar la comida. [52] Las focas y las nutrias marinas son los únicos carnívoros con dos pares de dientes incisivos inferiores en lugar de tres; [53] la fórmula dental del adulto es3.1.3.12.1.3.2. [54] Los dientes y los huesos a veces se tiñen de púrpura como resultado de la ingestión de erizos de mar. [55] La nutria marina tiene una tasa metabólica dos o tres veces mayor que la de los mamíferos terrestres de tamaño comparativo . Debe comer aproximadamente entre el 25 y el 38% de su propio peso corporal en alimentos cada día para quemar las calorías necesarias para contrarrestar la pérdida de calor debido al ambiente de agua fría. [56] [57] Su eficiencia digestiva se estima en un 80 a 85%, [58] y la comida se digiere y se elimina en tan solo tres horas. [29] La mayor parte de su necesidad de agua se satisface a través de los alimentos, aunque, a diferencia de la mayoría de los demás mamíferos marinos, también bebe agua de mar. Sus riñones relativamente grandes le permiten derivar agua dulce del agua de mar y excretar orina concentrada. [59]
La nutria marina es diurna . Tiene un período de alimentación y búsqueda de alimento por la mañana, que comienza aproximadamente una hora antes del amanecer, y luego descansa o duerme al mediodía. [60] La búsqueda de alimento se reanuda durante unas horas por la tarde y disminuye antes del atardecer, y puede ocurrir un tercer período de búsqueda de alimento alrededor de la medianoche. [60] Las hembras con crías parecen estar más inclinadas a alimentarse por la noche. [60] Las observaciones sobre la cantidad de tiempo que una nutria marina debe pasar cada día buscando alimento varían entre el 24 y el 60%, aparentemente dependiendo de la disponibilidad de alimento en el área. [61]
Las nutrias marinas pasan gran parte de su tiempo acicalándose, lo que consiste en limpiar su pelaje, desenredar nudos, quitar el pelo suelto, frotarlo para expulsar el agua e introducir aire y soplar aire en el pelaje. Para los observadores ocasionales, parece como si los animales se estuvieran rascando, pero no se sabe que tengan piojos u otros parásitos en el pelaje. [62] Cuando comen, las nutrias marinas se revuelcan en el agua con frecuencia, aparentemente para lavarse los restos de comida del pelaje. [63]
La nutria marina caza en inmersiones cortas, a menudo hasta el fondo del mar . Aunque puede contener la respiración hasta cinco minutos, [35] sus inmersiones suelen durar alrededor de un minuto y no más de cuatro minutos. [27] Es el único animal marino capaz de levantar y dar vuelta rocas, lo que a menudo hace con sus patas delanteras cuando busca presas. [63] La nutria marina también puede arrancar caracoles y otros organismos de las algas y excavar profundamente en el barro submarino en busca de almejas . [63] Es el único mamífero marino que atrapa peces con sus patas delanteras en lugar de con sus dientes. [29]
Bajo cada pata delantera, la nutria marina tiene una bolsa de piel suelta que se extiende a través del pecho. En esta bolsa (preferentemente la izquierda), el animal almacena el alimento recolectado para llevarlo a la superficie. Esta bolsa también contiene una roca, exclusiva de la nutria, que se utiliza para abrir mariscos y almejas. [64] En la superficie, la nutria marina come mientras flota sobre su espalda, utilizando sus patas delanteras para desgarrar el alimento y llevárselo a la boca. Puede masticar y tragar mejillones pequeños con sus conchas, mientras que las conchas de mejillones grandes pueden ser retorcidas. [65] Utiliza sus dientes incisivos inferiores para acceder a la carne de los mariscos. [66] Para comer erizos de mar grandes, que en su mayoría están cubiertos de espinas, la nutria marina muerde la parte inferior donde las espinas son más cortas y lame el contenido blando de la concha del erizo. [65]
El uso que hace la nutria marina de las rocas para cazar y alimentarse la convierte en una de las pocas especies de mamíferos que utilizan herramientas. [67] Para abrir caparazones duros, puede golpear a su presa con ambas patas contra una roca que tenga en el pecho. Para arrancar una abulón de la roca, golpea la concha con una piedra grande, a un ritmo observado de 45 golpes en 15 segundos. [27] Para liberar una abulón, que puede adherirse a una roca con una fuerza equivalente a 4000 veces su propio peso corporal, se necesitan varias inmersiones. [27]
Aunque cada adulto y juvenil independiente busca alimento solo, las nutrias marinas tienden a descansar juntas en grupos de un solo sexo llamados balsas . Una balsa normalmente contiene de 10 a 100 animales, siendo las balsas de machos más grandes que las de hembras. [69] La balsa más grande jamás vista contenía más de 2000 nutrias marinas. Para evitar que se desplacen hacia el mar cuando descansan y comen, las nutrias marinas pueden envolverse en algas marinas . [70]
Es más probable que un macho de nutria marina se aparee si mantiene un territorio de reproducción en un área que también es preferida por las hembras. [71] Como el otoño es la temporada alta de reproducción en la mayoría de las áreas, los machos generalmente defienden su territorio solo desde la primavera hasta el otoño. [71] Durante este tiempo, los machos patrullan los límites de sus territorios para excluir a otros machos, [71] aunque las peleas reales son raras. [69] Las hembras adultas se mueven libremente entre los territorios de los machos, donde superan en número a los machos adultos en un promedio de cinco a uno. [71] Los machos que no tienen territorios tienden a congregarse en grupos grandes, solo de machos, [71] y nadan a través de áreas de hembras cuando buscan una pareja. [72]
La especie exhibe una variedad de comportamientos vocales. El grito de un cachorro a menudo se compara con el de una gaviota . [73] Las hembras arrullan cuando están aparentemente contentas; los machos pueden gruñir en su lugar. [74] Los adultos angustiados o asustados pueden silbar, sisear o, en circunstancias extremas, gritar. [73] Aunque las nutrias marinas pueden ser juguetonas y sociables, no se las considera animales verdaderamente sociales . [75] Pasan mucho tiempo solas y cada adulto puede satisfacer sus propias necesidades de caza, aseo y defensa. [75]
Las nutrias marinas son poligínicas : los machos tienen múltiples parejas hembras, normalmente las que habitan en su territorio. Si no se establece ningún territorio, buscan hembras en celo. Cuando un macho encuentra una hembra receptiva, los dos se comportan de forma juguetona y a veces agresiva. Forman un vínculo durante el celo, o tres días. El macho sujeta la cabeza o la nariz de la hembra con sus mandíbulas durante la cópula. A menudo, las hembras dejan cicatrices visibles debido a este comportamiento. [6] [76]
Los nacimientos ocurren durante todo el año, con picos entre mayo y junio en las poblaciones del norte y entre enero y marzo en las poblaciones del sur. [77] La gestación parece variar de cuatro a doce meses, ya que la especie es capaz de una implantación tardía seguida de cuatro meses de embarazo. [77] En California, las nutrias marinas suelen reproducirse todos los años, aproximadamente el doble de frecuencia que las de Alaska. [78]
El nacimiento suele tener lugar en el agua y normalmente produce una única cría que pesa entre 1,4 y 2,3 kilogramos (3 lb 1 oz a 5 lb 1 oz). [79] Los gemelos se producen en el 2% de los nacimientos; sin embargo, normalmente sólo sobrevive una cría. [6] Al nacer, los ojos están abiertos, se ven diez dientes y la cría tiene una gruesa capa de pelo de bebé. [80] Se ha observado que las madres lamen y esponjan a un recién nacido durante horas; después del acicalamiento, el pelaje de la cría retiene tanto aire que la cría flota como un corcho y no puede bucear. [81] El esponjoso pelaje de la cría es reemplazado por el pelaje de un adulto después de unas 13 semanas. [19]
La lactancia dura de seis a ocho meses en las poblaciones de California y de cuatro a doce meses en Alaska, y la madre comienza a ofrecer trozos de presa al mes o dos meses. [83] La leche de los dos pezones abdominales de una nutria marina es rica en grasa y más similar a la leche de otros mamíferos marinos que a la de otros mustélidos . [84] Una cría, con la guía de su madre, practica la natación y el buceo durante varias semanas antes de poder llegar al fondo del mar. Inicialmente, los objetos que recupera son de poco valor alimenticio, como estrellas de mar de colores brillantes y guijarros. [64] Los juveniles suelen ser independientes a los seis u ocho meses, pero una madre puede verse obligada a abandonar a una cría si no puede encontrar suficiente comida para ella; [85] en el otro extremo, una cría puede ser amamantada hasta que tenga casi el tamaño adulto. [79] La mortalidad de las crías es alta, particularmente durante el primer invierno de un individuo: según una estimación, solo el 25% de las crías sobreviven su primer año. [85] Las crías nacidas de madres experimentadas tienen las tasas de supervivencia más altas. [86]
Las hembras se encargan de todas las tareas de alimentación y crianza de las crías, y ocasionalmente se las ha observado cuidando a las crías huérfanas. [87] Se ha escrito mucho sobre el nivel de devoción de las madres nutrias marinas por sus crías: una madre le da a su cría una atención casi constante, acunándola en su pecho lejos del agua fría y acicalando atentamente su pelaje. [88] Cuando busca comida, deja a su cría flotando en el agua, a veces envuelta en algas para evitar que se aleje flotando; [89] si la cría no está durmiendo, llora fuerte hasta que ella regresa. [90] Se sabe que las madres llevan a sus crías durante días después de la muerte de las crías. [82]
Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres o cuatro años de edad y los machos alrededor de los cinco; sin embargo, los machos a menudo no se reproducen con éxito hasta unos años más tarde. [91] Un macho cautivo engendró descendencia a los 19 años . [79] En la naturaleza, las nutrias marinas viven hasta una edad máxima de 23 años, [27] con una esperanza de vida que varía de 10 a 15 años para los machos y de 15 a 20 años para las hembras. [92] Varios individuos cautivos han vivido más de 20 años, y una hembra en el Acuario de Seattle llamada Etika murió a la edad de 28 años. [93] Las nutrias marinas en la naturaleza a menudo desarrollan dientes desgastados , lo que puede explicar su esperanza de vida aparentemente más corta. [94]
Las nutrias marinas viven en aguas costeras de 15 a 23 metros (49 a 75 pies) de profundidad, [95] y generalmente permanecen a un kilómetro ( 2 ⁄ 3 mi) de la orilla. [96] Se encuentran con mayor frecuencia en áreas con protección de los vientos oceánicos más severos, como costas rocosas, bosques espesos de algas y arrecifes de barrera . [97] Aunque están más fuertemente asociadas con sustratos rocosos , las nutrias marinas también pueden vivir en áreas donde el fondo marino consiste principalmente de barro, arena o limo. [98] Su área de distribución norte está limitada por el hielo, ya que las nutrias marinas pueden sobrevivir en medio del hielo a la deriva pero no en el hielo fijo en tierra . [99] Los individuos generalmente ocupan un área de distribución de unos pocos kilómetros de largo y permanecen allí durante todo el año. [100]
Se cree que la población de nutrias marinas alguna vez fue de 150.000 a 300.000, [22] extendiéndose en un arco a través del Pacífico Norte desde el norte de Japón hasta la península de Baja California central en México. El comercio de pieles que comenzó en la década de 1740 redujo el número de nutrias marinas a un estimado de 1.000 a 2.000 miembros en 13 colonias. Los registros de caza investigados por la historiadora Adele Ogden ubican el límite más occidental de los terrenos de caza frente a la isla de Hokkaido , en el norte de Japón , y el límite más oriental frente a Punta Morro Hermosa a unos 21 kilómetros al este de la isla.+1 ⁄ 2 millas (34,6 km) al sur de Punta Eugenia , el promontorio más occidental de Baja California en México . [101]
En aproximadamente dos tercios de su antigua área de distribución, la especie se encuentra en distintos niveles de recuperación, con altas densidades de población en algunas áreas y poblaciones amenazadas en otras. Las nutrias marinas tienen actualmente poblaciones estables en partes de la costa este de Rusia, Alaska, Columbia Británica, Washington y California, con informes de recolonizaciones en México y Japón. [102] Las estimaciones de población realizadas entre 2004 y 2007 dan un total mundial de aproximadamente 107.000 nutrias marinas. [19] [103] [104] [105] [106]
Adele Ogden escribió en The California Sea Otter Trade que la nutria marina occidental era cazada "desde Yezo hacia el noreste pasando el Grupo Kuril y Kamchatka hasta la Cadena Aleutiana ". [101] "Yezo" se refiere a la provincia insular de Hokkaido , en el norte de Japón, donde reside la única población confirmada de nutria marina occidental del país. [1] Se han documentado avistamientos en las aguas de Cabo Nosappu , Erimo , Hamanaka y Nemuro , entre otros lugares de la región. [107]
En la actualidad, la parte más estable y segura del área de distribución de la nutria marina occidental se encuentra a lo largo de la costa del Lejano Oriente ruso , en las aguas del noroeste del Pacífico frente a las costas del país (a saber, Kamchatka y la isla de Sajalín ), y ocasionalmente se la ve en el mar de Ojotsk y sus alrededores . [108] Antes del siglo XIX, alrededor de 20 000 a 25 000 nutrias marinas vivían cerca de las islas Kuriles , y más cerca de Kamchatka y las islas del Comandante . Después de los años de la Gran Cacería, la población en estas áreas, actualmente parte de Rusia, era de solo 750. [103] En 2004, las nutrias marinas habían repoblado todo su hábitat anterior en estas áreas, con una población total estimada de aproximadamente 27 000. De ellos, unos 19.000 se encuentran en las Kuriles, entre 2.000 y 3.500 en Kamchatka y otros 5.000 a 5.500 en las Islas del Comandante. [103] El crecimiento se ha desacelerado ligeramente, lo que sugiere que los números están alcanzando su capacidad de carga . [103]
A lo largo de la costa norteamericana al sur de Alaska, el rango de distribución de la nutria marina es discontinuo. Una población remanente sobrevivió frente a la isla de Vancouver hasta el siglo XX, pero se extinguió a pesar del tratado de protección internacional de 1911, y la última nutria marina fue capturada cerca de Kyuquot en 1929. De 1969 a 1972, 89 nutrias marinas fueron transportadas por avión o barco desde Alaska hasta la costa oeste de la isla de Vancouver. Esta población aumentó a más de 5600 en 2013 con una tasa de crecimiento anual estimada del 7,2%, y su rango en la costa oeste de la isla se extendió al norte hasta el cabo Scott y a través del estrecho de la Reina Carlota hasta el archipiélago de Broughton y al sur hasta el estrecho de Clayoquot y Tofino . [109] [110] En 1989, se descubrió una colonia separada en la costa central de Columbia Británica. No se sabe si esta colonia, que contaba con unos 300 animales en 2004, fue fundada por nutrias trasplantadas o era una población remanente que había pasado desapercibida. [105] Para 2013, esta población superó los 1100 individuos, estaba aumentando a una tasa anual estimada del 12,6% y su área de distribución incluía la isla Aristazabal y el estrecho de Milbanke al sur hasta la isla Calvert . [109] En 2008, Canadá determinó que el estado de las nutrias marinas era de "preocupación especial". [111] [112]
Alaska es la zona central de distribución de la nutria marina. En 1973, se estimó que la población de Alaska era de entre 100.000 y 125.000 animales. [113] Sin embargo, en 2006, la población de Alaska había disminuido a unos 73.000 animales. [104] Una disminución masiva de las poblaciones de nutrias marinas en las islas Aleutianas explica la mayor parte del cambio; la causa de esta disminución no se conoce, aunque se sospecha que la depredación por parte de las orcas . [114] La población de nutrias marinas en Prince William Sound también se vio muy afectada por el derrame de petróleo del Exxon Valdez , que mató a miles de nutrias marinas en 1989. [63]
En 1969 y 1970, 59 nutrias marinas fueron trasladadas desde la isla Amchitka a Washington , y liberadas cerca de La Push y Point Grenville . Se estima que la población trasladada disminuyó a entre 10 y 43 individuos antes de aumentar, alcanzando 208 individuos en 1989. En 2017, la población se estimó en más de 2000 individuos, y su área de distribución se extiende desde Point Grenville en el sur hasta Cape Flattery en el norte y al este hasta Pillar Point a lo largo del estrecho de Juan de Fuca . [19]
En Washington, las nutrias marinas se encuentran casi exclusivamente en las costas exteriores. Pueden nadar a tan solo seis pies de la costa a lo largo de la costa olímpica. Los avistamientos de nutrias marinas reportados en las islas de San Juan y Puget Sound casi siempre resultan ser nutrias de río norteamericanas , que se ven comúnmente a lo largo de la costa. Sin embargo, los biólogos han confirmado avistamientos aislados de nutrias marinas en estas áreas desde mediados de la década de 1990. [19]
La última nutria marina nativa de Oregón fue probablemente asesinada a tiros en 1906. En 1970 y 1971, un total de 95 nutrias marinas fueron trasplantadas desde la isla Amchitka , Alaska, a la costa sur de Oregón. Sin embargo, este esfuerzo de translocación fracasó y las nutrias pronto desaparecieron nuevamente del estado. [115] En 2004, una nutria marina macho se instaló en Simpson Reef frente a Cape Arago durante seis meses. Se cree que este macho se originó en una colonia en Washington, pero desapareció después de una tormenta costera. [116] El 18 de febrero de 2009, una nutria marina macho fue avistada en Depoe Bay frente a la costa de Oregón . Podría haber viajado al estado desde California o Washington. [117]
La población histórica de nutrias marinas de California se estimaba en 16.000 antes de que el comercio de pieles diezmara la población, lo que llevó a su supuesta extinción. La población actual de nutrias marinas de California son descendientes de una única colonia de unas 50 nutrias marinas ubicada cerca del puente Bixby Creek en marzo de 1938. [118] Su área de distribución principal se ha ampliado gradualmente y se extiende desde Pigeon Point en el condado de San Mateo hasta el condado de Santa Bárbara . [119]
Las nutrias marinas alguna vez fueron numerosas en la bahía de San Francisco . [120] [121] Los registros históricos revelaron que la Compañía Ruso-Americana introdujo aleutianos en la bahía de San Francisco varias veces, a pesar de que los españoles los capturaron o les dispararon mientras cazaban nutrias marinas en los estuarios de San José , San Mateo , San Bruno y alrededor de Angel Island . [101] El fundador de Fort Ross , Ivan Kuskov , al encontrar nutrias escasas en su segundo viaje a Bodega Bay en 1812, envió un grupo de aleutianos a la bahía de San Francisco, donde se encontraron con otro grupo ruso y un grupo estadounidense, y capturaron 1.160 nutrias marinas en tres meses. [122] Para 1817, las nutrias marinas en el área fueron prácticamente eliminadas y los rusos buscaron permiso de los gobiernos español y mexicano para cazar cada vez más al sur de San Francisco. [123] En 1833, los tramperos George Nidever y George Yount navegaron en canoa "a lo largo del lado de Petaluma de [la] bahía, y luego procedieron al río San Joaquín ", regresando con pieles de nutria marina, castor y nutria de río. [124] Las poblaciones remanentes de nutria marina pueden haber sobrevivido en la bahía hasta 1840, cuando el gobernador mexicano Juan Bautista Alvarado le otorgó el Rancho Punta de Quentin al capitán John BR Cooper , un capitán de barco de Boston, junto con una licencia para cazar nutrias marinas, que al parecer prevalecían en ese momento en la desembocadura del arroyo Corte Madera . [125]
A fines de la década de 1980, el USFWS reubicó a unas 140 nutrias marinas del sur en la isla de San Nicolás, en el sur de California, con la esperanza de establecer una población de reserva en caso de que el continente fuera golpeado por un derrame de petróleo. Para sorpresa de los biólogos, la mayoría de las nutrias marinas de San Nicolás nadaron de regreso al continente. [126] Otro grupo de veinte nadó 74 millas (119 km) al norte hasta la isla de San Miguel , donde fueron capturadas y retiradas. [127] Para 2005, solo quedaban 30 nutrias marinas en San Nicolás, [128] aunque estaban aumentando lentamente a medida que prosperaban con las abundantes presas alrededor de la isla. [126] El plan que autorizó el programa de translocación había predicho que la capacidad de carga se alcanzaría en un plazo de cinco a diez años. [129] El recuento de la primavera de 2016 en la isla de San Nicolás fue de 104 nutrias marinas, lo que continúa una tendencia positiva de cinco años de más del 12 % anual. [130] Se observaron nutrias marinas dos veces en el sur de California en 2011, una cerca de Laguna Beach y otra en Zuniga Point Jetty, cerca de San Diego. Estos son los primeros avistamientos documentados de nutrias tan al sur en 30 años. [131]
Cuando el USFWS implementó el programa de translocación, también intentó, en 1986, implementar una "gestión zonal" de la población californiana. Para manejar la competencia entre las nutrias marinas y las pesquerías, declaró una "zona libre de nutrias" que se extendía desde Point Conception hasta la frontera mexicana. En esta zona, solo la isla de San Nicolás fue designada como hábitat de nutrias marinas, y se suponía que las nutrias marinas que se encontraban en otras partes del área serían capturadas y reubicadas. Estos planes se abandonaron después de que muchas nutrias translocadas murieran y también porque resultó poco práctico capturar a los cientos de nutrias que ignoraron las regulaciones y nadaron hacia la zona. [132] Sin embargo, después de participar en un período de comentarios públicos en 2005, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre no publicó una decisión formal sobre el tema. [128] Luego, en respuesta a las demandas presentadas por el Centro de Defensa Ambiental con sede en Santa Bárbara y el Proyecto Nutria, el 19 de diciembre de 2012 el USFWS declaró que el experimento de la "zona sin nutrias" fue un fracaso y protegerá a las nutrias que recolonizan la costa al sur de Point Conception como especie amenazada. [133] Aunque los pescadores de abulón culparon a las incursiones de nutrias marinas por la disminución del abulón, la pesca comercial de abulón en el sur de California llegó a su fin debido a la sobrepesca en 1997, años antes de que una cantidad significativa de nutrias se trasladara al sur de Point Conception. Además, el abulón blanco ( Haliotis sorenseni ), una especie que nunca se superpone con la nutria marina, había disminuido en números en un 99% en 1996 y se convirtió en el primer invertebrado marino en ser listado a nivel federal como en peligro de extinción. [134]
Aunque el área de distribución de la nutria marina del sur se ha expandido continuamente desde la población remanente de aproximadamente 50 individuos en Big Sur desde la protección en 1911, de 2007 a 2010, la población de nutrias y su área de distribución se contrajeron y desde 2010 ha avanzado poco. [135] [136] A partir de la primavera de 2010, el límite norte se había movido desde aproximadamente Tunitas Creek hasta un punto a 2 kilómetros (1,2 millas) al sureste de Pigeon Point , y el límite sur se ha movido a lo largo de la costa de Gaviota desde aproximadamente Coal Oil Point hasta Gaviota State Park . [137] Una toxina llamada microcistina , producida por un tipo de cianobacteria ( Microcystis ), parece estar concentrada en los mariscos que comen las nutrias, envenenándolos. Las cianobacterias se encuentran en agua estancada enriquecida con nitrógeno y fósforo de fosas sépticas y escorrentías de fertilizantes agrícolas, y pueden ser arrastradas al océano cuando los caudales de los arroyos son altos en la temporada de lluvias. [138] [139] En 2010 se encontró un número récord de cadáveres de nutrias marinas en la costa de California, y los ataques de tiburones fueron un componente cada vez mayor de la mortalidad. [140] Los grandes tiburones blancos no consumen nutrias marinas relativamente pobres en grasa, pero los cadáveres mordidos por tiburones aumentaron del 8% en la década de 1980 al 15% en la década de 1990 y al 30% en 2010 y 2011. [141]
Para que las nutrias marinas del sur sean consideradas para su eliminación de la lista de especies amenazadas, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) determinó que la población debería superar los 3090 durante tres años consecutivos. [135] En respuesta a los esfuerzos de recuperación, la población aumentó de manera constante desde mediados del siglo XX hasta principios de la década de 2000, luego se mantuvo relativamente estable desde 2005 hasta 2014 en poco menos de 3000. Hubo cierta contracción desde los límites norte (ahora Pigeon Point ) y sur del área de distribución de la nutria marina durante el final de este período, relacionada circunstancialmente con un aumento en las mordeduras letales de tiburones, lo que generó preocupaciones de que la población había llegado a una meseta. [142] Sin embargo, la población aumentó notablemente de 2015 a 2016, y el promedio de 3 años de la encuesta de nutrias marinas de California del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) alcanzó los 3272 en 2016, la primera vez que superó el umbral para la exclusión de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA). [130] Si las poblaciones continuaran creciendo y se produjera la exclusión de la ESA, las nutrias marinas del sur seguirían estando totalmente protegidas por las regulaciones estatales y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos , que establece umbrales más altos para la protección, en aproximadamente 8400 individuos. [143] Sin embargo, la exclusión de la ESA parece poco probable debido a una disminución precipitada de la población registrada en el recuento de nutrias marinas de la encuesta de primavera de 2017 del USGS, del máximo de 2016 de 3615 individuos a 2688, una pérdida del 25% de la población de nutrias marinas de California. [144]
La historiadora Adele Ogden describió que las nutrias marinas eran particularmente abundantes en la "Baja California", ahora la península de Baja California , donde "siete bahías... eran centros principales". El límite más al sur era Punta Morro Hermoso a unos 21 kilómetros al sur de la costa.+1 ⁄ 2 millas (34,6 km) al sur de Punta Eugenia , a su vez un promontorio en el extremo suroeste de la Bahía Sebastián Vizcaíno , en la costa oeste de la Península de Baja California. También se capturaron nutrias en la Isla San Benito , Isla Cedros e Isla Natividad en la Bahía. [101] A principios de la década de 1900, las nutrias marinas de Baja California fueron extirpadas por la caza. En una encuesta de 1997, los pescadores locales informaron sobre pequeñas cantidades de nutrias marinas, incluidas crías, pero los científicos no pudieron confirmar estos relatos. [145] Sin embargo, en un estudio de 2014, científicos confirmaron la presencia de nutrias macho y hembra en las costas de la península de Baja California y plantearon la hipótesis de que la nutria se dispersó allí a partir de 2005. Estas nutrias marinas pueden haberse dispersado desde la isla de San Nicolás , que se encuentra a 300 kilómetros (190 millas) de distancia, ya que se han registrado individuos que recorren distancias de más de 800 kilómetros (500 millas). El análisis genético de la mayoría de estos animales fue consistente con los orígenes de las nutrias de California, es decir, Estados Unidos; sin embargo, una nutria tenía un haplotipo no informado previamente y podría representar un remanente de la población original de nutrias nativas mexicanas. [146]
Los altos requerimientos energéticos del metabolismo de la nutria marina requieren que consuma al menos el 20% de su peso corporal al día. [31] La natación superficial y la búsqueda de alimento son factores importantes en su alto gasto de energía debido al arrastre en la superficie del agua cuando nadan y la pérdida de calor térmico del cuerpo durante las inmersiones profundas cuando buscan alimento. [147] [31] Los músculos de la nutria marina están especialmente adaptados para generar calor sin actividad física. [148]
Las nutrias marinas son depredadores de ápice que consumen más de 100 especies de presas. [149] [150] En la mayor parte de su área de distribución, la dieta de la nutria marina consiste casi exclusivamente en invertebrados bentónicos marinos, incluidos erizos de mar (como Strongylocentrotus franciscanus y S. purpuratus ), pepinos de mar , gusanos posaderos gordos , crustáceos , una variedad de moluscos como quitones (como Katharina tunicata ), caracoles como abulones y lapas (como Diodora aspera ), y bivalvos como almejas , mejillones (como Mytilus edulis ) y vieiras (como Crassadoma gigantea ). [149] [151] [152] [153] Sus presas varían en tamaño desde pequeñas lapas y cangrejos hasta pulpos gigantes . [149] Cuando hay presas como erizos de mar, almejas y abulones de distintos tamaños, las nutrias marinas tienden a seleccionar presas más grandes en lugar de presas más pequeñas de tipo similar. [149] En California, se ha observado que ignoran las almejas Pismo de menos de 3 pulgadas (76 mm) de diámetro. [154]
En algunas áreas del norte, también se comen peces. En estudios realizados en la isla Amchitka en la década de 1960, donde la población de nutrias marinas estaba en su capacidad de carga , el 50% del alimento encontrado en los estómagos de las nutrias marinas era pescado. [155] Las especies de peces eran generalmente formas sedentarias o perezosas que habitaban en el fondo, como Hemilepidotus hemilepidotus y la familia Tetraodontidae . [155] Sin embargo, al sur de Alaska en la costa norteamericana, los peces son una parte insignificante o extremadamente menor de la dieta de la nutria marina. [19] [156] Contrariamente a las representaciones populares, las nutrias marinas rara vez comen estrellas de mar , y cualquier alga marina que se consume aparentemente pasa a través del sistema de la nutria marina sin digerir. [157] Las nutrias marinas también ocasionalmente cazan aves marinas. En California, las especies más consumidas eran los somormujos occidentales , aunque también se consumían cormoranes , gaviotas , colimbos comunes y negrones surferos . [158]
Los individuos de una zona determinada suelen diferir en sus métodos de alimentación y tipos de presas, y tienden a seguir los mismos patrones que sus madres. [159] La dieta de las poblaciones locales también cambia con el tiempo, ya que las nutrias marinas pueden agotar significativamente las poblaciones de presas muy preferidas, como los grandes erizos de mar, y la disponibilidad de presas también se ve afectada por otros factores, como la pesca por parte de los seres humanos. [19] Las nutrias marinas pueden eliminar por completo el abulón de una zona, excepto los ejemplares que se encuentran en grietas profundas de las rocas, [160] sin embargo, nunca eliminan por completo una especie de presa de una zona. [161] Un estudio californiano de 2007 demostró que, en zonas donde la comida era relativamente escasa, se consumía una variedad más amplia de presas. Sin embargo, sorprendentemente, las dietas de los individuos eran más especializadas en estas zonas que en las zonas donde la comida era abundante. [126]
Las nutrias marinas son un ejemplo clásico de una especie clave ; su presencia afecta al ecosistema más profundamente de lo que su tamaño y número sugerirían. Mantienen bajo control la población de ciertos herbívoros bentónicos (del fondo marino), en particular los erizos de mar . [4] Los erizos de mar pastan en los tallos inferiores de las algas marinas, lo que hace que estas se alejen y mueran. [162] La pérdida del hábitat y los nutrientes proporcionados por los bosques de algas marinas conduce a profundos efectos en cascada sobre el ecosistema marino. Las áreas del Pacífico Norte que no tienen nutrias marinas a menudo se convierten en páramos de erizos , con abundantes erizos de mar y sin bosques de algas marinas. [6] Los bosques de algas marinas son ecosistemas extremadamente productivos. Los bosques de algas marinas secuestran (absorben y capturan) CO 2 de la atmósfera a través de la fotosíntesis. Las nutrias marinas pueden ayudar a mitigar los efectos del cambio climático mediante su influencia trófica en cascada [163]
La reintroducción de nutrias marinas en Columbia Británica ha llevado a una mejora espectacular en la salud de los ecosistemas costeros, [164] y se han observado cambios similares a medida que las poblaciones de nutrias marinas se recuperaban en las islas Aleutianas y Commander y en la costa Big Sur de California. [165] Sin embargo, algunos ecosistemas de bosques de algas en California también han prosperado sin nutrias marinas, con poblaciones de erizos de mar aparentemente controladas por otros factores. [165] Se ha observado que el papel de las nutrias marinas en el mantenimiento de los bosques de algas es más importante en áreas de costa abierta que en bahías y estuarios más protegidos . [165]
Las nutrias marinas afectan los ecosistemas rocosos en los que predominan los bancos de mejillones , extrayendo los mejillones de las rocas, lo que deja espacio para las especies competidoras y aumenta la diversidad de especies. [165]
Los principales depredadores mamíferos de esta especie son las orcas . Los leones marinos y las águilas calvas pueden cazar crías. [67] En tierra, las nutrias marinas jóvenes pueden enfrentarse a ataques de osos y coyotes . En California, los grandes tiburones blancos son su principal depredador, [166] aunque esto se debe a que confunden a las nutrias con focas y no las consumen después de morderlas. [167] En el Parque Nacional Katmai , se ha registrado que los lobos grises cazan y matan nutrias marinas. [168]
Las escorrentías urbanas que transportan heces de gato al océano traen Toxoplasma gondii , un parásito obligado de los félidos, que ha matado nutrias marinas. [169] Las infecciones parasitarias de Sarcocystis neurona también están asociadas con la actividad humana. [16] Según el Servicio Geológico de Estados Unidos y el CDC, las nutrias marinas del norte de Washington han sido infectadas con el virus de la gripe H1N1 y "pueden ser un huésped animal recientemente identificado de los virus de la gripe". [170]
Las nutrias marinas tienen el pelaje más grueso de todos los mamíferos, lo que las convierte en un objetivo común para muchos cazadores. La evidencia arqueológica indica que durante miles de años, los pueblos indígenas han cazado nutrias marinas para obtener alimento y piel. La caza a gran escala, parte del Comercio Marítimo de Pieles , que eventualmente mataría a aproximadamente un millón de nutrias marinas, comenzó en el siglo XVIII cuando los cazadores y comerciantes comenzaron a llegar de todo el mundo para satisfacer la demanda extranjera de pieles de nutria, que eran uno de los tipos de piel más valiosos del mundo. [22]
A principios del siglo XVIII, los rusos comenzaron a cazar nutrias marinas en las islas Kuriles [22] y las vendieron a los chinos en Kyakhta . Rusia también estaba explorando el lejano norte del Pacífico en ese momento, y envió a Vitus Bering para cartografiar la costa ártica y encontrar rutas desde Siberia hasta América del Norte. En 1741, en su segundo viaje al Pacífico Norte, Bering naufragó frente a la isla Bering en las islas Commander , donde él y muchos de sus tripulantes murieron. Los miembros supervivientes de la tripulación, que incluían al naturalista Georg Steller , descubrieron nutrias marinas en las playas de la isla y pasaron el invierno cazando nutrias marinas y apostando con pieles de nutria. Regresaron a Siberia, habiendo matado a casi 1.000 nutrias marinas, y pudieron exigir altos precios por las pieles. [171] Así comenzó lo que a veces se llama la "Gran Cacería", que continuaría durante otros cien años. Los rusos consideraron que la nutria marina era mucho más valiosa que las pieles de marta que habían impulsado y financiado la mayor parte de su expansión por Siberia. Si las pieles de nutria marina traídas por los supervivientes de Bering se hubieran vendido a precios de kyajta, habrían pagado una décima parte del coste de la expedición de Bering. [172]
Las expediciones rusas de caza de pieles pronto agotaron las poblaciones de nutrias marinas en las islas Commander, y en 1745, comenzaron a trasladarse a las islas Aleutianas . Los rusos inicialmente comerciaron con los habitantes aleutianos de estas islas por pieles de nutria, pero más tarde esclavizaron a los aleutianos, tomando mujeres y niños como rehenes y torturando y matando a hombres aleutianos para obligarlos a cazar. Muchos aleutianos fueron asesinados por los rusos o murieron por enfermedades que los cazadores habían introducido. [174] [ disputado – discutir ] La población aleutiana se redujo, según la propia estimación rusa, de 20.000 a 2.000. [175] En la década de 1760, los rusos habían llegado a Alaska . En 1799, el zar Pablo I consolidó las compañías rivales de caza de pieles en la Compañía Ruso-Americana , otorgándole una carta imperial y protección, y un monopolio sobre los derechos comerciales y la adquisición territorial. Bajo el gobierno de Alejandro I , la administración de la compañía controlada por los comerciantes fue transferida a la Armada Imperial, en gran parte debido a los alarmantes informes de los oficiales navales sobre abusos a los nativos; en 1818, a los pueblos indígenas de Alaska se les otorgaron derechos civiles equivalentes al estatus de ciudadano en el Imperio ruso. [176]
Otras naciones se unieron a la caza en el sur. A lo largo de las costas de lo que hoy es México y California , los exploradores españoles compraron pieles de nutria marina a los nativos americanos y las vendieron en Asia. [174] En 1778, el explorador británico Capitán James Cook llegó a la isla de Vancouver y compró pieles de nutria marina a los pueblos indígenas. Cuando el barco de Cook se detuvo más tarde en un puerto chino, las pieles se vendieron rápidamente a precios altos y pronto se las conoció como "oro blando". A medida que se corrió la voz, personas de toda Europa y América del Norte comenzaron a llegar al noroeste del Pacífico para comerciar con pieles de nutria marina. [177]
La caza rusa se expandió hacia el sur, iniciada por capitanes de barcos estadounidenses, que subcontrataron a supervisores rusos y cazadores aleutianos [178] en lo que hoy son Washington, Oregón y California. Entre 1803 y 1846, 72 barcos estadounidenses participaron en la caza de nutrias en California, recolectando aproximadamente 40.000 pieles y colas, en comparación con solo 13 barcos de la Compañía Ruso-Americana, que informó de 5.696 pieles de nutria extraídas entre 1806 y 1846. [179] En 1812, los rusos fundaron un asentamiento agrícola en lo que hoy es Fort Ross en el norte de California, como su cuartel general en el sur. [177] Con el tiempo, las poblaciones de nutrias marinas se agotaron tanto que la caza comercial ya no era viable. Había cesado en las islas Aleutianas, en 1808, como medida de conservación impuesta por la Compañía Ruso-Americana. En 1834, la compañía ordenó más restricciones. [180] Cuando Rusia vendió Alaska a los Estados Unidos en 1867, la población de Alaska se había recuperado hasta superar los 100.000 ejemplares, pero los estadounidenses reanudaron la caza y rápidamente extirparon de nuevo a la nutria marina. [181] Los precios aumentaron a medida que la especie se volvió rara. Durante la década de 1880, una piel se vendía a entre 105 y 165 dólares en el mercado de Londres, pero en 1903, una piel podía valer hasta 1.125 dólares. [79] En 1911, Rusia, Japón, Gran Bretaña (por Canadá) y los Estados Unidos firmaron el Tratado para la Preservación y Protección de las Lobos Marinos , imponiendo una moratoria a la captura de nutrias marinas. [182] Quedaban tan pocos, quizás solo entre 1.000 y 2.000 individuos en estado salvaje, que muchos creyeron que la especie se extinguiría . [ 19]
Durante el siglo XX, el número de nutrias marinas se recuperó en aproximadamente dos tercios de su área de distribución histórica, una recuperación considerada uno de los mayores éxitos en la conservación marina. [183] Sin embargo, la UICN todavía clasifica a la nutria marina como una especie en peligro de extinción y describe las amenazas significativas para las nutrias marinas como la contaminación por petróleo , la depredación por parte de las orcas , la caza furtiva y los conflictos con la pesca: las nutrias marinas pueden ahogarse si se enredan en los aparejos de pesca. [1] La caza de nutrias marinas ya no es legal, excepto en el caso de cosechas limitadas por parte de pueblos indígenas en los Estados Unidos. [184] La caza furtiva fue una preocupación grave en el Lejano Oriente ruso inmediatamente después del colapso de la Unión Soviética en 1991; sin embargo, ha disminuido significativamente con una aplicación de la ley más estricta y mejores condiciones económicas. [108]
La amenaza más importante para las nutrias marinas son los derrames de petróleo , [67] a los que son particularmente vulnerables, ya que dependen de su pelaje para mantenerse calientes. Cuando su pelaje se empapa con petróleo, pierde su capacidad de retener aire y los animales pueden morir rápidamente de hipotermia . [67] El hígado , los riñones y los pulmones de las nutrias marinas también se dañan después de que inhalan petróleo o lo ingieren cuando se acicalan. [67] El derrame de petróleo del Exxon Valdez del 24 de marzo de 1989 mató a miles de nutrias marinas en Prince William Sound y, a partir de 2006, el petróleo persistente en el área continúa afectando a la población. [185] Al describir la simpatía pública por las nutrias marinas que se desarrolló a partir de la cobertura mediática del evento, un portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. escribió:
Como espectador juguetón, fotogénico e inocente, la nutria marina personificó el papel de víctima... nutrias marinas lindas y juguetonas de repente en apuros, cubiertas de petróleo, asustadas y moribundas, en una batalla perdida contra el petróleo. [19]
Las pequeñas áreas geográficas de distribución de las poblaciones de nutria marina en California, Washington y Columbia Británica significan que un solo derrame importante podría ser catastrófico para ese estado o provincia. [19] [57] [63] La prevención de derrames de petróleo y la preparación para rescatar nutrias si ocurre uno es un objetivo principal de los esfuerzos de conservación. Aumentar el tamaño y la distribución de las poblaciones de nutria marina también reduciría el riesgo de que un derrame de petróleo acabe con una población. [19] Sin embargo, debido a la reputación de la especie de agotar los recursos de mariscos, los defensores de la recolección comercial, recreativa y de subsistencia de mariscos a menudo se han opuesto a permitir que aumente el área de distribución de la nutria marina, e incluso ha habido casos de pescadores y otras personas que las matan ilegalmente. [186]
En las islas Aleutianas, en las últimas décadas se ha producido una desaparición masiva e inesperada de nutrias marinas. En la década de 1980, la zona albergaba unas 55.000 a 100.000 nutrias marinas, pero la población se redujo a unos 6.000 animales en el año 2000. [187] La hipótesis más aceptada, aunque todavía controvertida, es que las orcas se han estado comiendo a las nutrias. El patrón de desapariciones es coherente con un aumento de la depredación, pero no ha habido pruebas directas de que las orcas se hayan alimentado de nutrias marinas en un grado significativo. [114]
Otra área de preocupación es California, donde la recuperación comenzó a fluctuar o declinar a fines de la década de 1990. [188] Se han reportado tasas de mortalidad inusualmente altas entre nutrias adultas y subadultas, particularmente hembras. [106] En 2017, el Servicio Geológico de Estados Unidos encontró una caída del 3% en la población de nutrias marinas de la costa de California. Esta cifra todavía las mantiene en camino de ser eliminadas de la lista de especies en peligro de extinción, aunque por poco. [189] Las necropsias de nutrias marinas muertas indican que las enfermedades, particularmente las infecciones por parásitos Toxoplasma gondii y acantocéfalos , son las principales causas de mortalidad de nutrias marinas en California. [190] El parásito Toxoplasma gondii , que a menudo es fatal para las nutrias marinas, es transportado por gatos salvajes y domésticos y puede transmitirse por excrementos de gatos domésticos arrojados al océano a través de los sistemas de alcantarillado. [190] [191] Aunque las enfermedades han contribuido claramente a la muerte de muchas nutrias marinas de California, no se sabe por qué la población de California está aparentemente más afectada por las enfermedades que las poblaciones de otras áreas. [190]
El hábitat de la nutria marina se preserva a través de varias áreas protegidas en los Estados Unidos , Rusia y Canadá . En las áreas marinas protegidas, las actividades contaminantes como el vertido de desechos y la perforación petrolera suelen estar prohibidas. [192] Se estima que 1200 nutrias marinas viven dentro del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey , y más de 500 viven dentro del Santuario Marino Nacional de la Costa Olímpica . [193] [194]
Algunas de las presas preferidas de la nutria marina, en particular la oreja de mar , las almejas y los cangrejos , también son fuentes de alimento para los seres humanos. En algunas zonas, se ha atribuido a la nutria marina la enorme disminución de las cosechas de mariscos , y se ha producido un intenso debate público sobre cómo gestionar la competencia entre las nutrias marinas y los seres humanos por los mariscos. [195]
El debate es complicado porque a veces se ha responsabilizado a las nutrias marinas de la disminución de las poblaciones de mariscos que probablemente fueron causadas por la sobrepesca , las enfermedades, la contaminación y la actividad sísmica . [63] [196] También se han producido disminuciones de mariscos en muchas partes de la costa del Pacífico de América del Norte que no tienen nutrias marinas, y los conservacionistas a veces señalan que la existencia de grandes concentraciones de mariscos en la costa es un desarrollo reciente resultante de la casi extirpación de la nutria marina por el comercio de pieles. [196] Aunque muchos factores afectan a las poblaciones de mariscos, la depredación de la nutria marina puede agotar una pesquería hasta el punto en que ya no sea comercialmente viable. [195] Los científicos coinciden en que las pesquerías de nutrias marinas y abulón no pueden existir en la misma área, [195] y es probable que lo mismo sea cierto para ciertos otros tipos de mariscos también. [187]
Muchas facetas de la interacción entre las nutrias marinas y la economía humana no se sienten tan inmediatamente. A las nutrias marinas se les atribuye la contribución a la industria de recolección de algas marinas a través de su conocido papel en el control de las poblaciones de erizos de mar; las algas marinas se utilizan en la producción de diversos alimentos y productos farmacéuticos. [197] Aunque los buceadores humanos recolectan erizos de mar rojos tanto para alimentarse como para proteger las algas marinas, las nutrias marinas cazan más especies de erizos de mar y son más consistentemente efectivas en el control de estas poblaciones. [198] E. lutris es un depredador controlador del cangrejo real rojo ( Paralithodes camtschaticus ) en el mar de Bering, que de otra manera estaría fuera de control como lo está en su área de distribución invasiva , el mar de Barents . [199] (Las nutrias de Berents, Lutra lutra , ocupan el mismo nicho ecológico y por eso se cree que ayudan a controlarlas en las Berents, pero esto no se ha estudiado). [199] La salud del ecosistema del bosque de algas es importante para nutrir las poblaciones de peces, incluidas las especies de peces comercialmente importantes. [197] En algunas áreas, las nutrias marinas son atracciones turísticas populares , que llevan visitantes a hoteles locales, restaurantes y expediciones de observación de nutrias marinas. [197]
Para muchas culturas indígenas marítimas de todo el Pacífico Norte, especialmente los ainu en las islas Kuriles, los koryaks e itelmen de Kamchatka, los aleutianos en las islas Aleutianas, los haida de Haida Gwaii [201] y una gran cantidad de tribus en la costa del Pacífico de América del Norte , la nutria marina ha desempeñado un papel importante como recurso cultural, así como material. Estas culturas, muchas de las cuales tienen tradiciones fuertemente animistas llenas de leyendas e historias en las que muchos aspectos del mundo natural están asociados con los espíritus, consideraban a la nutria marina como particularmente emparentada con los humanos. Los nuu-chah-nulth , los haida y otras Primeras Naciones de la costa de Columbia Británica usaban las cálidas y lujosas pieles como insignias de los jefes. Las pieles de nutria marina se daban en potlatches para marcar ceremonias de mayoría de edad, bodas y funerales. [68] Los aleutianos tallaban huesos de nutria marina para usarlos como adornos y en juegos, y utilizaban báculo de nutria marina en polvo como medicina para la fiebre. [202]
Algunos cuentos populares ainu retratan a la nutria marina como un mensajero ocasional entre los humanos y el creador. [203] La nutria marina es una figura recurrente en el folclore ainu. Una importante epopeya ainu , el Kutune Shirka , cuenta la historia de guerras y luchas por una nutria marina dorada. Las versiones de una leyenda aleutiana muy extendida hablan de amantes o mujeres desesperadas que se sumergen en el mar y se convierten en nutrias. [204] Estas historias se han asociado con las muchas características de comportamiento humanoide de la nutria marina, incluida la aparente alegría, los fuertes vínculos madre-cría y el uso de herramientas, dando lugar a un fácil antropomorfismo . [205] El comienzo de la explotación comercial tuvo un gran impacto en las poblaciones humanas, así como en las animales. Los ainu y los aleutianos han sido desplazados o sus números están disminuyendo, mientras que las tribus costeras de América del Norte, donde la nutria está en cualquier caso muy diezmada, ya no dependen tan íntimamente de los mamíferos marinos para sobrevivir. [206]
Desde mediados de la década de 1970, la belleza y el carisma de la especie han ganado una amplia apreciación, y la nutria marina se ha convertido en un icono de la conservación ambiental. [188] La cara redonda y expresiva y el cuerpo suave y peludo de la nutria marina se representan en una amplia variedad de recuerdos, postales, ropa y juguetes de peluche. [207]
Las nutrias marinas pueden prosperar en cautiverio y se encuentran en más de 40 acuarios y zoológicos públicos . [208] El Acuario de Seattle se convirtió en la primera institución en criar nutrias marinas desde la concepción hasta la edad adulta con el nacimiento de Tichuk en 1979, seguido de tres cachorros más a principios de la década de 1980. [209] En 2007, un video de YouTube de dos nutrias marinas tomadas de sus patas atrajo a 1,5 millones de espectadores en dos semanas y tenía más de 22 millones de visitas en julio de 2022. [actualizar][ 210] Filmado cinco años antes en el Acuario de Vancouver , fue el video de animales más popular de YouTube en ese momento, aunque desde entonces ha sido superado. La nutria de color más claro en el video es Nyac, un sobreviviente del derrame de petróleo del Exxon Valdez de 1989 . [211] Nyac murió en septiembre de 2008, a la edad de 20 años. [212] Milo, el más oscuro, murió de linfoma en enero de 2012. [213]
Las nutrias marinas, al ser una especie clave, necesitan un esfuerzo humanitario para protegerse de la amenaza de la "explotación humana no regulada". [214] Esta especie se ha visto cada vez más afectada por los grandes derrames de petróleo y la degradación ambiental causada por la sobrepesca y el enredo en las artes de pesca. [215] Se han realizado esfuerzos en materia de legislación: el Tratado Internacional sobre el Lobo Marino, la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la UICN/Unión Mundial para la Naturaleza, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. Otros esfuerzos de conservación se realizan a través de la reintroducción y los parques zoológicos.
Un objetivo principal del comercio de pieles en los siglos XVIII y principios del XX, las poblaciones de nutrias marinas fueron diezmadas a lo largo de la costa desde Alaska hasta Baja California. [216] Durante varias décadas antes de su redescubrimiento, se presumió que las nutrias marinas estaban completamente extintas al sur del noroeste del Pacífico. Sin embargo, en 1938, se descubrió una balsa de unos cincuenta individuos debajo de un puente junto al río Bixby entre Santa Cruz y Big Sur , California. [216] Este descubrimiento fue seguido pronto por la toma en cautiverio de numerosos miembros de las poblaciones para comenzar la cría en cautiverio para la restauración de la población. Sin embargo, con un tamaño de población de cincuenta y la baja diversidad genética entre la población posterior al comercio de pieles pero anterior al descubrimiento que era tan baja, esto produjo un cuello de botella evolutivo . Un cuello de botella evolutivo es un fenómeno que ocurre cuando el tamaño de la población disminuye en gran medida de los números anteriores debido a factores como la caza excesiva, las enfermedades o los cambios ambientales como la disminución de la capacidad de carga y los desastres naturales. Esto, a su vez, conduce a una baja diversidad genómica dentro de la población, lo que puede tener efectos adversos debido a la endogamia y al aumento de la deriva genética.
Las poblaciones de nutrias marinas, diezmadas entre los siglos XVIII y principios del XX por el comercio de pieles, experimentaron un importante cuello de botella poblacional en la diversidad genética. Tras su divergencia de su ancestro más común hace cinco millones de años, las nutrias marinas han desarrollado rasgos que dependen de la selección poligénica, o la evolución de numerosos rasgos para crear características distintivas como el pelaje grueso y aceitoso y los huesos grandes, en comparación con sus especies hermanas de agua dulce. [217] Las nutrias marinas necesitan estos rasgos para sobrevivir en las frías aguas del norte del océano Pacífico , en el que pasan toda su vida a pesar de salir ocasionalmente del agua como cachorros. Las nutrias marinas tienen el pelaje más grueso de todos los animales (~1.000.000 de pelos por pulgada cuadrada), ya que no tienen una capa de grasa , mientras que sus glándulas sebáceas ayudan a enredar su pelaje y evitan que retenga aire. [218] Los huesos gruesos también resultan cruciales para aumentar la flotabilidad, ya que las nutrias marinas pasan largas horas flotando sobre el océano. En un estudio, se compararon las poblaciones de nutria marina del sur y del norte con la nutria africana sin garras , y se determinó que los rasgos acuáticos como la pérdida del olfato y el grosor del pelo evolucionaron de forma independiente, lo que evidencia un genoma complejo de rasgos poligénicos que dan lugar a sistemas complejos. [217] Este estudio solo pudo llevarse a cabo después de la secuenciación de los genomas nucleares de la nutria marina y a través de la filogenia para encontrar un ancestro cercano con el que comparar los genomas.
Anteriormente, se sospechaba que las nutrias marinas provenían de la misma rama evolutiva que las focas sin orejas , como las focas comunes y monje . Las nutrias marinas han experimentado numerosos cuellos de botella poblacionales a lo largo de su historia, con un número significativo de exterminadas hace 9.000-10.000 generaciones y hace 300-700 generaciones, mucho antes del comercio de pieles. [217] Estos cuellos de botella genéticos anteriores son responsables de la ya baja diversidad genética entre los miembros de la especie, lo que hace que el cuello de botella secundario causado por el comercio de pieles sea más significativo. Estos cuellos de botella primarios probablemente fueron causados por enfermedades, una causa común de cuellos de botella genéticos. Las estimaciones sitúan estos cuellos de botella en dejar entre diez y cuarenta animales durante unos ocho a cuarenta y cuatro años. [217] Esto llevó a la deriva genética , ya que las poblaciones de nutrias marinas del norte y del sur quedaron separadas entre sí por miles de millas, lo que provocó diferencias genómicas significativas . Sin embargo, el cuello de botella poblacional moderno causado por el comercio de pieles de los siglos XVIII y principios del XX representa la preocupación más importante para los científicos y conservacionistas que intentan recuperar las cifras de población y la diversidad genética.
Cada cuello de botella ha reducido la diversidad genómica y, por lo tanto, ha aumentado la posibilidad de una deriva genética perjudicial , en la que una población, debido a un bajo tamaño efectivo y censal, se ve impulsada a la endogamia, lo que aumenta el tamaño efectivo a través del aumento de mutaciones . Sin embargo, estas mutaciones, como la mayoría de las mutaciones, son neutrales si no disminuyen la aptitud de la población, lo que conduce a complicaciones en las poblaciones. Este fenómeno se estudia más ampliamente en las poblaciones de guepardos, donde debido a la caza excesiva a lo largo de los siglos XVIII y principios del XX, el tamaño de la población disminuyó en gran medida, lo que llevó a la endogamia y al aumento de mutaciones perjudiciales. [219] Sin embargo, gracias a las agencias de conservación en todo el mundo, la población de guepardos está regresando lentamente, junto con su diversidad genética, gracias a la endogamia intencionada con varias poblaciones de guepardos diferentes . [219]
Las recientes restricciones poblacionales impuestas a la nutria marina han llevado a una baja diversidad genómica entre los miembros de la especie, con mucha evidencia de endogamia. [218] Esta endogamia ha llevado a la mutación de mutaciones deletéreas sin sentido , que pueden dificultar el crecimiento rápido de la población por razones de conservación. Si bien los objetivos de recuperación a largo plazo que refuerzan la diversidad genética mediante la endogamia son costosos y desafiantes, podrían ayudar significativamente a evitar la mayor evolución de la variación deletérea, ayudando así a la estabilización de la población de nutrias marinas. Este método ya se ha utilizado para devolver a las poblaciones de guepardos un número mayor y una mayor diversidad genética, y los programas de cría en cautiverio a través de organizaciones como el Acuario de la Bahía de Monterey y el Centro de Mamíferos Marinos hacen posible las posibilidades de que las poblaciones de nutrias marinas vuelvan a los números previos al comercio de pieles. La población de nutrias marinas en California ha aumentado a alrededor de 3000 en estado salvaje. [216] Aunque esta cifra está muy por debajo de las cifras anteriores al comercio de pieles, representa una mejora enorme en la conservación de la especie y un aumento enorme en la diversidad genética. Por otra parte, las nutrias marinas del norte han recuperado las cifras de población anteriores al comercio de pieles, con poblaciones que viven a lo largo de la costa del estado desde Ketchikan en el sur hasta Attu en el oeste. Sin embargo, se estima que las poblaciones históricas han sido de entre 150.000 y 300.000 individuos que vivían a lo largo de la costa norte del Pacífico desde Baja California hasta la isla de Hokkaido en Japón. Las técnicas de conservación modernas han incluido la cría de poblaciones del norte y del sur de nutrias marinas para aumentar la diversidad genética y prevenir tanto la endogamia como la deriva genética. Además, la introducción de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en la década de 1970 hizo que su caza fuera altamente ilegal en los Estados Unidos.
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