Los mamíferos marinos son mamíferos que dependen de los ecosistemas marinos (de agua salada) para su existencia. Incluyen animales como cetáceos ( ballenas , delfines y marsopas ), pinnípedos ( focas , leones marinos y morsas ), sirenios ( manatíes y dugongos ), nutrias marinas y osos polares . Son un grupo informal, unificado únicamente por su dependencia de los entornos marinos para su alimentación y supervivencia.
La adaptación de los mamíferos marinos a un estilo de vida acuático varía considerablemente entre especies. Tanto los cetáceos como los sirenios son totalmente acuáticos y, por tanto, habitantes obligados del agua. Los pinnípedos son semiacuáticos; Pasan la mayor parte de su tiempo en el agua pero necesitan regresar a la tierra para realizar actividades importantes como el apareamiento , la reproducción y la muda . Por el contrario, tanto la nutria marina como el oso polar son en su mayoría terrestres y sólo entran al agua en ocasiones de necesidad, por lo que están mucho menos adaptados a la vida acuática. Las dietas de los mamíferos marinos también varían considerablemente; algunos comen zooplancton , otros comen pescado, calamares, mariscos o pastos marinos, y unos pocos comen otros mamíferos. Si bien el número de mamíferos marinos es pequeño en comparación con los que se encuentran en tierra, sus funciones en diversos ecosistemas son importantes, especialmente en lo que respecta al mantenimiento de los ecosistemas marinos, a través de procesos que incluyen la regulación de las poblaciones de presas. Este papel en el mantenimiento de los ecosistemas los hace motivo de especial preocupación, ya que el 23% de las especies de mamíferos marinos están actualmente amenazadas.
Los mamíferos marinos fueron cazados por primera vez por los pueblos aborígenes para obtener alimento y otros recursos. Muchos también fueron el objetivo de la industria comercial, lo que provocó una fuerte disminución de todas las poblaciones de especies explotadas, como las ballenas y las focas. La caza comercial provocó la extinción de la vaca marina de Steller , el visón marino , el león marino japonés y la foca monje del Caribe . Después de que terminó la caza comercial, algunas especies, como la ballena gris y el elefante marino del norte , se han recuperado en número; por el contrario, otras especies, como la ballena franca del Atlántico norte , están en peligro crítico de extinción . Además de ser cazados, los mamíferos marinos pueden morir como captura incidental en las pesquerías, donde, por ejemplo, pueden quedar enredados en redes y ahogarse o morir de hambre. El aumento del tráfico marítimo provoca colisiones entre embarcaciones rápidas y grandes mamíferos marinos. La degradación del hábitat también amenaza a los mamíferos marinos y su capacidad para encontrar y capturar alimentos. La contaminación acústica , por ejemplo, puede afectar negativamente a los mamíferos que se ecolocalizan , y los efectos actuales del calentamiento global degradan los entornos árticos.
El término "mamífero marino" abarca todos los mamíferos cuya supervivencia depende total o casi exclusivamente de los océanos, que también han desarrollado varios rasgos acuáticos especializados. Además de los anteriores, varios otros mamíferos tienen una gran dependencia del mar sin haberse especializado anatómicamente, también conocidos como "mamíferos cuasi marinos". Este término puede incluir: el murciélago bulldog mayor ( Noctilio leporinus ), el murciélago piscívoro ( Myotis vivesi ), el zorro ártico ( Vulpes lagopus ), que a menudo hurga en las presas de osos polares, poblaciones de lobo gris costero ( Canis lupus ), que se alimentan predominantemente de salmón. y cadáveres marinos, la oveja North Ronaldsay ( Ovis aries ), que normalmente come algas marinas fuera de la temporada de partos, la nutria euroasiática ( Lutra lutra ), que generalmente se encuentra en agua dulce pero se puede encontrar a lo largo de la costa de Escocia , y otros. [3]
Los mamíferos marinos forman un grupo diverso de 129 especies que dependen del océano para su existencia. [4] [5] Son un grupo informal unificado únicamente por su dependencia de los ambientes marinos para alimentarse. [6] A pesar de la diversidad en la anatomía observada entre los grupos, la mejora de la eficiencia de búsqueda de alimento ha sido el principal impulsor de su evolución . [7] [8] El nivel de dependencia del medio marino varía considerablemente según la especie. Por ejemplo, los delfines y las ballenas dependen completamente del medio marino en todas las etapas de su vida; las focas se alimentan en el océano pero se reproducen en la tierra; y los osos polares deben alimentarse en tierra. [6]
Los cetáceos se volvieron acuáticos hace unos 50 millones de años (mya). [9] Según investigaciones moleculares y morfológicas, los cetáceos pertenecen genética y morfológicamente firmemente a los Artiodactyla (ungulados pares). [10] [11] El término "Cetartiodactyla" refleja la idea de que las ballenas evolucionaron dentro de los ungulados. El término fue acuñado fusionando el nombre de los dos órdenes, Cetacea y Artiodactyla, en una sola palabra. Según esta definición, se cree que el pariente terrestre vivo más cercano de las ballenas y los delfines son los hipopótamos . [12] [13] [14] [15]
Los sirenios, las vacas marinas, se volvieron acuáticos hace unos 40 millones de años. La primera aparición de sirenios en el registro fósil fue durante el Eoceno temprano, y hacia finales del Eoceno, los sirenios se habían diversificado significativamente. Habitantes de ríos, estuarios y aguas marinas cercanas a la costa, pudieron propagarse rápidamente. El sirenio más primitivo, † Prorastomus , se encontró en Jamaica, [8] a diferencia de otros mamíferos marinos que se originaron en el Viejo Mundo (como los cetáceos [16] ). El primer sirenio cuadrúpedo conocido fue † Pezosiren de principios del Eoceno medio. [17] Las primeras vacas marinas conocidas, de las familias † Prorastomidae y † Protosirenidae , se limitaron al Eoceno y eran criaturas anfibias del tamaño de un cerdo y de cuatro patas. [18] Los primeros miembros de Dugongidae aparecieron a mediados del Eoceno. [19] En este punto, las vacas marinas eran completamente acuáticas. [18]
Los pinnípedos se separaron de otros caniformes hace 50 millones de años durante el Eoceno . Su vínculo evolutivo con los mamíferos terrestres se desconocía hasta el descubrimiento en 2007 de † Puijila darwini en depósitos del Mioceno temprano en Nunavut , Canadá. Como una nutria moderna, † Puijila tenía una cola larga, extremidades cortas y patas palmeadas en lugar de aletas. [20] Los linajes de Otariidae (focas de orejas) y Odobenidae (morsa) se dividieron hace casi 28 millones de años. [21] Se sabe que las focas (focas sin orejas) han existido durante al menos 15 millones de años, [22] y la evidencia molecular respalda una divergencia de los linajes Monachinae (focas monje) y Phocinae hace 22 millones de años. [21]
La evidencia fósil indica que el linaje de la nutria marina ( Enhidra ) quedó aislado en el Pacífico Norte hace aproximadamente dos millones de años, dando lugar a la ahora extinta † Enhidra macrodonta y a la nutria marina moderna, Enhidra lutris . La nutria marina evolucionó inicialmente en el norte de Hokkaidō y Rusia, y luego se extendió hacia el este hasta las islas Aleutianas , Alaska continental y la costa de América del Norte. En comparación con los cetáceos, sirenios y pinnípedos, que entraron en el agua hace aproximadamente 50, 40 y 20 millones de años, respectivamente, la nutria marina es relativamente nueva en la vida marina. Sin embargo, en algunos aspectos, la nutria marina está mejor adaptada al agua que los pinnípedos, que deben arrastrarse hacia la tierra o el hielo para dar a luz. [23]
Se cree que los osos polares se separaron de una población de osos pardos , Ursus arctos , que quedó aislada durante un período de glaciación en el Pleistoceno [24] o de la parte oriental de Siberia (de Kamchatka y la península de Kolym). [25] El fósil de oso polar más antiguo conocido es un hueso de mandíbula de 130.000 a 110.000 años de antigüedad, encontrado en Prince Charles Foreland en 2004. [26] El ADN mitocondrial (ADNmt) del oso polar divergió del oso pardo hace aproximadamente 150.000 años. atrás. [26] Además, algunos clados de oso pardo, según lo evaluado por su ADNmt, están más estrechamente relacionados con los osos polares que con otros osos pardos, [27] lo que significa que el oso polar podría no considerarse una especie según algunos conceptos de especie . [28]
En general, las invasiones marinas de amniotas terrestres se han vuelto más frecuentes en el Cenozoico que en el Mesozoico. Los factores que contribuyen a esta tendencia incluyen la creciente productividad de los entornos marinos cercanos a la costa y el papel de la endotermia para facilitar esta transición. [29]
Los mamíferos marinos están ampliamente distribuidos por todo el mundo, pero su distribución es irregular y coincide con la productividad de los océanos. [31] La riqueza de especies alcanza su punto máximo alrededor de los 40° de latitud, tanto al norte como al sur. Esto corresponde a los niveles más altos de producción primaria en América del Norte y del Sur , África , Asia y Australia . El rango total de especies es muy variable para las especies de mamíferos marinos. En promedio, la mayoría de los mamíferos marinos tienen áreas de distribución equivalentes o menores que una quinta parte del Océano Índico . [32] La variación observada en el tamaño del área de distribución es el resultado de los diferentes requisitos ecológicos de cada especie y su capacidad para hacer frente a una amplia gama de condiciones ambientales. Es preocupante el alto grado de superposición entre la riqueza de especies de mamíferos marinos y las áreas de impacto humano en el medio ambiente . [4]
La mayoría de los mamíferos marinos, como focas y nutrias marinas, habitan en la costa. Sin embargo, las focas también utilizan varios hábitats terrestres, tanto continentales como insulares. En zonas templadas y tropicales, se desplazan a playas de arena y guijarros , costas rocosas , bajíos , marismas , pozas de marea y cuevas marinas . Algunas especies también descansan sobre estructuras artificiales, como muelles , embarcaderos , boyas y plataformas petrolíferas . Las focas pueden desplazarse más hacia el interior y descansar en dunas de arena o vegetación, e incluso escalar acantilados. [33] : 96 La mayoría de los cetáceos viven en mar abierto, y especies como el cachalote pueden sumergirse a profundidades de -1000 a -2500 pies (-300 a -760 m) en busca de alimento. [34] Los sirenios viven en aguas costeras poco profundas, por lo general viven a 30 pies (9,1 m) por debajo del nivel del mar. Sin embargo, se sabe que se sumergen a -120 pies (-37 m) para alimentarse de pastos marinos de aguas profundas . [35] Las nutrias marinas viven en áreas protegidas, como costas rocosas, bosques de algas marinas y arrecifes de barrera , [36] aunque pueden residir entre hielo flotante o en áreas arenosas, fangosas o limosas. [37]
Muchos mamíferos marinos migran estacionalmente. El hielo anual contiene áreas de agua que aparecen y desaparecen a lo largo del año a medida que cambia el clima, y las focas migran en respuesta a estos cambios. A su vez, los osos polares deben seguir a sus presas. En la Bahía de Hudson , la Bahía de James y algunas otras áreas, el hielo se derrite por completo cada verano (un evento a menudo denominado "ruptura del témpano de hielo"), lo que obliga a los osos polares a ir a tierra y esperar durante meses hasta la próxima helada. arriba. En los mares de Chukchi y Beaufort , los osos polares se retiran cada verano al hielo más al norte que permanece congelado durante todo el año. [38] Las focas también pueden migrar a otros cambios ambientales, como El Niño , y las focas viajeras pueden utilizar diversas características de su entorno para llegar a su destino, incluidos los campos geomagnéticos, las corrientes de agua y viento, la posición del sol y la luna y el sabor. y temperatura del agua. [33] : 256–257 Las famosas ballenas barbadas migran distancias muy largas hacia aguas tropicales para dar a luz y criar a sus crías, [39] posiblemente para evitar la depredación de las orcas. [40] La ballena gris tiene la migración más larga registrada de todos los mamíferos, viajando 14.000 millas (23.000 km) desde el Mar de Ojotsk hasta la Península de Baja California . [41] Durante el invierno, los manatíes que viven en el extremo norte de su área de distribución migran a aguas más cálidas. [42]
Los mamíferos marinos tienen una serie de características fisiológicas y anatómicas para superar los desafíos únicos asociados con la vida acuática. Algunas de estas características son muy específicas de cada especie. Los mamíferos marinos han desarrollado una serie de características para una locomoción eficiente , como cuerpos en forma de torpedo para reducir la resistencia; extremidades modificadas para propulsión y dirección ; aletas caudales y aletas dorsales para propulsión y equilibrio. [31] Los mamíferos marinos son expertos en termorregulación utilizando pelaje denso o grasa , ajustes circulatorios ( intercambio de calor a contracorriente ); y apéndices reducidos, y de gran tamaño para evitar la pérdida de calor. [31]
Los mamíferos marinos pueden bucear durante largos períodos. Tanto los pinnípedos como los cetáceos tienen sistemas de vasos sanguíneos grandes y complejos que impulsan grandes volúmenes de sangre rica en mioglobina y hemoglobina , que sirven para almacenar mayores cantidades de oxígeno . Otros reservorios importantes incluyen los músculos y el bazo , que tienen la capacidad de retener una alta concentración de oxígeno. También son capaces de sufrir bradicardia (reducción de la frecuencia cardíaca) y vasoconstricción (desviar la mayor parte del oxígeno a órganos vitales como el cerebro y el corazón) para permitir tiempos de inmersión prolongados y hacer frente a la falta de oxígeno. [31] Si se agota el oxígeno ( hipoxia ), los mamíferos marinos pueden acceder a importantes reservas de glucógeno que sustentan la glucólisis anaeróbica . [43] [44] [45]
El sonido viaja de manera diferente a través del agua y, por lo tanto, los mamíferos marinos han desarrollado adaptaciones para garantizar una comunicación efectiva, la captura de presas y la detección de depredadores. [46] La adaptación más notable es el desarrollo de la ecolocalización en ballenas y delfines. [31] Las ballenas dentadas emiten un haz enfocado de clics de alta frecuencia en la dirección a la que apunta su cabeza. Los sonidos se generan al hacer pasar aire desde las fosas nasales óseas a través de los labios fónicos. [47] : pág. 112 Estos sonidos se reflejan en el denso hueso cóncavo del cráneo y en un saco aéreo en su base. El haz enfocado es modulado por un gran órgano graso conocido como "melón". Actúa como una lente acústica porque está compuesta de lípidos de diferentes densidades. [47] : 121 [48]
Los mamíferos marinos han desarrollado una amplia variedad de características para alimentarse, que se ven principalmente en su dentición. Por ejemplo, los dientes de las mejillas de los pinnípedos y los odontocetos están específicamente adaptados para capturar peces y calamares. Por el contrario, las ballenas barbadas han desarrollado placas barbadas para filtrar el plancton y los peces pequeños del agua. [31]
Los osos polares, las nutrias y los lobos marinos tienen un pelaje largo, aceitoso e impermeable para atrapar el aire y proporcionar aislamiento. En contraste, otros mamíferos marinos, como ballenas, delfines, marsopas, manatíes, dugongos y morsas, han perdido pelaje largo en favor de una epidermis gruesa y densa y una capa de grasa engrosada (grasa) para evitar el arrastre . Los animales zancudos y que se alimentan del fondo (como los manatíes) deben pesar más que el agua para mantener el contacto con el suelo o permanecer sumergidos. Los animales que viven en la superficie (como las nutrias marinas) necesitan lo contrario, y los animales que nadan libremente y que viven en aguas abiertas (como los delfines) necesitan tener una flotabilidad neutra para poder nadar hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua. Por lo general, los huesos gruesos y densos se encuentran en los animales que se alimentan del fondo y la baja densidad ósea se asocia con los mamíferos que viven en aguas profundas. Algunos mamíferos marinos, como los osos polares y las nutrias, han conservado cuatro extremidades que soportan peso y pueden caminar sobre la tierra como animales totalmente terrestres. [49]
Todos los cetáceos son carnívoros y depredadores . Las ballenas dentadas se alimentan principalmente de peces y cefalópodos , seguidas de crustáceos y bivalvos . Algunos pueden buscar alimento con otro tipo de animales, como otras especies de ballenas o ciertas especies de pinnípedos . [33] : 169 [50] Un método de alimentación común es el pastoreo, donde una manada aprieta un banco de peces en un volumen pequeño, conocido como bola de cebo . Luego, los miembros individuales se turnan para atravesar la bola y alimentarse de los peces aturdidos. [51] El coraleo es un método mediante el cual los delfines persiguen peces en aguas poco profundas para capturarlos más fácilmente. [51] También se sabe que las orcas y los delfines mulares llevan a sus presas a una playa para alimentarse de ella. Se sabe que las orcas paralizan a los grandes tiburones blancos y a otros tiburones y rayas al darles la vuelta. [52] [53] Otras ballenas con hocico romo y dentición reducida dependen de la alimentación por succión . [54] Aunque son carnívoros, albergan una flora intestinal similar a la de los herbívoros terrestres, probablemente un remanente de su ascendencia herbívora. [55]
Las ballenas barbadas utilizan sus barbas para extraer del agua, entre otros, plancton; Hay dos tipos de métodos: alimentación por estocada y alimentación por boca. Los que se alimentan con estocadas expanden el volumen de su mandíbula a un volumen mayor que el volumen original de la propia ballena inflando su boca. Esto hace que los surcos de su garganta se expandan, aumentando la cantidad de agua que la boca puede almacenar. [56] [57] Chocan una bola de cebo a altas velocidades para alimentarse, pero esto solo es energéticamente efectivo cuando se usa contra una bola de cebo grande. [58] Los que se alimentan de tragos nadan con la boca abierta, llenándola de agua y presas. Las presas deben encontrarse en cantidades suficientes para despertar el interés de la ballena, estar dentro de un cierto rango de tamaño para que las placas de barbas puedan filtrarlas y ser lo suficientemente lentas para que no pueda escapar. [59]
Las nutrias son los únicos animales marinos capaces de levantar y voltear rocas, lo que suelen hacer con sus patas delanteras cuando buscan presas. [60] La nutria marina puede arrancar caracoles y otros organismos de las algas marinas y excavar profundamente en el barro submarino en busca de almejas . [60] Es el único mamífero marino que captura peces con sus patas delanteras en lugar de con sus dientes. [61] Debajo de cada pata delantera, las nutrias marinas tienen una bolsa suelta de piel que se extiende a lo largo del pecho y que utilizan para almacenar los alimentos recolectados y llevarlos a la superficie. Esta bolsa también contiene una piedra que se usa para romper mariscos y almejas, un ejemplo de uso de herramientas . [62] Las nutrias marinas comen mientras flotan boca arriba, usando sus patas delanteras para desgarrar la comida y llevársela a la boca. [63] [64] Las nutrias marinas se alimentan principalmente de crustáceos y peces. [sesenta y cinco]
Los pinnípedos se alimentan principalmente de peces y cefalópodos , seguidos de crustáceos y bivalvos , y luego de zooplancton y presas de sangre caliente (como las aves marinas ). [33] : 145 La mayoría de las especies se alimentan de forma generalista , pero algunas son especialistas. [66] Por lo general, cazan peces que no están en cardúmenes, invertebrados inmóviles o de movimiento lento o presas endotérmicas cuando están en grupos. Las especies forrajeras solitarias suelen explotar aguas costeras, bahías y ríos. Cuando hay grandes bancos de peces o calamares disponibles, los pinnípedos cazan cooperativamente en grandes grupos, localizando y pastoreando a sus presas. Algunas especies, como los leones marinos de California y Sudamérica , pueden alimentarse de cetáceos y aves marinas. [33] : 168
El oso polar es la especie de oso más carnívora y su dieta se compone principalmente de focas anilladas ( Pusa hispida ) y barbudas ( Erignathus barbatus ). [67] Los osos polares cazan principalmente en la interfaz entre el hielo, el agua y el aire; rara vez capturan focas en tierra o en aguas abiertas. [68] El método de caza más común del oso polar es la caza quieta: [69] El oso localiza un orificio para respirar de las focas usando su sentido del olfato y se agacha cerca para que aparezca una foca. Cuando la foca exhala, el oso huele su aliento, mete la pata delantera en el agujero y la arrastra hacia el hielo. El oso polar también caza al acecho de focas que descansan sobre el hielo. Al detectar una foca, camina hasta 100 yardas (90 m) y luego se agacha. Si la foca no se da cuenta, el oso se arrastra entre 30 y 40 pies (9 a 10 m) de la foca y luego, de repente, se apresura a atacar. [70] Un tercer método de caza es atacar las guaridas de nacimiento que las focas hembras crean en la nieve. [69] También pueden alimentarse de peces. [71]
A los sirenios se les conoce como "vacas marinas" porque su dieta se compone principalmente de pastos marinos. Al comer ingieren toda la planta, incluidas las raíces, aunque cuando esto es imposible se alimentan únicamente de las hojas. [72] Se ha encontrado una amplia variedad de pastos marinos en el contenido del estómago de los dugongos, y existe evidencia de que comerán algas cuando los pastos marinos escasean. [73] Los manatíes de las Indias Occidentales comen hasta 60 especies diferentes de plantas, así como peces y pequeños invertebrados en menor medida. [74]
Las nutrias marinas son un ejemplo clásico de especie clave; su presencia afecta al ecosistema más profundamente de lo que sugerirían su tamaño y número. Mantienen bajo control la población de ciertos herbívoros bentónicos (del fondo marino), en particular los erizos de mar . Los erizos de mar pastan en los tallos inferiores de las algas , lo que hace que las algas se alejen y mueran. La pérdida del hábitat y de los nutrientes proporcionados por los bosques de algas marinas produce profundos efectos en cascada en el ecosistema marino. Las áreas del Pacífico Norte que no tienen nutrias marinas a menudo se convierten en páramos de erizos de mar , con abundantes erizos de mar y sin bosques de algas. [75] La reintroducción de nutrias marinas en Columbia Británica ha llevado a una mejora dramática en la salud de los ecosistemas costeros, [76] y se han observado cambios similares a medida que las poblaciones de nutrias marinas se recuperan en las Islas Aleutianas y Commander y en la costa de Big Sur de California. . [64] Sin embargo, algunos ecosistemas de bosques de algas marinas en California también han prosperado sin nutrias marinas, con poblaciones de erizos de mar aparentemente controladas por otros factores. [64] Se ha observado que el papel de las nutrias marinas en el mantenimiento de los bosques de algas es más importante en áreas de costa abierta que en bahías y estuarios más protegidos . [64]
Un superdepredador afecta la dinámica de la población de presas y las tácticas de defensa (como el camuflaje). [77] El oso polar es el principal depredador dentro de su área de distribución. [78] Varias especies animales, particularmente los zorros árticos ( Vulpes lagopus ) y las gaviotas glaucas ( Larus hyperboreus ), habitualmente hurgan en las presas de osos polares. [79] La relación entre las focas anilladas y los osos polares es tan estrecha que la abundancia de focas anilladas en algunas áreas parece regular la densidad de los osos polares, mientras que la depredación de los osos polares a su vez regula la densidad y el éxito reproductivo de las focas anilladas. [80] La presión evolutiva de la depredación de los osos polares sobre las focas probablemente explica algunas diferencias significativas entre las focas del Ártico y la Antártida . En comparación con la Antártida, donde no hay un depredador importante en la superficie, las focas árticas utilizan más orificios para respirar por individuo, parecen más inquietas cuando se las arrastra sobre el hielo y rara vez defecan en el hielo. [79] El pelaje de los cachorros del Ártico es blanco, presumiblemente para proporcionar camuflaje contra los depredadores, mientras que todos los cachorros del Antártico tienen pelaje oscuro. [79]
Las orcas son depredadores superiores en toda su distribución global y pueden tener un efecto profundo en el comportamiento y la población de las especies de presa. Su dieta es muy amplia y pueden alimentarse de muchos vertebrados del océano, incluidos el salmón , [81] rayas, tiburones (incluso tiburones blancos ), [82] [83] grandes ballenas barbadas, [84] y casi 20 especies de pinnípedos. [85] La depredación de las crías de ballena puede ser responsable de las migraciones anuales de ballenas a zonas de parto en aguas más tropicales, donde la población de orcas es mucho menor que en las aguas polares. Antes de la caza de ballenas , se cree que las grandes ballenas eran una importante fuente de alimento; sin embargo, después de su fuerte disminución, las orcas han ampliado su dieta, lo que ha llevado a la disminución de los mamíferos marinos más pequeños. [40] Algunos científicos atribuyeron de manera controvertida la disminución de las poblaciones de nutrias marinas de las Islas Aleutianas en la década de 1990 a la depredación de las orcas, aunque sin evidencia directa. La disminución de las nutrias marinas siguió a una disminución en las poblaciones de focas comunes y leones marinos de Steller , la presa preferida de la orca, que a su vez pueden ser sustitutos de sus presas originales, ahora reducidas por la caza industrial de ballenas. [86] [87] [88]
Un estudio de 2010 consideró que las ballenas tienen una influencia positiva en la productividad de la pesca oceánica, en lo que se ha denominado una "bomba de ballenas". Las ballenas transportan nutrientes como el nitrógeno desde las profundidades hasta la superficie. Esto funciona como una bomba biológica ascendente , revirtiendo una suposición anterior de que las ballenas aceleran la pérdida de nutrientes hacia el fondo. Esta entrada de nitrógeno en el Golfo de Maine es mayor que la entrada de todos los ríos combinados que desembocan en el golfo, unas 25.000 toneladas cortas (23.000 t) cada año. [89] Las ballenas defecan en la superficie del océano; sus excrementos son importantes para la pesca porque son ricos en hierro y nitrógeno. Las heces de las ballenas son líquidas y en lugar de hundirse, se quedan en la superficie donde el fitoplancton se alimenta de ellas. [89] [90]
Al morir, los cadáveres de ballenas caen a las profundidades del océano y proporcionan un hábitat sustancial para la vida marina. La evidencia de caídas de ballenas en los registros fósiles y actuales muestra que las caídas de ballenas en aguas profundas sustentan un rico conjunto de criaturas, con una diversidad global de 407 especies, comparable a otros puntos críticos de biodiversidad nerítica , como las filtraciones frías y los respiraderos hidrotermales . [91] El deterioro de los cadáveres de ballenas ocurre a través de una serie de tres etapas. Inicialmente, los organismos en movimiento, como los tiburones y los mixinos , hurgan en los tejidos blandos a un ritmo rápido durante un período de meses hasta dos años. A esto le sigue la colonización de huesos y sedimentos circundantes (que contienen materia orgánica) por oportunistas de enriquecimiento, como crustáceos y poliquetos , a lo largo de un período de años. Finalmente, las bacterias sulfófilas reducen los huesos liberando sulfuro de hidrógeno , lo que permite el crecimiento de organismos quimioautótrofos , que a su vez sustentan a otros organismos como mejillones , almejas, lapas y caracoles marinos . Esta etapa puede durar décadas y sustenta un rico conjunto de especies, con un promedio de 185 especies por sitio. [92]
Debido a la dificultad para estudiar las poblaciones, el 38% de los mamíferos marinos tienen datos deficientes , especialmente alrededor del Frente Polar Antártico . En particular, la disminución de las poblaciones de mamíferos completamente marinos tiende a pasar desapercibida el 70% de las veces. [32]
Históricamente, los humanos aborígenes costeros cazaban mamíferos marinos para obtener alimento y otros recursos. Estas cacerías de subsistencia todavía ocurren en Canadá, Groenlandia , Indonesia, Rusia, Estados Unidos y varias naciones del Caribe . Los efectos de estos son sólo localizados, ya que los esfuerzos de caza se realizaron en una escala relativamente pequeña. [31] La caza comercial llevó esto a una escala mucho mayor y los mamíferos marinos fueron fuertemente explotados. Esto llevó a la extinción de la vaca marina de Steller ( Hydrodamalis gigas ), el visón marino ( Neogale macrodon ), el león marino japonés ( Zalophus japonicus ) y la foca monje del Caribe ( Neomonachus tropicalis ). [31] Hoy en día, las poblaciones de especies que históricamente fueron cazadas, como la ballena azul ( Balaenoptera musculus ) y la ballena franca del Pacífico norte ( Eubalaena japonica ), son mucho más bajas que sus niveles previos a la caza de ballenas. [93] Debido a que las ballenas generalmente tienen tasas de crecimiento lentas, tardan en alcanzar la madurez sexual y tienen un bajo rendimiento reproductivo, la recuperación de la población ha sido muy lenta. [46]
Varias ballenas todavía están sujetas a la caza directa, a pesar de la moratoria sobre la caza comercial de ballenas de 1986 establecida según los términos de la Comisión Ballenera Internacional (CBI). Sólo quedan dos países que sancionan la caza comercial de ballenas: Noruega , donde se capturan varios cientos de ballenas minke comunes cada año; e Islandia , donde se fijan cuotas de 150 rorcuales comunes y 100 rorcuales minke al año. [94] [95] Japón también captura varios cientos de ballenas minke de la Antártida y del Pacífico norte cada año, aparentemente para investigación científica de acuerdo con la moratoria. [93] Sin embargo, el comercio ilegal de carne de ballenas y delfines es un mercado importante en Japón y algunos países. [96]
Las pieles más rentables en el comercio de pieles eran las de nutria marina, especialmente la nutria marina del norte que habitaba las aguas costeras entre el río Columbia al sur y Cook Inlet al norte. La piel de la nutria marina del sur de California era menos apreciada y, por tanto, menos rentable. Después de que la nutria marina del norte fuera cazada hasta su extinción local , los comerciantes marítimos de pieles se trasladaron a California hasta que la nutria marina del sur también estuvo casi extinta. [97] Los comerciantes marítimos de pieles británicos y estadounidenses llevaron sus pieles al puerto chino de Guangzhou (Cantón), donde trabajaron dentro del Sistema Cantón establecido . Las pieles de la América rusa se vendían principalmente a China a través de la ciudad comercial mongol de Kyakhta , que había sido abierta al comercio ruso por el Tratado de Kyakhta de 1727 . [98]
Históricamente, la caza comercial de focas fue tan importante como la industria ballenera. Las especies explotadas incluían focas arpa, focas capuchas, focas del Caspio, elefantes marinos, morsas y todas las especies de lobos marinos. [99] La escala de captura de focas disminuyó sustancialmente después de la década de 1960, [100] después de que el gobierno canadiense redujera la duración de la temporada de caza e implementara medidas para proteger a las hembras adultas. [101] Varias especies que fueron explotadas comercialmente se han recuperado en número; por ejemplo, los lobos finos antárticos pueden ser tan numerosos como lo eran antes de la captura. El elefante marino del norte fue cazado hasta casi extinguirse a finales del siglo XIX, quedando sólo una pequeña población en la isla Guadalupe . Desde entonces ha recolonizado gran parte de su área de distribución histórica, pero tiene un cuello de botella en su población . [99] Por el contrario, la foca monje del Mediterráneo fue extirpada de gran parte de su área de distribución anterior, que se extendía desde el Mediterráneo hasta el Mar Negro y el noroeste de África, y permanece sólo en el noreste del Mediterráneo y en algunas partes del noroeste de África. [102]
Los osos polares se pueden cazar por deporte en Canadá con un permiso especial y el acompañamiento de un guía local . Esto puede ser una importante fuente de ingresos para las comunidades pequeñas, ya que la caza guiada genera más ingresos que la venta de pieles de oso polar en los mercados. Estados Unidos, Rusia, Noruega, Groenlandia y Canadá permiten la caza de subsistencia, y Canadá distribuye permisos de caza a las comunidades indígenas. La venta de estos permisos es la principal fuente de ingresos para muchas de estas comunidades. Sus pieles pueden utilizarse con fines de subsistencia, conservarse como trofeos de caza o comprarse en los mercados. [103] [104]
La captura incidental es la captura incidental de especies no objetivo en las pesquerías . Las redes de enmalle fijas y de deriva causan los niveles más altos de mortalidad tanto para cetáceos como para pinnípedos; sin embargo, también son comunes los enredos en palangres, redes de arrastre de media agua y líneas de trampa y nasas. [105] Las redes de cerco para atún son particularmente problemáticas porque los delfines los enredan. [106] La captura incidental afecta a todos los cetáceos, tanto pequeños como grandes, en todos los tipos de hábitat. Sin embargo, los cetáceos y pinnípedos más pequeños son los más vulnerables, ya que su tamaño significa que es muy poco probable que escapen una vez enredados y con frecuencia se ahogan. [93] Si bien los cetáceos más grandes son capaces de arrastrar redes con ellos, las redes a veces permanecen firmemente unidas al individuo y pueden impedir que el animal se alimente, lo que a veces lo lleva a la inanición . [93] Las redes y sedales abandonados o perdidos causan mortalidad por ingestión o enredo. [107] Los mamíferos marinos también quedan atrapados en las redes de acuicultura ; sin embargo, estos son eventos raros y no lo suficientemente frecuentes como para afectar a las poblaciones. [108]
Los choques con barcos causan la muerte de varios mamíferos marinos, especialmente ballenas. [93] En particular, los buques comerciales rápidos, como los portacontenedores, pueden causar lesiones graves o la muerte cuando chocan con mamíferos marinos. Las colisiones se producen tanto con grandes buques comerciales como con embarcaciones de recreo y causan lesiones a ballenas o cetáceos más pequeños. La ballena franca del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción , se ve particularmente afectada por los choques con embarcaciones. [109] Los barcos turísticos diseñados para la observación de ballenas y delfines también pueden tener un impacto negativo en los mamíferos marinos al interferir con su comportamiento natural. [110]
La industria pesquera no sólo amenaza a los mamíferos marinos a través de la captura incidental, sino también a través de la competencia por los alimentos. La pesca a gran escala ha provocado el agotamiento de las poblaciones de peces que son importantes especies de presa para los mamíferos marinos. Los pinnípedos se han visto especialmente afectados por la pérdida directa de suministros de alimentos y, en algunos casos, la captura de peces ha provocado escasez de alimentos o deficiencias dietéticas, [111] inanición de las crías y reducción del reclutamiento en la población. [112] A medida que las poblaciones de peces se han ido agotando, la competencia entre los mamíferos marinos y las pesquerías a veces ha llevado a conflictos. En varias zonas se ha iniciado el sacrificio a gran escala de poblaciones de mamíferos marinos por parte de pescadores comerciales con el fin de proteger las poblaciones de peces para el consumo humano. [113]
La acuicultura de mariscos ocupa espacio, por lo que, de hecho, crea competencia por el espacio. Sin embargo, existe poca competencia directa para la recolección de mariscos en la acuicultura . [108] Por otro lado, los mamíferos marinos capturan regularmente peces de las granjas, lo que crea problemas importantes para los acuicultores marinos. Si bien suelen existir mecanismos legales diseñados para disuadir a los mamíferos marinos, como redes antidepredadores o dispositivos de acoso, a menudo se dispara contra individuos de forma ilegal. [108]
La degradación del hábitat es causada por una serie de actividades humanas. Los mamíferos marinos que viven en ambientes costeros son los que tienen más probabilidades de verse afectados por la degradación y pérdida de hábitat. Desarrollos como emisarios marinos de aguas residuales , amarres , dragado , voladuras, vertidos, construcción de puertos , proyectos hidroeléctricos y acuicultura degradan el medio ambiente y ocupan un hábitat valioso. [46] Por ejemplo, la acuicultura extensiva de mariscos ocupa un valioso espacio utilizado por los mamíferos marinos costeros para actividades importantes como la reproducción, la búsqueda de alimento y el descanso. [108]
Los contaminantes que se vierten al medio marino se acumulan en el cuerpo de los mamíferos marinos cuando se almacenan involuntariamente en su grasa junto con energía. [46] Los contaminantes que se encuentran en los tejidos de los mamíferos marinos incluyen metales pesados , como mercurio y plomo , pero también organoclorados e hidrocarburos aromáticos policíclicos . [46] Por ejemplo, estos pueden causar efectos perturbadores en los sistemas endocrinos ; [107] perjudican el sistema reproductivo y reducen el sistema inmunológico de las personas, lo que provoca un mayor número de muertes. [46] Otros contaminantes como el petróleo , los desechos plásticos y las aguas residuales amenazan el sustento de los mamíferos marinos. [114]
La contaminación acústica procedente de actividades antropogénicas es otra preocupación importante para los mamíferos marinos. Esto es un problema porque la contaminación acústica submarina interfiere con la capacidad de algunos mamíferos marinos para comunicarse y localizar tanto a depredadores como a presas. [115] Las explosiones submarinas se utilizan para diversos fines, incluidas actividades militares , construcción e investigaciones oceanográficas o geofísicas . Pueden causar lesiones como hemorragia de los pulmones y contusiones y ulceraciones del tracto gastrointestinal . [93] El ruido submarino se genera a partir del transporte marítimo , la industria del petróleo y el gas, la investigación y el uso militar del sonar y la experimentación acústica oceanográfica. Los dispositivos de acoso acústico y dispositivos de disuasión acústica utilizados por las instalaciones de acuicultura para ahuyentar a los mamíferos marinos emiten sonidos submarinos fuertes y nocivos. [108]
Dos cambios en la atmósfera global debido a la actividad antropogénica amenazan a los mamíferos marinos. El primero es el aumento de la radiación ultravioleta debido al agotamiento de la capa de ozono , y esto afecta principalmente a la Antártida y otras zonas del hemisferio sur . [46] Un aumento de la radiación ultravioleta tiene la capacidad de disminuir la abundancia de fitoplancton, que forma la base de la cadena alimentaria en el océano. [116] El segundo efecto del cambio climático global es el calentamiento global debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Se espera que el aumento del nivel del mar, el aumento de la temperatura del mar y el cambio de las corrientes afecten a los mamíferos marinos al alterar la distribución de importantes especies de presas y cambiar la idoneidad de los lugares de reproducción y las rutas migratorias. [117] La cadena alimentaria del Ártico se vería alterada por la casi extinción o migración de los osos polares. El hielo marino del Ártico es el hábitat del oso polar. Ha estado disminuyendo a un ritmo del 13% por década porque la temperatura está aumentando al doble del ritmo que en el resto del mundo. [78] [118] Para el año 2050, hasta dos tercios de los osos polares del mundo pueden desaparecer si el hielo marino continúa derritiéndose al ritmo actual. [119]
Un estudio realizado por biólogos evolutivos de la Universidad de Pittsburgh demostró que los ancestros de muchos mamíferos marinos dejaron de producir cierta enzima que hoy protege contra algunos químicos neurotóxicos llamados organofosforados , [120] incluidos los que se encuentran en los pesticidas clorpirifos y diazinón, ampliamente utilizados. [121] Los mamíferos marinos pueden estar cada vez más expuestos a estos compuestos debido a la escorrentía agrícola que llega a los océanos del mundo.
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 (MMPA) fue aprobada el 21 de octubre de 1972 bajo la presidencia de Richard Nixon [122] para evitar un mayor agotamiento y posible extinción de las poblaciones de mamíferos marinos. [123] : 5 Prohíbe la captura ("el acto de cazar, matar, capturar y/o hostigar a cualquier mamífero marino; o el intento de hacerlo") de cualquier mamífero marino sin un permiso emitido por el Secretario. [123] : 10 La autoridad para gestionar la MMPA se dividió entre el Secretario del Interior a través del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (Servicio), y el Secretario de Comercio , que está delegado en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La Comisión de Mamíferos Marinos (MMC) se estableció para revisar las políticas existentes y hacer recomendaciones al Servicio y a la NOAA para implementar mejor la MMPA. El Servicio es responsable de velar por la protección de las nutrias marinas y las nutrias marinas, las morsas, los osos polares, las tres especies de manatíes y los dugongos; y a la NOAA se le asignó la responsabilidad de conservar y gestionar los pinnípedos (excluidas las morsas) y los cetáceos. [123] : 7
La Ley se actualizó el 1 de enero de 2016 con una cláusula que prohíbe "la importación de pescado procedente de pesquerías que no puedan demostrar que cumplen con las normas estadounidenses para la protección de los mamíferos marinos". [124] Se espera que el requisito de demostrar que se cumplen las normas de protección obligue a los países que exportan pescado a los EE. UU. a controlar más estrictamente sus pesquerías para que ningún mamífero marino protegido se vea afectado negativamente por la pesca. [124]
La Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS) de 1979 es la única organización global que conserva una amplia gama de animales, que incluye mamíferos marinos. [125] [126] De los acuerdos celebrados, tres de ellos tratan de la conservación de mamíferos marinos: ACCOBAMS , ASCOBANS y el Acuerdo del Mar de Wadden . [127] En 1982, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) adoptó un enfoque de prevención de la contaminación para la conservación, que muchas otras convenciones de la época también adoptaron. [128]
El Acuerdo sobre la conservación de los cetáceos en el mar Negro, el mar Mediterráneo y la zona atlántica contigua (ACCOBAMS), fundado en 1996, protege específicamente a los cetáceos en la zona del Mediterráneo y "mantiene un estatus favorable", una acción directa contra la caza de ballenas . [128] Hay 23 estados miembros. [129] El Acuerdo sobre la Conservación de Pequeños Cetáceos de los Mares Báltico y del Norte (ASCOBANS) fue adoptado junto con ACCOBAMS para establecer una zona de protección especial para los cetáceos cada vez más amenazados de Europa. [128] Otros esfuerzos contra la caza de ballenas incluyen una moratoria de diez años en 1986 por parte de la CBI sobre toda la caza de ballenas, [130] y un acuerdo ambiental (un tipo de derecho internacional ), la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas , que controlaba las actividades comerciales y científicas. y la caza de ballenas de subsistencia. [131]
El Acuerdo sobre la Conservación de las Focas en el Mar de Wadden , aplicado en 1991, prohíbe la matanza o el acoso de focas en el Mar de Wadden, específicamente dirigido a la población de focas de puerto. [132]
El Acuerdo de 1973 sobre la Conservación de los Osos Polares entre Canadá, Dinamarca (Groenlandia), Noruega ( Svalbard ), Estados Unidos y la Unión Soviética prohibió la caza no regulada de osos polares desde aviones y rompehielos , además de proteger la migración, la alimentación, y sitios de hibernación . [133]
Varias organizaciones no gubernamentales participan en el activismo de conservación marina , en el que llaman la atención y ayudan en diversos problemas de la conservación marina, como la contaminación, la caza de ballenas, la captura incidental, etc. Entre las organizaciones notables se incluyen Greenpeace , que se centra en la sobrepesca y la caza de ballenas, entre otras cosas, y Sea Shepherd Conservation Society , conocida por adoptar tácticas de acción directa para exponer actividades ilegales. [134]
Durante miles de años, los pueblos indígenas del Ártico han dependido de la carne de ballena y de foca . La carne se obtiene de cacerías legales y no comerciales que se realizan dos veces al año en primavera y otoño. La carne se almacena y se come durante todo el invierno. [135] La piel y la grasa ( muktuk ) extraídas de la cabeza de Groenlandia , la beluga o el narval también se valoran y se comen crudas o cocidas. La caza de ballenas también se practica en las Islas Feroe, en el Atlántico Norte, desde aproximadamente la época de los primeros asentamientos nórdicos en las islas. Todavía se matan alrededor de 1.000 calderones de aleta larga cada año, principalmente durante el verano. [136] [137] Hoy en día, la carne de delfín se consume en un pequeño número de países en todo el mundo, que incluyen Japón [138] [139] y Perú (donde se la conoce como chancho marino o "cerdo de mar"). [140] En algunas partes del mundo, como Taiji, Japón y las Islas Feroe, los delfines se consideran tradicionalmente alimento y se matan en cacerías con arpón o con arpones . [138]
Ha habido preocupaciones sobre la salud humana asociadas con el consumo de carne de delfín en Japón después de que las pruebas demostraron que la carne de delfín contenía altos niveles de metilmercurio . [139] [141] No se conocen casos de intoxicación por mercurio como resultado del consumo de carne de delfín, aunque el gobierno continúa monitoreando a las personas en áreas donde el consumo de carne de delfín es alto. El gobierno japonés recomienda que los niños y las mujeres embarazadas eviten comer carne de delfín de forma regular. [142] Existen preocupaciones similares con el consumo de carne de delfín en las Islas Feroe, donde la exposición prenatal al metilmercurio y PCB principalmente por el consumo de carne de ballena piloto ha resultado en déficits neuropsicológicos entre los niños. [141]
La población de las Islas Feroe estuvo expuesta al metilmercurio en gran medida a través de la carne de calderón contaminada, que contenía niveles muy altos de aproximadamente 2 mg de metilmercurio/kg. Sin embargo, las poblaciones de las Islas Feroe también comen cantidades importantes de pescado. Un estudio realizado con unos 900 niños de las Islas Feroe demostró que la exposición prenatal al metilmercurio provocaba déficits neuropsicológicos a los 7 años de edad.
— Organización Mundial de la Salud [141]
Las focas anilladas alguna vez fueron el principal alimento básico de los inuit . Siguen siendo una importante fuente de alimento para la gente de Nunavut [143] y también se cazan y se comen en Alaska. La carne de foca es una fuente importante de alimento para los residentes de pequeñas comunidades costeras. [144] [ fuente autoeditada? ] La grasa de foca se utiliza para elaborar aceite de foca , que se comercializa como suplemento de aceite de pescado . En 2001, el dos por ciento del aceite de foca crudo de Canadá se procesaba y vendía en tiendas naturistas canadienses. [145]
Se mantienen en cautiverio varias especies de delfines. Estos pequeños cetáceos suelen mantenerse en parques temáticos y delfinarios , como SeaWorld . Los delfines mulares son la especie de delfín más común mantenida en los delfinarios, ya que son relativamente fáciles de entrenar y tienen una larga vida útil en cautiverio. Cientos de delfines mulares viven en cautiverio en todo el mundo, aunque es difícil determinar las cifras exactas. [146] La "sonrisa" del delfín los convierte en atracciones populares, ya que es una expresión facial acogedora en los humanos; sin embargo, la sonrisa se debe a la falta de músculos faciales y la consiguiente falta de expresiones faciales. [147]
Organizaciones como World Animal Protection y Whale and Dolphin Conservation hacen campaña contra la práctica de mantener en cautiverio a los cetáceos, en particular a las orcas. En cautiverio, suelen desarrollar patologías, como el colapso de la aleta dorsal que se observa en el 60-90% de los machos de orcas. Los cautivos tienen una esperanza de vida muy reducida y, en promedio, solo viven hasta los 20 años. En la naturaleza, las hembras que sobreviven a la infancia viven una media de 46 años y, en casos raros, entre 70 y 80 años. Los machos salvajes que sobreviven a la infancia viven una media de 31 años y entre 50 y 60 años. [148] El cautiverio generalmente se parece poco al hábitat salvaje, y los grupos sociales de las ballenas cautivas son ajenos a los que se encuentran en la naturaleza. La vida en cautiverio también es estresante debido a la necesidad de realizar trucos circenses que no forman parte del comportamiento de las orcas salvajes, además de restringir el tamaño de la piscina. Las orcas salvajes pueden viajar hasta 160 kilómetros (100 millas) en un día, y los críticos dicen que los animales son demasiado grandes e inteligentes para ser aptos para el cautiverio. [149] Los cautivos ocasionalmente actúan agresivamente hacia ellos mismos, sus compañeros de tanque o los humanos, lo que los críticos dicen que es el resultado del estrés . [150] Los delfines a menudo son entrenados para realizar varios comportamientos antropomórficos , incluidos saludar y besar, comportamientos que los delfines salvajes rara vez harían. [151]
El gran tamaño y la alegría de los pinnípedos los convierten en atracciones populares. Algunas exhibiciones tienen fondos rocosos con sitios de arrastre artificiales y una piscina, mientras que otras tienen corrales con pequeños refugios rocosos elevados donde los animales pueden sumergirse en sus piscinas. Las exhibiciones más elaboradas contienen piscinas profundas que se pueden ver bajo el agua con cemento que imita a las rocas como áreas de arrastre. La especie de pinnípedos más común mantenida en cautiverio es el león marino de California, ya que es abundante y fácil de entrenar. [152] Estos animales se utilizan para realizar trucos y entretener a los visitantes. [153] Otras especies mantenidas popularmente en cautiverio incluyen la foca gris y la foca común. Los animales más grandes como las morsas y los leones marinos de Steller son mucho menos comunes. [152] Los pinnípedos son atracciones populares porque son " disneyficados " y, en consecuencia, la gente a menudo los antropomorfiza con una naturaleza curiosa, divertida o juguetona. [154]
Algunas organizaciones, como la Humane Society of the United States y World Animal Protection, se oponen a mantener pinnípedos y otros mamíferos marinos en cautiverio. Afirman que las exhibiciones no podrían ser lo suficientemente grandes para albergar animales que han evolucionado para ser migratorios, y que una piscina nunca podría reemplazar el tamaño y la biodiversidad del océano. También se oponen al uso de leones marinos como entretenimiento, alegando que los trucos realizados son "variaciones exageradas de sus comportamientos naturales" y distraen a la audiencia del entorno antinatural del animal. [155]
Las nutrias marinas pueden vivir bien en cautiverio y se encuentran en más de 40 acuarios y zoológicos públicos . [64] El Acuario de Seattle se convirtió en la primera institución en criar nutrias marinas desde la concepción hasta la edad adulta con el nacimiento de Tichuk en 1979, seguida por tres crías más a principios de la década de 1980. [156] En 2007, un vídeo de YouTube de dos lindas nutrias marinas sosteniendo sus patas atrajo a 1,5 millones de espectadores en dos semanas y tuvo más de 20 millones de visitas en enero de 2015 [actualizar]. [157] [158] Filmado cinco años antes en el Acuario de Vancouver , fue el video de animales más popular de YouTube en ese momento, aunque desde entonces ha sido superado. [159] A menudo se considera que las nutrias tienen una "vida familiar feliz", pero esto es un antropomorfismo . [160]
El manatí más viejo en cautiverio fue Snooty , [161] en el Acuario Parker Manatee del Museo del Sur de Florida en Bradenton, Florida . Nacido en el Miami Aquarium and Tackle Company el 21 de julio de 1948, Snooty fue uno de los primeros nacimientos de manatíes en cautiverio registrados. Fue criado enteramente en cautiverio, [162] [163] y murió a la edad de 69 años. [164] Los manatíes también se pueden ver en varios zoológicos europeos, como el Tierpark de Berlín , [165] el zoológico de Nuremberg , [166] en ZooParc de Beauval en Francia, [167] y en el Acuario de Génova en Italia. [168] El River Safari en Singapur presenta siete de ellos. [169]
Los delfines mulares y los leones marinos de California se utilizan en el Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los Estados Unidos (NMMP) para detectar minas, proteger barcos de soldados enemigos y recuperar objetos. La Armada nunca ha entrenado delfines de ataque, ya que no serían capaces de distinguir a los soldados aliados de los enemigos. Había cinco equipos de mamíferos marinos, cada uno destinado a una de las tres tareas: MK4 (delfines), MK5 (leones marinos), MK6 (delfines y leones marinos), MK7 (delfines) y MK8 (delfines); MK es la abreviatura de marca. Los equipos de delfines fueron entrenados para detectar y marcar minas adheridas al fondo marino o flotando en la columna de agua, porque los delfines pueden usar sus habilidades ecolocativas para detectar minas. El equipo de leones marinos recuperó equipos de prueba, como minas falsas o bombas lanzadas desde aviones, normalmente fuera del alcance de los buzos, que tendrían que realizar varias inmersiones. El MK6 protege puertos y barcos de los buzos enemigos y estuvo operativo en la Guerra del Golfo y la Guerra de Vietnam . Los delfines nadaban detrás de los buzos enemigos y colocaban una boya en su tanque de aire, para que flotaran hacia la superficie y alertaran al personal de la Marina cercano. Los leones marinos esposarían al enemigo e intentarían superar sus contraataques. [170] [ fuente autoeditada? ] [171]
El uso de mamíferos marinos por parte de la Marina, incluso de acuerdo con la política de la Marina, sigue encontrando oposición. La política de la Marina dice que sólo se debe utilizar refuerzo positivo durante el entrenamiento de los delfines militares, y que se les debe cuidar de acuerdo con las normas aceptadas en el cuidado de animales. El estrés inevitable que implica el entrenamiento es tema de controversia, ya que su trato es diferente al estilo de vida natural de los animales, especialmente hacia sus espacios reducidos cuando no están entrenando. También existe controversia sobre el uso de bozales y otros inhibidores, que impiden que los delfines busquen comida mientras trabajan. La Marina afirma que esto es para evitar que ingieran objetos dañinos, pero los activistas conservacionistas dicen que esto se hace para reforzar el control de los entrenadores sobre los delfines, quienes reparten recompensas con comida. El medio de transporte también es un problema para los activistas conservacionistas, ya que son transportados en transportadores secos, y cambiar de tanque y presentar al delfín a nuevos delfines es potencialmente peligroso, ya que son territoriales. [170] [171]
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