Un efecto de cascada ecológica es una serie de extinciones secundarias que se desencadenan por la extinción primaria de una especie clave en un ecosistema . Es probable que se produzcan extinciones secundarias cuando las especies amenazadas son: dependientes de unas pocas fuentes de alimento específicas, mutualistas (de alguna manera dependientes de las especies clave) o obligadas a coexistir con una especie invasora que se introduce en el ecosistema. La introducción de especies en un ecosistema extraño a menudo puede devastar comunidades enteras e incluso ecosistemas enteros. Estas especies exóticas monopolizan los recursos del ecosistema y, como no tienen depredadores naturales que disminuyan su crecimiento, son capaces de aumentar indefinidamente. Olsen et al. [1] demostró que las especies exóticas han provocado que los ecosistemas de lagos y estuarios sufran efectos en cascada debido a la pérdida de algas , cangrejos de río , moluscos , peces, anfibios y aves. Sin embargo, la causa principal de los efectos en cascada es la pérdida de los principales depredadores como especies clave. Como resultado de esta pérdida, se produce un aumento dramático ( liberación ecológica ) de especies de presa . La presa puede entonces sobreexplotar sus propios recursos alimentarios, hasta que la población disminuye en abundancia, lo que puede conducir a la extinción. Cuando los recursos alimenticios de las presas desaparecen, mueren de hambre y también pueden extinguirse. Si la especie presa es herbívora , entonces su liberación inicial y explotación de las plantas puede resultar en una pérdida de biodiversidad vegetal en el área. [2] Si otros organismos en el ecosistema también dependen de estas plantas como recursos alimenticios, entonces estas especies también pueden extinguirse. Un ejemplo del efecto en cascada causado por la pérdida de un depredador superior es evidente en los bosques tropicales . Cuando los cazadores provocan extinciones locales de los principales depredadores, la población de las presas de los depredadores aumenta, provocando una sobreexplotación de un recurso alimentario y un efecto en cascada de pérdida de especies. [3] Se han realizado estudios recientes sobre enfoques para mitigar las cascadas de extinción en las redes de redes alimentarias. [4]
Un ejemplo del efecto cascada provocado por la pérdida de un depredador superior tiene que ver con la nutria marina ( Enhydra lutris ). Desde antes del siglo XVII y no desapareció gradualmente hasta 1911, cuando se firmó un tratado internacional para evitar su explotación futura, las nutrias marinas fueron cazadas agresivamente por sus pieles, lo que provocó un efecto de cascada en los ecosistemas de bosques de algas a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. [5] Una de las principales fuentes de alimento de las nutrias marinas es el erizo de mar ( Clase: Echinoidea ). Cuando los cazadores provocaron la disminución de las poblaciones de nutrias marinas, se produjo una liberación ecológica de poblaciones de erizos de mar. Luego, los erizos de mar sobreexplotaron su principal fuente de alimento, las algas marinas , creando páramos donde no existe vida. Al no tener nada que comer, las poblaciones de erizos de mar también se extinguieron localmente. Además, dado que los ecosistemas de bosques de algas marinas albergan muchas otras especies, la pérdida de las algas marinas finalmente provocó también su extinción. [6] En conclusión, la pérdida de nutrias marinas en áreas locales a lo largo de la costa del Pacífico parece haber causado un efecto en cascada de extinciones secundarias, que continúa hasta el día de hoy.
