Mejillón ( / ˈ m ʌ s ə l / ) es el nombre común utilizado para los miembros de varias familias de moluscos bivalvos , de hábitats de agua salada y dulce . Estos grupos tienen en común una concha cuyo contorno es alargado y asimétrico en comparación con otras almejas comestibles, que suelen ser más o menos redondeadas u ovaladas.
La palabra "mejillón" se utiliza frecuentemente para referirse a los bivalvos de la familia marina Mytilidae , la mayoría de los cuales viven en costas expuestas en la zona intermareal, unidos mediante sus fuertes hilos bisales ("barba") a un sustrato firme. [1] Algunas especies (del género Bathymodiolus ) han colonizado respiraderos hidrotermales asociados con dorsales oceánicas profundas.
En la mayoría de los mejillones marinos, la concha es más larga que ancha y tiene forma de cuña o asimétrica. El color externo de la concha suele ser azul oscuro, negruzco o marrón, mientras que el interior es plateado y algo nacarado .
El nombre común "mejillón" también se utiliza para muchos bivalvos de agua dulce, incluidos los mejillones perla de agua dulce . Las especies de mejillones de agua dulce habitan en lagos, estanques, ríos, arroyos y canales, y se clasifican en una subclase diferente de bivalvos, a pesar de algunas similitudes muy superficiales en apariencia.
Los mejillones cebra de agua dulce y sus parientes de la familia Dreissenidae no están relacionados con los grupos mencionados anteriormente, aunque se parecen a muchas especies de Mytilus en su forma y viven adheridos a rocas y otras superficies duras de manera similar, utilizando un biso. Se clasifican con los Heterodonta , el grupo taxonómico que incluye la mayoría de los bivalvos comúnmente denominados "almejas".
El 6 de febrero de 2024, The New York Times informó sobre una nueva especie de mejillón llamada Vadumodiolus teredinicola . [2]
La concha externa del mejillón se compone de dos mitades articuladas o "válvulas". Las válvulas están unidas por fuera por un ligamento, y se cierran cuando es necesario mediante fuertes músculos internos (músculos aductores anterior y posterior). Las conchas de mejillón desempeñan una variedad de funciones, incluido el soporte de los tejidos blandos, la protección contra los depredadores y la protección contra la desecación.
El caparazón tiene tres capas. En los mejillones nacarados existe una capa interna iridiscente de nácar (nácar) compuesta por carbonato cálcico , que es secretada continuamente por el manto; la capa prismática, una capa intermedia de cristales de color blanco tiza de carbonato de calcio en una matriz proteica; y el periostraco , una capa pigmentada externa que se asemeja a una piel. El periostraco está compuesto por una proteína llamada caracola , y su función es proteger la capa prismática de la abrasión y disolución por ácidos (especialmente importante en formas de agua dulce donde la descomposición de los materiales de las hojas produce ácidos).
Como la mayoría de los bivalvos, los mejillones tienen un órgano grande llamado pie. En los mejillones de agua dulce, el pie es grande, musculoso y generalmente tiene forma de hacha. Se utiliza para arrastrar al animal a través del sustrato (normalmente arena, grava o limo) en el que yace parcialmente enterrado. Lo hace haciendo avanzar repetidamente el pie a través del sustrato, expandiendo el extremo para que sirva como ancla y luego tirando del resto del animal con su caparazón hacia adelante. También sirve como ancla carnosa cuando el animal está parado.
En los mejillones marinos, el pie es más pequeño, en forma de lengua, con un surco en la superficie ventral que se continúa con el hueso del biso. De esta fosa se exuda una secreción viscosa que penetra en el surco y se endurece gradualmente al entrar en contacto con el agua de mar. Esto forma hilos bisales extremadamente resistentes, fuertes y elásticos que aseguran el mejillón a su sustrato, permitiéndole permanecer sésil en áreas de alto flujo. [3] Los mejillones también utilizan a veces el hilo de biso como medida defensiva, para atar moluscos depredadores, como los caracoles de perro , que invaden los lechos de mejillones, inmovilizándolos y matándolos de hambre.
En la cocina, el biso del mejillón se conoce como "barba" y se retira durante la preparación, a menudo después de la cocción, cuando el mejillón se ha abierto.
Tanto los mejillones marinos como los de agua dulce se alimentan por filtración ; se alimentan de plancton y otras criaturas marinas microscópicas que flotan libremente en el agua de mar. Un mejillón aspira agua a través de su sifón de entrada. Luego, el agua ingresa a la cámara branquial mediante la acción de los cilios ubicados en las branquias para alimentarse del moco ciliar. Las aguas residuales salen por el sifón excurrente. Los palpos labiales finalmente canalizan la comida hacia la boca, donde comienza la digestión.
Los mejillones marinos generalmente se encuentran agrupados sobre rocas bañadas por las olas, cada uno de ellos adherido a la roca por su biso. El hábito aglutinante ayuda a mantener firmes los mejillones contra la fuerza de las olas. Durante la marea baja, los mejillones en medio de un grupo sufrirán menos pérdida de agua debido a la captura de agua por los otros mejillones.
Tanto los mejillones marinos como los de agua dulce son gonocorísticos , con individuos masculinos y femeninos separados. En los mejillones marinos, la fertilización ocurre fuera del cuerpo, con una etapa larvaria que flota durante tres semanas a seis meses, antes de asentarse en una superficie dura como un mejillón joven. Allí es capaz de moverse lentamente mediante la unión y separación de hilos bisales para alcanzar una mejor posición de vida.
Los mejillones de agua dulce se reproducen sexualmente. El macho libera el esperma directamente en el agua y entra a la hembra a través del sifón de entrada. Después de la fertilización, los huevos se convierten en una etapa larvaria llamada glochidium (plural glochidia), que parasita temporalmente a los peces y se adhiere a las aletas o branquias de los peces. Antes de su liberación, los gloquidios crecen en las branquias del mejillón hembra, donde se lavan constantemente con agua rica en oxígeno. En algunas especies, la liberación se produce cuando un pez intenta atacar las aletas del manto del mejillón, que tienen forma de pececillos u otras presas, un ejemplo de mimetismo agresivo .
Los glochidia son generalmente específicos de cada especie y solo vivirán si encuentran el pez huésped correcto. Una vez que las larvas de mejillón se adhieren al pez, el cuerpo del pez reacciona para cubrirlas con células formando un quiste , donde los gloquidios permanecen de dos a cinco semanas (dependiendo de la temperatura). Crecen, se liberan del huésped y caen al fondo del agua para comenzar una vida independiente.
Los mejillones marinos son consumidos por humanos, estrellas de mar , aves marinas y por numerosas especies de gasterópodos marinos depredadores de la familia Muricidae , como el caracol de perro , Nucella lapillus . Los mejillones de agua dulce son comidos por ratas almizcleras , nutrias , mapaches , patos, babuinos , humanos y gansos.
Los mejillones marinos abundan en la zona intermareal baja y media de los mares templados de todo el mundo. [1] Otras especies de mejillones marinos viven en áreas intermareales tropicales, pero no en cantidades tan grandes como en las zonas templadas.
Ciertas especies de mejillones marinos prefieren las marismas o las bahías tranquilas, mientras que otras prosperan en el fuerte oleaje, cubriendo completamente las rocas bañadas por las olas. Algunas especies han colonizado profundidades abisales cercanas a fuentes hidrotermales . Excepcionalmente, el mejillón blanco sudafricano no se adhiere a las rocas, sino que se esconde en las playas arenosas, extendiendo dos tubos por encima de la superficie de la arena para ingerir alimentos y agua y expulsar los desechos.
Los mejillones de agua dulce habitan en lagos, ríos, canales y arroyos permanentes en todo el mundo, excepto en las regiones polares. Requieren una fuente constante de agua limpia y fresca. Prefieren agua con un contenido mineral sustancial y utilizan carbonato de calcio para formar sus caparazones.
En 2005, China representó el 40% de la captura mundial de mejillones, según un estudio de la FAO . [4] Dentro de Europa, donde se han cultivado mejillones durante siglos, España siguió siendo el líder de la industria. La acuicultura de mejillones en América del Norte comenzó en los años 1970. [5] En los EE. UU., el noreste y el noroeste tienen importantes operaciones de acuicultura de mejillones, donde se cultiva con mayor frecuencia Mytilus edulis (mejillón azul). Si bien la industria del mejillón en los EE. UU. ha aumentado, en América del Norte, el 80% de los mejillones cultivados se producen en la Isla del Príncipe Eduardo en Canadá. [6] En el estado de Washington , se estima que en 2010 se cosecharon 2,9 millones de libras de mejillones, valorados aproximadamente en 4,3 millones de dólares. [7] En Nueva Zelanda, la industria de Perna canaliculus (el mejillón de labios verdes de Nueva Zelanda) produce más de 140.000 toneladas métricas (150.000 toneladas cortas) al año y en 2009 estaba valorada en más de 250 millones de dólares neozelandeses.
Los mejillones de agua dulce se utilizan como animales huéspedes para el cultivo de perlas de agua dulce . Algunas especies de mejillón marino, incluido el mejillón azul ( Mytilus edulis ) y el mejillón de labios verdes de Nueva Zelanda ( Perna canaliculus ), también se cultivan como fuente de alimento.
En algunas áreas del mundo, los criadores de mejillones recolectan semillas de mejillones marinos naturales para transferirlas a áreas de cultivo más apropiadas; sin embargo, la mayoría de los criadores de mejillones de América del Norte dependen de semillas producidas en criaderos. [5] Los productores normalmente compran semillas después de que se hayan endurecido (aproximadamente 1 mm de tamaño) o después de que hayan sido criadas en pozos ascendentes durante 3 a 6 semanas adicionales y tengan un tamaño de 2 a 3 mm. [5] Luego, la semilla generalmente se cultiva en un ambiente de vivero, donde se transfiere a un material con una superficie adecuada para su posterior reubicación en el área de cultivo. Después de aproximadamente tres meses en el vivero, las semillas de mejillón se "colocan" (se colocan en un material de malla en forma de tubo) y se cuelgan en palangres o balsas para que crezcan. A los pocos días, los mejillones migran al exterior del calcetín para acceder mejor a las fuentes de alimento en la columna de agua. Los mejillones crecen rápidamente y suelen estar listos para la cosecha en menos de dos años. A diferencia de otros bivalvos cultivados, los mejillones utilizan hilos de biso (barba) para adherirse a cualquier sustrato firme, lo que los hace adecuados para diversos métodos de cultivo.
Existe una variedad de técnicas para cultivar mejillones.
En aproximadamente 12 a 15 meses, los mejillones alcanzan un tamaño comercial (40 mm) y están listos para la cosecha. Los métodos de cosecha dependen del área de engorde y del método de cría que se utilice. Actualmente se utilizan dragas para el cultivo en el fondo. Los mejillones cultivados en postes de madera se pueden recolectar a mano o con un sistema hidráulico. Para el cultivo en balsa y palangre, normalmente se baja una plataforma debajo de las líneas de mejillón, que luego se cortan del sistema y se llevan a la superficie y se vierten en contenedores en un barco cercano. Después de la cosecha, los mejillones normalmente se colocan en tanques de agua de mar para eliminar las impurezas antes de comercializarlos.
Los hilos de bissal, utilizados para anclar los mejillones a los sustratos, ahora se reconocen como agentes adhesivos superiores. Varios estudios han investigado los "pegamentos" de mejillones para aplicaciones industriales y quirúrgicas. [9] [10] Además, las proteínas adhesivas de mejillón inspiraron el diseño de imitadores de péptidos que fueron bien estudiados para la bioingeniería de superficies de implantes médicos. [11] También se demostró que los péptidos autoensamblados inspirados en mejillones forman nanoestructuras funcionales. [12] [13] Además, un péptido derivado de la proteína 5 de la pata de mejillón, una proteína clave en la adhesión del mejillón, mostró propiedades antibacterianas y sirvió de inspiración para el diseño de una nueva clase de hidrogeles adhesivos antibacterianos basados en péptidos, que son activos contra bacterias Gram positivas resistentes a los medicamentos. [14]
Además, los hilos bisales han aportado información sobre la construcción de tendones artificiales. [15]
Los mejillones se utilizan ampliamente como bioindicadores para monitorear la salud de los ambientes acuáticos tanto en agua dulce como en ambientes marinos. Son particularmente útiles ya que se distribuyen por todo el mundo y son sésiles. Estas características aseguran que sean representativos del entorno donde se muestrean o se colocan. Su estado o estructura poblacional, fisiología, comportamiento o el nivel de contaminación con elementos o compuestos pueden indicar el estado del ecosistema. [16] Se utilizaron mejillones enjaulados trasplantados en un estudio para monitorear la contaminación por metales pesados en aguas costeras. [17]
La bioextracción de nutrientes marinos es la práctica de cultivar y recolectar organismos marinos como mariscos y algas con el fin de reducir la contaminación por nutrientes . Los mejillones y otros mariscos bivalvos consumen fitoplancton que contiene nutrientes como nitrógeno (N) y fósforo (P). En promedio, un mejillón vivo contiene 1,0% N y 0,1% P. [18] Cuando los mejillones se cosechan y eliminan, estos nutrientes también se eliminan del sistema y se reciclan en forma de mariscos o biomasa de mejillón, que se puede utilizar como un fertilizante orgánico o un aditivo para piensos. Estos servicios ecosistémicos proporcionados por los mejillones son de particular interés para quienes esperan mitigar el exceso de nutrientes marinos antropogénicos, particularmente en sistemas marinos eutróficos. Si bien en algunos países como Suecia se promueve la acuicultura de mejillones como una estrategia de gestión del agua para abordar la eutrofización costera, [18] el cultivo de mejillones como herramienta de mitigación de nutrientes aún está en su infancia en la mayor parte del mundo. Los esfuerzos en curso en el Mar Báltico (Dinamarca, Suecia, Alemania, Polonia) y Long Island Sound [19] y Puget Sound [20] en los EE. UU. están examinando la absorción de nutrientes, la rentabilidad y los posibles impactos ambientales del cultivo de mejillones como método. medios para mitigar el exceso de nutrientes y complementar los programas tradicionales de tratamiento de aguas residuales.
En los Estados Unidos y Canadá, áreas que albergan la fauna de mejillones de agua dulce más diversa del mundo, se conocen 297 taxones de mejillones de agua dulce. [21] De las 297 especies conocidas, 213 (71,7%) taxones están catalogados como en peligro, amenazados o de especial preocupación. [22] Los principales factores que contribuyen a la disminución de los mejillones de agua dulce incluyen la destrucción de las represas, el aumento de la sedimentación, la modificación de los canales y la introducción de especies invasoras como el mejillón cebra . [21]
Los humanos han utilizado mejillones como alimento durante miles de años. Alrededor de 17 especies son comestibles, de las cuales las más comúnmente consumidas son Mytilus edulis , M. galloprovincialis , M. trossulus y Perna canaliculus . [23] Hoy en día, los mejillones de agua dulce generalmente se consideran desagradables y casi no se consumen, aunque los pueblos nativos de América del Norte los comían mucho y todavía lo hacen hoy.
En los Estados Unidos, durante la Segunda Guerra Mundial, los mejillones se servían comúnmente en cafeterías y restaurantes de todo el país. Esto se debió a la falta de acceso a carnes rojas (como carne de vacuno y de cerdo) para el público en general, en relación con el aspecto de la política estadounidense de racionamiento de alimentos en tiempos de guerra, en la que gran parte de la carne disponible se enviaba para ayudar a los militares estadounidenses. esfuerzos bélicos en el extranjero. En cambio, los mejillones se convirtieron en un sustituto popular de la mayoría de las carnes (con excepción del pollo). [24]
En Bélgica, Países Bajos y Francia, los mejillones se consumen con patatas fritas ( mosselen met friet o moules-frites ) o pan. En Bélgica, los mejillones a veces se sirven con hierbas frescas y sabrosas verduras en un caldo de mantequilla y vino blanco. A veces se acompañan patatas fritas y cerveza belga . Un estilo de preparación similar se encuentra comúnmente en Renania , donde los mejillones se sirven habitualmente en los restaurantes con una guarnición de pan negro en los "meses que contienen una R", es decir, entre septiembre y abril. En los Países Bajos, los mejillones a veces se sirven fritos rebozados o pan rallado , especialmente en establecimientos de comida para llevar o en entornos informales. En Francia, la Éclade des Moules , o, localmente, Terré de Moules , es un horneado de mejillones que se puede encontrar a lo largo de las playas del Golfo de Vizcaya .
En Italia, los mejillones se mezclan con otros mariscos; Por lo general, se comen al vapor, a veces con vino blanco, hierbas y se sirven con el agua restante y un poco de limón. En España se consumen principalmente al vapor, a veces hirviendo vino blanco, cebolla y hierbas, y se sirven con el resto del agua y un poco de limón. También se pueden comer como tigres , una especie de croqueta que utiliza la carne de mejillón, camarones y otros trozos de pescado en una bechamel espesa y luego se empana y se fríe en la concha limpia del mejillón. Se utilizan en otro tipo de platos como arroces o sopas o se consumen comúnmente enlatados en una salmuera a base de aceite, vinagre, granos de pimienta, laurel y pimentón.
En Turquía, los mejillones se cubren con harina y se fríen en brochetas ( midye tava ), o se rellenan con arroz y se sirven fríos ( midye dolma ) y generalmente se consumen después del alcohol (principalmente raki o cerveza).
Se utilizan en Irlanda hervidos y condimentados con vinagre, con el "bray" o agua hirviendo como bebida caliente complementaria.
En la cocina cantonesa , los mejillones se cocinan en un caldo de ajo y frijol negro fermentado. En Nueva Zelanda, se sirven en una vinagreta a base de chile o ajo , se procesan en buñuelos y se fríen, o se usan como base para una sopa .
En Brasil es común ver mejillones cocinados y servidos con aceite de oliva, generalmente acompañados de cebolla, ajo y otras hierbas. El plato es muy popular entre los turistas y las clases bajas, probablemente por el clima cálido que favorece la reproducción del mejillón.
En la India, los mejillones son populares en Kerala , Maharashtra , Karnataka - Bhatkal y Goa . Se preparan con muslos , fruta del pan u otras verduras, o se rellenan con arroz y pasta de coco con especias y se sirven calientes. Los mejillones fritos ('Kadukka' കടുക്ക en malayalam ) del norte de Kerala, especialmente en Thalassery , son un manjar picante y favorito. En la costa de Karnataka, los Bearys preparan bolas de arroz especiales rellenas de mejillones fritos picantes y al vapor, conocidas localmente como "pachilede pindi".
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Los mejillones se pueden ahumar, hervir, cocer al vapor, asar, asar o freír en mantequilla o aceite vegetal. Como ocurre con todos los mariscos , excepto los camarones, se debe revisar los mejillones para asegurarse de que todavía estén vivos justo antes de cocinarlos; Las enzimas descomponen rápidamente la carne y la hacen desagradable o venenosa después de morir o cruda. Algunos mejillones pueden contener toxinas. [25] Un criterio simple es que los mejillones vivos, cuando están en el aire, se cerrarán herméticamente cuando se les moleste. Los mejillones abiertos que no responden están muertos y deben desecharse. Los mejillones cerrados, inusualmente pesados y capturados en la naturaleza, pueden desecharse ya que pueden contener sólo barro o arena. (Se pueden probar abriendo ligeramente las mitades del caparazón). Se sugiere un enjuague minucioso con agua y eliminación de "la barba". Las conchas de mejillón generalmente se abren cuando se cocinan, dejando al descubierto las partes blandas cocidas. Históricamente, se ha creído que después de cocinar todos los mejillones deberían haberse abierto y los que no, no son seguros para comer y deben desecharse. Sin embargo, según el biólogo marino Nick Ruello, este consejo puede haber surgido de un viejo libro de cocina poco investigado, que ahora se ha convertido en una perogrullada para todos los mariscos. Ruello encontró que el 11,5% de todos los mejillones no se abrieron durante la cocción, pero cuando se abrieron a la fuerza, el 100% estaban "adecuadamente cocidos y seguros para comer". [26] [27]
Aunque los mejillones son valorados como alimento, el envenenamiento por mejillones debido a organismos planctónicos tóxicos puede ser un peligro en algunas costas. Por ejemplo, se deben evitar los mejillones durante los meses más cálidos a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos. Esta intoxicación suele deberse a una proliferación de dinoflagelados (mareas rojas), que contienen toxinas. Los dinoflagelados y sus toxinas son inofensivos para los mejillones, incluso cuando se concentran mediante la alimentación por filtración del mejillón, pero las toxinas concentradas causan enfermedades graves si los mejillones son consumidos por humanos, incluida la intoxicación paralizante por mariscos .
Los alimentos que son una "excelente fuente" de un nutriente particular aportan el 20% o más del valor diario recomendado . Los alimentos que son una "buena fuente" de un nutriente concreto aportan entre el 10 y el 20% del valor diario recomendado.
