Un fósil (del latín clásico , "fósil "; literalmente , " obtenido por excavación " ) [1] es cualquier resto, impresión o rastro preservado de cualquier cosa que alguna vez estuvo viva en una era geológica pasada . Algunos ejemplos son los huesos , las conchas , los exoesqueletos , las huellas de piedra de animales o microbios , los objetos preservados en ámbar, el cabello , la madera petrificada y los restos de ADN . La totalidad de los fósiles se conoce como registro fósil . Aunque el registro fósil está incompleto, numerosos estudios han demostrado que hay suficiente información disponible para comprender bien el patrón de diversificación de la vida en la Tierra. [2] [3] [4] Además, el registro puede predecir y llenar lagunas como el descubrimiento de Tiktaalik en el ártico de Canadá . [5]
La paleontología incluye el estudio de los fósiles: su edad, método de formación y significado evolutivo . Los especímenes generalmente se consideran fósiles si tienen más de 10.000 años de antigüedad. [6] Los fósiles más antiguos tienen alrededor de 3.48 mil millones de años [7] [8] [9] a 4.1 mil millones de años. [10] [11] La observación en el siglo XIX de que ciertos fósiles estaban asociados con ciertos estratos de roca condujo al reconocimiento de una escala de tiempo geológica y las edades relativas de diferentes fósiles. El desarrollo de técnicas de datación radiométrica a principios del siglo XX permitió a los científicos medir cuantitativamente las edades absolutas de las rocas y los fósiles que albergan.
Hay muchos procesos que conducen a la fosilización , entre ellos la permineralización , los moldes y vaciados, la mineralización autigénica , el reemplazo y la recristalización, la adpresión, la carbonización y la bioinmaduración.
Los fósiles varían en tamaño desde bacterias de un micrómetro (1 μm) [12] hasta dinosaurios y árboles, de muchos metros de largo y muchas toneladas de peso. Un fósil normalmente conserva solo una parte del organismo fallecido, generalmente aquella porción que fue parcialmente mineralizada durante la vida, como los huesos y dientes de los vertebrados , o los exoesqueletos quitinosos o calcáreos de los invertebrados . Los fósiles también pueden consistir en las marcas dejadas por el organismo mientras estaba vivo, como huellas de animales o heces ( coprolitos ). Estos tipos de fósiles se llaman fósiles traza o icnofósiles , a diferencia de los fósiles corporales . Algunos fósiles son bioquímicos y se llaman quimiofósiles o biofirmas .
La recolección de fósiles se remonta al menos al comienzo de la historia registrada. Los fósiles en sí se conocen como registro fósil. El registro fósil fue una de las primeras fuentes de datos que sustentan el estudio de la evolución y sigue siendo relevante para la historia de la vida en la Tierra . Los paleontólogos examinan el registro fósil para comprender el proceso de evolución y la forma en que han evolucionado determinadas especies .
Los fósiles han sido visibles y comunes a lo largo de la mayor parte de la historia natural, por lo que la interacción humana documentada con ellos se remonta a la historia registrada, o antes.
Hay muchos ejemplos de cuchillos de piedra paleolíticos en Europa, con equinodermos fósiles colocados con precisión en la empuñadura, que datan del Homo heidelbergensis y los neandertales . [13] Estos pueblos antiguos también perforaban agujeros en el centro de esas conchas fósiles redondas, aparentemente usándolas como cuentas para collares.
Los antiguos egipcios recolectaban fósiles de especies que se parecían a los huesos de las especies modernas que adoraban. El dios Set estaba asociado con el hipopótamo , por lo que los huesos fosilizados de especies similares a los hipopótamos se guardaban en los templos de esa deidad. [14] Las conchas fosilizadas de erizo de mar de cinco rayos se asociaban con la deidad Sopdu , la Estrella de la Mañana, equivalente a Venus en la mitología romana. [13]
Los fósiles parecen haber contribuido directamente a la mitología de muchas civilizaciones, incluida la antigua Grecia. El historiador griego clásico Heródoto escribió sobre una zona cercana a Hiperbórea donde los grifos protegían un tesoro de oro. De hecho, en esa región aproximada existían minas de oro , donde los cráneos de Protoceratops con pico eran comunes como fósiles.
Un erudito griego posterior , Aristóteles , finalmente se dio cuenta de que las conchas marinas fósiles de las rocas eran similares a las encontradas en la playa, lo que indica que los fósiles alguna vez fueron animales vivos. Anteriormente los había explicado en términos de exhalaciones vaporosas , [15] que el erudito persa Avicena modificó en la teoría de los fluidos petrificantes ( succus lapidificatus ). El reconocimiento de las conchas marinas fósiles como originarias del mar fue desarrollado en el siglo XIV por Alberto de Sajonia , y aceptado de alguna forma por la mayoría de los naturalistas en el siglo XVI. [16]
El naturalista romano Plinio el Viejo escribió sobre las " piedras de lengua ", a las que llamó glossopetra . Se trataba de dientes fósiles de tiburón, que algunas culturas clásicas consideraban similares a las lenguas de personas o serpientes. [17] También escribió sobre los cuernos de Amón , que son amonitas fósiles , de donde el grupo de primos pulpos con caparazón obtiene su nombre moderno. Plinio también hace una de las primeras referencias conocidas a las piedras de sapo , que hasta el siglo XVIII se consideraban una cura mágica para el veneno que se originaba en las cabezas de los sapos, pero que son dientes fósiles de Lepidotes , un pez con aletas radiadas del Cretácico . [18]
Se cree que las tribus de las llanuras de América del Norte tienen fósiles asociados de manera similar, como los numerosos fósiles de pterosaurios intactos expuestos de forma natural en la región, con su propia mitología del pájaro del trueno . [19]
No se conoce ninguna conexión mitológica directa en el África prehistórica, pero hay evidencia considerable de que las tribus de allí excavaban y trasladaban fósiles a sitios ceremoniales, aparentemente tratándolos con cierta reverencia. [20]
En Japón, los dientes fósiles de tiburón se asociaron con el mítico tengu , y se pensaba que eran las garras afiladas de la criatura, documentadas algún tiempo después del siglo VIII d. C. [17]
En la China medieval, los huesos fósiles de mamíferos antiguos, incluido el Homo erectus , a menudo se confundían con " huesos de dragón " y se usaban como medicina y afrodisíacos . Además, algunos de estos huesos fósiles son recopilados como "arte" por los eruditos, que dejaron escrituras en varios artefactos, indicando el momento en que se agregaron a una colección. Un buen ejemplo es el famoso erudito Huang Tingjian de la dinastía Song durante el siglo XI, quien mantuvo un fósil de concha marina específico con su propio poema grabado en él. [21] En sus Ensayos del estanque de los sueños publicados en 1088, el erudito y funcionario chino de la dinastía Song Shen Kuo planteó la hipótesis de que los fósiles marinos encontrados en un estrato geológico de montañas ubicadas a cientos de millas del Océano Pacífico eran evidencia de que una costa prehistórica alguna vez había existido allí y se había desplazado a lo largo de siglos de tiempo . [22] [23] Su observación de bambúes petrificados en la zona climática seca del norte de lo que hoy es Yan'an , provincia de Shaanxi , China, lo llevó a proponer ideas tempranas de cambio climático gradual debido al crecimiento natural del bambú en áreas climáticas más húmedas. [23] [24] [25]
En la cristiandad medieval , las criaturas marinas fosilizadas en las laderas de las montañas se consideraban una prueba del diluvio bíblico del Arca de Noé . Después de observar la existencia de conchas marinas en las montañas, el antiguo filósofo griego Jenófanes (c. 570 – 478 a. C.) especuló que el mundo una vez se inundó en un gran diluvio que enterró a las criaturas vivientes en el barro seco. [26] [27]
En 1027, el persa Avicena explicó la pedregosidad de los fósiles en El libro de la curación :
Si lo que se dice sobre la petrificación de los animales y de las plantas es cierto, la causa de este fenómeno es una poderosa virtud mineralizante y petrificante que surge en ciertos lugares pedregosos o emana repentinamente de la tierra durante los terremotos y los hundimientos, y petrifica todo lo que entra en contacto con ella. En realidad, la petrificación de los cuerpos de las plantas y de los animales no es más extraordinaria que la transformación de las aguas. [28]
Desde el siglo XIII hasta nuestros días, los estudiosos señalaron que los cráneos fósiles de Deinotherium giganteum , encontrados en Creta y Grecia, podrían haber sido interpretados como los cráneos de los cíclopes de la mitología griega , y posiblemente sean el origen de ese mito griego. [29] [30] Sus cráneos parecen tener un solo agujero para el ojo en el frente, al igual que sus primos los elefantes modernos , aunque en realidad es la abertura para su trompa.
En la mitología nórdica , las conchas de los equinodermos (el botón redondo de cinco partes que queda de un erizo de mar) estaban asociadas con el dios Thor , no solo incorporándose en piedras de trueno , representaciones del martillo de Thor y posteriores cruces en forma de martillo cuando se adoptó el cristianismo, sino que también se guardaban en las casas para obtener la protección de Thor. [13]
Estas se convirtieron en las coronas de pastor del folclore inglés, utilizadas para decoración y como amuletos de buena suerte, colocadas en las puertas de las casas y las iglesias. [31] En Suffolk , los panaderos usaban una especie diferente como amuleto de buena suerte, se referían a ellas como panes de hadas, asociándolos con los panes de forma similar que horneaban. [32] [33]
Durante el Renacimiento surgieron puntos de vista más científicos sobre los fósiles . Leonardo da Vinci coincidía con la opinión de Aristóteles de que los fósiles eran los restos de la vida antigua. [34] : 361 Por ejemplo, Leonardo notó discrepancias con el relato bíblico del diluvio como explicación de los orígenes de los fósiles:
Si el diluvio hubiera llevado las conchas a distancias de trescientas y cuatrocientas millas desde el mar, las habría llevado mezcladas con varios otros objetos naturales, todos amontonados juntos; pero incluso a tales distancias del mar vemos las ostras todas juntas y también los mariscos y las sepias y todas las otras conchas que se congregan juntas, encontradas todas juntas muertas; y las conchas solitarias se encuentran separadas unas de otras como las vemos todos los días en las orillas del mar.
Y encontramos ostras reunidas en familias muy numerosas, entre las cuales se pueden ver algunas con sus conchas aún unidas, lo que indica que fueron dejadas allí por el mar y que todavía vivían cuando se abrió el estrecho de Gibraltar. En las montañas de Parma y Piacenza se pueden ver multitud de conchas y corales con agujeros todavía adheridos a las rocas.... [35]
En 1666, Nicholas Steno examinó un tiburón y asoció sus dientes con las "lenguas de piedra" de la antigua mitología grecorromana, concluyendo que en realidad no eran lenguas de serpientes venenosas, sino los dientes de alguna especie de tiburón extinta hacía mucho tiempo. [17]
Robert Hooke (1635-1703) incluyó micrografías de fósiles en su Micrographia y fue uno de los primeros en observar foraminíferos fósiles . Sus observaciones sobre fósiles, que según él eran los restos petrificados de criaturas algunas de las cuales ya no existían, se publicaron póstumamente en 1705. [36]
William Smith (1769-1839) , ingeniero de canales inglés, observó que las rocas de diferentes edades (basándose en la ley de superposición ) preservaban diferentes conjuntos de fósiles, y que estos conjuntos se sucedían unos a otros en un orden regular y determinable. Observó que las rocas de lugares distantes podían correlacionarse en función de los fósiles que contenían. A esto lo denominó principio de sucesión faunística . Este principio se convirtió en una de las principales pruebas de Darwin de que la evolución biológica era real.
Georges Cuvier llegó a creer que la mayoría, si no todos, los fósiles animales que examinaba eran restos de especies extintas. Esto llevó a Cuvier a convertirse en un activo defensor de la escuela de pensamiento geológico llamada catastrofismo . Cerca del final de su artículo de 1796 sobre los elefantes vivos y fósiles, dijo:
Todos estos hechos, coherentes entre sí y no refutados por ningún informe, me parecen probar la existencia de un mundo anterior al nuestro, destruido por alguna clase de catástrofe. [37]
El interés por los fósiles, y por la geología en general, se expandió a principios del siglo XIX. En Gran Bretaña, los descubrimientos de fósiles de Mary Anning , incluido el primer ictiosaurio completo y un esqueleto completo de plesiosaurio , despertaron el interés tanto del público como de los académicos. [38]
Los primeros naturalistas comprendían perfectamente las similitudes y diferencias entre las especies vivas, lo que llevó a Linneo a desarrollar un sistema de clasificación jerárquica que todavía se utiliza en la actualidad. Darwin y sus contemporáneos fueron los primeros en relacionar la estructura jerárquica del árbol de la vida con el entonces muy escaso registro fósil. Darwin describió elocuentemente un proceso de descendencia con modificación, o evolución, mediante el cual los organismos se adaptan a las presiones ambientales naturales y cambiantes o perecen.
Cuando Darwin escribió El origen de las especies por medio de la selección natural o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida , los fósiles animales más antiguos eran los del Período Cámbrico , que ahora se sabe que tienen alrededor de 540 millones de años. Le preocupaba la ausencia de fósiles más antiguos debido a las implicaciones sobre la validez de sus teorías, pero expresó su esperanza de que se encontraran tales fósiles, señalando que: "solo se conoce con precisión una pequeña parte del mundo". Darwin también reflexionó sobre la aparición repentina de muchos grupos (es decir, filos ) en los estratos fosilíferos cámbricos más antiguos conocidos. [39]
Desde la época de Darwin, el registro fósil se ha ampliado hasta alcanzar una antigüedad de entre 2.300 y 3.500 millones de años. [40] La mayoría de estos fósiles precámbricos son bacterias microscópicas o microfósiles . Sin embargo, ahora se conocen fósiles macroscópicos de finales del Proterozoico. La biota de Ediacara (también llamada biota de Vendian) que data de hace 575 millones de años constituye colectivamente un conjunto ricamente diverso de eucariotas multicelulares tempranos .
El registro fósil y la sucesión faunística forman la base de la ciencia de la bioestratigrafía o determinación de la edad de las rocas basándose en fósiles incrustados. Durante los primeros 150 años de la geología , la bioestratigrafía y la superposición fueron los únicos medios para determinar la edad relativa de las rocas. La escala de tiempo geológico se desarrolló en base a las edades relativas de los estratos de roca determinadas por los primeros paleontólogos y estratígrafos .
Desde los primeros años del siglo XX, se han utilizado métodos de datación absoluta , como la datación radiométrica (incluida la datación por series de potasio/argón , argón/argón , uranio y, para fósiles muy recientes, la datación por radiocarbono ) para verificar las edades relativas obtenidas de los fósiles y proporcionar edades absolutas para muchos fósiles. La datación radiométrica ha demostrado que los estromatolitos más antiguos conocidos tienen más de 3.400 millones de años.
El registro fósil es la epopeya evolutiva de la vida que se desarrolló a lo largo de cuatro mil millones de años a medida que las condiciones ambientales y el potencial genético interactuaban de acuerdo con la selección natural.
El Museo Virtual de Fósiles [41]
La paleontología se ha unido a la biología evolutiva para compartir la tarea interdisciplinaria de delinear el árbol de la vida, que inevitablemente conduce hacia atrás en el tiempo hasta la vida microscópica precámbrica, cuando evolucionaron la estructura y las funciones celulares. El tiempo profundo de la Tierra en el Proterozoico y aún más profundo en el Arcaico solo se "relata mediante fósiles microscópicos y señales químicas sutiles". [42] Los biólogos moleculares, utilizando la filogenética , pueden comparar la homología de la secuencia de aminoácidos o nucleótidos de proteínas (es decir, la similitud) para evaluar la taxonomía y las distancias evolutivas entre organismos, con una confianza estadística limitada. El estudio de los fósiles, por otro lado, puede señalar de manera más específica cuándo y en qué organismo apareció por primera vez una mutación. La filogenética y la paleontología trabajan juntas para aclarar la visión aún oscura de la ciencia sobre la aparición de la vida y su evolución. [43]
El estudio de Niles Eldredge sobre el género de trilobites Phacops respaldó la hipótesis de que las modificaciones en la disposición de los cristales de los ojos de los trilobites se produjeron de forma intermitente a lo largo de millones de años durante el Devónico . [44] La interpretación de Eldredge del registro fósil de Phacops fue que las secuelas de los cambios en los cristales, pero no el rápido proceso evolutivo, se fosilizaron. Estos y otros datos llevaron a Stephen Jay Gould y Niles Eldredge a publicar su influyente artículo sobre el equilibrio puntuado en 1971.
El análisis tomográfico de rayos X de sincrotrón de microfósiles embrionarios bilaterales del Cámbrico temprano arrojó nuevos conocimientos sobre la evolución de los metazoos en sus etapas más tempranas. La técnica de tomografía proporciona una resolución tridimensional previamente inalcanzable en los límites de la fosilización. Los fósiles de dos enigmáticos bilaterales, el Markuelia con forma de gusano y un supuesto protóstomo primitivo , Pseudooides , ofrecen un vistazo al desarrollo embrionario de la capa germinal . Estos embriones de 543 millones de años respaldan la aparición de algunos aspectos del desarrollo de los artrópodos antes de lo que se creía anteriormente en el Proterozoico tardío. Los embriones preservados de China y Siberia experimentaron una rápida fosfatización diagenética que resultó en una preservación exquisita, incluidas las estructuras celulares. [ jerga ] Esta investigación es un ejemplo notable de cómo el conocimiento codificado por el registro fósil continúa contribuyendo con información de otro modo inalcanzable sobre el surgimiento y desarrollo de la vida en la Tierra. Por ejemplo, la investigación sugiere que Markuelia tiene una afinidad más cercana con los gusanos priapulidos, y es adyacente a la ramificación evolutiva de Priapulida , Nematoda y Arthropoda . [45] [ jerga ]
A pesar de los avances significativos en el descubrimiento e identificación de especímenes paleontológicos, se acepta generalmente que el registro fósil es enormemente incompleto. [46] [47] Se han desarrollado enfoques para medir la integridad del registro fósil para numerosos subconjuntos de especies, incluidas aquellas agrupadas taxonómicamente, [48] [49] temporalmente, [50] ambiental/geográficamente, [51] o en suma. [52] [53] Esto abarca el subcampo de la tafonomía y el estudio de los sesgos en el registro paleontológico. [54] [55] [56]
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La paleontología busca trazar un mapa de cómo evolucionó la vida a lo largo del tiempo geológico. Un obstáculo importante es la dificultad de calcular las edades de los fósiles. Los yacimientos que preservan fósiles generalmente carecen de los elementos radiactivos necesarios para la datación radiométrica . Esta técnica es nuestro único medio de dar a las rocas de más de 50 millones de años una edad absoluta, y puede tener una precisión de hasta el 0,5% o mejor. [57] Aunque la datación radiométrica requiere un trabajo de laboratorio cuidadoso, su principio básico es simple: se conocen las tasas de desintegración de varios elementos radiactivos , por lo que la relación del elemento radiactivo con sus productos de desintegración muestra cuánto tiempo hace que el elemento radiactivo se incorporó a la roca. Los elementos radiactivos son comunes solo en rocas de origen volcánico, por lo que las únicas rocas que contienen fósiles que pueden fecharse radiométricamente son las capas de ceniza volcánica, que pueden proporcionar los extremos de los sedimentos intermedios. [57]
En consecuencia, los paleontólogos confían en la estratigrafía para datar fósiles. La estratigrafía es la ciencia de descifrar la "torta de capas" que es el registro sedimentario . [58] Las rocas normalmente forman capas relativamente horizontales, con cada capa más joven que la que está debajo. Si se encuentra un fósil entre dos capas cuyas edades se conocen, se afirma que la edad del fósil se encuentra entre las dos edades conocidas. [59] Debido a que las secuencias de rocas no son continuas, sino que pueden estar rotas por fallas o períodos de erosión , es muy difícil hacer coincidir lechos de roca que no sean directamente adyacentes. Sin embargo, los fósiles de especies que sobrevivieron durante un tiempo relativamente corto se pueden utilizar para hacer coincidir rocas aisladas: esta técnica se llama bioestratigrafía . Por ejemplo, el conodonte Eoplacognathus pseudoplanus tiene un rango corto en el período Ordovícico medio. [60] Si las rocas de edad desconocida tienen rastros de E. pseudoplanus , tienen una edad del Ordovícico medio. Estos fósiles índice deben ser distintivos, estar distribuidos globalmente y ocupar un corto rango de tiempo para ser útiles. Se producen resultados engañosos si los fósiles índice están datados incorrectamente. [61] La estratigrafía y la bioestratigrafía en general pueden proporcionar solo datación relativa ( A fue antes de B ), que a menudo es suficiente para estudiar la evolución. Sin embargo, esto es difícil para algunos períodos de tiempo, debido a los problemas involucrados en la coincidencia de rocas de la misma edad en todos los continentes . [61] Las relaciones de árbol genealógico también ayudan a limitar la fecha en que aparecieron los primeros linajes. Por ejemplo, si los fósiles de B o C datan de hace X millones de años y el "árbol genealógico" calculado dice que A fue un antepasado de B y C, entonces A debe haber evolucionado antes.
También es posible estimar cuánto tiempo hace que dos clados actuales divergieron, en otras palabras, aproximadamente cuánto tiempo hace que debe haber vivido su último ancestro común, suponiendo que las mutaciones del ADN se acumulan a un ritmo constante. Sin embargo, estos " relojes moleculares " son falibles y sólo proporcionan una cronología aproximada: por ejemplo, no son lo suficientemente precisos y fiables para estimar cuándo evolucionaron por primera vez los grupos que aparecen en la explosión cámbrica [62] , y las estimaciones producidas por diferentes técnicas pueden variar en un factor de dos. [63]
En las mejores circunstancias, los organismos rara vez se conservan como fósiles, y sólo se ha descubierto una fracción de esos fósiles. Esto se ilustra por el hecho de que el número de especies conocidas a través del registro fósil es menos del 5% del número de especies vivas conocidas, lo que sugiere que el número de especies conocidas a través de fósiles debe ser mucho menor que el 1% de todas las especies que han vivido alguna vez. [64] Debido a las circunstancias especiales y raras que se requieren para que una estructura biológica se fosilice, sólo se puede esperar que un pequeño porcentaje de formas de vida estén representadas en los descubrimientos, y cada descubrimiento representa sólo una instantánea del proceso de evolución. La transición en sí misma sólo puede ilustrarse y corroborarse mediante fósiles de transición, que nunca demostrarán un punto medio exacto. [65]
El registro fósil está fuertemente sesgado hacia los organismos con partes duras, dejando a la mayoría de los grupos de organismos de cuerpo blando con poco o ningún papel. [64] Está repleto de moluscos , vertebrados , equinodermos , braquiópodos y algunos grupos de artrópodos . [66]
Los yacimientos de fósiles con una conservación excepcional (que a veces incluye tejidos blandos preservados) se conocen como Lagerstätten (que en alemán significa "lugares de almacenamiento"). Estas formaciones pueden haber sido el resultado del entierro de cadáveres en un entorno anóxico con un mínimo de bacterias, lo que ralentiza la descomposición. Los Lagerstätten abarcan un tiempo geológico que va desde el período Cámbrico hasta el presente . En todo el mundo, algunos de los mejores ejemplos de fosilización casi perfecta son las lutitas de Maotianshan y Burgess Shale del Cámbrico , las lutitas de Hunsrück del Devónico , la caliza de Solnhofen del Jurásico y las localidades de Mazon Creek del Carbonífero .
Se dice que un fósil está recristalizado cuando los compuestos esqueléticos originales todavía están presentes pero en una forma cristalina diferente, como de aragonita a calcita . [67]
El reemplazo ocurre cuando la concha, el hueso u otro tejido se reemplaza por otro mineral. En algunos casos, el reemplazo mineral de la concha original ocurre tan gradualmente y en escalas tan pequeñas que las características microestructurales se conservan a pesar de la pérdida total del material original. Los científicos pueden usar estos fósiles cuando investigan la estructura anatómica de especies antiguas. [68] Se han identificado varias especies de sáuridos a partir de fósiles de dinosaurios mineralizados. [69] [70]
La permineralización es un proceso de fosilización que ocurre cuando un organismo es enterrado. Los espacios vacíos dentro de un organismo (espacios llenos de líquido o gas durante la vida) se llenan de agua subterránea rica en minerales . Los minerales se precipitan del agua subterránea, ocupando los espacios vacíos. Este proceso puede ocurrir en espacios muy pequeños, como dentro de la pared celular de una célula vegetal . La permineralización a pequeña escala puede producir fósiles muy detallados. [71] Para que ocurra la permineralización, el organismo debe cubrirse de sedimento poco después de la muerte, de lo contrario los restos son destruidos por carroñeros o descomposición. [72] El grado en que se descomponen los restos cuando están cubiertos determina los detalles posteriores del fósil. Algunos fósiles consisten solo en restos esqueléticos o dientes; otros fósiles contienen rastros de piel , plumas o incluso tejidos blandos. [73] Esta es una forma de diagénesis .
Se trata de un proceso de fosilización en el que la materia orgánica es reemplazada por abundantes minerales de fosfato de calcio . Los fósiles producidos tienden a ser particularmente densos y tienen una coloración oscura que va del naranja oscuro al negro. [74]
Esta preservación fósil involucra los elementos azufre y hierro . Los organismos pueden piritizarse cuando están en sedimentos marinos saturados con sulfuros de hierro. A medida que la materia orgánica se descompone, libera sulfuro que reacciona con el hierro disuelto en las aguas circundantes, formando pirita . La pirita reemplaza el material de la concha de carbonato debido a una subsaturación de carbonato en las aguas circundantes. Algunas plantas se piritizan cuando están en un terreno arcilloso, pero en menor medida que en un ambiente marino. Algunos fósiles piritizados incluyen microfósiles precámbricos , artrópodos marinos y plantas. [75] [76]
En la silicificación , la precipitación de sílice de cuerpos de agua saturados es crucial para la preservación de fósiles. El agua cargada de minerales permea los poros y células de algún organismo muerto, donde se convierte en un gel . Con el tiempo, el gel se deshidratará , formando una estructura cristalina rica en sílice , que puede expresarse en forma de cuarzo , calcedonia , ágata , ópalo , entre otros, con la forma del resto original. [77] [78]
En algunos casos, los restos originales del organismo se disuelven por completo o se destruyen de alguna otra manera. El agujero con forma de organismo que queda en la roca se llama molde externo . Si este vacío se llena más tarde con sedimento, el molde resultante se asemeja al aspecto que tenía el organismo. Un endomolde , o molde interno , es el resultado de sedimentos que llenan el interior de un organismo, como el interior de un bivalvo o un caracol o el hueco de un cráneo . [79] Los endomoldes a veces se denominan Steinkerns , especialmente cuando los bivalvos se conservan de esta manera. [80]
Se trata de una forma especial de formación de moldes y coladas. Si la química es la adecuada, el organismo (o fragmento de organismo) puede actuar como núcleo para la precipitación de minerales como la siderita , lo que da lugar a la formación de un nódulo a su alrededor. Si esto sucede rápidamente antes de que se produzca una descomposición significativa del tejido orgánico, se pueden conservar detalles morfológicos tridimensionales muy finos. Los nódulos de los yacimientos fósiles del Carbonífero Mazon Creek de Illinois, EE. UU., se encuentran entre los ejemplos mejor documentados de dicha mineralización. [81]
Los fósiles de compresión , como los de los helechos fósiles, son el resultado de la reducción química de las moléculas orgánicas complejas que componen los tejidos del organismo. En este caso, el fósil consiste en material original, aunque en un estado geoquímicamente alterado. Este cambio químico es una expresión de diagénesis . A menudo, lo que queda es una película carbonosa conocida como fitoleima, en cuyo caso el fósil se conoce como compresión. Sin embargo, a menudo, la fitoleima se pierde y todo lo que queda es una impresión del organismo en la roca: un fósil de impresión. En muchos casos, sin embargo, las compresiones y las impresiones ocurren juntas. Por ejemplo, cuando la roca se abre, la fitoleima a menudo estará adherida a una parte (compresión), mientras que la contraparte será solo una impresión. Por esta razón, un término cubre los dos modos de conservación: adpresión . [82]
Los fósiles carbonizados o carbonizados consisten en restos orgánicos que se han reducido principalmente al elemento químico carbono. Los fósiles carbonizados consisten en una película fina que forma una silueta del organismo original, y los restos orgánicos originales eran típicamente tejidos blandos. Los fósiles carbonizados consisten principalmente en carbón, y los restos orgánicos originales eran típicamente de composición leñosa.
Debido a su antigüedad, una excepción inesperada a la alteración de los tejidos de un organismo por reducción química de las moléculas orgánicas complejas durante la fosilización ha sido el descubrimiento de tejido blando en fósiles de dinosaurios, incluidos los vasos sanguíneos, y el aislamiento de proteínas y evidencia de fragmentos de ADN. [84] [85] [86] [87] En 2014, Mary Schweitzer y sus colegas informaron la presencia de partículas de hierro ( goethita -aFeO(OH)) asociadas con tejidos blandos recuperados de fósiles de dinosaurios. Basándose en varios experimentos que estudiaron la interacción del hierro en la hemoglobina con el tejido de los vasos sanguíneos, propusieron que la hipoxia en solución junto con la quelación del hierro mejora la estabilidad y la preservación del tejido blando y proporciona la base para una explicación de la preservación imprevista de los tejidos blandos fósiles. [88] Sin embargo, un estudio un poco más antiguo basado en ocho taxones que abarcan desde el Devónico hasta el Jurásico encontró que en todos estos fósiles se conservaron fibrillas razonablemente bien conservadas que probablemente representan colágeno y que la calidad de la conservación dependía principalmente de la disposición de las fibras de colágeno, y que el empaquetamiento apretado favorecía una buena conservación. [89] No parecía haber correlación entre la edad geológica y la calidad de la conservación dentro de ese período de tiempo.
La bioinmuración ocurre cuando un organismo esquelético crece demasiado o subsume de otra manera a otro organismo, preservando a este último, o una impresión de él, dentro del esqueleto. [91] Por lo general, se trata de un organismo esquelético sésil , como un briozoo o una ostra , que crece a lo largo de un sustrato , cubriendo otros esclerobiontes sésiles . A veces, el organismo bioinmuracionado tiene un cuerpo blando y luego se conserva en relieve negativo como una especie de molde externo. También hay casos en los que un organismo se asienta sobre un organismo esquelético vivo que crece hacia arriba, preservando al colono en su esqueleto. La bioinmuración se conoce en el registro fósil desde el Ordovícico [92] hasta el Reciente. [91]
Los fósiles índice (también conocidos como fósiles guía, fósiles indicadores o fósiles zonales) son fósiles que se utilizan para definir e identificar períodos geológicos (o etapas faunísticas). Se basan en la premisa de que, aunque los distintos sedimentos pueden tener un aspecto diferente según las condiciones en las que se depositaron, pueden incluir los restos de la misma especie de fósil. Cuanto más corto sea el intervalo temporal de la especie, con mayor precisión se pueden correlacionar los distintos sedimentos, por lo que los fósiles de especies que evolucionan rápidamente son especialmente valiosos. Los mejores fósiles índice son comunes, fáciles de identificar a nivel de especie y tienen una amplia distribución; de lo contrario, la probabilidad de encontrar y reconocer uno de los dos sedimentos es escasa.
Los fósiles traza consisten principalmente en huellas y madrigueras, pero también incluyen coprolitos ( heces fósiles ) y marcas dejadas por la alimentación. [93] [94] Los fósiles traza son particularmente significativos porque representan una fuente de datos que no se limita a animales con partes duras fácilmente fosilizables, y reflejan comportamientos animales. Muchos rastros datan de un tiempo significativamente anterior a los fósiles corporales de animales que se cree que fueron capaces de hacerlos. [95] Si bien la asignación exacta de fósiles traza a sus creadores es generalmente imposible, los rastros pueden, por ejemplo, proporcionar la evidencia física más temprana de la aparición de animales moderadamente complejos (comparables a las lombrices de tierra ). [94]
Los coprolitos se clasifican como fósiles traza en lugar de fósiles corporales, ya que brindan evidencia del comportamiento del animal (en este caso, la dieta) en lugar de la morfología. Fueron descritos por primera vez por William Buckland en 1829. Antes de esto, se los conocía como " conos de abeto fósiles " y " piedras bezoar ". Cumplen una función valiosa en paleontología porque brindan evidencia directa de la depredación y la dieta de organismos extintos. [96] Los coprolitos pueden variar en tamaño desde unos pocos milímetros hasta más de 60 centímetros.
Un fósil de transición es cualquier resto fosilizado de una forma de vida que exhibe rasgos comunes tanto a un grupo ancestral como a su grupo descendiente derivado. [97] Esto es especialmente importante cuando el grupo descendiente se diferencia claramente del grupo ancestral por su anatomía macroscópica y su modo de vida. Debido a la incompletitud del registro fósil, normalmente no hay forma de saber exactamente qué tan cerca está un fósil de transición del punto de divergencia. Estos fósiles sirven como recordatorio de que las divisiones taxonómicas son construcciones humanas que se han impuesto en retrospectiva en un continuo de variación.
Microfósil es un término descriptivo aplicado a plantas y animales fosilizados cuyo tamaño es justo o inferior al nivel en el que el fósil puede analizarse a simple vista. Un punto de corte que se aplica comúnmente entre fósiles "micro" y "macro" es 1 mm. Los microfósiles pueden ser organismos completos (o casi completos) en sí mismos (como los foraminíferos planctónicos marinos y los cocolitóforos ) o partes componentes (como dientes pequeños o esporas ) de animales o plantas más grandes. Los microfósiles son de importancia crítica como reservorio de información paleoclimática y también son comúnmente utilizados por los bioestratígrafos para ayudar en la correlación de unidades de roca.
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La resina fósil (coloquialmente llamada ámbar ) es un polímero natural que se encuentra en muchos tipos de estratos en todo el mundo, incluso en el Ártico . La resina fósil más antigua data del Triásico , aunque la mayoría data del Cenozoico . Se cree que la excreción de la resina por parte de ciertas plantas es una adaptación evolutiva para protegerse de los insectos y sellar heridas. La resina fósil a menudo contiene otros fósiles llamados inclusiones que fueron capturados por la resina pegajosa. Estos incluyen bacterias, hongos, otras plantas y animales. Las inclusiones animales suelen ser pequeños invertebrados , predominantemente artrópodos como insectos y arañas, y solo muy raramente un vertebrado como un pequeño lagarto. La conservación de las inclusiones puede ser exquisita, incluidos pequeños fragmentos de ADN .
Un fósil derivado , reelaborado o remanié es un fósil encontrado en roca que se acumuló significativamente más tarde que cuando murió el animal o la planta fosilizados. [98] Los fósiles reelaborados se crean por erosión que exhuma (libera) fósiles de la formación rocosa en la que fueron depositados originalmente y su redeposición en un depósito sedimentario más joven.
La madera fósil es la madera que se conserva en el registro fósil. La madera suele ser la parte de una planta que está mejor conservada (y que se encuentra con mayor facilidad). La madera fósil puede estar petrificada o no . La madera fósil puede ser la única parte de la planta que se ha conservado; [99] por lo tanto, dicha madera puede recibir un tipo especial de nombre botánico . Este generalmente incluirá "xylon" y un término que indique su presunta afinidad, como Araucarioxylon (madera de Araucaria o algún género relacionado), Palmoxylon (madera de una palma indeterminada ) o Castanoxylon (madera de un chinkapin indeterminado ). [100]
El término subfósil puede utilizarse para referirse a restos, como huesos, nidos o depósitos fecales , cuyo proceso de fosilización no está completo, ya sea porque el tiempo transcurrido desde que el animal en cuestión vivió es demasiado corto o porque las condiciones en las que fueron enterrados los restos no eran óptimas para la fosilización. [101] Los subfósiles se encuentran a menudo en cuevas u otros refugios donde pueden conservarse durante miles de años. [102] La principal importancia de los restos subfósiles frente a los fósiles es que los primeros contienen material orgánico, que puede utilizarse para la datación por radiocarbono o la extracción y secuenciación de ADN , proteínas u otras biomoléculas. Además, las proporciones isotópicas pueden proporcionar mucha información sobre las condiciones ecológicas en las que vivieron los animales extintos. Los subfósiles son útiles para estudiar la historia evolutiva de un entorno y pueden ser importantes para los estudios en paleoclimatología .
Los subfósiles se encuentran a menudo en entornos de depósito, como sedimentos lacustres, sedimentos oceánicos y suelos. Una vez depositados, la erosión física y química puede alterar el estado de conservación, y los pequeños subfósiles también pueden ser ingeridos por organismos vivos . Los restos subfósiles que datan del Mesozoico son excepcionalmente raros, suelen estar en un avanzado estado de descomposición y, en consecuencia, son muy discutidos. [103] La gran mayoría del material subfósil proviene de sedimentos cuaternarios , incluidas muchas cápsulas de cabeza de quironómidos subfosilizados, caparazones de ostrácodos , diatomeas y foraminíferos .
En el caso de restos como las conchas de moluscos , que con frecuencia no cambian su composición química a lo largo del tiempo geológico y en ocasiones pueden incluso conservar características como las marcas de color originales durante millones de años, la etiqueta "subfósil" se aplica a conchas que se cree que tienen miles de años, pero que son del Holoceno y, por lo tanto, no son lo suficientemente antiguas como para ser de la época del Pleistoceno . [104]
Los fósiles químicos, o quimiofósiles, son sustancias químicas que se encuentran en las rocas y en los combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas natural) y que proporcionan una firma orgánica de la vida antigua. Los fósiles moleculares y las proporciones isotópicas representan dos tipos de fósiles químicos. [105] Los rastros más antiguos de vida en la Tierra son fósiles de este tipo, incluidas las anomalías de isótopos de carbono encontradas en circones que implican la existencia de vida hace 4.100 millones de años. [10] [11]
Los estromatolitos son estructuras de acreción en capas formadas en aguas poco profundas por el atrapamiento, unión y cementación de granos sedimentarios por biopelículas de microorganismos , especialmente cianobacterias . [106] Los estromatolitos proporcionan algunos de los registros fósiles más antiguos de vida en la Tierra, que datan de hace más de 3.500 millones de años. [107]
Los estromatolitos eran mucho más abundantes en tiempos precámbricos. Mientras que se presume que los restos fósiles más antiguos, del Arcaico , son colonias de cianobacterias , los fósiles más jóvenes (es decir, del Proterozoico ) pueden ser formas primordiales de las clorofitas eucariotas (es decir, algas verdes ). Un género de estromatolito muy común en el registro geológico es Collenia . El estromatolito más antiguo de origen microbiano confirmado data de hace 2.724 millones de años. [108]
Un descubrimiento de 2009 proporciona evidencia sólida de que los estromatolitos microbianos se remontan a 3.450 millones de años atrás. [109] [110]
Los estromatolitos son un componente importante del registro fósil de los primeros 3.500 millones de años de vida, alcanzando su máximo hace unos 1.250 millones de años. [109] Posteriormente, su abundancia y diversidad disminuyeron, [111] y, al comienzo del Cámbrico, habían caído al 20 % de su máximo. La explicación más aceptada es que los constructores de estromatolitos fueron víctimas de criaturas que pastaban (la revolución del sustrato del Cámbrico ), lo que implica que hace más de mil millones de años eran comunes organismos suficientemente complejos. [112] [113] [114]
La conexión entre los herbívoros y la abundancia de estromatolitos está bien documentada en la radiación evolutiva del Ordovícico más reciente ; la abundancia de estromatolitos también aumentó después de que las extinciones del final del Ordovícico y del final del Pérmico diezmaran a los animales marinos, cayendo a niveles anteriores a medida que los animales marinos se recuperaban. [115] Las fluctuaciones en la población y la diversidad de metazoos pueden no haber sido el único factor en la reducción de la abundancia de estromatolitos. Factores como la química del medio ambiente pueden haber sido responsables de los cambios. [116]
Aunque las cianobacterias procariotas se reproducen asexualmente a través de la división celular, fueron fundamentales para preparar el entorno para el desarrollo evolutivo de organismos eucariotas más complejos . Se cree que las cianobacterias (así como las Gammaproteobacteria extremófilas ) son en gran medida responsables de aumentar la cantidad de oxígeno en la atmósfera de la Tierra primigenia a través de su fotosíntesis continua . Las cianobacterias utilizan agua , dióxido de carbono y luz solar para crear su alimento. A menudo se forma una capa de moco sobre las esteras de células cianobacterianas. En las esteras microbianas modernas, los restos del hábitat circundante pueden quedar atrapados dentro del moco, que puede ser cementado por el carbonato de calcio para hacer crecer delgadas láminas de piedra caliza . Estas laminaciones pueden acumularse con el tiempo, lo que da como resultado el patrón de bandas común en los estromatolitos. La morfología domal de los estromatolitos biológicos es el resultado del crecimiento vertical necesario para la infiltración continua de la luz solar a los organismos para la fotosíntesis. Las estructuras de crecimiento esféricas en capas denominadas oncolitos son similares a los estromatolitos y también se conocen a partir del registro fósil . Los trombolitos son estructuras coaguladas poco laminadas o no laminadas formadas por cianobacterias comunes en el registro fósil y en los sedimentos modernos. [108]
El área del cañón del río Zebra de la plataforma Kubis en las montañas Zaris profundamente disecadas del sudoeste de Namibia proporciona un ejemplo extremadamente bien expuesto de los arrecifes de trombolitos-estromatolitos-metazoos que se desarrollaron durante el período Proterozoico; los estromatolitos aquí se desarrollaron mejor en lugares con inclinación hacia arriba en condiciones de velocidades de corriente más altas y mayor afluencia de sedimentos. [117]
Los pseudofósiles son patrones visuales en las rocas que se producen por procesos geológicos en lugar de procesos biológicos. Pueden confundirse fácilmente con fósiles reales. Algunos pseudofósiles, como los cristales dendríticos geológicos , se forman por fisuras naturales en la roca que se rellenan con minerales que se filtran. Otros tipos de pseudofósiles son los minerales de riñón (formas redondas en el mineral de hierro) y las ágatas musgosas , que parecen musgo u hojas de plantas. Las concreciones , nódulos esféricos u ovoides que se encuentran en algunos estratos sedimentarios, alguna vez se creyó que eran huevos de dinosaurio y a menudo también se confunden con fósiles.
Se ha sugerido que los biominerales podrían ser indicadores importantes de vida extraterrestre y, por lo tanto, podrían desempeñar un papel importante en la búsqueda de vida pasada o presente en el planeta Marte . Además, se cree que los componentes orgánicos ( biofirmas ) que a menudo se asocian con los biominerales desempeñan papeles cruciales tanto en las reacciones prebióticas como en las bióticas . [118]
El 24 de enero de 2014, la NASA informó que los estudios actuales de los rovers Curiosity y Opportunity en Marte buscarán ahora evidencia de vida antigua, incluyendo una biosfera basada en microorganismos autótrofos , quimiotróficos y/o quimiolitoautotróficos , así como agua antigua, incluyendo ambientes fluvio-lacustres ( llanuras relacionadas con antiguos ríos o lagos ) que pueden haber sido habitables . [119] [120] [121] [122] La búsqueda de evidencia de habitabilidad , tafonomía (relacionada con fósiles) y carbono orgánico en el planeta Marte es ahora un objetivo principal de la NASA . [119] [120]
Según una hipótesis, un vaso corintio del siglo VI a. C. es el registro artístico más antiguo de un fósil de vertebrado, tal vez una jirafa del Mioceno combinada con elementos de otras especies. [123] Sin embargo, un estudio posterior mediante inteligencia artificial y evaluaciones de expertos rechaza esta idea, porque los mamíferos no tienen los huesos oculares que se muestran en el monstruo pintado. Morfológicamente, la pintura del vaso corresponde a un reptil carnívoro de la familia Varanidae que aún vive en regiones ocupadas por los antiguos griegos. [124]
El comercio de fósiles es la práctica de comprar y vender fósiles. Muchas veces se hace de manera ilegal con artefactos robados de sitios de investigación, lo que cuesta muchos especímenes científicos importantes cada año. [125] El problema es bastante pronunciado en China, donde se han robado muchos especímenes. [126]
La recolección de fósiles (a veces, en un sentido no científico, búsqueda de fósiles) es la recolección de fósiles para estudio científico, pasatiempo o beneficio. La recolección de fósiles, tal como la practican los aficionados, es la predecesora de la paleontología moderna y muchos aún recolectan fósiles y los estudian como aficionados. Tanto los profesionales como los aficionados recolectan fósiles por su valor científico.
El uso de fósiles para tratar problemas de salud tiene sus raíces en la medicina tradicional e incluye el uso de fósiles como talismanes . El fósil específico que se utiliza para aliviar o curar una enfermedad a menudo se basa en su parecido con los síntomas o el órgano afectado. La utilidad de los fósiles como medicina es casi enteramente un efecto placebo , aunque el material fósil podría tener alguna actividad antiácida o proporcionar algunos minerales esenciales . [127] El uso de huesos de dinosaurio como "huesos de dragón" ha persistido en la medicina tradicional china hasta los tiempos modernos, y se utilizaron huesos de dinosaurio del Cretácico medio con este propósito en el condado de Ruyang a principios del siglo XXI. [128]
un fósil que consiste en una masa pétrea que entró en un objeto natural hueco (como una concha de bivalvo) en forma de lodo o sedimento, se consolidó y permaneció como un molde después de la disolución del molde
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![Fósil carbonizado de un gusano cicloneuraliano que alguna vez fue identificado erróneamente como sanguijuela[83] de la Biota Silúrica de Waukesha en Wisconsin.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/a/ac/Probable_leech_from_the_Waukesha_Biota.jpg/1280px-Probable_leech_from_the_Waukesha_Biota.jpg)
